บทที่ 136 เขตมหาพฤกษา (เมืองมี่หลิน)

บทที่ 136 เขตมหาพฤกษา (เมืองมี่หลิน)

โลหิตหลั่งรินและไหลผ่านค่ายกลต้องห้ามอยู่ชั่วครู่ บนเกาะกลางทะเลสาบที่ถูกค่ายกลเบื้องล่างครอบคลุมหลงเหลือเพียงผืนดินที่ไหม้เกรียม แสงอานุภาพจากวิชาคาถาสลายตัวลงไปจนหมดสิ้น จึงได้เห็นชายวัยกลางคนผู้หนึ่งนอนขดตัวสั่นเทาด้วยความหวาดกลัวพลันหลับตาแน่น

ที่เอวของชายวัยกลางคนผู้นั้นถูกขูดจนเป็นบาดแผลฉกรรจ์สายหนึ่ง โลหิตไหลรินหยดแล้วหยดเล่า ผ่านไปเนิ่นนานเขาจึงลืมตาขึ้นมองไปรอบๆ อย่างเหม่อลอย ก่อนจะเงยหน้าขึ้นด้วยความรู้สึกเหลือเชื่อ

เขาฉีกยิ้มกว้างด้วยความดีใจอย่างบ้าคลั่ง ชายวัยกลางคนจัดการบาดแผลอย่างลวกๆ พลันพลิกค้นหาของในซากปรักหักพังอยู่พักหนึ่ง ทว่าสีหน้ากลับยิ่งขาวซีดลงเรื่อยๆ เพราะสูญเสียโลหิต สุดท้ายจึงทำได้เพียงใช้เสื้อผ้าห่อหุ้มยันต์คาถาและอาวุธวิเศษไม่กี่ชิ้นแล้วเดินออกมา ผู้ฝึกตนที่อยู่ริมฝั่งรับห่อผ้าชิ้นนั้นไปพลันบ่นพึมพำและเอ่ยสบถว่า:

“มารดามันเถอะ พวกผู้ฝึกตนอิสระเหล่านี้กลับกลอกปลิ้นปล้อนขึ้นทุกที หากไม่ใช่เพราะกลัวว่าพวกข้างหลังที่เข้าค่ายกลไปจะไม่ยอมร่วมมือ มีหรือจะต้องให้ทองคำอะไร...”

กล่าวจบก็โยนถุงทองคำลงไปถุงหนึ่ง พลันหิ้วปีกชายผู้นั้นไปบนเรือว่างที่นั่งได้สองสามคน จากนั้นจึงตะโกนเสียงดังว่า:

“ลำที่ยี่สิบเอ็ด ลากไป”

เรือเล็กฝ่าคลื่นพาร่างของผู้โชคดีที่แขนขาดขาขาดสองสามคนห่างออกไป ผู้คนบนเรือเล็กอีกหลายลำที่พ่วงอยู่ท้ายเรือใหญ่ต่างพากันชะเง้อคอมอง เฝ้ารอคอยคำสั่งจากเรือใหญ่ด้วยความหวัง

หลี่ทงหยากำลังทอดสายตามองดูวิถีชีวิตอันหลากหลายบนเกาะกลางทะเลสาบ รอคอยต่ออีกครู่หนึ่ง ก็มีชายชราผู้ซูบผอมคนหนึ่งขี่ลมเหินบินมาจากทางทิศตะวันออก ในมือถือหยกหรูอี้เอาไว้ คนผู้นั้นก็คือหลู่ซื่อซื่อนั่นเอง

“สหายทงยา!”

หลู่ซื่อซื่อประสานมือคารวะ พลันร่อนลงมายืนอยู่กลางอากาศร่วมกับหลี่ทงยา ก่อนจะเอ่ยถามด้วยความฉงนใจว่า:

“ตระกูลอวี่บอกว่าจะมาพบปะพูดคุยกันที่เกาะกลางทะเลสาบแห่งนี้ แต่ข้ากลับไม่เห็นคนของตระกูลอวี่เลย มองดูจากที่ไกลๆ อยู่พักหนึ่ง เห็นเพียงผู้นำตระกูลเล็กๆ ไม่กี่คนลอยตัวรออยู่บนฟ้า นี่มันหมายความว่าอย่างไรกัน”

หลี่ทงหยายิ้มบางๆ พลันปรายตามองซ้ายขวา ก่อนจะชี้ไปยังเรือใหญ่ที่อยู่ไกลออกไปและยิ้มพลางเอ่ยว่า:

