บทที่ 1: กระท่อมแห่งความหวัง

บทที่ 1: กระท่อมแห่งความหวัง

ตุ้บ!

ความเจ็บปวดปลุกคิระให้ตื่นจากห้วงนิทรา

"โอ๊ย! ไอ้บ้าหน้าไหนมันกล้ามาขัดจังหวะการนอนกลางวันของฉันฮะ? ฉันจะ..."

"ฉันเอง!"

เมื่อเบิกตาสีฟ้าครามขึ้น เขาก็พบกับหญิงสาวที่มีเรือนผมยาวสีเดียวกันอยู่ตรงหน้า สีหน้าโกรธเกรี้ยวของเธอราวกับพริกสีแดงสดข้างบ้าน สายตาที่มองมานั้นไม่เป็นมิตรเอาเสียเลย มันแฝงความหมายว่า 'ถ้ายังไม่ลุกขึ้นมาตอนนี้ ฉันจะพังร้านนายซะ!'

แววตาของคิระกระจ่างใสขึ้นมาทันที น้ำเสียงของเขาเปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน "...ขอบคุณเธออย่างสุดซึ้งเลยล่ะที่ปลุกฉันขึ้นมาทำงาน"

"อ้าว เอลซ่าหรอกเหรอเนี่ย?" เขาลุกพรวดขึ้นทันทีพร้อมกับเช็ดน้ำลายที่มุมปาก "นั่งก่อนสิๆ รับอะไรดีล่ะ?"

ในวินาทีนี้ คิระดูเหมือนพนักงานเสิร์ฟในโรงเตี๊ยมมากกว่าจะเป็นเจ้าของร้านขายอุปกรณ์เวทมนตร์เสียอีก

"อ้อ... ฉันได้ยินมาว่าเมื่อวานนายเหมาเค้กสตรอว์เบอร์รีจากร้านเปิดใหม่ข้างๆ มาหมดเลยงั้นสิ?"

"เข้าใจแล้วครับ! จะรีบไปเตรียมมาให้เดี๋ยวนี้เลย!"

ที่เขากระตือรือร้นขนาดนี้ ไม่ใช่เพราะคิระหวาดกลัวในพลังของเอลซ่าหรอกนะ แต่เป็นเพราะ... "คุณลูกค้าวีไอพีผู้มีอุปการคุณ เชิญทานให้อร่อยเลยนะครับ! ถ้าไม่พอใจในรสชาติล่ะก็ เดี๋ยวผมจะไปพังร้านเค้กนั่นให้เอง!"

"กระท่อมแห่งความหวัง" ของคิระคือร้านเวทมนตร์ที่ดีที่สุดในเมืองแมกโนเลีย ภายในร้านขายไอเทมเวทมนตร์หลากหลายชนิด ซึ่งแน่นอนว่ารวมถึงอาวุธและชุดเกราะอันทรงพลังด้วยเช่นกัน

ดังนั้น เอลซ่าผู้สามารถใช้เวทมนตร์สับเปลี่ยนศาสตรา เวทมนตร์อัศวิน และยังมีระดับเป็นถึงจอมเวทระดับ S จึงกลายมาเป็นลูกค้าวีไอพีของ 'กระท่อมแห่งความหวัง' ไปโดยปริยาย และแน่นอนว่าเหตุผลสำคัญที่สุดก็คือ เธอมีเงินยังไงล่ะ

หนึ่งนาทีต่อมา... เอลซ่านั่งอยู่บนโซฟาหนัง ลิ้มรสเค้กชิ้นใหม่ที่มีรสชาติเป็นเอกลักษณ์อย่างสง่างาม "รสชาติดีเลยทีเดียว เนื้อสัมผัสก็ถูกปากฉันมาก เสียแค่นำมาเสิร์ฟช้าไปหน่อยนะ"

ให้ตายเถอะ นี่เธอยังคิดว่าช้าอีกงั้นเหรอ?

