บทที่ 100 - ลมพัดแรงก่อนพายุจะมา ภัยสงครามบังเกิด

บทที่ 100 - ลมพัดแรงก่อนพายุจะมา ภัยสงครามบังเกิด

แต่ฟางปู้พั่วก็ไม่ได้หลงระเริงไปกับความเจริญรุ่งเรืองจอมปลอมนี้

เขารู้ดีว่า แก่นแท้แห่งปัญญาระดับแปดอันเป็นโชคชะตาบารมีของแคว้นฉู่ยังไม่ปรากฏขึ้นเลย

หากมันปรากฏขึ้นจริง มันจะไม่ใช่แค่สงครามระดับหนึ่งหรือสองมณฑลเท่านั้น แต่มันจะลุกลามไปถึงสิบหรือยี่สิบแคว้นเลยทีเดียว

ถึงขั้นอาจจะมีแคว้นมหาอำนาจจากที่ราบภาคกลางมาร่วมแจมด้วย

เมื่อถึงตอนนั้น มันก็จะเป็นการทำสงครามที่เหนือกว่าหลายขุมเลยล่ะ

ดังนั้นฟางปู้พั่วในตอนนี้จึงพยายามติดต่อกับกองกำลังต่างๆ โดยเฉพาะอย่างยิ่งฉวีทูที่อยู่หนานจวิ้น ซึ่งเป็นกองกำลังใกล้ตัวที่เคยแสดงท่าทีเป็นมิตรกับเขามาก่อน

ภายนอกแล้ว ฉวีทูยังคงรับฟังคำสั่งจากอิ่งตู และรักษาระยะห่างกับเจียงเซี่ย

แต่ในทางลับ การติดต่อระหว่างสองฝ่ายแทบจะไม่เคยขาดตอนเลย

ปลายเดือนเก้า ในช่วงวันสารทวิษุวัต ในที่สุดฤดูเก็บเกี่ยวก็มาถึง

"ซ่า..."

"เปาะแปะ..."

ฝนยังคงตกอยู่

ในพื้นที่อื่นๆ ของแคว้นฉู่ หลายแห่งต้องเผชิญกับอุทกภัยในฤดูร้อน การรังควานของทหารและโจร หรือการทุจริตของขุนนางที่ทำให้ระบบชลประทานพังทลาย ส่งผลให้การคาดการณ์ผลผลิตในฤดูใบไม้ร่วงตกต่ำลงอย่างถ้วนหน้า บรรยากาศเต็มไปด้วยความโศกเศร้า

ราชสำนักอิ่งตูได้ออกคำสั่งเร่งรัดการเก็บภาษีข้าวอย่างต่อเนื่อง แต่ก็ได้รับการตอบสนองเพียงน้อยนิด

แต่ในพื้นที่อันกว้างใหญ่ของเจียงเซี่ยและเซียงหยาง กลับเต็มไปด้วยรวงข้าวสีทองอร่ามที่โบกสะบัดไปตามสายลม

แม้จะมีลมพายุและฝนตกหนัก ก็ไม่ได้ทำให้ผลผลิตของเจียงเซี่ยลดลงเลยแม้แต่น้อย

ผลลัพธ์ของ【วัฏจักรเบญจธาตุ】ช่วยลดผลกระทบจากภัยธรรมชาติที่เกิดจากโชคชะตาบารมีของแคว้นฉู่ลงได้ถึงครึ่งหนึ่ง

รวงข้าวที่อัดแน่นไปด้วยเมล็ดลู่เอนไปตามสายลม

กลิ่นหอมของธัญพืชที่สุกงอมอบอวลไปทั่วอากาศ

คุณสมบัติ【ทหารกสิกรเป็นหนึ่ง】ของกองทัพเป่ยฝู่ บวกกับการดูแลอย่างพิถีพิถันภายใต้คำแนะนำของเถียนหรังและคนอื่นๆ ทำให้ได้ผลลัพธ์ที่น่าทึ่ง

ผลผลิตในแปลงทดลองสูงกว่าค่าเฉลี่ยในปีก่อนๆ ถึงเก้าส่วน

แม้แต่ที่นาทั่วไปของชาวบ้าน เมื่อได้รับการช่วยเหลือจากกองทัพเป่ยฝู่ การใช้เครื่องมือทำนาแบบใหม่ และระบบชลประทานที่ดีขึ้น ก็ยังได้ผลผลิตเพิ่มขึ้นกว่าเจ็ดส่วน

ที่สำคัญกว่านั้นคือ เมล็ดพันธุ์ข้าวที่คัดเลือกและส่งเสริมให้ปลูกในปีนี้ อุดมไปด้วยพลังปราณ เมล็ดเต่งตึง และมีคุณภาพดีเยี่ยม

