บทที่ 201: ต้องเข้าสู่สามอันดับแรกให้จงได้

มื้อนี้กินได้อย่างเบิกบานใจยิ่งนัก ใช้จ่ายไปไม่ถึงหนึ่งเหรียญเซียน กลับได้ผ้าเช็ดหน้าผืนใหม่ แถมยังได้อาวุธวิญญาณมาอีกหนึ่งชิ้น

ช่างคุ้มค่าเกินไปแล้ว

กินข้าวเสร็จจางผิงอันก็เดินไปส่งเยวี่ยหรูจนถึงหน้าประตูที่พักของตำหนักดาวเหนือจึงค่อยกล่าวอำลา

“ตั้งใจประลองให้ดีล่ะ!” เยวี่ยหรูกำชับจางผิงอันอีกครั้ง

“อืม เจ้าก็เช่นกัน!” จางผิงอันโบกมือลาแล้วเดินจากไป

พอหันขวับกลับมาก็เห็นฮวาเถี่ยเจี้ยนยืนทำหน้าตาประหลาดอยู่ท่ามกลางฝูงชน

“เจ้าทำอันใด？ สะกดรอยตามข้างั้นหรือ?” จางผิงอันเอ่ยถาม

“ลูกพี่ ข้าจะไปกล้าได้อย่างไร เพียงแต่ได้ยินมาว่าท่านเจ้าคณะไปหาท่าน ข้าจึงลองไตร่ตรองดูว่าท่านอาจจะถูกตีจนตาย ข้าเลยตามมาดูว่าต้องเก็บศพหรือไม่...”

“ไสหัวไปเลย!”

โชคดีที่วันนี้จางผิงอันอารมณ์ดีจึงไม่ถือโกรธ

“เจ้าคิดมากไปแล้ว ท่านเจ้าคณะเป็นผู้ใหญ่ใจกว้าง ย่อมไม่ทำเช่นนั้นหรอก โดยเฉพาะท่ามกลางสายตาผู้คนมากมายเช่นนี้”

ฮวาเถี่ยเจี้ยนถอนหายใจพลางกล่าว “ข้าได้ยินมาว่าหากล่วงเกินท่านปรมาจารย์เซียน ต่อให้ไม่ฆ่าท่านต่อหน้า เขาก็จะคอยกลั่นแกล้งและหาทางทำร้ายท่านสารพัดวิธี วันหน้าพวกเรายังต้องพึ่งพาท่านเพื่อปากท้องนะลูกพี่ เชื่อคำเตือนของข้าสักคำเถิด ท่านช่วยทำตัวให้เงียบเชียบลงหน่อยได้หรือไม่?”

จางผิงอันถามกลับ “ตอนนี้ยังทันอยู่อีกหรือ?”

ฮวาเถี่ยเจี้ยนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง “ดูเหมือนจะไม่ทันแล้วขอรับ!”

จางผิงอันกล่าว “เช่นนั้นจะทำตัวเงียบเชียบไปทำซากอันใดเล่า ตอนที่การอยู่เงียบๆ มันมีประโยชน์ถึงจำเป็นต้องทำตัวเงียบเชียบ ยามนี้ยังจะให้ทำตัวเร้นกายได้อย่างไรอีก?”

ณ ที่ห่างออกไป เสิ่นชิงเสวียนกำลังจับจ้องมองจางผิงอันด้วยแววตาอันซับซ้อน เด็กรับใช้ข้างกายกล่าวขึ้น “นายท่าน ไอ้โจรเฒ่าผู้นี้ช่างน่ารังเกียจยิ่งนัก จะให้ข้าน้อยไปสั่งสอนมันสักยกเพื่อให้มันเลิกยุ่งกับแม่นางเยวี่ยหรูหรือไม่ขอรับ?”

เสิ่นชิงเสวียนหัวเราะเบาๆ “ไม่จำเป็น พวกเขาไม่ใช่คนโลกเดียวกัน เด็กหนุ่มเด็กสาวผ่านการผจญภัยร่วมกันมาสักครั้ง ย่อมเกิดความรู้สึกหวั่นไหวเป็นธรรมดา อย่าได้เก็บมาใส่ใจเลย ช้าเร็วพวกเขาก็ต้องแยกย้ายกันไป หากเจ้าสุ่มสี่สุ่มห้าลงมือจะกลายเป็นทำลายชื่อเสียงของข้าเสียเปล่าๆ”

