ตอนที่ 56 นายน้อยสามกับเซียวอู่

ตอนที่ 56 นายน้อยสามกับเซียวอู่

“เป็นมนุษย์ที่น่ารังเกียจจริงๆ ด้วยเมี้ยว”

อาจารย์แมวจ้องมองลู่หมิงด้วยสีหน้าไม่สู้ดีนัก นัยน์ตาเต็มไปด้วยความคับแค้นใจ

ลู่หมิงเหงื่อแตกพลั่ก สมองหมุนเร็วจี๋ พยายามหาทางออก

“คือว่า...”

เขาเงยหน้ามองดูพื้นที่อันว่างเปล่ารอบด้าน สุดท้ายก็กลั้นใจพูดออกมาประโยคหนึ่ง “ฟ้าช่างสีฟ้าจริงๆ เมฆช่างสีขาวจริงๆ...”

[แต้มอารมณ์จากอาจารย์แมว +666]

หางตาของอาจารย์แมวกระตุกเล็กน้อย

นางมีชีวิตอยู่มาไม่รู้กี่ปีต่อกี่ปีแล้ว เคยเห็นคนหน้าหนามาก็มาก แต่ไม่เคยเห็นใครหน้าหนาเท่านี้มาก่อนเลย

“พอเถอะเมี้ยว” นางยกกรงเล็บขึ้นอย่างหงุดหงิด ตบลงบนศีรษะของลู่หมิงหนึ่งที “กลัวอะไร ข้าจะกินเจ้าเข้าไปหรือไรเมี้ยว ข้ารับปากคนผู้หนึ่งไว้ว่าจะบ่มเพาะพวกเจ้าเหล่าเด็กน้อยทั้งหลาย จะไม่ทำอะไรเจ้าหรอกเมี้ยว”

กรงเล็บนั้นดูเหมือนดุร้าย ทว่าเมื่อตกลงบนศีรษะกลับเบาหวิว จะว่าเป็นการสั่งสอนก็มิสู้บอกว่าเป็นการตบเป็นสัญลักษณ์เสียมากกว่า

ลู่หมิงถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอกในใจ ไม่หาเรื่องเขาก็ดีแล้ว... ช่างเป็นแมวที่ดีจริงๆ

ทว่า นางรับปากคนผู้หนึ่งหรือ บ่มเพาะพวกเขาเหล่าเด็กน้อย

ความคิดของลู่หมิงเริ่มแล่นปราดเปรียว แมวตัวนี้เป็นถึงสัตว์อสูรระดับเทพเชียวนะ! ระดับเทพ! ชนิดที่ทั่วทั้งหัวเซี่ยหาไม่ได้กี่ตัว! นางรับการไหว้วานจากผู้คนมาช่วยบ่มเพาะคนรุ่นเยาว์ นั่นหมายความว่า...

เขามองไปที่ขนอันนุ่มสลวยของอาจารย์แมว ซึ่งทอประกายแสงจางๆ ท่ามกลางหมอกสีเทาของพื้นที่อันว่างเปล่า มองเพียงปราดเดียวก็รู้ว่าสัมผัสต้องดีเยี่ยม

ไม่รู้ว่า... จะถอนขนแกะสักหน่อยได้หรือไม่ อา ไม่ใช่สิ ขนแมว

“ทว่าเมี้ยว...”

จู่ๆ อาจารย์แมวก็เอ่ยขึ้น ขัดจังหวะการคิดฟุ้งซ่านของเขา สายตาของนางเผยให้เห็นความเคียดแค้นอย่างมีมนุษยธรรม “เจ้าหนุ่ม เจ้าทำได้อย่างไรกันเมี้ยว ข้าเป็นธาตุมิตินะ! ธาตุมิติระดับเทพ! กลับไม่รู้สึกถึงเจ้าเลยแม้แต่น้อยเมี้ยว”