ในช่วงฤดูเก็บเกี่ยว ทุกคนต่างก็ช่วยกันทำงาน

กองทัพเป่ยฝู่แปลงร่างเป็นกองกำลังฝ่ายผลิตอีกครั้ง เพื่อช่วยชาวบ้านเร่งเก็บเกี่ยวผลผลิต

ยุ้งฉางของแต่ละอำเภอถูกเติมเต็มอย่างรวดเร็ว ขุนนางกองคลังเสบียงคนใหม่ยุ่งจนเท้าไม่ติดพื้น แต่บนใบหน้ากลับเต็มไปด้วยรอยยิ้ม

เฉินผิงถือเอกสารสรุปเบื้องต้นไว้ในมือ มือของเขาสั่นเทา น้ำเสียงสั่นเครือตอนที่มารายงานฟางปู้พั่ว

"คุณชาย... ผลผลิตอุดมสมบูรณ์มากขอรับ เป็นความอุดมสมบูรณ์ที่ไม่เคยพบเห็นมาในรอบร้อยปีเลยทีเดียว"

"แค่ข้าวที่เพิ่งเก็บเกี่ยวในเซียงหยางมณฑลเดียว ก็เพียงพอให้กองทัพและประชาชนทั้งมณฑลใช้ไปได้ถึงสองปี แถมยังมีเหลืออีกนะขอรับ"

"เจียงเซี่ยเองก็อุดมสมบูรณ์ ยุ้งฉางใหญ่มีเสบียงเพียงพอให้ใช้ไปได้ถึงห้าปี"

"ความกังวลเรื่องการขาดแคลนเสบียง หมดไปแล้วขอรับ"

ฟางปู้พั่วยืนอยู่บนกำแพงเมืองเจียงเซี่ย มองดูภาพความพลุกพล่านและชื่นชมยินดีกับการเก็บเกี่ยวที่อยู่ไกลออกไป

ข้างหลังเขาคือกำแพงเมืองที่แข็งแกร่ง ใต้เท้าคือเสบียงอาหารที่เต็มยุ้งฉาง ในสถานศึกษามีเสียงท่องตำราดังกังวาน ในตลาดมีพ่อค้าแม่ค้าส่งเสียงเจื้อยแจ้ว

เขานึกถึงความยากลำบากในช่วงฤดูใบไม้ผลิ การโต้เถียงกันอย่างดุเดือดในงานชุมนุมช่วงฤดูร้อน และผลผลิตสีทองอร่ามที่อยู่ตรงหน้าในตอนนี้

ในขณะเดียวกัน ข่าวล่าสุดจากอิ่งตูระบุว่า กษัตริย์แห่งแคว้นฉู่สยงซินล้มป่วยลงอีกครั้งด้วยความโกรธแค้นเรื่องการเก็บภาษีช่วงฤดูใบไม้ร่วงไม่ได้ตามเป้า

ท่านปั๋วอู่ฉวี่ต้องวิ่งวุ่นเพื่อปราบปรามการลุกฮือของประชาชนที่เกิดจากการขูดรีดภาษี

ส่วนการไกล่เกลี่ยของอัครมหาเสนาบดีหมี่เฟิงก็เป็นไปอย่างยากลำบากท่ามกลางความขัดแย้งของฝ่ายต่างๆ

เมฆหมอกปกคลุมไปทั่วแคว้นฉู่ บ้านเมืองกำลังสั่นคลอน

แต่เจียงเซี่ยของเขากลับมีพื้นที่กว้างใหญ่ไพศาลและมีเสบียงอาหารอุดมสมบูรณ์

ฟางปู้พั่วเป่าลมหายใจออกเบาๆ ลมหายใจนั้นจางหายไปอย่างรวดเร็วท่ามกลางแสงแดดอันอบอุ่นในฤดูใบไม้ร่วง

เขาไม่ได้พูดจาโอ้อวดอะไร เพียงแค่บอกกับเฉินผิง หวังซิน และคนอื่นๆ ที่อยู่ข้างกายด้วยน้ำเสียงเรียบๆ ว่า

"ถ่ายทอดคำสั่งลงไป หลังจากเก็บเกี่ยวเสร็จ ให้ประเมินผลผลิตของแต่ละครอบครัวตามที่ตกลงกันไว้ ภาษีที่ควรลดหย่อน ห้ามเก็บเพิ่มแม้แต่อีแปะเดียว"

"ข้าวที่เหลือ ให้ทางการรับซื้อในราคาเป็นธรรม เพื่อเก็บสำรองไว้"

"บอกชาวบ้านว่า ขอให้ใช้ชีวิตในฤดูหนาวให้มีความสุข"

"นอกจากนี้ จัดสรรเงินและเสบียงให้สถานศึกษาเพิ่มขึ้นอีกสักหน่อย เพื่อให้นักศึกษาได้มีเสื้อผ้ากันหนาวและอาหารการกินที่ดีขึ้น"

"ฤดูหนาวนี้ ต้องให้พวกเขาได้เรียนหนังสืออย่างอบอุ่นและกินอิ่ม"

"ส่วนเรื่องภายนอกนั้น..."

