บทที่ 150 - ลอบสมคบคิด ทางเลือกของท่านปั๋วอู่ฉวี่

บทที่ 150 - ลอบสมคบคิด ทางเลือกของท่านปั๋วอู่ฉวี่

เมืองอู๋ฉวี่ จวนท่านปั๋วอู่ฉวี่

เมืองหน้าด่านที่ตั้งอยู่ทางตอนเหนือของแคว้นฉู่เก่าและเป็นจุดยุทธศาสตร์สำคัญเชื่อมต่อเหนือใต้แห่งนี้ เคยเป็นรากฐานที่ท่านปั๋วอู่ฉวี่ดูแลมาหลายชั่วอายุคน กำแพงเมืองสูงตระหง่าน คูเมืองลึก ตลาดคึกคัก พ่อค้าแม่ค้ามากมาย

ทว่าในเวลานี้ ภายในจวนท่านปั๋วที่เคยเป็นสัญลักษณ์ของความน่าเกรงขามและอำนาจ กลับมีบรรยากาศที่อึดอัดกดดันราวกับอยู่ในห้องเก็บศพ

ภายในห้องโถงเล็ก เตาถ่านลุกโชน แต่กลับขับไล่ความหนาวเย็นที่แผ่ซ่านออกมาจากกระดูกไม่ได้เลย

ท่านปั๋วอู่ฉวี่เซี่ยงเลี่ยสวมเสื้อคลุมบุฝ้ายเก่าๆ ตัวหนึ่ง นั่งอยู่บนเก้าอี้ไท่ซือเพียงลำพัง ในมือลูบไล้จี้หยกรูปมังกรลวดลายแบบแคว้นฉู่เก่าที่สลักอย่างประณีตอยู่ตลอดเวลาอย่างเหม่อลอย

นี่คือหนึ่งในของพระราชทานที่อดีตกษัตริย์แคว้นฉู่เคยมอบให้ในตอนที่เขาได้รับแต่งตั้งเป็นท่านปั๋วอู่ฉวี่

จี้หยกยังคงเหมือนเดิม แต่บ้านเมืองเปลี่ยนไป ผู้คนก็เปลี่ยนไป

ใบหน้าของเขาสะท้อนแสงไฟที่ส่ายไหวไปมา ดูแก่ชราและซูบผอมลงอย่างเห็นได้ชัด เบ้าตาลึก โหนกแก้มสูง ความน่าเกรงขามและความสุขุมเยือกเย็นในอดีต ถูกแทนที่ด้วยความเหนื่อยล้า ความไม่ยอมจำนน และความรู้สึกดิ้นรนอย่างลึกซึ้ง

ในศึกป่ากระดูกเน่าเปื่อยที่อวิ๋นเมิ่งเจ๋อ กองทัพอู๋ชั้นยอดกว่าหมื่นนายที่เขาทุ่มเทแรงกายแรงใจและใช้เป็นเครื่องมือสร้างอำนาจในแคว้นฉู่ ถูกฟางปู้พั่ววางแผนโอบล้อมจนแทบจะละลายหายไปจนหมดสิ้น

แม้แต่เซี่ยงจวิ้นบุตรชายที่เขาฝากความหวังไว้มากที่สุด ก็ยังต้องจบชีวิตลงในสมรภูมิ

ความแค้นนี้มันช่างฝังลึกถึงกระดูก

ท่านปั๋วอู่ฉวี่ในตอนนี้ แม้จะยังมีบรรดาศักดิ์ท่านปั๋วและมีฐานที่มั่นใหญ่อย่างเมืองอู๋ฉวี่ แต่กองกำลังที่มีอยู่ในมือก็ด้อยลงกว่าเดิมมาก

แม้ว่าจะมีกองทัพอยู่ไม่ต่ำกว่าหนึ่งแสนนาย ซึ่งยังคงใช้ข่มขู่พวกหนูสกปรกได้อยู่

แต่ทหารกว่าหนึ่งแสนนายนี้ ไม่ว่าจะเป็นเรื่องของอาวุธยุทโธปกรณ์ การฝึกซ้อม หรือขวัญกำลังใจ เมื่อเทียบกับกองทัพอู๋ชั้นยอดในอดีตแล้ว ก็เรียกได้ว่าต่างกันราวฟ้ากับเหว

