บทที่ 8

สองปีผ่านไปอย่างรวดเร็ว

ในฐานลับอันเงียบสงบที่ตั้งอยู่ในเทือกเขาตะวันออกของไซบีเรีย กลางคืนเงียบสงัดภายใต้ฝนโปรยปราย มีเพียงแสงสปอร์ตไลท์บนหอคอยยามสูงที่ส่องสว่างไปรอบ ๆ โดยมีเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยพร้อมอาวุธ เดินตรวจตราด้วยท่าทางเคร่งขรึมและระมัดระวังราวกับคาดว่าจะเกิดเหตุการณ์บางอย่าง

แม้ว่าในตอนนี้ทุกอย่างดูเงียบสงบ แต่หายนะก็กำลังจะมาเยือนทันใดนั้นเสียงระเบิดดังกึกก้องขึ้นทำลายความเงียบในทันที

บูม!

เสียงระเบิดดังสนั่นไปทั่วท้องฟ้าเหมือนฟ้าร้อง ทำให้ทหารที่คอยเฝ้ายามและลาดตระเวนรอบฐานต่างพากันเงยหน้ามองขึ้นไป พวกเขาเห็นแสงสีทองเจิดจ้า ราวกับอุกกาบาตที่ตกลงมาจากฟ้าอย่างสง่างาม มันพุ่งเข้าสู่ใจกลางฐานด้วยพลังอันมหาศาล

บูม!

พื้นดินสั่นสะเทือนรุนแรงจากแรงกระแทก คลื่นกระแทกที่ทรงพลังแผ่ขยายออกไปทุกทิศทาง ทำให้ทหารที่อยู่ใกล้ ๆ กระเด็นไปไกลหลายเมตรและสลบไปทันที ควันและฝุ่นคละคลุ้งทั่วอากาศ เสียงไซเรนยาวดังสนั่นไปทั่วฐาน

วู้ว  วู้ว

เสียงไซเรนดังเป็นจังหวะสะท้อนไปทั่วฐาน ปลุกให้ทุกคนตื่นตัว ทหารติดอาวุธหลายร้อยนายเร่งออกมาจากอาคารต่าง ๆ พร้อมสร้างแนวป้องกันรอบบริเวณโดยยกอาวุธขึ้นเล็งไปยังฝุ่นและควันหมุนวน มือของพวกเขาประจำอยู่ที่ไกปืน ดวงตาจ้องมองเป้าหมายอย่างแน่วแน่ บนหอคอยยาม เจ้าหน้าที่เตรียมพร้อมกับปืนกลต่อต้านอากาศยาน

เมื่อฝนเริ่มช่วยชะล้างฝุ่นและควัน แสงจากสปอร์ตไลท์ที่สูงส่องสว่างไปยังพื้นที่นั้น เผยให้เห็นร่างสูงใหญ่ที่ค่อย ๆ ปรากฏขึ้นจากหมอกควัน ผู้นำฐานและรองหลายคนจ้องมองอย่างวิตกจริต สายตาของพวกเขาจับจ้องไปยังร่างที่กำลังปรากฏออกมาอย่างชัดเจนภายใต้แสงสปอร์ตไลท์ที่รุนแรง

ชายผู้นั้นยืนสูงประมาณ 1.8 เมตร ผมสั้นสีดำสะบัดเบา ๆ ตามแรงลม ชุดของเขาประกอบไปด้วยแจ็กเก็ตหนังสีแดงที่มีแถบขาวดำพาดเป็นรูปกากบาท กางเกงสีดำแนบตัว รองเท้าผ้าใบสีขาวและสร้อยคอที่ห้อยอยู่รอบคอ ใบหน้าของเขาคมเข้มและดูดีอย่างมาก

"ให้ตายสิ ไอ้สัตว์ประหลาดนั่นมันโผล่มาที่นี่จริง ๆ" ผู้นำฐานพึมพำใต้ลมหายใจ ขณะที่เขาจ้องมองผู้บุกรุกด้วยแววตาตึงเครียด