เด็กรับใช้รู้สึกไม่ค่อยยินยอมพร้อมใจนัก ลอบคิดในใจว่า หากเผื่อว่าพวกเขาไม่ยอมแยกจากกันเล่าจะทำอย่างไร？ ทว่าในเมื่อนายท่านกล่าวเช่นนี้แล้ว เขาก็ไม่อาจเอ่ยปากโต้แย้งได้

จางผิงอันผิวปากเดินกลับที่พักไปพร้อมกับฮวาเถี่ยเจี้ยน

พอผลักประตูเข้าไป ก็เห็นต้าไป๋และเสี่ยวไป๋นั่งรอเขาอยู่ในโถงใหญ่

“เหตุใดเจ้าจึงไปนานถึงเพียงนี้?” ไป๋เจินจื่อเห็นได้ชัดว่ารอไม่ไหวแล้ว นางเอ่ยถามด้วยความโมโห

จางผิงอันยังไม่ทันได้เอ่ยปาก

ฮวาเถี่ยเจี้ยนก็ชิงกล่าวขึ้น “ลูกพี่ไปจีบสาวมาขอรับ ไม่มีเวลามาสนใจพวกท่านหรอก”

เสี่ยวไป๋ได้ยินประโยคนี้ก็ยิ่งเดือดดาลขึ้นไปอีก

จางผิงอันถลึงตาใส่ฮวาเถี่ยเจี้ยนไปหนึ่งที ก่อนจะรีบเข้าไปนั่งลงแล้วเอ่ยถาม “พี่หญิงใหญ่ ท่านมีธุระอันใดกับข้าหรือ?”

“จางผิงอัน ข้าขอบอกเจ้าไว้เลย เจ้าจะต้องผ่านเข้าสู่สามอันดับแรกให้ได้ จึงจะสามารถพาพวกเราเข้าไปในแดนลี้ลับหมื่นอสรพิษได้!” คำพูดของเสี่ยวไป๋เปรียบดั่งสายฟ้าฟาดลงมา

ช็อตเอาจางผิงอันจนเกรียมไปทั้งตัว

“พี่หญิงใหญ่ ข้าเพิ่งจะอยู่ระดับจู้จีขั้นที่หนึ่งเองนะ ท่านฝันร้ายอันใดอยู่หรือเปล่า?” จางผิงอันเอ่ย

“ข้าเพียงแค่มาแจ้งให้เจ้าทราบ ไม่ได้มาขอความคิดเห็น หากเจ้าคว้าสามอันดับแรกมาไม่ได้ล่ะก็ หึหึ เจ้าก็รู้ดีนี่ว่าเดิมทีข้าไม่ใช่คนอารมณ์ดีสักเท่าใดนัก...”

ดวงตาของเสี่ยวไป๋แปรเปลี่ยนเป็นสีแดงฉาน นางจ้องมองจางผิงอันราวกับจะกลืนกินเขาเข้าไปในคำเดียว

จางผิงอันสูดลมหายใจเข้าลึก “พี่หญิงใหญ่ พวกเราคุยกันตามความเป็นจริงไม่ได้หรือ?”

เสี่ยวไป๋มองจางผิงอัน ภายในใจของนางก็ไม่มีความมั่นใจเช่นกัน ไอ้หมอตรงหน้านี้มันช่างอ่อนหัดเกินไปจริงๆ จะทำอย่างไรถึงจะให้เขาชนะได้เล่า？

นางหันหน้าไปมองไป๋เสี่ยวเชี่ยน

ไป๋เสี่ยวเชี่ยนล้วงกระบี่บินเล่มหนึ่งออกมาจากกระเป๋า ตัวกระบี่เป็นสีเงินยวงส่องประกายระยิบระยับ มองปราดเดียวก็รู้ว่าไม่ใช่ของธรรมดา

“นี่คือกระบี่มังกรขาว เป็นอาวุธวิญญาณระดับสอง ร่างกายของระดับจู้จีขั้นสูงสุดนั้นแข็งแกร่งยิ่งนัก หากไม่ใช่กระบี่เล่มนี้ก็มิอาจทำลายการป้องกันได้ เจ้าเอาไปใช้เถิด” ไป๋เสี่ยวเชี่ยนกล่าว

จางผิงอันเพิ่งจะตระหนักได้ว่า ที่แท้คำพูดของเสี่ยวไป๋เมื่อครู่ที่บอกให้เขาเข้าสู่สามอันดับแรกนั้น ไม่ใช่เรื่องล้อเล่น ทว่านางเอาจริงต่างหาก

เขาถึงกับมึนงงไปชั่วขณะ “พี่หญิงทั้งสอง ข้าเพิ่งอยู่แค่ระดับจู้จีขั้นที่หนึ่ง จะสามารถควบคุมอาวุธวิญญาณระดับสองเช่นนี้ได้หรือ?”