ลู่หมิงได้สติกลับมา รีบปรับเปลี่ยนสีหน้าอย่างรวดเร็ว

“ขอบคุณผู้อาวุโสที่ให้อภัย” เขาประสานมือคารวะ ท่าทีจริงใจ “คงเป็นเพราะพลังพิเศษธาตุมิติของผู้น้อยอย่างข้ามีพรสวรรค์โดดเด่น มีท่วงท่าระดับเทพกระมัง”

“ไม่มีความจริงเลยสักนิดเมี้ยว” อาจารย์แมวกลอกตา “พอเถอะเมี้ยว มองเจ้าแล้วขัดหูขัดตายิ่งนัก รีบไสหัวไปเลยเมี้ยว”

ลู่หมิงกลอกตาไปมา อาจารย์แมวตัวนี้ดูเหมือนจะเป็นมิตรกับมนุษย์จริงๆ เมื่อครู่นี้ตัวเองทำเรื่อง... อะแฮ่ม มุดออกมาจากที่พรรค์นั้นแท้ๆ นางยังไม่ลงโทษตัวเองจริงๆ เลยด้วยซ้ำ แมวดีเช่นนี้ ต้องคว้าโอกาสไว้ให้ได้สิ!

“คือว่า ผู้อาวุโส”

ลู่หมิงปั้นรอยยิ้มบนใบหน้า ขยับเข้าไปใกล้หนึ่งก้าว “ท่านดูสิว่าข้ามีพรสวรรค์โดดเด่น อีกทั้งยังเป็นธาตุมิติเหมือนกับท่าน นี่คือวาสนาชัดๆ! ในเมื่อท่านรับปากผู้อื่นว่าจะบ่มเพาะพวกเราคนหนุ่มสาว เช่นนั้นก็ห้ามพลาดข้าเป็นอันขาด! ข้าเป็นถึงอันดับหนึ่งในการประลองครั้งนี้เลยนะ ถึงแม้ชื่อจะไม่ตรงแต่ก็มีเหตุผลเพียงพอ ดาวรุ่งพุ่งแรงแห่งหัวเซี่ย บุคลากรเสาหลักในอนาคตของมนุษยชาติเชียวนะ!”

[แต้มอารมณ์จากอาจารย์แมว +333]

อาจารย์แมวจ้องมองเขาตาไม่กะพริบ “หน้าเจ้าล่ะเมี้ยว”

ลู่หมิงกล่าวอย่างหนักแน่น เอื้อมมือไปชี้ที่ใบหน้าของตัวเอง “หน้อยู่นี่ไง หล่อหรือไม่”

[แต้มอารมณ์จากอาจารย์แมว +333]

อาจารย์แมวรู้สึกว่าอารมณ์ของตัวเองในวันนี้แปรปรวนยิ่งกว่าร้อยปีที่ผ่านมาเสียอีก มนุษย์คนนี้มีพลังพิเศษอะไรหรือเปล่านะ ชนิดที่เอาไว้ใช้ยั่วโมโหคนโดยเฉพาะน่ะ

“ไสหัวไปเลยเมี้ยว!” นางยกกรงเล็บขึ้นชี้ไปที่ไกลๆ “อย่ามารบกวนข้านอน! หากยังไม่ไปอีก ข้าจะกินเจ้าจริงๆ แล้วนะ!”

นางสะบัดมือออกไป ประตูมิติก็เปิดออกตรงหน้าลู่หมิง นั่นคือทางออกไปสู่โลกมนุษย์

คล้ายกับว่าเพื่อให้เจ้าตัวน่ารำคาญผู้นี้ไปให้พ้นๆ โดยเร็วที่สุด นางจึงโยนของบางอย่างออกไปอีกครั้ง สิ่งของนั้นวาดเส้นโค้งในอากาศ ร่วงหล่นลงในมือของลู่หมิง

ลู่หมิงก้มหน้ามองดู ก็เป็นโอสถมหาบำรุงสิบสมบูรณ์พอดิบพอดี

“ขอบคุณมากผู้อาวุโส!” ใบหน้าของลู่หมิงเต็มไปด้วยความยินดี ประสานมือขอบคุณ ท่าทางจริงใจจนหาที่เปรียบไม่ได้