ในฐานะผู้บัญชาการฐานของไฮดรา เขารู้ความลับต่าง ๆ ขององค์กรอย่างดี

สองปีที่แล้ว เด็กคนหนึ่งได้ตื่นขึ้นมาพร้อมกับพลังพิเศษอย่างไม่คาดคิดและสามารถเจาะฐานของพวกเขาได้ เขาหลบหนีไปพร้อมกับเด็กอีกสิบกว่าคน บารอนสตรักเกอร์ ผู้มีความยินดีในตอนนั้น สั่งการให้ระดมการค้นหาอย่างหนักหน่วงแต่หลังจากการค้นหาที่ไร้ผลเป็นเวลาปีกว่า ความพึงพอใจของเขากลับกลายเป็นความหงุดหงิด

ครึ่งปีที่ผ่านมา เด็กคนนั้นกลับมาอีกครั้งและบุกโจมตีฐานของพวกเขาด้วยพลังเกือบจะเป็นภัยธรรมชาติ ในการจู่โจมครั้งนั้น เด็กชายแสดงพลังราวกับหายนะที่ไม่มีใครหยุดยั้งได้ เขาเคลื่อนที่ราวกับแสงหลบการจับกุมได้ง่าย ๆ ลำแสงอนุภาคสีทองของเขาสามารถทำลายอาคารได้อย่างง่ายดายและแต่ละครั้งที่โจมตีก็เทียบเท่ากับระเบิด TNT เลยทีเดียว

ฐานทั้งหมดถูกทำลายลงอย่างไร้เทียมทานจากพลังของลีออน

ความโกรธแค้นของบารอนสตรักเกอร์ทวีความรุนแรงขึ้นเมื่อเห็นเด็กชายเติบโตขึ้นอย่างรวดเร็ว การที่ลีออนแข็งแกร่งขึ้นมากในช่วงเวลาอันสั้นทำให้บารอนต้องสั่งระดมกำลังไฮดราในยุโรปตะวันออกทั้งหมดเพื่อไล่ล่าเขาอย่างบ้าคลั่ง ทว่าหลังการบุกนั้น ลีออนกลับหายตัวไปอย่างรวดเร็ว พวกเขาไม่พบร่องรอยใด ๆ ของเขาในยุโรปตะวันออกทั้งหมด

ในช่วงหกเดือนที่ผ่านมา ฐานไฮดราสามแห่งถูกโจมตีและทำลายลง บารอนสตรักเกอร์เจอกับการบุกหนึ่งครั้งและได้รับบาดเจ็บสาหัสถึงขั้นกระดูกหัก

ผลที่ตามมาคือฐานไฮดราทั่วยุโรปตะวันออกต้องเสริมกำลังป้องกัน รวมถึงเพิ่มปืนใหญ่ระยะประชิดและระบบรักษาความปลอดภัยทุกด้าน พวกเขาใช้งบประมาณที่มีเพื่อสร้างความแข็งแกร่งให้กับฐานมากที่สุด

อย่างไรก็ตาม ไม่มีใครคาดคิดเลยว่า ผู้บุกรุกจะจู่โจมอย่างรุนแรงในคืนนี้ ทำให้ฐานไฮดราทั้งหมดตกอยู่ในความโกลาหล ข่าวลือถึงขั้นที่ว่าบารอนถึงกับหนีจากฐานหลักของเขาด้วยความหวาดกลัวเริ่มแพร่กระจายออกไป

ผู้นำฐานที่ทั้งโกรธและหงุดหงิดสบถอยู่ใต้ลมหายใจ หากเขาทำเช่นนี้เสียงดังเกินไป เขาก็อาจจะต้องกลายเป็นเป้ากระสุนจากสมาชิกไฮดราคนอื่นแทนที่จะตายจากแสงลำแสงของลีออน