“ไม่มีอะไรหรอก ก็แค่ฆ่าไก่ให้ลิงดูเท่านั้น”

หลู่ซื่อซื่อจ้องมองไปยังเรือใหญ่พลันทำท่าทางเข้าใจในทันที เขาหัวเราะเยาะหยันบนความทุกข์ของผู้อื่นแล้วตอบกลับว่า:

“ผู้เฒ่าเข้าใจแล้ว! พวกเราเองก็มองดูพวกผู้ฝึกตนอิสระกลุ่มนี้ไม่ค่อยสบอารมณ์เช่นกัน เพียงแต่บนเรือลำนั้นมีผู้ฝึกตนขั้นฝึกปราณอยู่หลายคน ทุกตระกูลต่างไม่อยากหาเรื่องใส่ตัว จึงปล่อยให้พวกมันเสเพลอยู่อย่างสุขสบายมาเนิ่นนานเพียงนี้”

ทั้งสองคนพูดคุยกันได้สองสามประโยค เรือใหญ่ที่อยู่ไกลออกไปก็ชักใบเรือขึ้นอย่างกะทันหันพลันตั้งท่าระวังภัย บนเรือเต็มไปด้วยเสียงโหดเหี้ยมกู่ร้อง ด้านข้างของเรือใหญ่ปรากฏร่างหลายร่างเหยียบย่างอยู่บนความว่างเปล่า ล้อมรอบเรือใหญ่เอาไว้ทั้งสี่ทิศ ส่วนตรงกลางด้านบนสุดมีชายวัยกลางคนชุดดำคนหนึ่งยืนเอามือไขว้หลังอยู่ กลิ่นอายพลังช่างยิ่งใหญ่ทรงพลังยิ่งนัก

“ขั้นฝึกปราณเก้าคน ขุมกำลังของตระกูลอวี่ช่างมั่งคั่งหนาแน่นแท้ๆ”

หลู่ซื่อซื่อนับจำนวนพลันเงยหน้าขึ้นมองชายชุดดำผู้นั้น ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงทอดอาลัยและสูญเสียจิตวิญญาณเล็กน้อยว่า:

“คนผู้นี้คงจะเป็นอวี่เซียวฟู่ ผู้นำตระกูลอวี่คนปัจจุบัน ยามนี้เขาเป็นผู้ฝึกตนขั้นสร้างรากฐาน ในอดีตเขาบรรลุขั้นฝึกปราณในปีเดียวกับข้า ข้าเคยติดต่อคบหากับเขาอยู่บ้าง คนผู้นี้เป็นคนเจ้าเล่ห์เพทุบายและโหดเหี้ยมเด็ดขาด รับมือได้ยากยิ่ง”

“โอ้?”

หลี่ทงยาบินไปพร้อมกับเขาครู่หนึ่งจนเข้าใกล้เรือใหญ่ หลู่ซื่อซื่อยังคงพูดพร่ำไม่หยุดปากว่า:

“อวี่เซียวฟู่คือหัวหน้าของห้ายอดอัจฉริยะตระกูลอวี่ในยุคนั้น ต่อมาในระหว่างทาง ยอดอัจฉริยะทั้งห้าตกตายไปสองคน สองคนที่เหลือล้วนบรรลุถึงขั้นฝึกปราณระดับสูงสุดพลันปิดด่านกักตนเพื่อทะลวงขั้น ทว่ากลับมีเพียงเขาคนเดียวเท่านั้นที่รอดชีวิตมาได้”

อวี่เซียวฟู่และคนอื่นๆ ยืนนิ่งอยู่กลางอากาศเพียงอึดใจ บนเรือใหญ่เบื้องล่างผู้คนต่างพากันตื่นตระหนกหวาดกลัว ทุกคนลนลานจนไร้สติ มีผู้ฝึกตนอิสระชราคนหนึ่งบินขึ้นมาด้วยสีหน้าย่ำแย่ เขาประสานมือคารวะอวี่เซียวฟู่ พลันยกมือตบหน้าตัวเองฉาดๆ สองที ใบหน้าเต็มไปด้วยความประจบสอพลอพลันเอ่ยซ้ำๆ ว่า:

“ไอ้หยา! ผู้น้อยคารวะท่านผู้นำตระกูลอวี่ พวกเรามันโง่เขลาเบาปัญญาไม่รู้กฎเกณฑ์บนทะเลสาบแห่งนี้ การล่องเรือบนทะเลสาบเป็นการรบกวนทุกท่านแล้ว ผู้น้อยต้องขออภัยอย่างสุดซึ้งและยินดีที่จะชดใช้ค่าเสียหายให้แก่ทุกท่าน! ท่านผู้นำตระกูลอวี่...”