หลังจากเพลิดเพลินกับของหวานเสร็จสิ้น ในที่สุดเอลซ่าก็บอกจุดประสงค์ของเธอ "ฉันมารับชุดเกราะที่สั่งทำไว้เมื่อวันก่อนน่ะ"

"รับทราบครับ โปรดรอสักครู่"

คิระพยักหน้าแล้วหันหลังเดินเข้าไปในห้องเล็กๆ ภายในร้าน ไม่นานนักเขาก็เดินกลับออกมาพร้อมกับประคองชุดเกราะที่ส่องประกายเงางามเอาไว้

ชุดเกราะนั้นมีสีขาวสะอาดตาไร้รอยตำหนิ ดูบางเบาทว่าแข็งแกร่ง ทั้งหมวกเกราะ เกราะหน้าอก สนับแขน สนับขา รองเท้าบูททรงสูง และถุงมือ ล้วนดูราวกับหลอมรวมเป็นชิ้นเดียวกันอย่างไร้รอยต่อ เมื่อรวมเข้ากับโล่ทรงกลมแล้ว องค์ประกอบโดยรวมก็สะท้อนให้เห็นถึงความงดงามแห่งพลังอันเป็นเอกลักษณ์ ซึ่งเหมาะสมกับเอลซ่าอย่างถึงที่สุด

"เกราะอดามันไทน์ชุดนี้สร้างขึ้นตามความต้องการของคุณและพิมพ์เขียวการออกแบบจากร้าน H-K โดยใช้เทคโนโลยีใหม่ล่าสุดและวัสดุที่ดีที่สุด..." คิระเริ่มนำเสนออย่างตั้งอกตั้งใจ เขาพร่ำพูดถึงเกล็ดงูยักษ์ นอแรด กรงเล็บอันแหลมคมของแจ็กคัล และฟันจระเข้ สาธยายไปเรื่อยเปื่อยไม่มีหยุด "ผมยังลงเวทมนตร์ป้องกันที่ผมใช้งานมาถึงสิบสองปีเข้าไปด้วย รับรองได้เลยว่าพลังป้องกันนั้นอยู่ในระดับยอดเยี่ยมแน่นอน"

นี่คือประสบการณ์ที่เขาได้รับมาเมื่อเดือนก่อน ตอนที่เดินทางไปยังเมืองหลวงและได้แลกเปลี่ยนความรู้กับเจ้าของร้านขายอุปกรณ์เวทมนตร์ที่มีชื่อเสียงที่สุดในที่แห่งนั้น ซึ่งอ้างว่ามันเป็นวิธีที่จะทำให้ลูกค้าประทับใจจนตาค้าง

แต่น่าเสียดาย ที่ตอนนี้คนที่เขาต้องรับมือด้วยคือเอลซ่า

แม้ว่าเอลซ่าจะรักษามารยาทโดยการไม่พูดแทรกการนำเสนออันยืดยาวของคิระ ทว่ากลับไม่มีคำพูดใดทะลุเข้าหูเธอเลยแม้แต่น้อย เธอสนใจเพียงแค่การใช้งานจริงของชุดเกราะเท่านั้น "ถ้าอย่างนั้น เรามาลองทดสอบกันเลยดีกว่า"

"เอ๋? แต่ผมยังอธิบายไม่จบเลยนะครับ!"

นี่คือผลงานแห่งความภาคภูมิใจที่เขาใช้เวลาในการหลอมสร้างอย่างยาวนาน ต่อให้เป็นลูกค้าวีไอพี แต่การเมินเฉยกันแบบนี้มันก็ออกจะเกินไปหน่อย! ถ้าเขาไม่ได้พูดบรรยายสรรพคุณ มันก็คงจะรู้สึกอึดอัดไม่ต่างอะไรกับการสวมเสื้อผ้าสวยๆ เดินในยามค่ำคืนที่ไม่มีใครมองเห็นหรอกหรือ?

"ไม่เป็นไร ฉันไม่ได้ใส่ใจหรอก"

"ก็ได้ครับ เข้าใจแล้ว... ตรงนี้มีโลโก้เล็กๆ ของร้านเราติดอยู่ด้วย เพราะฉะนั้นในอนาคต..."

