บทที่ 50 - ทัพแคว้นฉู่ตื่นตระหนกสงสัย

บทที่ 50 - ทัพแคว้นฉู่ตื่นตระหนกสงสัย

นกเค้าแมวราตรีคนที่อยู่หน้าสุดหลบไม่ทัน ถูกดาบฟันคอขาดกระเด็นทันที

นกเค้าแมวราตรีคนหนึ่งพยายามปัดป้องการแทงโล่ของกองทัพท่าไป๋ แต่กลับถูกดาบยาวที่แทงมาจากด้านข้างฟันเข้าที่แขน

เลือดสดๆ สาดกระเซ็นบนหิมะขาวโพลน ดูน่าสยดสยอง

นกเค้าแมวราตรีอีกคนตอบสนองอย่างรวดเร็ว ย่อตัวหลบการโจมตีด้วยโล่

มีดสั้นในมือแทงเข้าที่ท้องน้อยของทหารท่าไป๋ราวกับงูพิษ แต่ถูกทหารคนที่สามใช้ดาบปัดออกได้ทันเวลา ประกายไฟแลบแปลบปลาบ

นกเค้าแมวราตรีแต่ละคนเคลื่อนไหวคล่องแคล่วว่องไว กระบวนท่าเจ้าเล่ห์และเหี้ยมโหด

แต่กองทัพท่าไป๋อาศัยการประสานงานที่ยอดเยี่ยมและจังหวะของ "ค่ายกลพุ่งชนห่วงโซ่" ต้านทานการซุ่มโจมตีของพวกมันไว้ได้และเป็นฝ่ายได้เปรียบ

นกเค้าแมวราตรีคนหนึ่งขณะปัดป้องการฟันจากด้านหน้า ก็ถูกลูกธนูของทหารท่าไป๋ที่อยู่ด้านข้างยิงทะลุต้นขาในระยะประชิด ร้องโหยหวนและล้มลง

"จับเป็น!"

ไหลฝูตวัดดาบปัดป้องการแทงอันเฉียบขาดของคนที่ดูเหมือนหัวหน้านกเค้าแมวราตรี แล้วตวาดเสียงต่ำ

เขามองออกว่านกเค้าแมวราตรีกลุ่มนี้ไม่ธรรมดา อาวุธครบมือกว่า ประสานงานกันอย่างช่ำชองกว่า มีแนวโน้มว่าไม่ใช่ทหารสอดแนมธรรมดา

การต่อสู้จบลงอย่างรวดเร็ว

นกเค้าแมวราตรีเจ็ดคน ถูกฆ่าตายคาที่สามคน บาดเจ็บสาหัสถูกจับเป็นเชลยสองคน

อีกสองคนเห็นท่าไม่ดี พยายามจะอาศัยต้นไม้หลบหนี แต่ถูกกองทัพท่าไป๋ที่กระจายกำลังอยู่รอบนอกใช้ธนูบีบให้กลับมา

คนหนึ่งถูกธนูยิงบาดเจ็บและถูกจับ คนสุดท้ายเมื่อเห็นว่าไม่มีทางหนีรอด ก็กัดถุงพิษที่ซ่อนไว้ในฟันแตกอย่างเด็ดเดี่ยว ใบหน้าดำคล้ำล้มลงขาดใจตายในพริบตา

กองทัพท่าไป๋เองก็ต้องจ่ายค่าตอบแทนเช่นกัน บาดเจ็บเล็กน้อยสามคน

ทหารคนที่ถูกดาวกระจายเฉี่ยวไหล่ในตอนแรกพิษกำเริบ ดูเหมือนจะตายแหล่มิแหล่

แต่เนื่องจากค่าสถานะพื้นฐานของกองทัพท่าไป๋มีสถานะ "เลือดเหล็ก" อยู่

เมื่อได้รับบาดเจ็บสาหัส จะได้รับสถานะป้องกันความผิดปกติต่อเนื่อง 8 วินาที และฟื้นฟูสภาพร่างกายจนเหลือเพียงบาดเจ็บเล็กน้อย