อาจารย์แมวโบกกรงเล็บอย่างหมดความอดทน “ไปเร็วๆ ไปเร็วๆ อย่าให้ข้าเห็นเจ้าอีกนะเมี้ยว”

ลู่หมิงพยักหน้า หันหลังเดินไปยังประตูมิติ

เดินไปได้สองก้าว เขาก็หยุดชะงักลง

คนเรามักจะโลภมากไม่รู้จักพอ นี่คือธรรมชาติของมนุษย์ ไม่มีทางเลือก

เขาหันหน้ากลับไปมองแวบหนึ่ง ตอนนี้อาจารย์แมวได้ขดตัวเป็นก้อนกลมอีกครั้ง เตรียมสานต่อความฝันอันงดงามที่ถูกขัดจังหวะเมื่อครู่ ขนอันนุ่มสลวยนั้นทอประกายแสงท่ามกลางสายหมอก ดูเหมือนว่าสัมผัสจะดีเยี่ยมจริงๆ

อยากลูบสักครั้งจังเลย...

ลู่หมิงคิดอย่างเสียดายอยู่ในใจ ขอแค่ลูบครั้งเดียว คงไม่เป็นไรกระมัง อย่างไรเสียนางก็อารมณ์ดีถึงเพียงนี้ ลูบครั้งเดียวคงไม่โกรธหรอกมั้ง...

ความคิดอันกล้าหาญนี้เมื่อบังเกิดขึ้น ก็งอกงามเติบโตราวกับวัชพืชที่ไม่อาจควบคุมได้เลยแม้แต่น้อย

เพราะฉะนั้น—

ประตูมิติแห่งหนึ่งก็เปิดออกอย่างเงียบเชียบทางด้านหลังของอาจารย์แมว

ภายใต้ผลแห่งความเร้นลับของพลังพิเศษลู่หมิง การมีอยู่ของประตูบานนี้ถูกลดลงจนถึงจุดต่ำสุด แม้แต่อาจารย์แมวที่เป็นผู้บำเพ็ญธาตุมิติระดับเทพก็ยังไม่อาจสัมผัสได้

มือข้างหนึ่งค่อยๆ ยื่นออกมาจากประตู...

“เมี้ยว!!!”

เสียงแมวร้องที่ราวกับระเบิดดังระงมไปทั่วพื้นที่อันว่างเปล่า

อาจารย์แมวขนพองในพริบตา หันหลังกลับมาในพริบตา มองเห็นมือข้างนั้นที่กำลังพยายามจะลอบลูบคลำนางในพริบตา

[แต้มอารมณ์จากอาจารย์แมว +888]

นางเคลื่อนย้ายพริบตา ปรากฏกายเบื้องหน้าลู่หมิงโดยตรง

มือของลู่หมิงยังคงอยู่ในท่าทางที่ยื่นไปข้างหน้า ใบหน้าเผยรอยยิ้มเก้อเขิน

“เอ่อ ท่านฟังข้าแก้ตัวก่อน...”

“เมี้ยว!”

อาจารย์แมวตวัดกรงเล็บออกไป ตบลงบนก้นของลู่หมิงอย่างแม่นยำ ซัดลู่หมิงจนลอยกระเด็นออกไปโดยตรง ตกลงไปในประตูมิติที่ยังไม่ปิดลงอย่างพอดิบพอดี

“โอ๊ย—”

เสียงร้องโหยหวนของลู่หมิงดังก้องไปทั่วพื้นที่อันว่างเปล่า จนกระทั่งวินาทีที่ตกลงไปในประตูมิติ เขาก็ยังคงไม่ยอมเปลี่ยนใจ “ไม่ได้ลูบ... น่าเสียดายจริงๆ ...”

เสียงค่อยๆ ห่างออกไป สุดท้ายก็เลือนหายไปที่อีกฟากฝั่งของประตู

อาจารย์แมวยืนอยู่กับที่ ยังคงท่าทางตวัดกรงเล็บเอาไว้ มองดูประตูมิติที่ค่อยๆ ปิดลง สายตาซับซ้อน

“ทั้งๆ ที่ไม่เคยเห็นมนุษย์ที่ไร้ยางอายถึงเพียงนี้มาก่อนเลยนะ...”