“หากเป็นพวกเกราะป้องกันก็ยังพอทน แค่อยู่นิ่งๆ ก็พอแล้ว ทว่ากระบี่มังกรขาวต้องควบคุมให้บินออกไปทำร้ายศัตรู มันใช่สิ่งที่ข้าจะควบคุมไหวหรือ?”

จางผิงอันยังจำได้ดีว่า ตอนนั้นกู้อี้ใช้กระบี่เจ็ดดาราที่เกินขีดความสามารถในการควบคุมของตนเอง ท้ายที่สุดก็ถูกเขาเล่นงานเสียจนหมดสภาพ

อาวุธไม่ใช่ว่ายิ่งระดับสูงก็จะยิ่งดีเสมอไป

หากระดับสูงเกินไปก็ย่อมมิอาจควบคุมได้ แถมยังจะสะท้อนกลับมาทำร้ายตัวเองได้อีกต่างหาก

ก็เปรียบเสมือนเด็กน้อยคนหนึ่ง หากเจ้าให้เขาแกว่งดาบใหญ่หนักแปดสิบจิน เขาย่อมยกไม่ขึ้นเป็นแน่ สู้ใช้กริชสักเล่มยังจะคล่องตัวกว่าเสียอีก

ไป๋เสี่ยวเชี่ยนแย้มยิ้ม “ผู้อื่นอาจทำไม่ได้ ทว่าเจ้าทำได้ สัมผัสเทวะของเจ้าแข็งแกร่งเหนือกว่าผู้คนทั่วไปมากนัก ข้าประเมินดูแล้ว การที่เจ้าจะควบคุมอาวุธวิญญาณระดับสอง ย่อมไม่มีปัญหาอย่างแน่นอน”

จางผิงอันรู้สึกฉงนใจ “เจ้ารู้ได้อย่างไรว่าสัมผัสเทวะของข้าแข็งแกร่ง?”

ไป๋เจินจื่อเบะปากกล่าว “ไอ้หนู ตอนที่เจ้าแอบดูพวกเราอาบน้ำ ข้าและพี่สาวก็รู้แล้วว่าสัมผัสเทวะของเจ้านั้นแข็งแกร่งจนน่าตกตะลึง คราวหน้าเจ้าก็รู้จักสงวนท่าทีไว้บ้างล่ะ”

ฮวาเถี่ยเจี้ยนที่กำลังแทะเมล็ดแตงโมอยู่ ทันทีที่ได้ยินประโยคนี้ก็อดไม่ได้ที่จะเงยหน้าขึ้นมาถาม “ลูกพี่แอบดูพวกท่านอาบน้ำหรือ？ เรื่องมันเกิดขึ้นเมื่อใดกัน?”

เสี่ยวไป๋กล่าว “ก็ตอนที่เจ้าถูกเสอต้ากระทืบไปยกหนึ่งนั่นอย่างไรเล่า!”

ฮวาเถี่ยเจี้ยนรู้สึกไม่ค่อยยอมรับนัก “เดี๋ยวก่อน เช่นนั้นเขาก็แอบดูพร้อมกับข้าน่ะสิ แล้วเหตุใดหลังจากนั้นพวกท่านถึงมาทุบตีข้าเพียงคนเดียวเล่า?”

เสี่ยวไป๋ถลึงตาใส่พลางกล่าว “พวกเราสองพี่น้องเกิดมาก็ชอบรังแกคนอ่อนแอและหวาดกลัวคนแข็งแกร่งอยู่แล้ว ทุบตีเจ้าแล้วจะทำไม？ เจ้าเชื่อหรือไม่ว่าเดี๋ยวข้าจะกระทืบเจ้าอีกสักรอบ?”

ฮวาเถี่ยเจี้ยนรีบหุบปากสนิท เมล็ดแตงโมในมือพลันหมดความอร่อยไปในทันที

โลกใบนี้ช่างน่าเบื่อหน่าย ไร้ซึ่งความยุติธรรมเสียจริง

ภายในใจของจางผิงอันเกิดความหวั่นไหว เขามองดูอาวุธวิญญาณระดับสองบนโต๊ะ เพียงแค่ส่งกระแสจิตวูบเดียว กระบี่มังกรขาวก็ลอยตัวขึ้นไปร่ายรำเป็นวิถีกระบี่กลางอากาศ ก่อนจะค่อยๆ ร่อนลงมาในมือของจางผิงอัน

ดูเหมือนว่าตนเองจะสามารถควบคุมอาวุธวิญญาณระดับสองชิ้นนี้ได้จริงๆ

“เจ้ามีถุงสัตว์เลี้ยงวิญญาณหรือไม่?” เสี่ยวไป๋เอ่ยถามอีกครั้ง

“มี!”