"อืมม เข้าใจแล้ว" เอลซ่ายังคงตอบรับแบบขอไปที เธอไม่ได้สนใจเรื่องโลโก้หรืออะไรทั้งนั้น ขอแค่ชุดเกราะนี้ใช้งานได้ดี เรื่องเงินเธอก็ไม่ได้ขัดสนแต่อย่างใด "เร็วเข้าสิ!!"

"ครับ!!!"

คิระนำชุดเกราะไปวางไว้ตรงหน้ากำแพงที่มีรูปทรงแปลกตาอย่างเป็นระเบียบ นี่คือกำแพงที่สร้างขึ้นจากหินผนึกเวทมนตร์

หินผนึกเวทมนตร์เป็นแร่ธาตุพิเศษที่มีราคาแพง มันสามารถสลายพลังงานส่วนใหญ่จากการโจมตีทางเวทมนตร์และทางกายภาพที่ปะทะเข้ามาได้ ป้องกันไม่ให้แรงสั่นสะเทือนจากการโจมตีกระจายออกไปสู่บริเวณโดยรอบ ในสถานที่หลายแห่งที่ต้องการการปกป้องอย่างแน่นหนา เช่น กำแพงเมือง ก็มักจะใช้หินชนิดนี้ในการก่อสร้างกำแพงป้องกัน

ในทวีปอิชการ์ มีแร่ธาตุพิเศษอีกชนิดหนึ่งที่เรียกว่าหินผนึกเวทมนตร์เช่นกัน ทว่าส่วนใหญ่มักจะถูกนำมาใช้ทำเป็นกุญแจมือ จอมเวทที่สวมกุญแจมือซึ่งทำจากหินชนิดนี้จะไม่สามารถใช้เวทมนตร์ได้

ในฐานะที่เป็นร้านขายอุปกรณ์เวทมนตร์ การสาธิตพลังของอุปกรณ์ให้ลูกค้าดูจึงเป็นสิ่งที่ขาดไม่ได้ ดังนั้น การมีกำแพงที่สร้างจากหินผนึกเวทมนตร์จึงเป็นสัญลักษณ์ของร้านเวทมนตร์ชั้นยอด

ด้วยเหตุนี้ แม้ว่าหินผนึกเวทมนตร์จะมีราคาสูงลิ่วเพียงใด เขาก็ยังตัดสินใจสร้างมันขึ้นมาในร้านของเขาอยู่ดี

คิระดึงไม้กายสิทธิ์ที่มีดีไซน์เป็นเอกลักษณ์ออกมาจากแขนเสื้อ ไม้กายสิทธิ์นั้นมีความยาวเพียงสามสิบเซนติเมตร หนาเท่าสิบปลายนิ้ว มีสีเงินแวววาว ให้ความรู้สึกถึงพื้นผิวโลหะที่แข็งแกร่ง และมีอักขระประหลาดหลายตัวสลักเอาไว้

หากมองจากรูปลักษณ์ภายนอก มันก็เป็นเพียงแค่ไม้กระบองสั้นที่ดูประณีตงดงามเท่านั้น แต่สำหรับจอมเวทผู้ทรงพลังและมากด้วยประสบการณ์ ย่อมสามารถสัมผัสได้ถึงวงเวทพิเศษที่แฝงอยู่ภายในนั้นได้ในทันที

"จับตาดูให้ดีนะครับ!" คิระจรดไม้กายสิทธิ์ลงบนชุดเกราะเบาๆ และร่ายเวทด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "เอนเนอร์จีอิมแพกต์"

พลังเวทอันมหาศาลถูกปลดปล่อยออกมา วงเวทสีแดงฉานสว่างวาบขึ้นกลางอากาศอย่างกะทันหัน พลังแห่งวิญญาณคำพ้องอันน่าอัศจรรย์ตอบสนองต่อคำสั่งของคิระ มันแปรเปลี่ยนพลังเวทที่เอ่อล้นให้กลายเป็นการกระแทกของพลังงานอันรุนแรง เมื่อได้รับการขยายพลังจากไม้กายสิทธิ์ มันก็ก่อให้เกิดพลังทำลายล้างที่สามารถบดขยี้ร้านเวทมนตร์ทั้งร้านให้ราบเป็นหน้ากลองได้ พุ่งทะลักออกมาจากปลายของไม้กายสิทธิ์!