ที่สำคัญไปกว่านั้นคือ หลังจากพ่ายแพ้ในศึกครั้งนี้ ชื่อเสียงของท่านปั๋วอู่ฉวี่ในดินแดนแคว้นฉู่เก่าก็ตกต่ำลงอย่างหนัก กองกำลังท้องถิ่นที่เคยพึ่งพาอาศัยหรือแอบติดต่อกับเขา ตอนนี้ถ้าไม่คอยดูท่าที ก็แอบส่งจดหมายสวามิภักดิ์ไปทางเจียงเซี่ยกันหมดแล้ว

"ฟางปู้พั่ว... ลูกของฟางเหยียน..."

เซี่ยงเลี่ยส่งเสียงคำรามต่ำๆ ออกมาจากลำคอราวกับสัตว์ร้ายที่จนตรอก เขากำหมัดแน่นจนจี้หยกบาดฝ่ามือจนเจ็บ

เขาเกลียดฟางปู้พั่ว เกลียดที่มันใช้ทหารอย่างมีเล่ห์เหลี่ยม เกลียดที่มันทำลายกองกำลังชั้นยอดของเขา ฆ่าลูกชายสุดที่รักของเขา และยิ่งเกลียดที่มันเป็นแค่แม่ทัพชายแดน แต่กลับกล้ามาหมายปองโชคชะตาแคว้น และคิดจะ สถาปนาแคว้น แล้วเอาขุนนางเก่าแก่ที่เป็นดั่งเสาหลักของแคว้นฉู่อย่างเขาไปไว้ที่ไหน

อย่างไรก็ตาม แม้จะเต็มไปด้วยความโกรธแค้น แต่ก็ไร้ซึ่งกำลังที่จะไปล้างอาย

เขาพยายามเลียแผลและสะสมกำลังเหมือนหนูในท่อระบายน้ำ แต่นโยบายใหม่ของฟางปู้พั่วกลับแพร่ระบาดไปทั่วแคว้นฉู่เก่าราวกับโรคระบาด

【ร่วมอักษรร่วมวิถี】 กำลังทำลายสายใยทางวัฒนธรรมแบบเก่า 【เสริมแกร่งส่วนกลางลดทอนส่วนปลาย】 กำลังสูบรากฐานของกลุ่มผู้มีอิทธิพลในท้องถิ่น และ 【จัดระเบียบสำมะโนประชากร】 ก็กำลังสั่นคลอนรากฐานการปกครองของเขาโดยตรง ทั้งเรื่องประชากรและที่ดินทำกิน

เขารู้สึกเหมือนตัวเองเป็นต้นไม้แก่ที่ถูกตากแดด รากกำลังถูกพลังที่มองไม่เห็นค่อยๆ กัดกร่อนและลอกออกไป

"นายท่าน"

ที่ปรึกษาคนสนิท ชายชราที่มีเคราแพะและมีแววตาเจ้าเล่ห์เดินเข้ามาอย่างเงียบเชียบ แล้วรายงานเสียงเบา

"ทางเหนือ... มีข่าวมาแล้วขอรับ ทูตพิเศษของซุนอู๋จี้ ขุนนางชั้นผู้ใหญ่แคว้นจ้าว แอบเดินทางมาถึงนอกเมืองแล้ว นำจดหมายลายมือและของกำนัลจากท่านซุนมาด้วย ขอเข้าพบขอรับ"

มือที่กำลังลูบไล้จี้หยกของเซี่ยงเลี่ยชะงักไปทันที แววตาของเขาสาดประกายดุดันวาบขึ้นมา ก่อนจะหม่นแสงลงอย่างรวดเร็ว และกลายเป็นความรู้สึกดิ้นรนที่ลึกล้ำยิ่งขึ้น

แคว้นจ้าว... เพื่อนบ้านผู้ทรงอำนาจทางตอนเหนือ ที่แยกตัวออกจากแคว้นฉู่เดิม และคอยจ้องมองแคว้นฉู่อย่างหิวกระหายมาโดยตลอด

สมัยที่เขายังเป็นท่านปั๋วอู่ฉวี่ผู้ทรงอำนาจ และตั้งใจจะเป็นขุนนางผู้ภักดีของแคว้นฉู่นั้น หนึ่งในศัตรูสมมติที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเขาก็คือแคว้นจ้าว

