บทที่ 1 เทพมารผู้ใกล้ดับสูญและเหตุการณ์ไลฟ์สตรีมสะท้านโลก

"เจ้ามนุษย์เอ๋ย ในแดนรกร้างอันไร้จุดจบแห่งนี้ มีเพียงห้วงอเวจีเท่านั้นที่เป็นปลายทางอันเป็นนิรันดร์..."

"จงสั่นเทา จงหวาดกลัว และจงมอบวิญญาณของพวกเจ้ามาซะ..."

ภายในวิหารขนาดมหึมาอันมืดมิดและทรุดโทรมจนมีสายลมพัดลอดผ่าน เสียงทุ้มต่ำอันทรงอำนาจดังก้องกังวาน เสียงนี้ราวกับถูกส่งมาจากความโกลาหลในยุคบรรพกาล แฝงไว้ด้วยแรงกดดันที่สั่นสะเทือนไปถึงจิตวิญญาณ มากพอที่จะทำให้สิ่งมีชีวิตใดก็ตามที่ย่างกรายเข้ามาต้องคุกเข่าร้องขอความเมตตา

ทว่า...

เลวี่ ซึ่งกำลังนั่งอยู่บนบัลลังก์หินออบซิเดียนสูง 10 เมตร กลับกำลังกุมท้องของตัวเองด้วยสีหน้าสิ้นหวังอย่างถึงที่สุด นัยน์ตาที่เคยเปล่งประกายด้วยแสงศักดิ์สิทธิ์สีม่วงทอง บัดนี้กลับเต็มไปด้วยความอ่อนล้า

"...ฉันไม่ไหวแล้ว ฉันแกล้งปั้นหน้าต่อไปไม่ไหวแล้ว"

"หิวเหลือเกิน ถ้าไม่ได้กินอะไรเร็วๆ นี้ ฉันคงกลายเป็นเทพมารองค์แรกในประวัติศาสตร์ที่ต้องอดตายแน่ๆ"

เลวี่ถอนหายใจ 'กลิ่นอายเทพ' ที่ทำให้รู้สึกอึดอัดจนแทบหายใจไม่ออกเมื่อครู่นี้ สลายหายไปในพริบตาราวกับลูกโป่งที่ถูกปล่อยลม

เมื่อ 3 วันก่อน เขายังเป็นหัวหน้าฝ่ายวางแผนอาวุโสของบริษัทเกมชื่อดังบนโลกมนุษย์ เพื่อปั่นงานให้ทันกำหนดการ เขาทำงานติดต่อกันถึง 48 ชั่วโมง จนกระทั่งหน้ามืดและเสียชีวิตลงอย่างกะทันหันคาโต๊ะทำงาน

เมื่อลืมตาขึ้นมาอีกครั้ง เขาก็กลายเป็นเทพมารที่ใกล้จะร่วงหล่น... อาศัยอยู่ในดินแดนต่างมิติที่ถูกเรียกว่า 'ดินแดนที่เทพเจ้าทอดทิ้ง' แห่งนี้เสียแล้ว

ถ้าจะพูดให้ถูก เขาคือเทพมารตกอับที่ไอดีเลเวลตันถูกแฮ็ก ไอเทมถูกปล้นไปจนหมด และฐานกิลด์ซึ่งก็คือวิหารแห่งนี้ก็ถูกทำลายจนย่อยยับ

ไม่มีเสียงแจ้งเตือนจากระบบ ไม่มีกระทั่งแพ็กเกจของขวัญสำหรับมือใหม่ เลวี่สัมผัสได้เพียงเสียงกรีดร้องของ 'แก่นแท้ศักดิ์สิทธิ์' ที่เหี่ยวเฉาอยู่ภายในร่างกาย ซึ่งกำลังใกล้จะแตกสลายเต็มที

"เพื่อที่จะรอดชีวิต ฉันต้องเติมพลังศรัทธา แต่ในสถานที่บ้าๆ แบบนี้ ฉันจะไปหาผู้ศรัทธามาจากไหนกัน"

