บทที่ 60 - ตรวจสอบหลังการรบ ชัยชนะเล็กๆ

บทที่ 60 - ตรวจสอบหลังการรบ ชัยชนะเล็กๆ

"อย่าแตกตื่น พวกมันคือทหารราบ ถอยห่างออกไป ใช้ธนูบนหลังม้ายิง เอาอาวุธยาวจัดการพวกมัน"

สือเป้ามองดูจนตาแทบถลน แกว่งดาบฟันร่างของทหารค่ายทะลวงฟันที่พยายามจะเข้ามาใกล้กระเด็นออกไปพลาง ตะโกนสั่งการเสียงดังพลาง

ทหารม้าเกราะนิลผ่านการฝึกฝนมาเป็นอย่างดี หลังจากเกิดความวุ่นวายในตอนแรก ก็เริ่มอาศัยความได้เปรียบด้านจำนวนคนและความคล่องตัวของม้า เพื่อพยายามจัดระเบียบกระบวนทัพใหม่

เหล่าทหารม้าเริ่มถอยร่นอย่างมีสติ รักษาระยะห่างไว้ที่ยี่สิบสามสิบก้าว ใช้หน้าไม้สาดลูกธนู หรือใช้หอกยาวและทวนแทงในระยะกลาง เพื่อหลีกเลี่ยงการต่อสู้ระยะประชิดกับค่ายทะลวงฟัน

ยอดผู้บาดเจ็บและล้มตายของค่ายทะลวงฟันเริ่มเพิ่มขึ้น

มีคนถูกธนูหน้าไม้ยิงใส่ หรือถูกอาวุธยาวฟาดจนร่วงหล่นลงมาอย่างต่อเนื่อง

ทว่าค่ายกลของพวกเขาก็ยังคงมั่นคง ผู้บาดเจ็บและเสียชีวิตจะถูกสหายร่วมรบลากกลับเข้าไปในค่ายกลทันที ช่องโหว่ถูกเติมเต็มอย่างรวดเร็ว

อีกทั้งพวกเขายังคงเคลื่อนไหวอยู่ตลอดเวลา ไม่ยึดติดอยู่กับที่ใดที่หนึ่ง อาศัยโขดหินและคันดินเป็นเกราะกำบังอย่างเต็มที่ และเปลี่ยนทิศทางอย่างต่อเนื่อง

เปรียบเสมือนตังเมที่เหนียวหนึบ เกาะติดทหารม้าเกราะนิลส่วนหนึ่งเอาไว้แน่น ทำให้สือเป้าไม่สามารถใช้กองกำลังทหารม้าทั้งหมดเข้าโอบล้อมและสังหารได้อย่างง่ายดาย

ที่สำคัญกว่านั้นคือ กองกำลังของค่ายทะลวงฟันประมาณหนึ่งร้อยสิบคน ไม่ได้เข้าร่วมในการต่อสู้หลัก แต่เคลื่อนไหวอยู่รอบนอก

ใช้หน้าไม้ขนาดเล็กยิงสกัดกั้นทหารม้าสอดแนมหรือพลนำสารของทหารม้าเกราะนิลที่พยายามจะอ้อมมาทางด้านข้างอย่างแม่นยำ และใช้ตะขอปีนกำแพงรวมถึงเชือกสะดุดเพื่อชะลอความเร็วในการตีวงล้อมของทหารม้าเกราะนิลอีกส่วนหนึ่ง

เป้าหมายของพวกเขาชัดเจนมาก ไม่ใช่การกวาดล้าง แต่เป็นการถ่วงเวลา ก่อกวน สร้างความวุ่นวาย และพยายามที่จะตัดหัวแม่ทัพข้าศึก

เห็นได้ชัดว่าเป็นกองกำลังที่เกาซุ่นเหลือเอาไว้

พวกเขาก็ลงมาจากยอดเขาแล้วเช่นกัน และเข้าร่วมในการต่อสู้ที่กำลังดุเดือดนี้ด้วย

เจียงหู่นำทัพด้วยตนเอง เปรียบเสมือนสิ่วที่ไม่สนใจว่าจะบาดเจ็บล้มตายเท่าใด พุ่งตรงทะลวงไปยังเนินเขาสูงที่สือเป้าอยู่

"คุ้มครองท่านแม่ทัพ" องครักษ์ทหารม้าของสือเป้าตะโกนก้องพร้อมกับพุ่งเข้าไปรับหน้า

บริเวณใกล้เนินเขาสูง การต่อสู้ทวีความดุเดือดขึ้นในพริบตา

ประกายดาบ เลือดสาดกระเซ็น เสียงโลหะกระทบกัน เสียงตะโกนก้อง และเสียงร้องโหยหวนดังระงมไปทั่ว พลังการรบของทหารค่ายทะลวงฟันแข็งแกร่งจนน่าตกใจ