เขาเคยตั้งป้อมยันกับกองทัพแคว้นจ้าวที่ชายแดนเหนือมานานหลายปี รู้ซึ้งถึงความน่ากลัวของทหารม้า ความหยิ่งยโสของแม่ทัพและทหาร และยิ่งรู้ถึงความทะเยอทะยานที่อยากจะขยายอาณาเขตของแคว้นจ้าว

สมคบคิดกับแคว้นจ้าวงั้นหรือ

ถ้าเป็นเมื่อก่อน เขาคงไม่แม้แต่จะคิดเรื่องนี้ หรือถึงขั้นสั่งให้จับกุมคนส่งสารมาลงโทษฐาน สมรู้ร่วมคิดกับศัตรู ไปแล้ว

แต่ตอนนี้...

"ในจดหมายของซุนอู๋จี้เขียนไว้ว่าอย่างไรบ้าง" เซี่ยงเลี่ยเอ่ยถามเสียงแหบพร่า

ที่ปรึกษาล้วงจดหมายลับที่ยังคงมีตราประทับขี้ผึ้งสมบูรณ์ออกมาจากแขนเสื้อ แล้วประคองส่งให้อย่างนอบน้อม

"คนส่งสารบอกว่า ท่านซุนรู้ซึ้งถึงความจงรักภักดีของนายท่าน แต่จำใจต้องทนทุกข์เพราะถูกฟางปู้พั่วที่เป็นกบฏบีบบังคับให้ติดอยู่ในเมืองอันโดดเดี่ยว"

"แคว้นจ้าวชื่นชมในชื่อเสียงของนายท่าน ยินดีที่จะเป็นพันธมิตรกับนายท่าน"

"หากนายท่านยินดีที่จะ อำนวยความสะดวก หรือให้ข้อมูลข่าวสารบ้างในตอนที่แคว้นจ้าวยกทัพมา เมื่อการสำเร็จ ไม่เพียงแต่สายเลือดของท่านปั๋วอู่ฉวี่จะปลอดภัย แต่ยังอาจได้รับการแบ่งดินแดนและแต่งตั้งเป็นโหว ร่วมกันแบ่งปันแคว้นฉู่ได้อีกด้วย"

"แบ่งดินแดนตั้งโหว ร่วมกันแบ่งปันแคว้นฉู่หรือ"

เซี่ยงเลี่ยแค่นเสียงหัวเราะ แฝงไปด้วยความเย้ยหยัน "ช่างวาดฝันเสียใหญ่โต แคว้นจ้าวมีนิสัยดุร้ายราวกับหมาป่า จะยอมแบ่งปันเหยื่อให้คนอื่นจริงๆ หรือ"

"ก็แค่จะหลอกใช้ข้าเป็นทัพหน้า คอยตัดกำลังของฟางปู้พั่ว เพื่อที่พวกมันจะได้รอรับผลประโยชน์เท่านั้นแหละ"

ที่ปรึกษาก้มหน้าลง "นายท่านโปรดพิจารณา แต่ทว่า... กองกำลังของฟางปู้พั่วแข็งแกร่งมาก หากปล่อยให้เขาตั้งตัวได้สำเร็จ นายท่านและเมืองอู๋ฉวี่แห่งนี้ เกรงว่าคงจะรักษาเอาไว้ได้ยาก"

"แคว้นจ้าวแม้จะน่ากลัวเหมือนเสือ แต่ก็ยังอยู่ไกลถึงทางเหนือ สิ่งที่ต้องการก็แค่ทรัพย์สมบัติและที่ดิน ส่วนฟางปู้พั่วนั้น..."