เลวี่หลับตาลง ปล่อยให้จิตใต้สำนึกจมดิ่งลงไปในแก่นแท้ศักดิ์สิทธิ์ที่บอบช้ำ

ในฐานะนักวางแผนที่คลุกคลีอยู่กับโค้ดและตรรกะมาตลอดชีวิตที่แล้ว เขาไม่คิดจะสวดภาวนาอย่างงมงายเหมือนคนในโลกนี้ ทว่าเขากลับตั้งสติอย่างรวดเร็ว และเริ่มวิเคราะห์แก่นแท้ศักดิ์สิทธิ์ราวกับกำลังถอดรหัสโค้ด

"สิทธิอำนาจ: การหลอกลวง, การเชื่อมต่อจิต, การสร้างภาพลวงตา..." เลวี่พึมพำกับตัวเอง "ทั้งหมดนี่มันสกิลสายสนับสนุนที่เน้นควบคุมจิตใจชัดๆ ไม่แปลกใจเลยที่โดนพวกเทพแห่งความถูกต้องรุมสกรัมจนตาย"

ทันใดนั้น ที่ส่วนลึกที่สุดของแก่นแท้ศักดิ์สิทธิ์ เขาก็สัมผัสได้ถึงความผันผวนประหลาดที่กะพริบวาบขึ้นมา

มันเป็น 'เส้นสาย' ที่เบาบางจนแทบมองไม่เห็น ซึ่งลากผ่านเส้นกั้นระหว่างมิติ

"นี่มัน..." หัวใจของเลวี่กระตุกวูบ

เขาจำได้แล้ว เมื่อ 3 วันก่อน วิญญาณของเขาได้เดินทางตามเส้นทางที่มองไม่เห็นนี้ เพื่อข้ามมิติมาจากโลกมนุษย์ เส้นทางนี้เปรียบเสมือนรอยคลื่นที่เรือทิ้งไว้เบื้องหลังในท้องทะเลลึก แม้ว่ามันกำลังจะเลือนหายไปอย่างช้าๆ แต่มันก็ยังมีอยู่!

แผนการอันบ้าบิ่นก่อตัวขึ้นในหัวของเขา

"ในเมื่อวิญญาณของฉันสามารถตามเส้นทางนี้มาที่นี่ได้ แล้วฉันจะใช้พลังของแก่นแท้ศักดิ์สิทธิ์ตามเส้นทางนี้... เพื่อดึง 'พวกเขา' เข้ามาได้ไหมนะ"

"ภัยพิบัติที่สี่... เหล่าเพลเยอร์!"

ตราบใดที่เขาสามารถอัญเชิญเพลเยอร์จากโลกมนุษย์มาได้ และทำให้พวกเขาคิดว่านี่คือเกมโฮโลแกรม การที่เพลเยอร์ต่อสู้กับมอนสเตอร์ ออกสำรวจ หรือแม้กระทั่งการแสดงอารมณ์ความรู้สึก ก็จะสามารถเปลี่ยนให้กลายเป็นกระแสพลังศรัทธาที่หลั่งไหลเข้ามาอย่างต่อเนื่องได้!

"นี่ไม่ใช่แค่การเอาตัวรอดแล้ว แต่มันคือการโจมตีข้ามมิติ!"

แสงสีม่วงทองในดวงตาของเลวี่ลุกโชนขึ้น แต่เขาก็รู้ดีว่าแก่นแท้ศักดิ์สิทธิ์ในตอนนี้แห้งขอด เขาจำเป็นต้องมี 'ต้นทุนเริ่มต้น' เล็กน้อย เพื่อเปิดใช้งานการเชื่อมต่อข้ามภพนั้น

ในตอนนั้นเอง

กร็อบ...