นางพึมพำกับตัวเอง น้ำเสียงแฝงความสับสนอยู่สายหนึ่ง “ทำไมถึงมีความรู้สึกน่ารังเกียจที่คุ้นเคย... ราวกับว่าเมื่อนานมาแล้วก็เคยพบเจอคนลักษณะนี้มาก่อน...”

นางเอียงศีรษะ คิดอยู่ครู่หนึ่ง ก็นึกไม่ออก

ช่างเถอะ ไม่คิดแล้ว

นางขดตัวเป็นก้อนกลมอีกครั้ง นอนหลับต่อไป

—

โรงเรียนมัธยมสี่หรงเฉิง

ปี้อวิ๋นเทามองสิ่งของในมือของตัวเองด้วยความประหลาดใจ—โอสถหนึ่งเม็ด ใบแจ้งหนึ่งฉบับ โอสถคือลูกกลอนจักรพรรดิหกรส ใบแจ้งคือใบแจ้งโควตาเข้าศึกษามหาวิทยาลัยจิงตู

“เอ๊ะ” เขาเกาหัว “ทำไมถึงเป็นลูกกลอนจักรพรรดิหกรสล่ะ ข้าควรจะเป็นอันดับสี่ไม่ใช่หรือ นี่ไม่ใช่รางวัลสำหรับสามอันดับแรกหรือ”

ถังเหมี่ยวก็มองดูสิ่งของในมือปี้อวิ๋นเทาด้วยความสงสัย แล้วมองดูโอสถและใบแจ้งที่เหมือนกันทุกประการในมือตัวเอง “บั๊กหรือเปล่า”

เล่อมู่เซียนที่ออกมาคนสุดท้ายยืนอยู่ด้านข้าง ท่าทางครุ่นคิด

“คงไม่ใช่ว่า...” นางเอ่ยขึ้นช้าๆ “คะแนนของลู่หมิงไม่ถูกนับรวมกระมัง”

สถานการณ์ตกอยู่ในความเงียบงันอันน่ากระอักกระอ่วน

จางไป๋ตู้มีเส้นสีดำผุดขึ้นเต็มใบหน้า มุมปากกระตุก “ข้าก็รู้สึกอยู่แล้วว่าไอ้เด็กคนนี้เข้าไปโดยไม่มีป้ายคำสั่งมันไม่น่าไว้ใจ... เกิดเรื่องขึ้นจริงๆ ด้วย”

เยิ่นชิวเงียบไปครู่หนึ่ง “จะว่าไปแล้ว ป้ายคำสั่งคือบัตรผ่านทาง เขาไม่มีป้ายคำสั่งแต่เข้าไปได้ แล้วเขาจะยังออกมาได้อีกหรือ”

สถานการณ์ตกอยู่ในความเงียบงันที่ลึกซึ้งยิ่งกว่าเดิม

จางไป๋ตู้แบมือ “ช่างเถอะ ใต้เท้าท่านนั้นอารมณ์ค่อนข้างดี น่าจะส่งลู่หมิงออกมาอย่างปลอดภัย... ตราบใดที่ลู่หมิงไม่ไปหาเรื่องนะ”

พอคำพูดนี้หลุดออกมา ทุกคนก็รู้สึกขึ้นมาอย่างน่าประหลาดว่าลู่หมิงจบสิ้นแล้ว

ถังเหมี่ยวพึมพำกับตัวเอง “เงื่อนไขของความปลอดภัยคือห้ามหาเรื่องหรือ ถ้าเช่นนั้นลู่หมิงก็ไม่รอดแล้ว...”

ทุกคนพยักหน้าเห็นด้วยอย่างสุดซึ้ง

เล่อมู่เซียนกุมขมับ ถอนหายใจยาว “รออีกหน่อยเถอะ บางทีอาจจะไม่แย่ขนาดนั้น...”