เขาหยุดพูดไปครู่หนึ่ง แล้วลดเสียงให้เบาลง "สิ่งที่เขาต้องการ คือการเปลี่ยนแปลงบ้านเมือง และทำให้คนอย่างนายท่านไม่มีที่ยืนบนโลกใบนี้อีกต่อไป"

คำพูดนี้ เหมือนเข็มน้ำแข็งที่แทงทะลุความหวาดกลัวที่ลึกที่สุดในใจของเซี่ยงเลี่ย

สิ่งที่ฟางปู้พั่วต้องการไม่ใช่การประนีประนอม ไม่ใช่การยอมรับเงื่อนไข แต่เป็นการทำลายล้างอย่างราบคาบ ตั้งแต่ร่างกายไปจนถึงชื่อเสียง

สิ่งที่ฟางปู้พั่วกำลังทำอยู่ มันขัดแย้งและไม่อาจอยู่ร่วมกับสิ่งที่เซี่ยงเลี่ยเป็นตัวแทนได้เลย ไม่ว่าจะเป็นระบบสืบทอดตำแหน่งขุนนาง อำนาจในท้องถิ่น และระบบชนชั้นเดิม

เซี่ยงเลี่ยนิ่งเงียบไปนาน สายตามองไปยังแผนที่แคว้นฉู่เก่าขนาดใหญ่ที่แขวนอยู่ในห้องโถง สัญลักษณ์ของ อู๋ฉวี่ บนนั้นยังคงเด่นชัด แต่บริเวณโดยรอบกลับถูกกลืนกินด้วยเงาสีดำอมเขียวมากขึ้นเรื่อยๆ

เขาก้มลงมองจี้หยกที่เปรียบเสมือนเกียรติยศและความจงรักภักดีในอดีตในมืออีกครั้ง

"ครั้งนี้ แคว้นจ้าวเอาจริงหรือ ได้ร่วมมือกับแคว้นหานหรือยัง" เขาถามขึ้น

"ตามที่คนส่งสารบอกใบ้ น่าจะมีการตกลงกันอย่างลับๆ กับทัวป๋าหง แม่ทัพแคว้นหานแล้วขอรับ"

"ทหารม้าชั้นยอดของแคว้นจ้าวเริ่มมารวมตัวกันที่ชายแดนแล้ว ดูเหมือนจะมีท่าทีจะบุกลงใต้ ส่วนแคว้นหานก็จะคอยกดดันมาทางอินถิง พ่อลูกตระกูลฟาง จะต้องเผชิญกับศัตรูทั้งสองด้าน"

ที่ปรึกษาวิเคราะห์ "นี่คือโอกาสทองที่หาได้ยากยิ่งนัก หากนายท่านสามารถ... ก็อาจจะได้ผลประโยชน์จากเรื่องนี้ก็ได้"

"ได้ผลประโยชน์..." เซี่ยงเลี่ยพึมพำทวนคำ ในดวงตายิ่งฉายแววความรู้สึกลังเลที่รุนแรงมากขึ้น

ด้านหนึ่งคือสัญชาตญาณของการต่อต้าน ศัตรูต่างแคว้น ที่ฝังอยู่ในสายเลือด และความละอายใจสุดท้ายในฐานะขุนนางเก่าของแคว้นฉู่

อีกด้านหนึ่งคือความอยู่รอดของตระกูล ความปรารถนาในอำนาจ และความโกรธแค้นที่ฝังลึกถึงกระดูกที่มีต่อฟางปู้พั่ว

ยิ่งไปกว่านั้น พลังที่มีอยู่ในมือของเขาในตอนนี้ก็ไม่เพียงพอที่จะยืนหยัดได้ด้วยตัวเอง เขาต้องการพลังจากภายนอกอย่างเร่งด่วน ต่อให้ต้องดื่มยาพิษแก้กระหาย เพื่อทำลายสถานการณ์ที่น่าอึดอัดนี้ และทำให้น้ำขุ่นมัว เขาถึงจะมีโอกาสค้นพบทางรอดท่ามกลางความวุ่นวาย หรือแม้กระทั่ง... ได้แก้แค้น

"ฟู่"

เซี่ยงเลี่ยพ่นลมหายใจอันขุ่นมัวออกมา ราวกับต้องการจะขับไล่ความอัดอั้นและสิ่งที่เคยยึดติดในอดีตออกไปจากอกให้หมดสิ้น

เขาค่อยๆ วางจี้หยกไว้บนโต๊ะข้างๆ แสงอันนุ่มนวลของมันในเวลานี้กลับดูทิ่มแทงสายตายิ่งนัก

"ให้ทูตของแคว้นจ้าวเข้ามาทางประตูข้างหลังจากผ่านยามจื่อไปแล้ว"