พละกำลังของพวกเขามักจะสามารถฟันม้าเหล็กเซียงหยางที่รวมเป็นหนึ่งเดียวกับคนให้ถอยร่นไปได้ด้วยดาบเพียงเล่มเดียว ทักษะยอดเยี่ยม ไม่กลัวตาย อีกทั้งยังมีความอดทนต่อความเจ็บปวดและการสูญเสียได้อย่างน่าประหลาด

แม้จะถูกธนูยิงเข้าหลายดอก หรือถูกดาบฟันเข้าที่จุดที่ไม่เป็นอันตรายถึงชีวิต ตราบใดที่ยังสามารถเคลื่อนไหวได้ ก็จะพุ่งเข้าไปสังหารต่อไป ก่อนตายก็จะใช้ดาบหรือร่างกายเพื่อสร้างปัญหาให้กับศัตรู

โดยเฉพาะอย่างยิ่งการพุ่งเข้าไปสังหารก่อนตาย มักจะเหี้ยมโหดที่สุด

พละกำลังอันดุดันนั้น แม้กระทั่งสามารถทำได้ถึงขั้นลากเอาชีวิตของคนห้าคนให้ตายตกตามกันไป

สือเป้าแกว่งดาบเข้าปะทะกับเจียงหู่อย่างแรงหนึ่งครั้ง

เกิดเสียงดัง "แคร้ง" ประกายไฟสาดกระเซ็น ทั้งสองฝ่ายต่างก็ถอยหลังไปครึ่งก้าว

สือเป้ารู้สึกชาที่แขน ในใจตื่นตะลึงยิ่งนัก หัวหน้าทหารราบผู้นี้ พลังแขนช่างแข็งแกร่งเหลือเกิน

แววตาภายใต้หน้ากากเกราะของเจียงหู่ไม่สะทกสะท้าน เขาพลิกมือตวัดดาบฟันไปที่กีบเท้าหน้าของม้าศึกของสือเป้า สือเป้ารีบดึงบังเหียนม้าหลบ

"ท่านแม่ทัพ ทัพหลังอ้อมมาถึงแล้ว"

นายกองทหารม้าเกราะนิลผู้หนึ่งตะโกนเสียงดัง

สือเป้าปรายตามอง ก็เห็นว่าในที่สุดกองกำลังทหารม้าเกราะนิลอีกสองกลุ่มที่ดักซุ่มอยู่ก็ทำการอ้อมมาจนสำเร็จ พุ่งทะยานมาจากเส้นทางภูเขาทั้งสองข้างซ้ายขวา เสียงกีบเท้าม้าดังก้องกังวานราวกับเสียงฟ้าร้อง เริ่มก่อตัวเป็นวงล้อมล้อมกรอบค่ายทะลวงฟันที่กำลังพัวพันอยู่กับการต่อสู้

เกาซุ่นและเจียงหู่ก็สังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงของสถานการณ์เช่นกัน

พวกเขาตัดสินใจอย่างเด็ดขาด ส่งเสียงผิวปากสั้นๆ ออกมาหนึ่งครั้ง

ทหารค่ายทะลวงฟันทุกคนเมื่อได้ยินเสียงสัญญาณ การโจมตีก็ชะลอตัวลงทันที จากนั้นก็ไม่มัวรั้งรอที่จะสู้รบต่อ อาศัยหน่วยย่อยผลัดเปลี่ยนกันคุ้มกัน รีบถอยร่นไปยังปากหุบเขาอ๋าจื่อกู่และทางลาดชันที่ยากลำบากยิ่งกว่าทั้งสองข้างอย่างรวดเร็ว

การล่าถอยเป็นไปอย่างมีระเบียบ ไร้ซึ่งความวุ่นวายใดๆ

ผู้บาดเจ็บถูกพาตัวไปให้ได้มากที่สุด หากพาไปไม่ได้จริงๆ ก็จะมีคนลงมือสังหารเพื่อยุติความทรมานอย่างเด็ดขาด ไม่เปิดโอกาสให้ศัตรูจับเป็นเชลยหรือรักษาเด็ดขาด

"อยากหนีงั้นหรือ ตามไป"