เสียงแตกหักที่เบามากดังมาจากทางเข้าที่ว่างเปล่าของวิหาร มันคือเสียงเท้าเปล่าที่เหยียบลงบนกระดูกที่แห้งผาก

สีหน้าของเลวี่เปลี่ยนไปในทันที

มีคนอยู่! สิ่งมีชีวิต!

เขาฝืนทนต่ออาการวิงเวียนจากความหิวโหย แล้วรีบปรับท่านั่งอย่างรวดเร็ว เขายกขาซ้ายไขว่ห้างทับขาขวาและใช้มือข้างหนึ่งรองคางเอาไว้ จากนั้นก็รวบรวมพลังศักดิ์สิทธิ์เฮือกสุดท้ายในร่างกายมาไว้รอบตัว เพื่อควบแน่นชั้นหมอกสีดำที่ดูลึกลับและน่าสะพรึงกลัว แต่แท้จริงแล้วเปราะบางจนแทบจะถูกแทงทะลุได้อย่างง่ายดาย

เขาต้องสร้างภาพ! เทพอาจตายได้ แต่ความน่าเกรงขามจะลดลงไม่ได้เด็ดขาด!

ที่ตรงทางเข้า ร่างเล็กๆ ร่างหนึ่งกำลังแอบชะโงกหน้าออกมาครึ่งหนึ่งอย่างลับๆ ล่อๆ

เป็นเด็กสาวที่ดูสูงประมาณ 1.5 หรือ 1.6 เมตร เธอมีผมสั้นสีบลอนด์เข้มที่ดูยุ่งเหยิง และมีหูแมวปุกปุยคู่หนึ่งบนหัวที่กำลังกระดิกอย่างระแวดระวัง สวมเสื้อคลุมขาดวิ่นที่เห็นได้ชัดว่าลอกมาจากศพ เท้าเปลือยเปล่า และมีหางเรียวเล็กที่ถูกหนีบไว้ระหว่างขาด้วยความประหม่า

สาวหูแมวงั้นเหรอ

ดวงตาของเลวี่เป็นประกาย แม้ว่ายัยหนูตัวน้อยนี่จะดูมอมแมม แต่ในสายตาของเทพมารแล้ว นี่มัน 'พาวเวอร์แบงค์' เดินได้ชัดๆ!

ตอนนี้มีอากำลังกลัวจนแทบสิ้นสติ ในฐานะสมาชิกเผ่าวิญญาณวิฬาร์ที่ร่อนเร่พเนจร เธออดอาหารมา 3 วันแล้ว ตำนานเล่าว่าวิหารแห่งนี้คือดินแดนต้องห้าม แต่เธอคิดว่าในเมื่อมันเป็นวิหาร บางทีอาจจะมีของเซ่นไหว้บ้างก็ได้ไม่ใช่หรือไง

เธอสูดจมูกดมกลิ่น ไม่มีกลิ่นของอาหารเลย มีเพียงแรงกดดันที่ทำให้วิญญาณสั่นสะท้านเท่านั้น

"เมี๊ยว..." มีอาอยากจะวิ่งหนีไปตามสัญชาตญาณ

"ในเมื่อเจ้ามาเยือนแล้ว เหตุใดจึงรีบร้อนจากไปนักเล่า"

เสียงทุ้มต่ำและมีเสน่ห์ที่ราวกับจะระเบิดโดยตรงในหัวของเธอดังขึ้นอย่างกะทันหัน

"เมี๊ยว!!!"

มีอาตกใจจนกระโดดสูง 3 ฟุต หางของเธอพองฟูราวกับไม้ปัดฝุ่นในทันที เธอหันขวับไปมองอย่างแข็งทื่อ จ้องมองไปที่หมอกสีดำที่กำลังสลายตัวอยู่ลึกเข้าไปในโถงวิหาร

ภายในหมอกสีดำนั้น ดวงตาสีม่วงทองคู่หนึ่งกำลังก้มมองเธอด้วยสายตาเย็นเยียบ

นั่นคือเทพ! แถมยังเป็นเทพมารประเภทที่ดูเหมือนจะกินเด็กโดยไม่คายกระดูกทิ้งเสียด้วย!