“เช่นนั้นก็ดี ข้าจะมอบสัตว์เลี้ยงวิญญาณให้เจ้าอีกสักสองสามตัว เจ้าจงพกติดตัวเอาไว้ มันน่าจะช่วยเหลือเจ้าได้บ้าง” เสี่ยวไป๋สะบัดมือวูบหนึ่ง

หนูยักษ์ขนาดเท่าลูกวัวนับสิบตัวก็ปรากฏกายขึ้นกลางโถงใหญ่ แต่ละตัวล้วนมีหน้าตาดุร้าย พวกมันจ้องมองจางผิงอันเขม็ง

ปีศาจหนูระดับจู้จีขั้นที่ห้า！

จางผิงอันรู้สึกหวาดหวั่นอยู่บ้าง “นี่ข้าพูดจริงๆ นะ ข้าจะสามารถควบคุมพวกมันได้หรือ？ พวกมันจะไม่หันกลับมาจับข้ากินเสียเองใช่หรือไม่?”

เสี่ยวไป๋กล่าว “ไม่เป็นไร ข้าลงคำสาปทาสรับใช้เอาไว้ให้แล้ว หลังจากอัญเชิญออกมา อย่างน้อยภายในสามชั่วยามพวกมันย่อมไม่หักหลังแน่ ขอเพียงการต่อสู้ของเจ้าไม่ยืดเยื้อจนเกินไปก็พอแล้ว”

ผู้บำเพ็ญเพียรยากนักที่จะควบคุมสัตว์เลี้ยงวิญญาณที่เกินระดับความสามารถของตนเอง พวกมันอาจทรยศหักหลังได้ทุกเมื่อ จางผิงอันก็ยิ่งรู้สึกไม่มั่นใจมากขึ้นไปอีก

“หากข้าไม่สามารถเข้าสู่สามอันดับแรกได้เล่าจะทำอย่างไร?” จางผิงอันยังคงขาดความมั่นใจ

“เรื่องนี้มีความสำคัญต่อพวกเราเป็นอย่างยิ่ง ทางที่ดีเจ้าควรจะเข้าสู่สามอันดับแรกให้จงได้...มิเช่นนั้น...” แววตาของเสี่ยวไป๋นั้นเย็นเยียบ น้ำเสียงแฝงไปด้วยความข่มขู่

จางผิงอันรู้สึกโมโห

ปีศาจบรรพกาลตนนี้ช่างทำเกินไปแล้ว

เขาหยิบถุงสัตว์เลี้ยงวิญญาณพงไพรออกมา แล้วจับปีศาจหนูยักษ์เหล่านี้ยัดใส่เข้าไปด้านใน

ต้าไป๋และเสี่ยวไป๋เดินกลับขึ้นไปชั้นบน

ทั้งสองคนยืนอยู่ตรงหัวมุมบันได

ต้าไป๋กระซิบถามเสี่ยวไป๋เสียงเบา “เจ้ายกเสบียงอาหารของตัวเองให้จางผิงอันเอาไปใช้？ แล้วเช่นนี้เจ้าจะกินอันใดเล่า?” เสี่ยวไป๋แย้มยิ้ม “พี่สาว น้องเลิกกินสัตว์วิญญาณพวกนี้มาตั้งนานแล้ว ยามนี้เปลี่ยนมากินข้าวสวยแทนแล้วล่ะ”

……

...

จางผิงอันไม่มีความมั่นใจเลยสักนิด เขาหันกลับไปมองฮวาเถี่ยเจี้ยน

“หากข้าเดาไม่ผิด เจ้าคงพกหุ่นเชิดมาด้วยสักสองสามตัวสินะ”

ฮวาเถี่ยเจี้ยนถอนหายใจยาว ก่อนจะหยิบหุ่นเชิดระดับจู้จีออกมาจากถุงมิติสี่ตัว พลางกล่าว “ท่านปรมาจารย์เซียนเสวียนอีสั่งให้ข้าพกหุ่นเชิดระดับจู้จีที่เอาไว้เฝ้าบ้านมาด้วยทั้งหมดเลยขอรับ บอกว่าท่านเป็นคนชอบก่อเรื่องวุ่นวาย ถึงคราวคับขันอาจจะได้ใช้ประโยชน์ก็เป็นได้”