ดังนั้นผลสุดท้ายคือ ทั้งกองทัพท่าไป๋มีคนบาดเจ็บเล็กน้อยเพียงสี่คนเท่านั้น

ไหลฝูเดินไปหยุดอยู่หน้าเชลยนกเค้าแมวราตรีทั้งสามคน

คนหนึ่งบาดเจ็บไม่หนัก แค่ถูกตีจนสลบ

อีกคนถูกธนูยิงที่ต้นขา และคนสุดท้ายบาดเจ็บที่แขน

ทั้งสามคนถูกมัดแน่นหนา ขากรรไกรถูกดึงให้หลุดเพื่อป้องกันไม่ให้กัดลิ้นหรือกินยาพิษฆ่าตัวตาย

ไหลฝูนั่งยองๆ จ้องมองหัวหน้านกเค้าแมวราตรีที่บาดเจ็บเล็กน้อยและมีแววตาหยิ่งผยอง

เขาดึงเศษผ้าที่อุดปากอีกฝ่ายออก แต่ไม่ได้ต่อขากรรไกรกลับให้ พูดเสียงเย็นว่า

"พวกเจ้าไม่ใช่นกเค้าแมวราตรีธรรมดา สังกัดหน่วยไหน ภารกิจคืออะไร รู้อะไรก็พูดมา จะได้ไม่ต้องเจ็บตัว"

หัวหน้านกเค้าแมวราตรีถ่มน้ำลายปนเลือด แสยะยิ้มไม่พูดอะไร

ไหลฝูไม่พูดพร่ำทำเพลง ส่งสายตาให้ทหารที่อยู่ข้างๆ

ทหารคนนั้นเข้าใจความหมาย หยิบเข็มทองแดงเล่มยาวเรียวออกมา

นี่คือวิธีการที่กองทัพท่าไป๋ "เรียนรู้" มาจากพวกชาวยุทธ์ในอดีตบางคนในกองทัพเจียงเซี่ย

ไม่ถึงกับเป็นทัณฑ์ทรมาน แต่ก็เพียงพอที่จะทำให้พวกใจแข็งส่วนใหญ่ทนไม่ไหว

เข็มทองแดงค่อยๆ แทงเข้าไปในจุดฝังเข็มเฉพาะ

หัวหน้านกเค้าแมวราตรีพยายามกลั้นความเจ็บปวดในตอนแรก แต่เมื่อเข็มหมุนควงลึกลงไป

ใบหน้าของเขาก็ค่อยๆ ซีดเผือด เส้นเลือดบนหน้าผากปูดโปน ร่างกายสั่นเทิ้มอย่างรุนแรง ในลำคอส่งเสียงคราง "อึกอึก" ด้วยความเจ็บปวด

ความหยิ่งผยองในแววตาถูกแทนที่ด้วยความเจ็บปวดแสนสาหัสและความกลัวตามสัญชาตญาณ

เชลยนกเค้าแมวราตรีอีกสองคนที่มองอยู่ข้างๆ ถึงกับหางตากระตุก

"ข้าจะพูด... ข้าจะพูด..."

ภายใต้ความเจ็บปวดและความกลัวที่ยากจะทนทาน กำแพงจิตใจของหัวหน้านกเค้าแมวราตรีก็พังทลายลงในที่สุด น้ำมูกน้ำตาไหลพราก

คนที่มีความมุ่งมั่นแน่วแน่จนยอมพลีชีพเพื่ออุดมการณ์นั้น ท้ายที่สุดแล้วก็มีเพียงหยิบมือเดียว

ทหารสอดแนมอย่างพวกเขานี้ หากไม่ได้กินยาพิษฆ่าตัวตายตั้งแต่แรก ก็แสดงว่าไม่ได้มีความตั้งใจที่จะยอมตายอยู่แล้ว

เขาพูดตะกุกตะกักว่า

"หน่วยของพวกเรา... สังกัดหน่วยขนนกเทา ถือเป็นหน่วยรบชั้นยอด..."

หน่วยขนนกเทา ไหลฝูพยักหน้าหลังจากได้ยินคำพูดของทหารสอดแนมคนนี้

ข่าวกรองของหนานจวิ้นยังไม่ละเอียดพอจริงๆ อย่างน้อยเขาก็ไม่เคยได้ยินชื่อหน่วยขนนกเทานี้มาก่อน

"ภารกิจของพวกเราในครั้งนี้... คือกวาดล้างทหารสอดแนมของกองทัพเจียงเซี่ย และวาดแผนที่คร่าวๆ ว่า... บนเส้นทางเดินทัพมีกำลังทหารอะไรอยู่บ้าง ทางตะวันตกเฉียงใต้ของมณฑลเจียงเซี่ยมีจุดอ่อนในการป้องกันตรงไหนบ้าง..."