หนึ่งชั่วโมงต่อมา

จางไป๋ตู้มองดูท้องฟ้า แล้วมองดูมิติที่ไร้การเคลื่อนไหวใดๆ ในที่สุดก็ล้มเลิกการรอคอย

“ช่างเถอะ” เขายืนขึ้น “รอข้าไปถามสถานการณ์จากเบื้องบนดูก่อน ดูว่าจะติดต่อใต้เท้าท่านนั้นได้หรือไม่—”

ยังไม่ทันขาดคำ

“อ๊าก—!”

เสียงร้องโหยหวนดังมาจากท้องฟ้า

ร่างหนึ่งปรากฏขึ้นกลางอากาศเหนือศีรษะทุกคนด้วยท่าทางคลานสี่ขาอันเป็นมาตรฐาน แล้วตกลงมาในลักษณะตกอย่างอิสระ

“ปัง!”

ลู่หมิงฟาดลงกับพื้นทั้งตัว ฝุ่นตลบอบอวล

เขาลูบก้นด้วยความเจ็บปวด สีหน้าบิดเบี้ยว สภาพน่าเวทนาเป็นพิเศษ

“พรืด...” ถังเหมี่ยวกลั้นไม่อยู่เป็นคนแรก หัวเราะออกมาเสียงดัง

เสียงนี้ราวกับไปเปิดสวิตช์อะไรเข้า ทุกคนต่างก็อดไม่ได้อีกต่อไป

“ฮ่าๆๆๆ!” ถังเหมี่ยวเป็นผู้นำส่งเสียงหัวเราะออกมา “เจ้าก็มีวันนี้ด้วยหรือ ทุกวันเอาแต่รังแกก้นคนอื่น ในที่สุดก็ถึงคราวของตัวเองแล้วกระมัง เวรกรรมตามสนอง! สวรรค์มีตาจริงๆ!”

ปี้อวิ๋นเทาเองก็หัวเราะเยาะบนความทุกข์ของผู้อื่น “ข้าก็นึกว่าเจ้าเป็นมนุษย์เหล็กก้นหินเสียอีก ที่แท้ก็กลัวเจ็บเป็นเหมือนกันนี่ ฮ่าๆๆๆ!”

แม้แต่เล่อมู่เซียนที่มักจะนิ่งสงบมาตลอด มุมปากยังอดไม่ได้ที่จะยกขึ้นเล็กน้อย

ลู่หมิงนอนคว่ำอยู่บนพื้น ฟังเสียงหัวเราะที่ดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง สีหน้าค่อยๆ แข็งค้าง

เขาไม่ได้แหกปากร้องโวยวาย ไม่ได้โกรธเกรี้ยวเพราะความอับอาย เพียงแค่ลุกขึ้นยืนอย่างเงียบๆ กวาดสายตามองผู้คนในที่นั้นด้วยความหมายลึกซึ้ง

ถังเหมี่ยว ปี้อวิ๋นเทา และฝูงชนที่กำลังกินแตงกวาหัวเราะอย่างสนุกสนานเป็นพิเศษอีกหลายคน

“บัญชีนี้ ข้าจดจำไว้แล้ว... เสียเมื่อไหร่ล่ะ!”

มุมปากของลู่หมิงค่อยๆ ยกขึ้น เผยรอยยิ้มที่ทำให้ทุกคนแผ่นหลังเย็นวาบ

“รอก่อนนะ พี่ลู่ของเจ้าไม่เจ้าคิดเจ้าแค้น มีแค้นก็ชำระมันตรงนี้เลย”

อย่างเงียบเชียบ ประตูมิติขนาดเล็กจิ๋วสุดขีดหลายบานค่อยๆ เปิดออกในบางจุดบนร่างกายของถังเหมี่ยว ปี้อวิ๋นเทา และคนเหล่านั้นที่หัวเราะสนุกสนานที่สุด

ประตูเหล่านั้นเล็กเสียจนไม่อาจมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า พวกมันลอยนิ่งอยู่ที่นั่น ไร้ซึ่งตัวตน ไม่แผ่ความผันผวนของพลังงานใดๆ ออกมา ราวกับเป็นส่วนหนึ่งของร่างกาย