เสียงของเขาสงบนิ่งลง แต่กลับแฝงไปด้วยน้ำเสียงที่เหมือนจะปล่อยวางทุกสิ่งทุกอย่าง

"จำไว้ว่า ต้องปิดเป็นความลับขั้นสูงสุด"

"รับทราบขอรับ" ที่ปรึกษาแววตาเป็นประกาย ค้อมตัวรับคำสั่งแล้วถอยออกไป

ภายในห้องโถงกลับมาเงียบสงัดอีกครั้ง มีเพียงเสียงปะทุของเตาถ่านให้ได้ยินเป็นระยะ

เซี่ยงเลี่ยนั่งอยู่ท่ามกลางเงามืดเพียงลำพัง มองดูเปลวไฟที่เต้นไปมา บนใบหน้าไม่มีความรู้สึกใดๆ อีกต่อไป

เขารู้ดีว่า เมื่อก้าวเดินไปในเส้นทางนี้แล้ว ก็ไม่อาจหันหลังกลับได้อีก

เขาจะเปลี่ยนจากขุนนางผู้ภักดีที่คอยปกป้องกษัตริย์ กลายเป็นกบฏแคว้นฉู่ที่พึ่งพาต่างชาติและสมคบคิดจะยึดครองแผ่นดินเกิดอย่างสมบูรณ์

ปลายปากกาของนักประวัติศาสตร์นั้นคมกริบดุจมีด คนรุ่นหลังจะวิพากษ์วิจารณ์เขาว่าอย่างไรบ้างนะ

แต่... แล้วอย่างไรเล่า

"แคว้นฉู่ได้ล่มสลายไปด้วยน้ำมือของสยงซินแล้ว โชคชะตาแคว้นก็ผลัดเปลี่ยน ทุกคนต่างก็ต้องพึ่งพาความสามารถของตัวเอง"

เขาพึมพำเสียงเบา ราวกับกำลังเกลี้ยกล่อมตัวเอง

"ฟางปู้พั่วอาศัยกำลังของแคว้นหานมาลับคมเขี้ยวเล็บได้ แล้วทำไมข้าจะอาศัยบารมีของแคว้นจ้าวเพื่อหาทางรอดไม่ได้เล่า"

"ก็แค่ผู้ชนะเป็นเจ้า ผู้แพ้เป็นโจรเท่านั้นแหละ ฟางเหยียน... ฟางปู้พั่ว... พวกเจ้าพ่อลูกอยากจะได้ใต้หล้านี้ ก็ต้องมาถามข้าก่อนว่าจะยอมหรือไม่"

เขากำจี้หยกบนโต๊ะขึ้นมาอย่างแรง หมายจะทุ่มให้แตก แต่เมื่อยกมือขึ้นไปในอากาศก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะค่อยๆ ลดมือลง และกำมันไว้ในมือแน่นจนข้อปูดขาว

ยามจื่อ เงียบสงัดไร้สรรพเสียง

ร่างหนึ่งที่ห่มคลุมด้วยเสื้อคลุมสีดำ ภายใต้การนำทางของที่ปรึกษา แอบลักลอบเข้าไปทางประตูข้างของจวนท่านปั๋วอย่างเงียบเชียบ และหายวับเข้าไปในเงามืดของลานบ้านอันลึกลับ

เมืองอู๋ฉวี่ยังคงตั้งตระหง่านอยู่ในความมืด ราวกับว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้น

แต่บนกำแพงเมือง ภายใต้ธงรบตัวอักษร เซี่ยง ที่ดูเก่าและโบกสะบัดอย่างอ่อนแรงในสายลมยามค่ำคืนนั้น มีบางสิ่งบางอย่างที่เปลี่ยนแปลงไปอย่างสิ้นเชิงแล้ว

แคว้นจ้าวทางตอนเหนือ ในที่สุดก็อาศัยความยินยอม หรือแม้กระทั่งคำเชิญชวนของสัตว์ร้ายที่กำลังบาดเจ็บตัวนี้ ส่งสายตาอันหิวกระหายและไร้ความปรานีไปยังดินแดนทางตอนใต้ที่กำลังจะก่อกำเนิดขึ้นมาใหม่ได้อย่างเต็มที่

[จบแล้ว]