ตุบ!

มีอาคุกเข่าลงบนพื้น มือเล็กๆ ที่สกปรกทั้งสองข้างกุมหัวของตัวเองเอาไว้พร้อมกับขดตัวเป็นก้อนกลม "ยะ อย่า อย่ากินหนูเลย! มีอาไม่อร่อยหรอกนะ! หนูไม่ได้อาบน้ำมาหลายวันแล้ว! มีแต่หนังหุ้มกระดูกทั้งนั้นเลย! แง..."

เลวี่มองดูสิ่งมีชีวิตตัวน้อยที่กำลังสั่นเทาอยู่เบื้องล่าง เขาสัมผัสได้อย่างชัดเจนถึงพลังงานจิตที่เรียกว่า 'ความหวาดกลัว' ซึ่งไหลรินเข้าสู่แก่นแท้ศักดิ์สิทธิ์ของเขาราวกับลำธารสายเล็กๆ

ช่างรู้สึกดีเหลือเกิน

แม้จะไม่ได้มากมายอะไร แต่นี่ก็คือแหล่งน้ำหล่อเลี้ยงชีวิตชั้นดี

"ข้าไม่ได้กลืนกินเนื้อของมนุษย์หรอกนะ" เลวี่กดเสียงต่ำลง พยายามรักษาภาพลักษณ์อันล้ำลึกเอาไว้ ในขณะเดียวกันก็พยายามปลอบโยน 'พาวเวอร์แบงค์' ที่กำลังตื่นตระหนกจนเกินเหตุนี่ด้วย "เจ้าหนู เจ้าล่วงล้ำเข้ามาในอาณาเขตแห่งเทพของข้า เจ้าปรารถนาสิ่งใดกัน"

เมื่อได้ยินว่าเขาจะไม่กินเธอ ความกล้าของมีอาก็เพิ่มขึ้นมานิดหน่อย เธอลูบท้องแบนราบของตัวเองอย่างน่าสงสาร แล้วเงยหน้าขึ้น เผยให้เห็นดวงตาสองสีที่ชุ่มไปด้วยน้ำตา "หนู... หนูมาหาของกิน... หนูหิว..."

เลวี่ยิ้มขื่นในใจ บังเอิญจัง ฉันก็หิวเหมือนกัน

แต่เขาจะแสดงความอ่อนแอออกมาไม่ได้ เพื่อตั๋วอาหารระยะยาว เขาต้องยอมลงทุน

"การพบกันของเราคือโชคชะตา"

เลวี่ยื่นนิ้วเรียวยาวซีดเซียวออกไปชี้ในอากาศ เขาดึงเอาพลังงาน 'ความหวาดกลัว' เพียงเล็กน้อยที่เพิ่งดูดซับมาใช้ แล้วเปิดใช้งานเวทมนตร์เล็กๆ อย่างการสร้างวัตถุจากภาพลวงตา

วิ้ง!

ถุงใส่ปลาแห้งที่ส่งกลิ่นคาวเค็มรุนแรง (กลิ่นอายของทะเลลึกตามที่เลวี่จินตนาการไว้) ปรากฏขึ้นกลางอากาศตรงหน้าของมีอา

ในวินาทีนั้น สำหรับสาวหูแมวที่กำลังหิวจนแทบคลั่ง นี่มันคือปาฏิหาริย์ชัดๆ!

หูของมีอาตั้งชันขึ้นมาทันที เธอไม่สนใจความหวาดกลัวอีกต่อไป เธอกระโจนเข้าใส่ราวกับสายฟ้าสีเทา คว้าปลาแห้งมาได้ก็ยัดเข้าปากทันที

"ง่ำๆ! อร่อย! เมี๊ยว! อร่อยมากเลย!"