ทว่าพวกมันมีอยู่จริง

ยิ่งไปกว่านั้น พวกมันอาจจะขยายใหญ่ขึ้นอย่างเงียบเชียบในอนาคต เมื่อลู่หมิงเกิดนึกสนุกขึ้นมา

ถึงเวลานั้น—

ลู่หมิงดึงสายตากลับมา “พอได้แล้ว ดูเรื่องสนุกพอหรือยัง แยกย้ายกันไปเถอะ ต่างคนต่างกลับบ้านไปหาแม่”

เขาโบกมือ หันหลังเดินจากไป แผ่นหลังดูสง่างามเป็นพิเศษ

ถังเหมี่ยวและคนอื่นๆ สบตากัน หัวเราะร่าเริงยิ่งกว่าเดิม

พวกเขายังไม่รู้ว่าบนร่างกายของตัวเองถูกติดตั้งระเบิดเวลาเอาไว้แล้วลูกหนึ่ง

—

พระอาทิตย์ตกดิน เสียงออดเลิกเรียนดังขึ้น

เซียวอู่เดินอยู่บนถนนอย่างอ้างว้างเล็กน้อย ฝีเท้าหนักอึ้ง แผ่นหลังดูโดดเดี่ยวเป็นพิเศษ

“คราวนี้ถูกเจ้าบ้าคนนั้นคัดออก พลาดโอกาสยกระดับตัวเองไปอีกครั้งแล้วสิ...”

เขาถอนหายใจเบาๆ ภาพเหตุการณ์ในอาณาเขตลับฉายซ้ำอยู่ในหัว เจ้าบ้านั่น มีพลังอำนาจแข็งแกร่งจนเกินจริง เขาคุ้มกันคนอื่นถอยหนี ต่อกรกับเขา ผลสุดท้ายพ่ายแพ้ยับเยิน

“สอบปลายภาคก็ไม่ได้โอกาสใช้เส้นชีพจรปฐพี คราวนี้ยังเสียโอกาสได้โควตาและยกระดับไปอีก...”

เซียวอู่พึมพำกับตัวเอง น้ำเสียงแฝงความสิ้นหวังที่ไม่อาจบรรยายได้ “จนถึงตอนนี้ยังอยู่ระดับเงินขั้นสอง ระยะห่างระหว่างข้ากับพวกเขานับวันยิ่งกว้างขึ้นเรื่อยๆ แล้ว”

ถังเหมี่ยวถึงระดับเงินขั้นสี่แล้ว เล่อมู่เซียนยิ่งแข็งแกร่งกว่า อยู่ระดับเงินขั้นห้า แม้แต่ผู้มาทีหลังอย่างลู่หมิงก็ถึงระดับเงินขั้นสามแล้ว...

มีเพียงเขา ที่ย่ำอยู่กับที่

ทั้งๆ ที่จุดเริ่มต้นใกล้เคียงกันแท้ๆ ทำไมถึงเดินมาถึงจุดนี้ได้เล่า

เขาก้มหน้า จมดิ่งอยู่ในความคิดของตัวเอง ไม่ได้สังเกตเลยว่าด้านหลังมีคนเพิ่มมาอีกคนตั้งแต่เมื่อใด

ฝ่ามือใหญ่ข้างหนึ่งจู่ๆ ก็ตบลงบนไหล่ของเขา

เซียวอู่สะดุ้งตกใจ สัญชาตญาณทำให้ตั้งท่าป้องกัน เมื่อหันกลับไปมอง ก็พบถังเหมี่ยวยืนอยู่ด้านหลังเขา ใบหน้าประดับรอยยิ้ม

“เกิดอะไรขึ้น” ถังเหมี่ยวเลิกคิ้ว น้ำเสียงแฝงความล้อเลียนอยู่หลายส่วน “วันนี้เลิกเรียนแล้วไม่รอข้าหรือ มาเดินเตร็ดเตร่อยู่คนเดียวทำไมที่นี่เล่า”

