บทที่ 231 ทวงรางวัล

ลูกเรือคนอื่นๆ ก็เข้าใจเรื่องนี้ดี ทุกคนจึงพากันเก็บซ่อนสีหน้าห่อเหี่ยวเอาไว้ และเรือ โกอิ้งเมอร์รี่ ก็กางใบแล่นฝ่ามหาสมุทรอันกว้างใหญ่อีกครั้ง

เรย์ไม่รู้ว่าตัวเองหลับไปนานแค่ไหน... เขาตื่นขึ้นเพราะเสียงเพลงที่ดังแว่วมาจากนอกห้องโดยสาร

เดิมทีเขาตั้งใจจะลุกขึ้นนั่ง แต่ไม่นึกเลยว่าแค่ขยับตัวนิดเดียว ความเจ็บปวดก็แล่นพล่านไปทั่วร่างระระลอก อาจเป็นเพราะได้ยินเสียงร้องโอดโอยของเรย์ ช็อปเปอร์จึงรีบวิ่งหน้าตื่นเข้ามาจากข้างนอก

“เรย์! นายยังไม่หายดีนะ อย่าเพิ่งขยับสิ!”

“ฮ่าๆๆ ไม่เป็นไรหรอกน่า ชั้นไม่ได้บอบบางขนาดนั้นซะหน่อย!”

“พูดบ้าอะไรของนาย! กระดูกในร่างกายนายหักไปตั้งเกือบหมด ชั้นอุตส่าห์ต่อให้แทบตาย ห้ามขยับเด็ดขาดเลยนะ!”

“เออๆ เข้าใจแล้วๆ งั้นเชื่อหมอก็ได้” เมื่อเห็นว่าเถียงช็อปเปอร์ไม่ชนะแน่ เรย์ก็สงบปากสงบคำ

“อ้อ จริงสิ... ตอนนี้เราอยู่ที่ไหนกันแล้ว?”

ได้ยินคำถามของเรย์ ช็อปเปอร์ส่ายหน้าดิก แล้วยิ้มแหยๆ “เรื่องนั้นเค้าก็ไม่ค่อยรู้เหมือนกัน แต่เมอร์รี่ลอยคออยู่กลางทะเลมาประมาณ 4-5 วันได้แล้วมั้ง”

เรย์พยักหน้า เขาไม่คิดเลยว่าจะหมดสติไปนานขนาดนี้

ช็อปเปอร์พูดด้วยความตื่นเต้น “นายฟื้นแล้ว! เยี่ยมไปเลย! เค้าจะรีบไปบอกข่าวดีทุกคนเดี๋ยวนี้แหละ!”

ยังไม่ทันที่เรย์จะห้าม ช็อปเปอร์ก็วิ่งจู๊ดออกไปแล้ว เห็นท่าทางดีใจออกนอกหน้าแบบนั้น เรย์ก็อดรู้สึกตื้นตันใจไม่ได้

พอรู้ว่าเขาฟื้นแล้ว ทุกคนก็แห่กันเข้ามาในห้องพยาบาลจนแน่นขนัด “เรย์! นายฟื้นแล้วเหรอ?! เป็นยังไงบ้างเรย์?!”

ชั่วขณะหนึ่ง ทุกคนส่งเสียงเจี๊ยวจ๊าวถามไถ่ไม่หยุด เรย์ได้แต่ยิ้มรับความห่วงใยอันแสนวุ่นวายนี้โดยไม่พูดอะไรมาก

เมื่อถูกถามถึงการต่อสู้กับ คุมะ ทรราช ในวันนั้น เขาก็แค่ยิ้มและไม่พูดอะไรมาก บอกแค่ว่าจู่ๆ คุมะก็หนีไปเองโดยไม่ทราบสาเหตุ และไม่ได้ทำอันตรายเขาเลย

ไม่ใช่ว่าเรย์เจตนาจะปิดบังความเก่งกาจ... แต่เพราะเขารู้ดีว่าเพื่อนพ้องทุกคนล้วนมีศักดิ์ศรีและความมุ่งมั่นที่แรงกล้า หากพวกเขารู้ว่าช่องว่างของพลังจริงๆ นั้นห่างชั้นกันขนาดไหน... ความรู้สึกซับซ้อนในใจคงเกิดขึ้นอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ด้วยเหตุผลนี้ เขาจึงเลือกที่จะไม่อธิบายรายละเอียดการต่อสู้ในวันนั้นให้ใครฟัง

ในขณะที่ทุกคนกำลังคุยกันอยู่นั้น เสียงที่คุ้นหูมากก็ดังขึ้นจากใกล้ๆ

“โยโฮโฮโฮ... คุณคือคนที่ช่วยตามหาเงาให้กระผมสินะครับ? ขอบพระคุณมากจริงๆ ครับ!”