สือเป้าตะโกนก้อง นำกองทัพไล่ตาม

ทว่าค่ายทะลวงฟันกลับใช้ประโยชน์จากภูมิประเทศได้อย่างถึงขีดสุด

พวกเขารีบหายวับไปในดงหิน พุ่มไม้ และหมอกบางๆ ที่ยังไม่จางหายไปในยามเช้า

เชือกสะดุดด่านสุดท้าย หนามเหล็ก และอุปกรณ์หน้าไม้คอยสกัดกั้นแบบง่ายๆ อีกสองสามอันที่ถูกจัดเตรียมไว้ล่วงหน้า ชะลอความเร็วในการไล่ตามของทหารม้าเกราะนิลได้อีกครั้ง

รอจนกระทั่งสือเป้ากวาดล้างสิ่งกีดขวางเหล่านี้ออกไปหมด แล้วนำทัพพุ่งเข้าไปในหุบเขาอ๋าจื่อกู่ ก็เห็นเพียงกิ่งไม้ใบหญ้าที่สั่นไหวและค่อยๆ ห่างออกไปอย่างรวดเร็วท่ามกลางป่าหิมะในแดนไกล รวมถึงโล่หรือหน้าไม้ที่พังจนไม่สามารถนำติดตัวไปได้ที่ถูกทิ้งไว้ประปรายบนพื้น

ภายในหุบเขากลับมาเงียบสงบอีกครั้ง มีเพียงกลิ่นคาวเลือดที่คละคลุ้งและเสียงหายใจฟืดฟาดอย่างกระวนกระวายของม้าศึกที่แผ่ซ่านไปทั่ว

ในที่สุดดวงอาทิตย์ยามเช้าก็โผล่พ้นขอบฟ้า แสงสีทองสาดส่องลงบนสนามรบบริเวณปากหุบเขาอ๋าจื่อกู่

เละเทะไปหมด

ศพคนและศพม้านอนเกลื่อนกลาด เลือดสดๆ ย้อมพื้นหิมะจนกลายเป็นสีแดง อาวุธที่หักสะบั้น โล่ที่พังเสียหาย และลูกธนูที่ตกเกลื่อนกลาดมีให้เห็นอยู่ทุกที่

สีหน้าของสือเป้าเขียวคล้ำ ภายใต้การรายล้อมขององครักษ์ เขาเดินสำรวจสนามรบ

ผลการตรวจสอบจำนวนเบื้องต้นถูกรายงานมาอย่างรวดเร็ว

ทหารม้าเกราะนิลเสียชีวิตในหน้าที่สองร้อยยี่สิบเจ็ดนาย บาดเจ็บสาหัสจนสูญเสียความสามารถในการต่อสู้สี่สิบสามนาย บาดเจ็บเล็กน้อยเกือบสามร้อยนาย สูญเสียม้าศึกไปมากกว่าห้าร้อยตัว

ทว่าศพของค่ายทะลวงฟันที่ถูกทิ้งไว้บนสนามรบกลับมีเพียงสี่สิบหกศพ คาดการณ์ว่าทหารบาดเจ็บที่ถูกพาตัวไปก็มีเพียงหลายสิบศพเท่านั้น

เชลยศึก ศูนย์

ยึดได้ ดาบ โล่ และลูกธนูหน้าไม้ที่พังเสียหายบางส่วน ไม่มีเอกสารหรือสิ่งของระบุตัวตนใดๆ

"ค่ายทะลวงฟันยอดเยี่ยมมาก..."

สือเป้าย่อตัวลง ตรวจสอบศพของทหารค่ายทะลวงฟันนายหนึ่ง

ชุดเกราะบนศพตัดเย็บอย่างประณีต แต่กลับไม่มีตราสัญลักษณ์ใดๆ

รูปแบบของดาบก็แปลกตา ไม่ใช่รูปแบบที่พบเห็นได้ทั่วไปในแคว้นฉู่อย่างแน่นอน

ใบหน้าของผู้ตายยังอ่อนเยาว์ แม้กระทั่งดูไร้เดียงสาเล็กน้อย ทว่าสีหน้าก่อนตายกลับแฝงไว้ด้วยความแน่วแน่ที่เฉยชา

"ท่านแม่ทัพ พวกเขา...ไม่เหมือนกองทัพธรรมดาเลย"

รองแม่ทัพยังมีอาการหวาดผวา "สอดประสานกันได้รู้ใจเกินไป วิธีการต่อสู้ก็...เหี้ยมโหดและโหดเหี้ยมเกินไป เน้นโจมตีขาม้า ข้อต่อ และช่วงล่าง โดยไม่สนกฎเกณฑ์ของการดวลต่อหน้าค่ายกลเลย"