ชายชราผู้นี้มีตบะบารมีอยู่ในขั้นฝึกปราณระดับสูงสุดเช่นกัน พลังปราณแท้จริงในร่างนับว่าปลอดโปร่งบริสุทธิ์อยู่บ้าง ปราณที่กลืนกินเข้าไปไม่น่าจะใช่ปราณเบ็ดเตล็ดทั่วไป ทว่าก็ไม่ได้สูงส่งล้ำลึกอันใด อายุของเขามากกว่าอวี่เซียวฟู่ตั้งมากมาย แต่กลับเรียกอวี่เซียวฟู่ว่าผู้อาวุโสด้วยท่าทางประจบสอพลอ

อวี่เซียวฟู่มีสีหน้าอ่อนโยน เขาก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ยามที่ยกมือขึ้นแขนเสื้อก็สะบัดเปิดออกเผยให้เห็นลำแขนที่ขาวเนียนดุจดั่งหยก เขาเพียงแค่สะบัดมือเบาๆ ศีรษะของชายชราที่อยู่ห่างออกไปหลายวาพลันระเบิดออกราวกับแตงโม ทันทีโดยไม่ทันได้ส่งเสียงร้องครางแม้แต่คำเดียว ร่างก็ร่วงหล่นลงสู่เรือตรงๆ จนเกิดเสียงกรีดร้องด้วยความตกใจกลัวดังขึ้นเป็นสาย

ผู้ฝึกตนขั้นฝึกปราณของตระกูลอวี่พุ่งทะยานเข้าใส่ในทันที แสงอานุภาพจากค่ายกลที่สลักไว้บนเรือสว่างวาบขึ้น รอบทิศทางเต็มไปด้วยผู้ฝึกตนที่กำลังต่อสู้ห้ำหั่นกัน น้ำในทะเลสาบกระเพื่อมไหวไม่คงที่ เศษเสี้ยวอานุภาพจากวิชาคาถาระเบิดออกบนผิวน้ำเป็นระยะๆ ผู้โชคดีไม่กี่คนก่อนหน้านี้ที่เพิ่งแล่นเรือออกไปได้ไม่ไกลพลันถูกคลื่นซัดจนเรือล่มในคลื่นยักษ์นี้ คนพิการหลายคนจมดิ่งลงสู่แม่น้ำโดยไร้เสียงสิ้นใจตายไปในทันที

“ยังคงเหมือนเดิม! เหมือนเดิมไม่มีผิด! นี่แหละคือรูปแบบการลงมือของอวี่เซียวฟู่”

หลู่ซื่อซื่อส่ายหน้าด้วยความทอดถอนใจ ยามที่เห็นอวี่เซียวฟู่ยืนเอามือไขว้หลังอยู่ ทว่ารูปลักษณ์กลับเป็นเพียงชายวัยกลางคนคนหนึ่ง แต่ตัวเขากลับมีผมขาวเต็มศีรษะและเหลือเวลาชีวิตอีกไม่มากแล้ว พลันคำพูดกลืนหายลงคอไปในทันที

ส่วนหลี่ทงยาใช้มือลูบคางพลันจ้องมองคนเหล่านั้น เห็นว่ายามที่พวกเขาปรากฏตัวขึ้นมีระยะห่างจากห้องโดยสารเรือเพียงไม่กี่วา ซึ่งได้เข้าสู่ขอบเขตการรับรู้ทางจิตวิญญาณของผู้ฝึกตนเหล่านี้ตั้งนานแล้ว ในใจลอบครุ่นคิดว่า:

“ตระกูลอวี่คงจะมีอาวุธวิเศษที่ช่วยปิดบังอำพรางกาย ขอบเขตของมันนับว่ากว้างขวางอยู่บ้าง สามารถปกปิดคนเหล่านี้เอาไว้จนกระทั่งเข้าใกล้เรือจึงค่อยเผยร่างออกมา ทำให้พวกผู้ฝึกตนอิสระเหล่านี้ไม่ตื่นตกใจจนหนีเตลิดไปเสียก่อน”

ในระหว่างที่สนทนากัน บนเรือกลับเต็มไปด้วยกลิ่นคาวเลือด เรือเล็กที่พ่วงอยู่ท้ายเรือล้วนพลิกคว่ำทั้งหมด มนุษย์ธรรมดานับร้อยนับพันคนพากันเกาะอยู่บนกราบเรือ คนจำนวนมากกว่าทำได้เพียงว่ายน้ำมุ่งหน้าไปยังเกาะกลางทะเลสาบ ทว่ากลับไม่เข้าใจเรื่องค่ายกล จึงไม่รู้ว่าจะขึ้นฝั่งที่ใด แน่นอนว่าภาพเหตุการณ์ยิ่งมายิ่งนองเลือดจนมิอาจทนดูได้