เซียวอู่ชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็รีบเปลี่ยนเป็นสีหน้ายิ้มแย้มกะล่อนอย่างรวดเร็ว เขาไม่อยากให้ถังเหมี่ยวมองเห็นความสิ้นหวังของตัวเอง

“จิ๊” เขาเบ้ปาก “ตามตื๊อข้าทุกวันทำไม เจ้าคงไม่ได้มีความคิดแปลกๆ กับข้าหรอกนะ”

ถังเหมี่ยวปล่อยมืออย่างรังเกียจ “ไสหัวไปเลย เจ้านี่ติดนิสัยเสียจากลู่หมิงมาจริงๆ ก่อนหน้านี้เจ้าไม่ได้เป็นเช่นนี้นี่นา เด็กซื่อตรงคนหนึ่งแท้ๆ ตอนนี้ในปากไม่มีคำพูดที่จริงจังเลยสักประโยค”

เซียวอู่หัวเราะแหะๆ ไม่ได้ตอบกลับ

ถังเหมี่ยวหยิบโคล่าขวดหนึ่งออกมาจากด้านหลัง ยื่นไปตรงหน้าเขา

“ดื่มหรือไม่” ถังเหมี่ยวถาม “ช่วงนี้ข้าค้นพบเครื่องดื่มสำหรับคนธรรมดาชนิดหนึ่ง อร่อยดีนะ”

เซียวอู่รับโคล่ามา มองถังเหมี่ยวอย่างระแวง “เจ้าไม่ได้วางยาพิษใช่หรือไม่”

ถังเหมี่ยวมีเส้นสีดำผุดขึ้นเต็มศีรษะ เส้นเลือดสีเขียวบนหน้าผากเต้นตุบๆ “จะดื่มหรือไม่ดื่ม! ให้ตายเถอะ ปล่อยให้เจ้าติดต่อกับลู่หมิงอีกไม่ได้แล้ว เมื่อก่อนเชื่อฟังจะตายไป”

เซียวอู่ยิ้มบางๆ บิดฝาขวดออก “ดื่มๆ ขอบใจนะ”

เขาแหงนหน้า เทโคล่าเข้าปาก

ทว่า ในเสี้ยววินาทีที่โคล่ากำลังจะเข้าสู่ช่องปาก จู่ๆ เขาก็รู้สึกถึงความผิดปกติบางอย่าง

เขาพยายามจะหยุดท่าทางดื่ม อยากจะบ้วนโคล่าออกมา แต่ก็สายไปเสียแล้ว

“ทะเลครามไร้ขอบเขต วิชาควบคุมวารี”

พลังพิเศษของถังเหมี่ยวเริ่มทำงานในพริบตา โคล่าพุ่งพล่านอย่างบ้าคลั่ง กรอกเข้าปากเซียวอู่อย่างไม่อาจควบคุมได้

“แค่กๆๆ!” เซียวอู่สำลักจนไอน้ำตาเล็ด “เจ้าทำอะไร! ในน้ำนี้ใส่อะไรลงไป—”

พูดได้เพียงครึ่งเดียว เขาก็ชะงักงันไปในทันที เขารู้สึกว่ามีบางสิ่งกำลังเดือดพล่านอยู่ภายในร่างกาย

พลังวิญญาณอันบริสุทธิ์ยิ่งยวดสายหนึ่งระเบิดออกมาจากกระเพาะของเขา พุ่งทะยานเข้าสู่เส้นลมปราณทั่วร่างในพริบตาราวกับน้ำป่าไหลหลาก

เซียวอู่เบิกตากว้าง มองดูถังเหมี่ยวอย่างไม่อยากจะเชื่อ

มุมปากของถังเหมี่ยวยกขึ้นเล็กน้อย สองมือล้วงกระเป๋า กล่าวอย่างราบเรียบสบายๆ ว่า “ลูกกลอนจักรพรรดิหกรสหนึ่งเม็ด”

สิ้นเสียง แสงพลังวิญญาณอันเจิดจ้าสายหนึ่งก็ระเบิดออกมาจากร่างของเซียวอู่ ท่ามกลางแสงนั้น กลิ่นอายของเซียวอู่พุ่งสูงขึ้นอย่างต่อเนื่อง คอขวดของระดับเงินขั้นสองถูกทะลวงผ่านไปอย่างง่ายดายราวกับทำจากกระดาษ จากนั้นก็ยังคงพุ่งสูงขึ้นต่อไป—

ระดับเงินขั้นสาม!