“บรู๊ค! นายเองเหรอ! ดีจังเลย นายก็มาเป็นลูกเรือด้วยสินะ”

“โยโฮโฮโฮ ก็กระผมรับปากคุณหมวกฟางไว้แล้วนี่ครับ และยิ่งไปกว่านั้น คุณยังช่วยผมตามหาเงาจนเจอ... ไม่ว่าจะยังไง กระผมก็ควรจะอยู่บนเรือลำนี้เพื่อตอบแทนบุญคุณของคุณครับ!”

“พูดอะไรแบบนั้น? ต่อจากนี้ไปพวกเราคือ พวกพ้อง กันแล้วนะ ไม่มีคำว่าบุญคุณอะไรหรอก!”

“ซึ้งใจเหลือเกินครับ! พวกพ้องสินะครับ!” พูดจบ บรู๊คก็ยกมือขึ้นมาปาดเบ้าตา ราวกับมีน้ำตาไหลออกมาจริงๆ

“เอ๊ะ... โครงกระดูกก็ร้องไห้ได้ด้วยเหรอ?”

“ฮือ... ก็คนมันตื้นตันนี่ครับ...”

เห็นท่าทางมีความสุขของทุกคน เรย์ก็รู้สึกขึ้นมาทันทีว่า... ไม่ว่าจะต้องทุ่มเทลงไปมากแค่ไหน มันก็คุ้มค่าแล้ว

เรือลอยลำเชื่องช้าอยู่กลางทะเล ทุกคนทยอยเดินออกไปจากห้อง บรรยากาศรอบตัวเรย์กลับมาเงียบสงบอีกครั้ง

เขานอนแผ่อยู่บนเตียง หลับตาลงนึกย้อนถึงทุกรายละเอียดในการต่อสู้กับคุมะ แต่ยิ่งคิด เขาก็ยิ่งกังวล... เพราะท้ายที่สุดแล้ว เขาแค่ ‘เฉียด’ ชนะมาได้เท่านั้น และที่รอดมาได้ก็เพราะคุมะไม่ได้ดึงดันจะไล่ล่าเขาต่อ

แต่เรื่องโชคดีแบบนี้ไม่ได้เกิดขึ้นทุกครั้ง โชคดีที่ครั้งนี้คนที่เจอคือคุมะ... ถ้าเป็นคนอย่าง อาคาอินุ เขาคงไม่มีโอกาสรอดแน่ๆ ดังนั้นบทสรุปสุดท้ายก็คือ... ตัวเขาเองยังอ่อนแอเกินไป คิดได้ดังนั้น เขาก็ถอนหายใจออกมาอย่างช่วยไม่ได้

ทันทีที่ถอนหายใจ เจ้าเหมียวตัวดำโผล่มาจากไหนไม่รู้ ปีนขึ้นมาบนหัวเตียงแล้วนั่งจุมปุ๊กอยู่บนตัวเขา

เห็นเงาของเจ้าตัวแสบ เรย์ก็ทั้งประหลาดใจและดีใจ “เจ้าตัวแสบ! ไม่เจอกันตั้งนาน หายหัวไปไหนมาหา?”

“เมี๊ยว... นานงั้นเหรอ? ชั้นจำได้ว่าแค่ไม่กี่วันเองนะ!”

“แกไม่รู้หรอก... ทุกวันที่แกไม่อยู่ มันเหมือนนานเป็นปีสำหรับชั้นเลยนะเว้ย!”

“เหอะๆ คิดถึงชั้นงั้นเหรอ? ชั้นล่ะกระดากปากที่จะพูด... แต่แกคงกำลังวางแผนจะใช้งานอะไรชั้นอยู่ล่ะสิ!”