เขามองไปทางทิศเหนือ น้ำเสียงสงบนิ่งไร้ระลอกคลื่น

"พายุฝนกำลังจะมา ข้ามีเสบียงอาหารเต็มยุ้งฉาง มีอาวุธพร้อมสรรพแล้ว"

"ปล่อยให้พวกมันวุ่นวายกันไป ส่วนพวกเราก็ทำนาของเรา เรียนหนังสือของเราไป"

ในขณะที่รวงข้าวสีทองในเจียงเซี่ยและเซียงหยาง กลายเป็นกองข้าวที่กองสูงเป็นภูเขาในยุ้งฉางของทางการ พายุที่ก่อตัวมานานก็ระเบิดขึ้นในใจกลางแคว้นฉู่ด้วยรูปแบบที่เลวร้ายที่สุด

พายุลูกนี้ไม่ได้เริ่มจากชายแดน หรือเกิดจากการบุกรุกของศัตรูที่แข็งแกร่ง

แต่มันเริ่มจากผืนดินและแม่น้ำซึ่งเป็นสิ่งพื้นฐานที่สุด

ฝนที่ตกผิดปกติตลอดช่วงฤดูร้อนและฤดูใบไม้ร่วงที่ตกติดต่อกันไม่ยอมหยุด ทำให้แม่น้ำเซียงสุ่ยที่ไหลผ่านใจกลางแคว้นฉู่สูญเสียความอ่อนโยนไปจนหมดสิ้น

น้ำในแม่น้ำสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว ทำลายทำนบที่ยืนหยัดมานานนับร้อยปี พัดพาเอาโคลนทรายและกลืนกินพื้นที่เกษตรกรรมอันอุดมสมบูรณ์ที่อยู่ปลายน้ำไปจนหมด

ซาโจว ชางโจว และถานโจวได้รับผลกระทบหนักที่สุด ต้นข้าวที่เพิ่งจะออกรวงจมอยู่ใต้น้ำ หมู่บ้านและบ้านเรือนถูกพัดพายไปราวกับของเล่น

ชาวบ้านที่โชคดีหนีขึ้นที่สูงได้ทัน ต้องเผชิญกับน้ำท่วมที่ขุ่นมัว บ้านเรือนที่พังทลาย และความสิ้นหวังที่ไม่มีอะไรจะกิน

ความเหน็ดเหนื่อยมาหลายเดือน กลับเหลือทิ้งไว้เพียงซากปรักหักพัง

ทว่า สิ่งที่น่ากลัวยิ่งกว่าภัยธรรมชาติก็คือภัยจากน้ำมือมนุษย์

ราชสำนักแคว้นฉู่ สูญเสียความสามารถในการบริหารและช่วยเหลือประชาชนขั้นพื้นฐานไปนานแล้ว ท่ามกลางความขัดแย้งภายในและความเสื่อมถอยของโชคชะตาบารมีของแคว้น

คำสั่งเร่งรัดการเก็บภาษีจากอิ่งตูส่งลงมาอย่างต่อเนื่อง แต่กลับไม่มีเสบียงอาหารมาแจกจ่ายเพื่อบรรเทาทุกข์เลยแม้แต่เมล็ดเดียว

ขุนนางท้องถิ่นบางคนก็หนีไปแล้ว ส่วนคนที่ยังอยู่ก็ยิ่งขูดรีดหนักขึ้น สมรู้ร่วมคิดกับพวกเศรษฐี

พวกเขาฉวยโอกาสตอนที่น้ำท่วมกว้านซื้อที่ดินในราคาถูก แถมยังเกณฑ์ชาวบ้านที่สิ้นเนื้อประดาตัวไปทำงานหนัก เพื่อซ่อมแซมคฤหาสน์ของพวกเขาที่พังเสียหาย

ปัญญาชนสำนักเกษตรหรือ ปัญญาชนสำนักหยูเจียหรือ

พวกเขาบางคนก็พึ่งพาผู้มีอำนาจ บางคนก็ยังเอาตัวเองไม่รอด พลังวิญญาณหรือพลังแห่งการศึกษาอันน้อยนิดของพวกเขา มันช่างน้อยนิดเหลือเกินเมื่อเทียบกับอุทกภัยอันยิ่งใหญ่และความเสื่อมทรามของระบบการปกครอง

ความหิวโหย มันน่ากลัวกว่าความตายเสียอีก

เมื่อเปลือกไม้ชิ้นสุดท้ายถูกแทะจนหมด เมื่อดินเหนียวทำให้ท้องของเด็กๆ บวมเป่ง

เมื่อการแลกเปลี่ยนลูกกันกิน ไม่ใช่แค่เรื่องเล่าในหน้าประวัติศาสตร์อีกต่อไป แต่กลับกลายเป็นเรื่องจริงที่นองเลือดซึ่งเกิดขึ้นรอบตัวทุกวัน...

