บทที่ 101 สดุดีแห่งชีวิต

ปฏิบัติการยูโทเปียกำลังดำเนินไปตามแผนการที่วางไว้อย่างไร้ที่ติ

หรืออย่างน้อย นั่นก็คือสิ่งที่ครอคโคไดล์พยายามพร่ำบอกกับตัวเองขณะที่เขาจ้องมองกองรายงานที่สุมทับกันเป็นภูเขาเลากาบนโต๊ะทำงาน

สิ่งที่เขาไม่ล่วงรู้เลยก็คือ ผู้ใต้บังคับบัญชาส่วนใหญ่ของเขาได้พากันสละเรือทิ้งไปเรียบร้อยแล้ว จากองค์กรที่เคยยิ่งใหญ่เกรียงไกร ตอนนี้เหลือเพียงคู่หูระดับผู้บริหารแค่สามคู่เท่านั้นที่ยังพอจะมีความจงรักภักดีหลงเหลืออยู่บ้าง

และหนึ่งในนั้นก็กำลังจะอันตรธานหายไป

บอน เครย์แอบหลบฉากออกจากเรนดินเนอร์สไปอย่างเงียบเชียบ ไม่มีใครรู้ว่าเขาหายไปไหน ไม่มีใครแม้แต่จะสังเกตเห็นการหายตัวไปของเขาจนกระทั่งเวลาล่วงเลยไปหลายชั่วโมง

พร้อมกับการจากไปของเขา แผนการที่จะปลอมตัวเป็นราชาคอบร้าแล้วออกคำสั่งยุยงปลุกปั่นก็ระเหยหายไปราวกับหยดน้ำกลางทะเลทราย แต่ถึงแม้จะไม่มีการแทรกแซงจากบอน เครย์ สงครามก็จวนเจียนจะปะทุขึ้นเต็มทีแล้ว

ประชากรสามล้านคน เพียงแค่ตัวเลขนี้ตัวเลขเดียวก็เพียงพอที่จะทำให้พวกขุนนางแห่งอลาบาสต้าต้องนอนตัวสั่นงันงกอยู่บนเตียงในยามค่ำคืนแล้ว

กองทัพของราชวงศ์มีกำลังพลเพียงสามแสนนาย และนั่นคือตัวเลขเมื่อสามวันก่อน นับตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา เมื่อการเคลื่อนไหวของกลุ่มกบฏเติบโตขึ้นทั้งในแง่ของขนาดและความชอบธรรม แม้แต่ครอบครัวของทหารราชวงศ์เองก็เริ่มหันไปเข้าร่วมอุดมการณ์ของพวกเขา บางคนคาดการณ์ว่ากองกำลังของกษัตริย์อาจจะมีไม่ถึงสามแสนนายด้วยซ้ำ เมื่ออัตราการหนีทัพพุ่งสูงขึ้นแทบจะทุกชั่วโมง

ต่อให้พวกเขาสามารถรักษากำลังพลไว้ได้ครบถ้วน ความเสียเปรียบด้านจำนวนแบบสิบต่อหนึ่งก็ยังคงเป็นการบดขยี้อย่างราบคาบ แน่นอนล่ะ กบฏส่วนใหญ่ก็แค่พลเรือนและชาวนาที่ไม่เคยผ่านการฝึกฝนและไม่เคยจับอาวุธมาก่อน แต่เมื่อคุณมีคนสิบคนรุมล้อมทหารที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดีหนึ่งนาย การฝึกฝนแบบมืออาชีพมันก็ช่วยอะไรไม่ได้มากนักหรอก

ปริมาณก็สามารถทดแทนคุณภาพในแบบของมันเองได้

ภายในวังหลวง บรรยากาศตึงเครียดจนแทบจะใช้มีดตัดได้

คอบร้าประทับอยู่บนบัลลังก์ ทอดพระเนตรลงมายังเหล่าขุนนางที่มารวมตัวกัน คนพวกนี้ก็คือพวกเดียวกับที่คอยสร้างเรื่องปวดหัวให้พระองค์ไม่เว้นแต่ละวันตลอดหลายปีที่ผ่านมา พวกที่คอยทำตัวแข็งข้อและขัดขวาง เอาแต่ตั้งแง่และสร้างอุปสรรคให้กับทุกการปฏิรูปที่พระองค์พยายามจะบังคับใช้

แต่ตอนนี้ล่ะ? ความหยิ่งผยองของพวกมันมลายหายไปสิ้น

พวกมันยืนอยู่เบื้องหน้าพระองค์ด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความหวาดวิตก บางคนถึงกับมีรอยคล้ำใต้ตา บางคนดูอิดโรยและเหนื่อยล้าเสียจนเหมือนพร้อมจะล้มพับลงไปกองกับพื้นได้ทุกเมื่อ