“โธ่... คนกันเองทำไมพูดจาห่างเหินแบบนั้น? เรื่องคิดถึงน่ะเรื่องจริง... แต่ถ้าแกจะช่วยหา สกิลเทพๆ มาให้ชั้นสักหน่อย มันก็จะยิ่งดีเข้าไปใหญ่!”

เจ้าดำได้ยินดังนั้นก็กลอกตามองบน ใส่จริตเหมือนมนุษย์ไม่มีผิด “อย่าแม้แต่จะคิดเชียวนะ ไม่มีทาง! นายต้องรู้ไว้ด้วยว่าชั้นก็ทำงานให้ระบบ ถ้าไม่มีคำสั่งลงมา ชั้นก็ทำอะไรไม่ได้หรอก”

“อ้าว... ไหงงั้นล่ะ?”

“ช่างเถอะ ขี้เกียจจะอธิบายให้แกฟัง... แต่ชั้นต้องเตือนแกไว้อย่างนะ ต่อไปให้ระวังตัวกว่านี้หน่อย ถ้าขืนยังทำตัวบ้าระห่ำแล้วไปตายกลางทาง มันจะลำบากชั้นเอาเปล่าๆ”

“นี่แกกับระบบจะยืนดูชั้นโดนเชือดเฉยๆ โดยไม่ทำอะไรเลยงั้นสิ?”

“ต้องเตือนอีกครั้งนะ... อย่าเอาความหวังมาฝากไว้ที่ชั้นกับระบบมากเกินไป พวกเราอาจจะช่วยแกบ้างในบางจังหวะ แต่ในช่วงเวลาเป็นตาย... แกยังต้องพึ่งตัวเองเป็นหลัก ถ้าแกไม่เก่งพอแล้วโดนฆ่า หรือตัดสินใจโง่ๆ จนพาตัวเองไปตาย... เรื่องพวกนั้นเราควบคุมไม่ได้”

“และถ้าตาย... พวกเราก็แค่ไปหา โฮสต์ คนใหม่... เพราะงั้นเราคงไม่มาเสียเวลากับนายมากนักหรอก เรื่องนี้จงจำใส่หัวไว้ซะ”

ได้ยินคำพูดของเจ้าดำ เรย์ถอนหายใจอย่างปลงตก “พวกแกสองคนนี่มันเลือดเย็นไร้หัวใจจริงๆ... ไอ้ระบบหน้าเลือดนั่นชั้นไม่พูดถึงหรอกนะ แต่ดูสิว่าชั้นป้อนปลาตากแห้งให้แกไปตั้งเท่าไหร่ แกยังจะกล้าพูดว่าจะเทชั้นได้ลงคออีกเหรอ?”

“บอกตามตรง ชั้นก็แค่พนักงานกินเงินเดือน ตัดสินใจอะไรเองไม่ได้หรอก... เพราะงั้นแกจะอยู่หรือจะตาย ก็ขึ้นอยู่กับบุญวาสนาของแกเองล้วนๆ”

พูดจบ มันก็ร้องเมี๊ยวสองที แล้วร่างของมันก็เลือนหายไปในความมืดอีกครั้ง

เห็นแมวดำหายตัวไป เรย์รีบตะโกนเรียกสองสามครั้ง แต่สุดท้ายก็ไม่มีเสียงตอบรับ เขาถึงได้รู้ว่าเจ้าหมอนั่นไปแล้วจริงๆ ได้แต่หุบปากฉับอย่างจำยอม

“เออๆ... ไปก็ไป” เรย์บ่นอย่างอ่อนใจ

นอนแกร่วอยู่บนเตียงด้วยความเบื่อหน่าย จู่ๆ เขาก็นึกขึ้นได้ว่า... ดูเหมือนระบบจะยังไม่ยอมจ่ายของรางวัลจากภารกิจล่าสุดเลยนี่นา

“ไอ้ระบบหน้าเลือดนี่ชักจะขี้เกียจขึ้นทุกวันแล้วนะ ถ้าไม่ทวงก็ทำมึนไม่ยอมจ่ายรึไง” เรย์บ่นอุบอิบ แล้วเริ่มตะโกนเรียกในใจ “ระบบ! ระบบ! ไอ้ระบบหน้าเลือด!”

แต่ผ่านไปพักใหญ่... เรย์ก็ยังไม่ได้รับคำตอบใดๆ