จารีตประเพณีทั้งหมด ความจงรักภักดีต่อกษัตริย์ทั้งหมด ความหวาดกลัวทั้งหมด ล้วนถูกสัญชาตญาณการเอาชีวิตรอดแผดเผาจนกลายเป็นเถ้าถ่าน

ที่ซาโจว ข้างลานประหารชีวิตที่ฝนในฤดูใบไม้ร่วงยังคงตกไม่หยุด หวงเทียนสงมีสีหน้าเลื่อนลอย

เขาเป็นอดีตทหารผ่านศึกที่พอจะรู้หนังสือบ้าง และค่อนข้างมีหน้ามีตาในหมู่บ้าน

เสบียงอาหารหยิบมือสุดท้ายและลาผอมๆ ตัวหนึ่งของที่บ้านก็ถูกพวกเจ้าหน้าที่ที่มาเก็บภาษีแย่งไป ภรรยาแก่ๆ ของเขาก็ป่วยและอดตาย

บนลานประหารชีวิต คือเพื่อนบ้านของเขาที่ถูกใส่ร้ายว่าเป็นโจรเพราะขัดขืนการแย่งชิงเสบียง

น้ำฝนผสมกับเลือด ไหลซึมลงสู่พื้นดินที่แห้งแล้ง และไหลเข้าไปในดวงตาที่ด้านชาของชาวบ้านผู้ประสบภัยที่ยืนมุงดูอยู่

หวงเทียนสงกระชากผ้าโพกหัวที่ขาดวิ่นออก เผยให้เห็นผมสั้นสีดอกเลาแต่ยังดูแข็งกร้าว

เป็นทหารมาสามสิบปี แต่กลับต้องมาทนดูเพื่อนสนิทตายไปต่อหน้าต่อตา

เสียภาษีข้าวมาตั้งยี่สิบปี แต่กลับไม่มีปัญญาเลี้ยงดูภรรยาที่ร่วมทุกข์ร่วมสุขกันมา

แล้วแคว้นฉู่นี้ จะมีอยู่ไปเพื่ออะไรอีกล่ะ

เสียงของเขาแหบพร่า แต่กลับดังก้องกังวานไปทั่วท้องฟ้าอันมืดมิดของซาโจว

"พี่น้องทั้งหลาย ดูโลกใบนี้สิ"

"ฟ้าจะเอาชีวิตพวกเรา ขุนนางจะบีบให้พวกเราตาย"

"อดตายก็ตาย ก่อกบฏก็ตาย เหมือนกันทั้งนั้น แล้วทำไมเราไม่แย่งข้าวกินให้มันอิ่มๆ แล้วฆ่าพวกขุนนางชั่วๆ พวกนี้ไปเป็นเพื่อนล่ะ"

"แคว้นฉู่นี้ มันตาบอดไปแล้ว ผืนดินแคว้นฉู่นี้ มันเน่าเฟะไปแล้ว"

"ในเมื่อพวกมันไม่ให้พวกเรามีชีวิตรอด พวกเราก็จะถางทางเลือดออกมาเอง"

"กษัตริย์ ขุนนาง แม่ทัพ อำมาตย์ มีชาติกำเนิดมาตั้งแต่เกิดเลยหรือไง ตามข้ามา พังยุ้งฉาง ฆ่าขุนนางชั่ว หาทางรอด"

ไม่มีอุดมการณ์ที่สละสลวย มีเพียงเสียงตะโกนที่มาจากสัญชาตญาณ

ชาวบ้านผู้ประสบภัยที่ถูกความโกรธแค้นและความหิวโหยครอบงำ จนขาดสติ ไม่สามารถเป็นคนว่าง่ายได้อีกต่อไปแล้ว

เพราะพวกเขาไม่มีทางรอดแล้ว

"พังยุ้งฉาง ฆ่าขุนนางชั่ว หาทางรอด"

คำขวัญนี้ราวกับไฟลามทุ่ง จุดประกายไปทั่วดินแดนซาโจวในพริบตา

[จบแล้ว]