พลังงานนั้นก่อให้เกิดกระแสลมกระโชกแรง ทำให้เรือนผมและกระโปรงของเอลซ่าปลิวไสวอย่างบ้าคลั่ง ทว่าปลายเท้าของเธอกลับหยัดยืนนิ่งสนิทไม่ไหวติงเลยแม้แต่น้อย

คิระเหลือบมองเอลซ่าพลางคิดในใจ 'สมกับเป็นเอลซ่าจริงๆ ขนาดยืนรับแรงสั่นสะเทือนรุนแรงขนาดนี้ เธอยังสามารถยืนหยัดได้อย่างมั่นคงราวกับภูเขาไท่ซานเลย!'

เอลซ่าเองก็เหลือบมองคิระเช่นกัน พร้อมกับคิดในใจ 'สมกับเป็นคิระจริงๆ เขาสามารถร่ายเวทที่มีความรุนแรงระดับนี้ออกมาได้อย่างง่ายดายเลยสินะ!'

หลังจากสบตากันเพียงชั่วครู่ ทั้งสองก็ละสายตาออกจากกัน ก่อนจะผุดความคิดอีกอย่างขึ้นมาในหัวโดยไม่ได้นัดหมาย 'ฉันต้องหาเวลาไปประลองฝีมือกับเธอ/เขาซะแล้ว!'

เอลซ่าอุทานในใจ 'คิระคนนี้ มัวแต่อู้งานและไม่ยอมรับภารกิจมาตั้งนาน ฉันนึกว่าความแข็งแกร่งของเขาจะไม่พัฒนาขึ้นมากเท่าไหร่นัก แต่ไม่คิดเลยว่าเวทมนตร์วิญญาณคำพ้องของเขาจะทรงพลังขึ้นถึงขนาดนี้'

เนื่องจากไม่มีอุปกรณ์สำหรับยึดจับ การปะทะของพลังงานอันรุนแรงจึงกระแทกชุดเกราะเข้ากับกำแพงโดยตรง ทว่าตอนที่ชุดเกราะกระแทกเข้ากับกำแพงนั้นกลับไม่มีเสียงดังอย่างที่คาดไว้ เนื่องจากกำแพงที่สร้างจากหินผนึกเวทมนตร์ได้ดูดซับแรงสั่นสะเทือนจากเวทมนตร์เอาไว้ และในขณะเดียวกันก็ช่วยลดแรงสั่นสะเทือนให้เหลือน้อยที่สุด

ตราบใดที่ยังมีกำแพงนี้อยู่ การโจมตีเพียงไม่กี่รูปแบบก็ยากที่จะสร้างความเสียหายให้กับร้านเล็กๆ แห่งนี้ได้

คิระวิ่งไปเก็บชุดเกราะขึ้นมา แล้วตบมันเบาๆ ต่อหน้าเอลซ่า "เห็นไหมครับ เห็นไหม? พลังป้องกันสุดยอดไปเลยใช่ไหมล่ะ? ไม่มีรอยขีดข่วนเลยสักนิด"

เอลซ่าก้าวไปข้างหน้าเพื่อพิจารณาดูให้ชัดเจน แน่นอนว่าเธอเคยสัมผัสกับความรุนแรงของกระบวนท่านั้นมาด้วยตัวเองแล้วในอดีต

การที่ยังคงสภาพไร้รอยขีดข่วนภายใต้เวทมนตร์ระดับนี้ได้ พลังป้องกันของชุดเกราะชุดนี้ถือว่าเหนือกว่าชุดเกราะก่อนๆ ของเธออย่างเห็นได้ชัด เอลซ่าอดไม่ได้ที่จะพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