"ปากเจ้าก็พูดเร็วดีนี่นา ไม่เห็นจะปากแข็งตีไม่ตายสักหน่อย"

ไหลฝูเห็นเขาพล่ามออกมาเป็นฉากๆ ก็อดหัวเราะเยาะไม่ได้

แต่ทหารสอดแนมคนนั้นกลับจ้องมองเข็มทองแดงที่ยังปักคาอยู่ในร่างกายด้วยสายตาเคียดแค้น ไม่ยอมพูดอะไรอีก

ขณะที่ไหลฝูกำลังซักถามรายละเอียดเพิ่มเติม จู่ๆ ก็มีเสียงร้องเลียนแบบนกเขาดังขึ้นอย่างเร่งรีบจากนอกป่า

นั่นคือสัญญาณเตือนภัยระดับสูงสุดจากทหารยามรอบนอก!

"ศัตรูกลุ่มใหญ่กำลังเข้าใกล้! เป็นทัพแคว้นฉู่! มีทหารม้าด้วย!"

ทหารสอดแนมท่าไป๋ที่ทำหน้าที่เฝ้าระวังวิ่งกระหืดกระหอบเข้ามารายงานอย่างเร่งรีบ

สีหน้าของไหลฝูเปลี่ยนไป สั่งการอย่างเด็ดขาด

"พาเชลยไปด้วย โดยเฉพาะไอ้ตัวหัวหน้า แล้วก็พาพี่น้องที่บาดเจ็บไปด้วย ถอย!"

"ไปตามเส้นทางที่สาม มุ่งหน้าไปทางเมืองฉือสุ่ย!"

กองทัพท่าไป๋ที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดีเริ่มเคลื่อนไหวทันที

ข้อเสียของการกระจายกำลังก็คือสิ่งนี้ เมื่อศัตรูรวบรวมกำลังพลขนาดใหญ่ จะรับมือโต้กลับได้ยาก

คนสองคนหิ้วปีกหัวหน้านกเค้าแมวราตรี ส่วนคนที่เหลือคอยคุ้มกันด้านหลัง ถอยร่นไปทางเมืองฉือสุ่ยอย่างรวดเร็ว

พวกเขาเพิ่งจากไปไม่ถึงร้อยจ้าง ก็มีเสียงฝีเท้าม้าและเสียงฝีเท้าคนดังกึกก้องมาจากจุดที่เพิ่งเกิดการต่อสู้

กองกำลังผสมทหารราบและทหารม้าของแคว้นฉู่อย่างน้อยสองร้อยนายเดินทางมาถึง เมื่อเห็นศพของเพื่อนร่วมรบและร่องรอยการต่อสู้บนพื้น สีหน้าของนายกองแคว้นฉู่ที่เป็นผู้นำก็ดูไม่ได้เลย

"ตามไป! พวกมันพาคนเจ็บกับเชลยไปด้วย หนีไปได้ไม่เร็วหรอก! ต้องชิงคนกลับมาให้ได้ หรือไม่ก็..."

แววตาของเขาทอประกายโหดเหี้ยม

"ฆ่าปิดปากให้หมด!"

ทว่า ความคุ้นเคยกับภูมิประเทศและเส้นทางล่าถอยที่เตรียมการไว้ล่วงหน้าของกองทัพท่าไป๋ก็ส่งผล

อาศัยภูมิประเทศที่ซับซ้อนและกับดักง่ายๆ ที่วางไว้ล่วงหน้า ทหารม้าที่พยายามจะไล่ตามมา หากไม่ระวังให้ดี ขาม้าก็จะหักอยู่ในหลุมหิมะได้ง่ายๆ

"บัดซบเอ๊ย! วิ่งเร็วขนาดนี้ ข้าไม่เชื่อหรอกว่าม้าของข้าจะวิ่งตามคนเดินไม่ทัน!"