“ฝ่าบาท ได้โปรดนำตัวเจ้าหญิงวีวี่กลับมาเถิดพ่ะย่ะค่ะ” ขุนนางคนหนึ่งอ้อนวอน

“ใช่แล้วพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท” อีกคนหนึ่งรีบสมทบอย่างลุกลี้ลุกลน “เจ้าหญิงได้แสดงจุดยืนของพระองค์แล้ว การ... การแสดงละครฉากนี้มันเลยเถิดไปไกลแล้วนะพ่ะย่ะค่ะ”

“ยังไม่สายเกินไปที่จะกลับตัวนะพ่ะย่ะค่ะ” คนที่สามเสริม พลางบีบมือตัวเองแน่น “เรายังสามารถกอบกู้สถานการณ์นี้ได้หากเรารีบลงมือในตอนนี้”

“เจ้าหญิงวีวี่ได้พิสูจน์ให้เห็นถึงความแข็งแกร่งและความสามารถของพระองค์แล้ว” ขุนนางอาวุโสท่านหนึ่งกล่าว “พวกเราพร้อมที่จะให้ความร่วมมือกับข้อเสนอของพระองค์นับจากนี้ไป แม้แต่เงื่อนไขที่เราเคยปฏิเสธไปก่อนหน้านี้ พวกเราก็จะยอมรับมันทั้งหมดเลยพ่ะย่ะค่ะ ทั้งหมดเลย”

เหล่าขุนนางยังคงพร่ำอ้อนวอนต่อไป แต่ละคนต่างพยายามแข่งกันแสดงความยืดหยุ่นและความเต็มใจที่จะประนีประนอม

คอบร้าเพียงแค่ทอดพระเนตรมองพวกมันอย่างเงียบงัน

ในที่สุด หนึ่งในพวกมันก็ทนรับแรงกดดันจากสายตาที่คอยจับผิดนั้นไม่ไหว

“คอบร้า!” เสียงตะโกนนั้นดังมาจากปัวซอง ผู้ซึ่งใบหน้าแดงก่ำไปด้วยความโกรธ เมื่อเทียบกับคนอื่นๆ เขาดูเหมือนจะมีความมั่นใจมากกว่า “ความเงียบแบบนี้มันหมายความว่ายังไงกันแน่?! หรือพระองค์คิดว่าเพราะวีวี่ถูกลิขิตให้เป็นราชินีในอนาคต พระองค์ก็เลยคิดจะนั่งชูคอสบายใจเฉิบได้งั้นรึ?!”

สายตาของคอบร้าเลื่อนไปจับจ้องที่ปัวซอง “ไม่ นางจะไม่ได้เป็นราชินี”

“หา?!”

เหล่าขุนนางที่มารวมตัวกันยืนนิ่งอึ้งไป พยายามประมวลผลสิ่งที่พวกตนเพิ่งจะได้ยิน

จากนั้นสีหน้าของพวกมันก็เริ่มเปลี่ยนไปในทิศทางที่แตกต่างกัน ผู้ที่มีสีหน้าขัดแย้งในใจย่อมทึกทักเอาว่าคอบร้าสูญเสียอำนาจควบคุมในตัววีวี่ไปแล้ว ว่าพระองค์ไม่สามารถเรียกตัวหล่อนกลับมาได้ต่อให้พระองค์ต้องการก็ตาม

แต่ทว่าใบหน้าของอีกกลุ่มหนึ่งกลับเปลี่ยนไปในทิศทางที่รุนแรงกว่ามาก

“เป็นไปไม่ได้! เป็นไปไม่ได้เด็ดขาด!” ขุนนางคนหนึ่งประท้วง “แล้วทำไมพระองค์ถึงยังทรงดูพระทัยเย็นอยู่อีก? พระธิดาของพระองค์กำลังจะโค่นล้มประเทศของพระองค์เองอยู่นะ!”

“พระองค์กำลังโกหก! พระองค์กำลังหลอกลวงพวกเรา!” อีกคนตะโกนลั่น

“คอบร้า! พระองค์ไม่คู่ควรจะเป็นกษัตริย์อีกต่อไปแล้ว!”

“เขาพูดถูก พระองค์มันไร้ค่า!”

“ประกาศสละราชสมบัติของพระองค์เดี๋ยวนี้! สละบัลลังก์ไปซะก่อนที่พระองค์จะลากพวกเราทุกคนลงสู่นรกไปด้วย!”

