บทที่ 16 ลานประลองพันทอง

วาคานะอ่านจดหมายจบแล้วถอนหายใจ "เป็นเรื่องราวเกี่ยวกับคาสิโนแห่งนี้อีกแล้ว นี่เป็นฉบับที่ห้าของสัปดาห์นี้แล้วนะ"

"แต่คาสิโนแบบนี้มันไม่ควรจะมีอยู่จริงนะ ทุกคนจะร่ำรวยได้ก็ด้วยการทำงานหนักเท่านั้นแหละ ขอให้ทุกคนอย่าลุ่มหลงไปกับการพนันเลยนะคะ ไม่งั้นวาคานะคงเสียใจแย่เลย"

"เอาล่ะค่ะ สำหรับช่วงการเดินทางลี้ลับของวันนี้ก็จบลงเพียงเท่านี้ ขอบคุณทุกคนที่อยู่เป็นเพื่อนกันนะคะ"

วาคานะ โซโนซากิ ปิดอุปกรณ์กระจายเสียง เป็นการยุติการถ่ายทอดสดรายการวิทยุ

เสียงของวาคานะหายไปจากวิทยุ

"อา... เจ้าหญิงวาคานะ ทำไมถึงจบเร็วแบบนี้ล่ะ"

ฟิลิปยังคงอินกับรายการวิทยุ เขายืนเอนตัวพิงวิทยุด้วยความเสียดาย

"ฟิลิป นายได้ยินจดหมายที่เจ้าหญิงวาคานะอ่านในรายการเมื่อกี้ไหม มีคนตั้งมากมายอ้างว่าเห็นมังกรยักษ์สีดำปรากฏตัวในกระจก แล้วหลังจากนั้นพวกเขาก็หายตัวไปอย่างลึกลับ..." โชทาโร่เน้นย้ำประเด็นสำคัญ

"โลกกระจก มังกร นั่นมัน..."

ฟิลิปลูบคาง "นายกำลังจะบอกว่า ไรเดอร์ปริศนาคนนั้นเป็นคนทำให้พวกเขาหายตัวไปงั้นเหรอ"

"แต่เขาเคยช่วยชีวิตพวกเราไว้ตั้งสองครั้งนะ ดูยังไงเขาก็ไม่น่าจะใช่คนเลว"

ก่อนที่โชทาโร่จะทันได้ตอบกลับ ประตูสำนักงานก็ถูกเปิดออกอย่างแรง

ชายวัยกลางคนผู้หนึ่งพุ่งพรวดเข้ามาในห้อง

เขามีท่าทางลนลานเป็นอย่างมาก "นักสืบอยู่ไหน"

"ช่วยผมด้วย!"

เมื่อเห็นว่ามีลูกค้ามา โชทาโร่ก็หยุดบทสนทนากับฟิลิปไว้เพียงเท่านั้น แล้วรีบลุกขึ้นต้อนรับทันที "ไม่ต้องกลัวไปหรอกครับ คุณมีผม นักสืบฮาร์ดบอยล์อยู่ทั้งคน"

"คุณไปเจอเรื่องอะไรมาเหรอครับ"

ชายวัยกลางคนพยักหน้ารัวๆ "อา! ผมชื่อ คางะ ไทโซ เป็นนักธุรกิจที่ซื่อสัตย์สุจริตครับ"

"แต่เมื่อไม่นานมานี้ ผมได้รับจดหมายเตือนมรณะ!"

"จดหมายเตือนมรณะเหรอ"

"ใช่แล้วครับ" คางะ ไทโซ หยิบการ์ดที่ถูกออกแบบมาอย่างประณีตใบหนึ่งออกมา "คุณรู้ไหม ช่วงนี้มีคนหายตัวไปอย่างลึกลับหลายคนเลย และก่อนที่พวกเขาจะหายตัวไป พวกเขาทุกคนต่างก็อ้างว่าเห็นสัตว์ประหลาดที่มีลักษณะคล้ายมังกรปรากฏตัวอยู่ในกระจก!"

"และว่ากันว่า คนพวกนี้ก็จะได้รับการ์ดแบบนี้ก่อนที่จะได้เจอสัตว์ประหลาดมังกรในกระจกด้วย!"

"นั่นก็หมายความว่า มังกรตัวนั้นกำลังหมายหัวผมอยู่!"

โชทาโร่บอกให้ คางะ ไทโซ นั่งลงก่อน แล้วจึงชงกาแฟให้เขาแก้วหนึ่ง

"คุณคางะ ไทโซ ใจเย็นๆ ก่อนนะครับ"

โชทาโร่สวมหมวกและโพสท่าที่เขาคิดว่าเท่ที่สุด "ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม ตราบใดที่มีผม นักสืบฮาร์ดบอยล์แห่งเมืองฟูโตะอยู่ คุณจะไม่เป็นอะไรแน่นอนครับ"

คางะ ไทโซ จับมือโชทาโร่ไว้แน่น "ขอร้องล่ะครับ คุณต้องปกป้องผมให้ได้นะครับ คุณนักสืบที่ยอดเยี่ยม!"