"กฎเกณฑ์งั้นหรือ"

สือเป้าแค่นเสียงเย็น ลุกขึ้นยืน มองไปยังทิศทางของภูเขาลึกที่ค่ายทะลวงฟันหายตัวไป "บนสนามรบมีเพียงความเป็นความตาย จะเอากฎเกณฑ์มาจากไหน พวกเขาคือกองกำลังชั้นยอด และเป็นกองกำลังกล้าตายที่คอยปฏิบัติภารกิจพิเศษอีกด้วย"

ในใจของเขาหวาดหวั่น

กองกำลังที่มีเพียงสามร้อยกว่าคนนี้ ภายใต้สถานการณ์ที่ถูกซุ่มโจมตีโดยทหารม้าที่มีความได้เปรียบอย่างเด็ดขาด ไม่เพียงแต่ไม่แตกพ่าย แต่ยังโต้กลับอย่างรุนแรง สร้างความสูญเสียให้กับเขาเกินกว่าที่คาดคิดไว้มาก และยังสามารถหนีรอดไปได้ก่อนที่เขาจะโอบล้อมจนสำเร็จเสียอีก

แม้ในทางกลยุทธ์ เขาจะสามารถขัดขวางความตั้งใจของอีกฝ่ายที่จะลอบเข้าไปก่อกวนทหารราบได้ และยังสร้างความเสียหายให้กับอีกฝ่ายได้พอสมควร

ทว่าในทางยุทธวิธี...พลังการรบ ความสามารถในการปฏิบัติภารกิจ และความทรหดอดทนของค่ายทะลวงฟันกองนี้ ได้ทิ้งความประทับใจอันลึกซึ้งให้กับแม่ทัพเฒ่าผู้ผ่านสมรภูมิรบผู้นี้เสียแล้ว

"รายงานท่านแม่ทัพใหญ่ทันที ค่ายทะลวงฟันมีอยู่จริง พลังการรบดุดัน เชี่ยวชาญการต่อสู้บนภูเขาและการลอบโจมตีขนาดเล็กเป็นพิเศษ"

"แม้กองทัพของเราจะตีพวกมันถอยร่นไปได้ แต่ก็ไม่อาจกวาดล้างพวกมันได้ทั้งหมด อีกทั้งกองทัพของเราเองก็ยังได้รับความเสียหายอย่างหนัก"

"กองกำลังที่เหลือของพวกมันได้หนีเข้าไปในเขาชื่อหลิ่งอันลึกล้ำแล้ว ขอเสนอแนะให้ทหารราบที่กำลังเดินทัพเพิ่มความระมัดระวังเป็นสองเท่า และส่งกองทัพไปค้นหาและปราบปรามในภูเขา เพื่อป้องกันไม่ให้พวกมันกลับมาอีก หรือแบ่งกำลังออกไปก่อกวน"

สือเป้าชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวเสริมว่า

"นอกจากนี้ ขอให้ท่านแม่ทัพใหญ่ตรวจสอบอย่างละเอียดว่า ภายใต้บังคับบัญชาของฟางปู้พั่วแห่งเมืองเจียงเซี่ย ซุกซ่อน 'ค่ายทะลวงฟัน' เช่นนี้เอาไว้อีกกี่กองกันแน่"

เขาหันกลับไปมองลูกน้องที่บาดเจ็บล้มตาย และจิตสังหารที่แผ่ซ่านไปทั่วหุบเขา มือของเขากำด้ามดาบแน่น

ความพ่ายแพ้ที่เมืองหยางเฉิง การต่อสู้อันดุเดือดริมเขาชื่อหลิ่ง...

สงครามเพื่อปราบปรามเมืองเจียงเซี่ยครั้งนี้ ตั้งแต่ต้นจนจบ ก็เผยให้เห็นถึงความยุ่งยากที่ไม่ธรรมดาเสียแล้ว

และร่างของเจ้าเมืองเจียงเซี่ยหนุ่มอย่างฟางปู้พั่ว ก็ได้ถูกปกคลุมไปด้วยเงามืดอันลึกล้ำยากจะหยั่งถึงในใจของสือเป้า ไปจนถึงทหารเมืองเซียงหยางทุกคนที่ผ่านการรบครั้งนี้เสียแล้ว

ลมยามเช้าของเขาชื่อหลิ่ง พัดพาเอากลิ่นคาวเลือด พัดไปทางทิศเหนือ ซึ่งเป็นทิศทางของเมืองเจียงเซี่ย

[จบแล้ว]