เนื่องจากรากฐานของเขาแข็งแกร่ง การทะลวงผ่านในครั้งนี้จึงไม่หยุดลงเพียงแค่นี้ พุ่งไปจนถึงระดับเงินขั้นสามระยะสูงสุด ห่างจากระดับเงินขั้นสี่เพียงก้าวเดียวเท่านั้น ในที่สุดจึงสงบลงอย่างช้าๆ

เซียวอู่ยืนอยู่กับที่ สัมผัสถึงพลังวิญญาณอันพลุ่งพล่านภายในร่างกาย ชั่วขณะหนึ่งก็ไม่รู้จะพูดอะไรดี

เขามองไปที่ถังเหมี่ยว สายตาซับซ้อน “เจ้าทำอะไร...”

ถังเหมี่ยวหันหลังกลับ หันหลังให้เขา ไม่ยอมให้เขามองเห็นสีหน้าของตัวเอง

“เจ้าเป็นคู่แข่งที่ฟ้าลิขิตมาของข้านะ” เสียงของเขาดังมาจากด้านหน้า “อย่าถูกทิ้งไว้ข้างหลังเสียล่ะ”

เซียวอู่เบ้ปาก “ข้านึกว่าคู่แข่งของเจ้าคือลู่หมิงเสียอีก”

แผ่นหลังของถังเหมี่ยวแข็งทื่ออย่างเห็นได้ชัด “อะแฮ่ม เจ้านั่น...”

เสียงของเขาแฝงความยอมรับชะตากรรมอยู่เล็กน้อย “ไม่มีทางสู้ได้เลย เจ้ายังดูปกติกว่านะ”

เซียวอู่อดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมา เขาเดินไปข้างหน้าสองสามก้าว น้ำเสียงจริงจังขึ้นเล็กน้อย “ก่อนถึงระดับทองคำ แม้แต่ลูกหลานตระกูลใหญ่อย่างพวกเราก็ไม่ได้รับทรัพยากรที่ยกระดับได้โดยตรงเช่นนี้ สมุนไพรโอสถระดับลูกกลอนจักรพรรดิหกรส เจ้าเอามาให้ข้าดื้อๆ เช่นนี้เลยหรือ”

ถังเหมี่ยวกลอกตา “ข้าอยู่ระดับเงินขั้นสี่แล้ว ยังต้องให้เจ้าเป็นห่วงอีกหรือ อีกอย่างก็ไม่ได้ให้เปล่าๆ หรอกนะ วันหน้าจำไว้ว่าต้องคืนข้าสิบเท่าด้วยล่ะ”

“ข้าจะไปหาสิบเท่ามาให้เจ้าจากที่ไหนเล่า”

“นั่นมันเรื่องของเจ้า ไม่ใช่เรื่องของข้า”

เซียวอู่เงียบไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็พยักหน้าอย่างจริงจัง “ตกลง ข้าจำไว้แล้ว วันหน้าจะคืนเจ้าให้ได้อย่างแน่นอน”

ถังเหมี่ยวโบกมือ ใบหน้ารังเกียจ “พอแล้วๆ อย่าทำตัวเลี่ยนนักเลย รีบไปเถอะ ขืนไม่ไปฟ้าจะมืดเอา รีบตามมาล่ะ อย่าให้ข้ารอนานนัก”

เซียวอู่เร่งฝีเท้าตามไป มุมปากประดับรอยยิ้ม “แน่นอน”

พระอาทิตย์ตกดิน แสงสุดท้ายสาดส่องลงบนร่างของคนทั้งสอง ทอดยาวเป็นเงาสองสายบนพื้น เงาทั้งสองสายเดินเคียงบ่าเคียงไหล่กันไป ค่อยๆ เลือนหายไปจนสุดปลายถนน

[จบตอน]