แม่ทัพทหารม้าแคว้นฉู่ตัดสินใจเด็ดขาด ไม่สนใจคนที่ขาม้าหัก เหยียบย่ำม้าที่ติดหลุมทะยานข้ามหลุมหิมะไปเลย

เมื่อเห็นแม่ทัพทหารม้าเด็ดขาดขนาดนี้ ไหลฝูก็ไม่กล้าประมาท

จริงอยู่ ต่อให้มีพลังเสริม คนก็วิ่งไม่ทันม้าอยู่ดี

ยิ่งไปกว่านั้น ม้าพวกนี้ก็ไม่ใช่ม้าธรรมดา แต่เป็นม้าที่ได้รับการเพาะพันธุ์มาอย่างดีจากชาวไร่ชาวนา ความเร็วอย่างต่ำก็หนึ่งร้อยยี่สิบกิโลเมตรต่อชั่วโมงขึ้นไป โชคดีที่ใกล้ๆ นี้มีช่องเขาแคบๆ ที่เขาเตรียมไว้ล่วงหน้า ไม่งั้นเขาก็ไม่รู้จริงๆ ว่าจะหนีรอดไปได้อย่างไร

"กรับกรับ!"

ในจังหวะที่ทหารม้าคนแรกกำลังจะเข้าประชิดกองทัพท่าไป๋ ทหารกองทัพท่าไป๋ทั้งหมดก็เบียดเสียดกันเข้าไปในช่องเขาแคบๆ นั้นสำเร็จ

"ฟิ้วฟิ้ว!"

"ครืนครืน!"

ลูกหน้าไม้ หินกลิ้ง และท่อนซุงกลิ้งร่วงหล่นลงมาราวกับภูเขาถล่มในพริบตา

บนเส้นทางป่าเขา มีกำแพงสูงตั้งอยู่สองแห่ง

เป็นภูมิประเทศแบบหนึ่งคนเฝ้าด่าน หมื่นคนก็ไม่อาจผ่านไปได้อย่างแท้จริง

การวางหน้าไม้ป้องกันเมือง หินกลิ้ง และท่อนซุงกลิ้งไว้ที่นี่ จะสามารถใช้ประโยชน์สูงสุดได้

สิ่งที่เรียกว่าการเดินทัพอย่างมั่นคง ก้าวไปทีละก้าว ก็คือสิ่งนี้นี่เอง

หากไหลฝูเจอเส้นทางป่าเขาเช่นนี้และไม่มีมาตรการป้องกัน เขาก็จะเรียกตัวองครักษ์พิทักษ์ม่อมาสร้างกำแพงสูงไว้ที่นี่สักสองสามแห่งเป็นการด่วน

ไม่ว่าจะมีประโยชน์หรือไม่ก็ตาม อย่างน้อยก็ต้องสร้างไว้ก่อน

และตอนนี้ก็ได้ใช้งานแล้ว

ทหารม้าที่วิ่งนำหน้าสุดถูกหน้าไม้ยิงตายคาที่ในพริบตา

ทหารม้าที่ตามมาข้างหลังเห็นหินกลิ้งและท่อนซุงกลิ้งพุ่งตรงมา ก็ตกใจจนต้องรีบหันหัวม้ากลับ

แม่มันเถอะ! ต่อให้เป็นทหารราบเกราะหนักมาเจอแบบนี้ก็ต้องหันหลังกลับเหมือนกัน!

การโจมตีด้วยหินกลิ้งและท่อนซุงกลิ้งดำเนินไปประมาณห้านาที

เพียงแค่ห้านาทีสั้นๆ นี้ ไหลฝูและกองทัพท่าไป๋ภายใต้การนำของเขาก็หายวับไปอย่างไร้ร่องรอยเสียแล้ว

แม้แต่ทหารซุ่มโจมตีที่ช่องเขาแคบๆ ก็หายตัวไปเช่นกัน

"บัดซบเอ๊ย!"

แม่ทัพทหารม้าที่เมื่อครู่มัวแต่หลบหลีกท่อนซุงกลิ้ง ตอนนี้เมื่อเห็นสภาพไร้ผู้คน ก็อดไม่ได้ที่จะสบถด่าออกมา

"ทิ้งทหารไว้เฝ้าช่องเขานี้สักกลุ่ม ข้าจะกลับไปรายงานท่านแม่ทัพใหญ่ด้วยตัวเอง ให้ท่านแม่ทัพใหญ่ให้ความสำคัญกับมณฑลเจียงเซี่ยอย่างจริงจัง!"

"เจียงเซี่ยนี่ มีความเป็นไปได้สูงมากที่จะแตกต่างจากข้อมูลข่าวสารที่เราได้รับมาลิบลับ!"

[จบแล้ว]