เสียงเรียกร้องให้สละราชสมบัติดังขึ้นเรื่อยๆ และดุดันขึ้นเรื่อยๆ เมื่อเหล่าขุนนางที่วางแผนไว้สำหรับสถานการณ์นี้โดยเฉพาะสัมผัสได้ว่าช่วงเวลาของพวกตนมาถึงแล้ว

เมื่อทอดพระเนตรฝูงชนเบื้องหน้า และสีหน้าเย้ยหยันของปัวซอง คอบร้าก็ถอนพระปัสสาสะ

พวกมันไม่เข้าใจจริงๆ งั้นรึ? ตราบใดที่พระองค์ยังเป็นกษัตริย์ กองทัพกบฏก็จะยังคงรั้งรอไปอีกอย่างน้อยหนึ่งวันเพื่อเป็นการให้เกียรติต่อบัลลังก์ ถึงแม้จะไม่ใช่เพื่อพระองค์เป็นการส่วนตัวก็ตาม แต่ทว่าหากพระองค์สละราชสมบัติ แล้วจะเกิดอะไรขึ้นต่อไปล่ะ? พวกมันคิดจริงๆ หรือว่าการลงจากตำแหน่งของพระองค์จะช่วยสลายการเคลื่อนไหวของคนสามล้านคนที่เพิ่งจะได้ลิ้มรสความหวังเป็นครั้งแรกในรอบหลายปีได้ราวกับร่ายมนตร์น่ะ?

“เอาล่ะ” พระองค์ตรัสเสียงแผ่ว “ข้ายอมรับ”

เบื้องหลังพระองค์ อิการัมและทหารองครักษ์ไม่ได้แสดงปฏิกิริยาใดๆ ออกมา เห็นได้ชัดว่าพวกเขาคาดการณ์ถึงเรื่องนี้ไว้แล้ว

ความง่ายดายที่พระองค์ยอมรับทำให้เหล่าขุนนางถึงกับตะลึงงัน พวกมันคาดหวังว่าจะได้เห็นความเกรี้ยวกราด หรืออาจจะถึงขั้นการปราบปรามอย่างรุนแรง พวกมันอุตส่าห์เตรียมสุนทรพจน์ไว้สำหรับสถานการณ์นั้นแล้วแท้ๆ แต่การยอมรับอย่างสงบนิ่งนี้กลับทำให้แผนการทั้งหมดของพวกมันปั่นป่วนไปหมด

ทว่าปัวซองกลับไม่เสียศูนย์ เขาคาดการณ์ถึงความเป็นไปได้นี้เอาไว้แล้ว

“ในเมื่อคอบร้าสละราชสมบัติแล้ว ถ้างั้นก็ถึงเวลาคัดเลือกกษัตริย์องค์ใหม่แล้วสิ!” เขาประกาศก้อง พลางกวาดสายตามองไปรอบท้องพระโรง ทุกคนที่สบตาเขาต่างก็รีบหลบสายตาอย่างรวดเร็ว ไม่มีใครอยากจะท้าทายอำนาจเขา

ริมฝีปากของเขาเหยียดยิ้มอย่างพึงพอใจ ทุกคนที่อยู่ ณ ที่นี้ ถ้าไม่ใช่พันธมิตรของเขา ก็เป็นคนที่มีฐานอำนาจที่อ่อนแอเกินกว่าจะต่อต้านเขาได้ ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ การลุกขึ้นต่อต้านย่อมเป็นไปไม่ได้เลย

เมื่อทอดพระเนตรละครปาหี่ฉากนี้ดำเนินไป คอบร้าก็ถอนพระปัสสาสะและส่ายพระเศียรเล็กน้อย พระองค์หันหลังเตรียมเสด็จจากไป โดยไม่มีความสนใจที่จะทอดพระเนตรพิธีราชาภิเษกของผู้สืบทอดตำแหน่งของพระองค์เลย แต่ก่อนที่พระองค์จะทันได้ก้าวไปมากกว่าไม่กี่ก้าว คนของปัวซองก็ขยับเข้ามาขวางทางพระองค์ไว้

“คอบร้า” ปัวซองร้องเรียก “แกไม่ใช่กษัตริย์อีกต่อไปแล้ว ตามธรรมเนียม แกต้องส่งมอบความลับและองค์ความรู้ที่ซ่อนอยู่ทั้งหมดของราชวงศ์ก่อนจะจากไป”

คอบร้าหันกลับมาเผชิญหน้ากับปัวซอง “เจ้าแน่ใจนะว่าต้องการสิ่งนั้นจริงๆ?”