ผ่านไปไม่นาน เรือใหญ่ของผู้ฝึกตนอิสระก็พลิกคว่ำลงเสียงดังสนั่น ด้านหลังของอวี่เซียวฟู่และคนอื่นๆ มีเรือใหญ่ที่หรูหราและขนาดใหญ่โตกว่าค่อยๆ แล่นเข้ามา ผู้ฝึกตนตระกูลอวี่ที่ตามร่างกายยังคงเปื้อนเลือดร่อนลงเหยียบบนเรือ อวี่เซียวฟู่จึงเงยหน้าขึ้นยิ้มพลันโคจรพลังกฎหมาย เสียงของเขาดังกังวานไปทั่วทะเลสาบ:

“ท่านผู้นำตระกูลทั้งหลาย เชิญขึ้นมาบนเรือเพื่อพูดคุยกันเถิด!”

ผ่านไปเนิ่นนานกว่าสิบอึดใจ จึงมีคนร่อนลงบนเรือจากระยะไกลมุ่งสู่ระยะใกล้ ดูท่าทางแล้วน่าจะเป็นผู้ติดตามของตระกูลอวี่ พลันพูดคุยเจรจากันด้วยรอยยิ้มพิมพ์ใจ

หลู่ซื่อซื่อและหลี่ทงยาร่อนลงบนเรือ ยามที่ใช้การรับรู้ทางจิตวิญญาณกวาดผ่านสิ่งของต่างๆ บนเรือก็เห็นได้อย่างแจ่มแจ้ง บนดาดฟ้าเรือได้จัดวางโต๊ะหินสองแถวเอาไว้เรียบร้อยแล้ว อวี่เซียวฟู่นั่งอยู่ตำแหน่งประธานด้านบนสุด พลันถือจอกสุราดื่มด่ำ

นายน้อยอวี่มู่เถารีบก้าวเข้ามาต้อนรับ เขาประสานมือคารวะหลี่ทงยา โดยไม่สนใจหลู่ซื่อซื่อที่อยู่ด้านข้างแม้แต่น้อย พลันยิ้มและเอ่ยว่า:

“ผู้อาวุโสทงยามาถึงแต่หัววัน กลับทำให้ท่านต้องรอนานแล้ว!”

“หามิได้ หามิได้ กลับเป็นทงยาเสียอีกที่ได้เปิดหูเปิดตาเห็นความสง่างามของท่านผู้นำตระกูลอันสูงส่ง!”

หลี่ทงยาเอ่ยตอบรับอย่างมีมารยาท อวี่เซียวฟู่ที่นั่งอยู่ตำแหน่งประธานด้านบนเงยหน้าขึ้นทันที พลันวางจอกสุราในมือลง หรี่ตามองเขาอย่างพินิจพิเคราะห์ ไม่รู้ว่ากำลังคิดสิ่งใดอยู่

ทั้งสองคนทักทายกันสองสามประโยค ทุกตระกูลก็มากันครบถ้วนแล้ว ขุมกำลังบนทะเลสาบมีเพียงสองตระกูลเท่านั้นที่มีผู้ฝึกตนขั้นสร้างรากฐาน ตระกูลหนึ่งคือตระกูลอวี่แห่งฝั่งตะวันออก ส่วนอีกตระกูลหนึ่งคือตระกูลเฟยแห่งฝั่งเหนือ ที่นั่งของตระกูลหลี่ถูกจัดวางไว้ด้านข้างของอวี่เซียวฟู่ ซึ่งอยู่ตรงข้ามกับตระกูลเฟยพอดิบพอดี นับว่าสะดุดตายิ่งนัก หลี่ทงยาขมวดคิ้วเล็กน้อย ยามเห็นอวี่เซียวฟู่จ้องมองตนเองอยู่ จึงทำได้เพียงนั่งลง