สัตว์ประหลาดที่บุกเข้ามาผ่านแนวป้องกันได้พิสูจน์แล้วว่าอาวุธธรรมดาไม่สามารถทำอันตรายใดๆ แก่เขาได้ เมื่อเห็นดังนั้น ผู้นำจึงจับตามองลีออน ซึ่งตอนนี้อายุสิบห้าและมีรูปร่างสูงใหญ่ขึ้นอย่างชัดเจนรวมถึงมีความเป็นผู้ใหญ่มากกว่าเมื่อสองปีก่อน ลีออนเผชิญหน้ากับสถานการณ์ด้วยความสุขุมและมั่นใจ ท่าทีของเขาเปลี่ยนไปจากเด็กหนุ่มเป็นผู้ที่เปี่ยมด้วยความเชื่อมั่นและความเป็นผู้ใหญ่

"ขอโทษนะครับทุกท่าน" ลีออนกล่าวขึ้น เสียงของเขาดังก้องเหนือความสับสนวุ่นวาย

"ถ้าทุกคนกรุณา วางอาวุธลงและยอมแพ้ด้วยดี เราจะได้ข้ามส่วนที่ผมต้องใช้กำลังกับพวกคุณไป"

ขณะที่ลีออนเผชิญหน้ากับการยิงถล่มอย่างหนักด้วยท่าทีมั่นใจและใจเย็น เห็นได้ชัดว่าเขาเชื่อมั่นในพลังของตัวเองอย่างเต็มที่ เพราะการมาโดยไม่เตรียมตัวคงเป็นเรื่องโง่เขลาหากต้องรับมือกับไฮดรา

เมื่อมองไปยังทหารของไฮดราที่ใบหน้าเย็นชา ลีออนอดไม่ได้ที่จะคิดว่ากลวิธีล้างสมองของไฮดรานั้นเหนือชั้นอย่างยิ่ง เกินกว่ากลวิธีของธุรกิจแบบขายตรงหลายระดับเสียอีก พวกเขาเป็นปรมาจารย์ในศาสตร์นี้อย่างแท้จริง

หลังจากสอดส่องไปรอบๆ สายตาของลีออนก็หยุดที่หัวหน้าฐาน ซึ่งโดดเด่นออกมาด้วยเครื่องแต่งกายที่แตกต่างที่อยู่ด้านหลังของกลุ่มทหาร

“ดูเหมือนคุณจะเป็นผู้นำของฐานไฮดราแห่งนี้นะ” ลีออนกล่าวด้วยน้ำเสียงที่เจาะลึกผ่านความตึงเครียดในอากาศ

“ใช่แล้วหมายเลข 37 นายเองก็น่าประทับใจมาก” ผู้บัญชาการเอ่ยตอบ พยายามพูดเกลี้ยกล่อมลีออน

“นายควรจะรู้สึกขอบคุณพวกเราด้วยซ้ำ”

ลีออนเพียงแค่ยิ้มเยาะใส่ความพยายามของผู้บัญชาการโดยไม่ได้สนใจท่าทีใดๆ เมื่อผู้บัญชาการเห็นว่าคำพูดของเขาไร้ผล จึงเปลี่ยนวิธีการ เขากำรีโมทควบคุมในมือแน่น ตั้งใจจะข่มขู่ลีออนให้ได้

“ไม่มีใครในไฮดรากลัวความตาย” ผู้บัญชาการประกาศเสียงดัง

“ถ้าจำเป็นพวกเราจะตายไปด้วยกัน ด้วยรีโมทนี้ ฉันสามารถจุดชนวนระเบิดที่จะทำลายฐานนี้และนายไปพร้อมกัน”

ลีออนยักไหล่อย่างไม่ใส่ใจ “สำคัญอยู่ที่ว่านายจะทำได้จริงหรือเปล่า”

ฟึ่บ!

แสงสีทองสว่างวาบพุ่งแหวกความมืดมิดออกไปอย่างฉับพลัน ผู้บัญชาการหลับตาอัตโนมัติเพราะแสงที่จู่ๆ ก็สว่างขึ้นมาอย่างรุนแรง แต่เมื่อปรับสายตาได้ เขาก็รีบกลับมาโฟกัสและกดปุ่มสีแดงบนรีโมทด้วยความมุ่งมั่น