ชั่วขณะหนึ่ง ปัวซองสัมผัสได้ถึงน้ำหนักแห่งอำนาจที่แท้จริงของราชวงศ์ที่กดทับลงมาบนตัวเขา การปกครองอาณาจักรมานานหลายปีได้มอบบารมีให้กับคอบร้า ซึ่งมันไม่ได้อันตรธานหายไปง่ายๆ พร้อมกับตำแหน่งหรอก ปัวซองพบว่าตัวเองอยากจะก้าวถอยหลังไปสักก้าว

แต่แล้วเขาก็นึกขึ้นได้ ตอนนี้เขาเป็นกษัตริย์แล้วนี่ หรือกำลังจะเป็น ทันทีที่พิธีการเสร็จสิ้น การตระหนักรู้นั้นช่วยเรียกความมั่นใจของเขากลับคืนมา

“นี่คือธรรมเนียม ไม่ว่าแกจะเต็มใจหรือไม่ แกก็ต้องพูดออกมา”

“ทหาร!” เขาตวาดลั่น พยายามจะออกคำสั่งทหารองครักษ์ผ่านอำนาจใหม่ที่เขาคิดว่าตัวเองมี

คำพูดของเขาร่วงหล่นลงสู่ความเงียบงัน ทหารยามที่ยืนประจำการอยู่ตามเสาวังไม่ได้ขยับเขยื้อน พวกเขาไม่ได้แม้แต่จะแสดงท่าทีรับรู้ว่าเขาเพิ่งจะพูดอะไรออกไปเลยด้วยซ้ำ

เส้นเลือดเริ่มปูดโปนบนหน้าผากของเขาขณะที่ใบหน้าแดงก่ำ

“ตอนนี้ชั้นคือกษัตริย์นะเว้ย!”

อิการัมตอบกลับ “ท่านปัวซอง แม้ว่าท่านจะได้รับการยอมรับจากเหล่าขุนนางแล้ว แต่พิธีสืบราชสมบัติอย่างเป็นทางการยังไม่เสร็จสิ้น ในตอนนี้ ท่านยังไม่สามารถออกคำสั่งแก่ทหารองครักษ์ได้”

ปัวซองถลึงตาใส่อิการัม ก่อนจะหันกลับมาหาคอบร้า “ต่อให้ไม่มีพิธีการ ธรรมเนียมก็ระบุไว้ชัดเจนว่าแกควรจะบอกความลับของราชวงศ์ให้ชั้นรู้!”

“ทำพิธีสืบราชสมบัติให้เสร็จสิ้นเสียก่อน แล้วเจ้าก็จะได้รับรู้สิ่งที่เจ้าจำเป็นต้องรู้เองนั่นแหละ” ตรัสจบ คอบร้าก็ก้าวยาวๆ เสด็จจากไป

ท้องพระโรงเหลือเพียง "กษัตริย์" องค์ใหม่และผู้ติดตามของเขาเท่านั้น ส่วนทหารองครักษ์ พวกเขาหันขวับอย่างพร้อมเพรียงและเดินตามคอบร้าออกไป

ปัวซองยืนอยู่ตรงนั้น จ้องมองพวกเขาก้าวออกไป เขาเริ่มตะโกนและสบถด่าทอ พ่นคำขู่ตามหลังทหารองครักษ์ที่จากไป ทุบทำลายแจกันประดับที่วางอยู่ตามทางเดินระบายอารมณ์

แต่มันก็เป็นเพียงแค่เสียงนกเสียงกาเท่านั้น ความเดือดดาลที่ปราศจากพลังอำนาจคอยหนุนหลัง

ข่าวเรื่องราชาคอบร้าสละราชสมบัติเพื่อเปิดทางให้ปัวซองแพร่สะพัดไปทั่วหมู่ขุนนางแห่งอลาบาสต้า แผ่ขยายไปถึงทุกซอกทุกมุมของอาณาจักรภายในเวลาไม่กี่ชั่วโมง

บางคนเสนอแนะว่าพวกเขาควรจะจับกุมตัวคอบร้าแล้วบังคับให้พระองค์ให้ความร่วมมือ แต่เมื่อกองกำลังรบระดับหัวกะทิที่สุดของอลาบาสต้าได้ติดตามพระองค์ไปแล้ว จะมีใครหน้าไหนสามารถทำอะไรได้อีกล่ะ? กองทหารองครักษ์นั้นเป็นตำนานก็ด้วยเหตุผลบางประการ และไม่มีขุนนางคนไหนที่มีกองกำลังส่วนตัวที่สามารถต่อกรกับพวกเขาได้เลย

พวกมันไร้ซึ่งพลังอำนาจใดๆ

อิการัมเดินเคียงข้างอดีตกษัตริย์ เขารู้สึกสับสนในใจขณะเฝ้ามองคอบร้าก้าวยาวๆ ไปข้างหน้าด้วยท่าทีที่แทบจะไร้กังวล

“ฝ่าบาท...”