ผู้นำตระกูลเฟยที่อยู่ฝั่งตรงข้ามก็เป็นผู้ฝึกตนขั้นสร้างรากฐานเช่นกัน เขาสวมชุดผ้าไหมหรูหรา ท่าทางสง่างามและเปี่ยมด้วยเสน่ห์ ดูแล้วเยาว์วัยกว่าอวี่เซียวฟู่มาก เขาเผยรอยยิ้มบางๆ ให้แก่หลี่ทงยา หลี่ทงยาเพียงแค่สบตากับเขา ยามเห็นแววตาที่เต็มไปด้วยความหวังของอีกฝ่าย จึงพยักหน้าเบาๆ ในใจของทั้งสองคนต่างก็รับรู้และเข้าใจตรงกัน

อวี่เซียวฟู่เห็นผู้คนด้านล่างมากันครบครันแล้วก็พยักหน้า พลันลุกขึ้นยืนแล้วยิ้มพลางเอ่ยเสียงดังว่า:

“ทุกท่านมากันได้ทันเวลา ถือว่าให้เกียรติตระกูลอวี่ของข้าแล้ว เซียวฟู่ขอขอบคุณทุกท่าน ณ ที่นี้”

ผู้คนจากตระกูลต่างๆ ด้านล่างรีบลุกขึ้นยืนพลันเอ่ยคำว่ามิบังอาจ อวี่เซียวฟู่โบกมือขัดจังหวะคำพูดของทุกตระกูล พลันเอ่ยสืบเนื่องไปเองว่า:

“นับตั้งแต่ทำเนียบเซียนเร้นกายจากโลกหล้า ทะเลสาบมองเวทแห่งนี้ก็ถูกสำนักชิงฉือและสำนักถังจินแบ่งแยกออกเป็นสองส่วน ทั้งสองฝ่ายต่างกระทบกระทั่งกันไม่หยุดหย่อน บนทะเลสาบไม่เคยมีวันใดที่สงบสุขเลย ตระกูลใหญ่เล็กต่างรุ่งเรืองและล่มสลายดับสูญ จนถึงบัดนี้ก็ผ่านไปกว่าสามร้อยปีแล้ว วันเวลาที่สับสนวุ่นวายไร้ระเบียบเช่นนี้ ทุกท่านเองก็คงจะเอือมระอาเต็มทนแล้วกระมัง”

หลู่ซื่อซื่อที่อยู่ด้านล่างฟังจนตะลึงงัน ในใจลอบด่าทออย่างรุนแรงว่า:

“แต่ละตระกูลต่างก็อยู่กันอย่างมีความสุข ใครจะไปอยากให้มีตระกูลอวี่ของเจ้าโผล่มาอยู่บนหัวกัน... คำพูดคำจาช่างไพเราะเพราะพริ้งแท้ๆ”

ทว่าปากกลับตอบกลับไปด้วยความนอบน้อมยิ่งว่า:

“ท่านผู้นำตระกูลอวี่กล่าวได้ถูกต้องแล้ว!”

“ถูกต้อง”

อวี่เซียวฟู่พยักหน้า พลันปรายตามองหลี่ทงยาที่นั่งเงียบไม่ยอมเอ่ยปากอยู่ด้านข้าง จากนั้นก็หันหน้าไปมองชายวัยกลางคนชุดไหมหรูหราที่จ้องมองจอกสุราราวกับจะมองให้เห็นดอกไม้งอกเงยออกมา พลันยิ้มแล้วเอ่ยว่า:

“ยังดีที่สำนักถังจินถอยร่นไป สำนักชิงฉือมุ่งหน้าขึ้นเหนือ ทะเลสาบมองเวททั้งหมดในที่สุดก็มีขุมกำลังหนึ่งเดียวมาปกครองดูแล วันเวลาเหล่านั้นนับว่าสิ้นสุดลงแล้ว”

“บุตรชายของข้าได้กราบเข้าเป็นศิษย์ของยอดเขาหยวนอู๋ จึงได้ร้องขอต่อท่านเจ้าประคุณเจ้าอดเขาหยวนอู๋ให้รายงานไปยังยอดเขาหลัก เพื่อแบ่งแยกทะเลสาบมองเวททั้งหมดออกเป็นเขตปกครองเฉพาะ โดยแยกตัวออกมาจากเขตปกครองหลีเซี่ย ตระกูลอวี่ของข้าจะรวบรวมสิบสองตำบลขึ้นเป็นเขตปกครองใหม่ เรียกว่าเขตมหาพฤกษา นับตั้งแต่นี้เป็นต้นไป สหายเต๋า ทุกท่านยามที่จะจ่ายเครื่องบรรณาการค้ำจุน ก็ไม่จำเป็นต้องเดินทางไปยังเขตปกครองหลีเซี่ยอีกต่อไป สามารถนำมามอบให้ที่เขตมหาพฤกษาของข้าได้โดยตรง!”