เลวี่มองดูสาวหูแมวที่กำลังสวาปามอาหารอย่างตะกละตะกลาม แล้วสัมผัสได้ถึงความผันผวนของพลังงานภายในแก่นแท้ศักดิ์สิทธิ์ที่เปลี่ยนจาก 'ความหวาดกลัว' ไปเป็น 'ความศรัทธาอย่างบ้าคลั่ง'

หลอดพลังงานเริ่มเพิ่มสูงขึ้น แม้จะเพียงเล็กน้อย แต่มันก็เพียงพอแล้ว!

"ดีมาก"

เลวี่ลุกขึ้นพรวด เสื้อคลุมสีดำของเขาปลิวไสว ประกายแสงแห่งความคลุ้มคลั่งวาบผ่านดวงตา

"พลังงานมาแล้ว การเชื่อมต่อ... จงเปิดออก!"

เขาหลับตาลง แล้วทุ่มเทพลังศักดิ์สิทธิ์อันล้ำค่าทั้งหมดลงไปในการเชื่อมต่อวิญญาณ ตามเส้นทางสายนั้น เขาได้ส่งสัญญาณแรกมุ่งตรงไปยังโลกมนุษย์... ณ โรงละครไมโครซอฟท์ ในลอสแอนเจลิส

งานประกาศรางวัลเกมแห่งปี กำลังถ่ายทอดสดไปทั่วโลก พิธีกรกำลังเตรียมพร้อมที่จะประกาศประโยคที่ทุกคนตั้งตารอคอย "และรางวัลเกมแห่งปี ได้แก่..."

ทันใดนั้น...

หน้าจอขนาดใหญ่ในงาน รวมถึงหน้าจอคอมพิวเตอร์และโทรศัพท์มือถือหลายร้อยล้านเครื่องทั่วโลกที่กำลังรับชมการไลฟ์สตรีม ต่างก็ 'กระตุก' ไปชั่วขณะ

เสียงทั้งหมดจางหายไป

ภาพตัดกลายเป็นความมืดมิดและเงียบสงัดราวกับความตาย

ก่อนที่ผู้ชมจะได้ทันตั้งตัว และสงสัยว่าอินเทอร์เน็ตถูกตัดขาดไปหรือไม่ ตัวเลขเคาต์ดาวน์สีแดงฉานราวกับเลือดที่ยังคงหยดแหมะๆ พร้อมกับเสียงกระซิบอันเก่าแก่และชวนขนลุก ก็ปรากฏขึ้นยึดครองพื้นที่บนหน้าจอโดยไม่มีการเตือนล่วงหน้า

10

9

ฉากอันพิลึกพิลั่นนี้ทำให้เกิดความโกลาหลขึ้นในหมู่ผู้ชม และช่องคอมเมนต์ของการไลฟ์สตรีมก็ระเบิดขึ้นในทันที

ทว่าเบื้องล่างตัวเลขเคาต์ดาวน์นั้น ทางเข้าเชื่อมต่อที่ดำมืด ลึกล้ำ ราวกับกระแสน้ำวนได้กะพริบวาบขึ้นมา พร้อมกับข้อความที่ยั่วยวนใจอย่างถึงที่สุด

ดินแดนที่เทพเจ้าทอดทิ้ง: การไถ่บาป

นี่คือการผจญภัยที่แท้จริง ใครมือไวได้ ใครมือช้าอดไปโลกใหม่

ณ อีกโลกหนึ่ง ภายในวิหาร

เลวี่ลืมตาขึ้น รอยยิ้มซุกซนจุดขึ้นที่มุมปาก ในฐานะนักวางแผนเกม เขาเข้าใจถึงความสำคัญของงานประกาศรางวัลเกมระดับโลกเป็นอย่างดี

"แค่ 10 วินาทีเท่านั้น ขอฉันดูหน่อยเถอะว่าจะมีคนโสดมือไวสักกี่คนที่คว้าชะตากรรมบัดซบนี่เอาไว้ได้"