“เรียกข้าด้วยชื่อเถอะ อิการัม” คอบร้าพูดแทรกอย่างอ่อนโยน “ข้าไม่ใช่กษัตริย์อีกต่อไปแล้ว”

อิการัมเงียบไป ก่อนจะฝืนตัวเองให้ลองดู “คอบร้า... ฝ่าบาท...”

เขาส่ายหน้า “กระหม่อมเรียกพระองค์ด้วยคำนั้นมานานหลายปี กระหม่อมเปลี่ยนมันในชั่วข้ามคืนไม่ได้หรอกพ่ะย่ะค่ะ”

“ฮ่าฮ่า เดี๋ยวเจ้าก็จะชินไปเองแหละ”

“พระองค์ไม่คิดจะทรงทำอะไรเลยจริงๆ หรือพ่ะย่ะค่ะ?” อิการัมทูลถาม “จะทรงปล่อยให้พวกมันยึดครองบัลลังก์ไปง่ายๆ แบบนี้น่ะหรือ?”

คอบร้าหยุดเดินและหันไปทอดพระเนตรทหารองครักษ์ที่เดินตามหลังมา

“วีวี่ค้นพบเส้นทางสายใหม่แล้ว เส้นทางที่อาจจะดีกว่าระบบที่เรามีอยู่ในตอนนี้ สำหรับเจ้าและคนอื่นๆ มันจะนำมาซึ่งความเปลี่ยนแปลงที่ไม่อาจจินตนาการได้ แต่ข้าเชื่อใจลูก และข้าก็เชื่อใจพวกเจ้าทุกคน ในอนาคต พวกเจ้าจะยังคงรับใช้อลาบาสต้า ไม่ใช่บัลลังก์ แต่เป็นตัวประเทศชาติต่างหาก”

เหล่าทหารรับฟังอย่างเงียบงัน ราวกับว่าพวกเขากำลังฟังคำสั่งเสียสุดท้ายของชายผู้หนึ่ง

“ฝ่าบาท...”

“อิการัม มาเดินเป็นเพื่อนข้าหน่อยสิ ในฐานะเพื่อนนะ ไม่ใช่ผู้ใต้บังคับบัญชา” คอบร้าตรัสเสียงแผ่วลง

ทหารองครักษ์คนอื่นๆ เข้าใจเจตนารมณ์ในการแยกตัวนั้น พวกเขาค่อยๆ ถอยห่างออกไปทีละคน ปล่อยให้กษัตริย์ของตน อดีตกษัตริย์ ได้มีเวลาส่วนตัวตามที่พระองค์ทรงร้องขอ

สิ่งที่พวกเขาพูดคุยกันระหว่างทางนั้น ไม่มีใครล่วงรู้ พวกเขาเดินทางไกลออกจากวังหลวง ดำดิ่งลึกลงไปในเมืองที่ประชาชนคนธรรมดาใช้ชีวิตประจำวัน

เมื่ออิการัมกลับมาในอีกหลายชั่วโมงให้หลัง ฝีเท้าของเขาหนักอึ้ง ไหล่ลู่ตกลง

“ฝ่าบาททรงอยู่ที่ไหนหรือ?” เปรูและชาก้า สองรองหัวหน้าหน่วยองครักษ์ รีบปรี่เข้ามาหาทันที

“ฝ่าบาททรงเสด็จจากไปแล้ว”

“เสด็จจากไป? ไปที่ไหนล่ะ? พระองค์กำลังตกอยู่ในอันตรายนะ! ถ้าปัวซองและพรรคพวกของมันรู้เข้าล่ะก็...”

“นั่นแหละคือเหตุผลที่พวกนายต้องปิดเรื่องนี้เป็นความลับ ห้ามมีใครรู้เด็ดขาดว่าพระองค์เสด็จไปที่ไหน” อิการัมพูดแทรกอย่างหนักแน่น

สองรองหัวหน้าจ้องมองเขาด้วยความตกตะลึง ค่อยๆ ทำความเข้าใจว่าเรื่องนี้มันหมายความว่าอย่างไร

โปรดติดตามตอนต่อไปฝากติดตามเพจ Ipe นิยายแปล

จบตอน

By. charcoal gray silver gold maya เพจ Ipe นิยายแปล

═❀═❀═❀═❀═❀═❀═