เมื่อได้ยินคำชมนั้น โชทาโร่ก็ฮึกเหิมขึ้นมาทันที เขารีบรับปากอย่างแข็งขัน "ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของผมเองครับ! ผมจะไม่มีวันยอมแพ้ให้กับไอ้ขี้ขลาดที่เก่งแต่หลบซ่อนตัวอยู่ในความมืดเหมือนหนูหรอก ผมจะต้องกระชากหน้ากากของมันออกมาให้ได้!"

คางะ ไทโซ เป็นคนขี้กลัวมาก เขาบีบมือโชทาโร่แน่น "เวลาในจดหมายเตือนเหลืออีกไม่มากแล้ว คุณต้องจับตัวมันให้ได้ก่อนที่มันจะมาทำร้ายผมนะครับ คุณนักสืบ!"

หลังจากกำชับอีกสองสามประโยค คางะ ไทโซ ก็วางเงินมัดจำก้อนโตไว้แล้วจากไป

"อา... คุณคางะ ไทโซ ช่างเป็นคนดีมีน้ำใจจริงๆ" โชทาโร่ลูบคลำเงินสดที่เขาทิ้งไว้ "เจ้านั่นกล้าดียังไงถึงคิดจะทำร้ายคนดีๆ แบบนี้ ฉันไม่มีวันยอมให้มันทำสำเร็จแน่!"

"เอาเงินมานี่เลย! ค่าจ้างน่ะ หัวหน้าสำนักงานต้องเป็นคนเก็บรักษาสิ!" อากิโกะพุ่งเข้ามากระชากเงินไปจากมือของเขา

"อะไรนะ หัวหน้าสำนักงานเหรอ เธอไปเป็นหัวหน้าสำนักงานตั้งแต่เมื่อไหร่กัน" โชทาโร่โวยวาย

"ก็เพราะฉันเป็นเจ้าของที่ดินที่นี่ไงล่ะ!" อากิโกะดึงโฉนดที่ดินออกมาโชว์อีกครั้งด้วยสีหน้าท่าทางเกินจริง

"อ๊าก!!" โชทาโร่เอามือกุมขมับอย่างหมดหนทาง ภายใต้สถานการณ์บังคับ เขาจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยอมจำนนและยกเงินทั้งหมดให้กับเธอ

ในตอนนั้นเอง

ประตูสำนักงานก็เปิดออกอีกครั้ง

คู่สามีภรรยาสูงวัยคู่หนึ่งเดินเข้ามา

ทันทีที่โชทาโร่เห็นพวกเขาทั้งสอง เขาก็จำได้ในทันที

พวกเขาคือเจ้าของร้านซาลาเปาและขนมอบบนถนนวิกตอรี

อิซุมิ ยูโกะ ลูกสาวของพวกเขา เป็นลูกมือคอยช่วยงานอยู่ที่ร้าน และด้วยความที่เธอเป็นคนอัธยาศัยดีแถมยังให้บริการได้อย่างยอดเยี่ยม ชื่อเสียงของร้านจึงโด่งดังเป็นพลุแตก จนกลายเป็นร้านสัญลักษณ์ประจำย่านนั้นไปเลย

"พวกคุณมาที่นี่ มีธุระอะไรเหรอครับ" โชทาโร่ถาม

ผู้เป็นสามีอธิบายด้วยสีหน้าอมทุกข์ "เรื่องยูโกะ ลูกสาวของเราน่ะสิครับ"

"ช่วงนี้เธอติดการพนันงอมแงม เธอเอาแต่บอกว่าไปเจอคาสิโนลึกลับที่ชื่อ ลานประลองพันทอง ที่จะทำให้เธอรวยทางลัดได้ภายในข้ามคืน เธอจมปลักอยู่กับความฝันลมๆ แล้งๆ ว่าจะรวย ทิ้งงานที่ร้านไปจนหมด แล้วก็กลายเป็นคนละคนไปเลยครับ!"

"พวกเราหวังว่าคุณจะช่วยดึงเธอกลับมาได้!"

"พวกเราขอฝากความหวังไว้ที่คุณได้ไหมครับ คุณนักสืบ"

โชทาโร่เบิกตากว้าง "ลานประลองพันทอง! ตำนานพื้นบ้านอีกแล้วเหรอ"

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ตอบกลับไปว่า

"เข้าใจแล้วครับ ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของผมเอง"

"นายแน่ใจเหรอ โชทาโร่ รับงานทีเดียวสองคดีแบบนี้ มันจะไม่หนักเกินไปหน่อยเหรอ" ฟิลิปรีบเตือนสติทันที

"อย่ามาดูถูกฝีมือฉันน่า" โชทาโร่ขยับหมวกให้เข้าที่ ก่อนจะเดินออกจากสำนักงานไป

"ลานประลองพันทอง... ถ้าสถานที่แห่งนี้มีอยู่จริง มันจะไปตั้งอยู่ที่ไหนกันนะ"

โชทาโร่เดินไปตามถนนในเมืองฟูโตะ พลางจมอยู่ในห้วงความคิด

จากคำบอกเล่าของคู่สามีภรรยาเจ้าของร้าน

อิซุมิ ยูโกะ ไม่ได้กลับบ้านมาหลายวันแล้ว เธอเอาแต่ขลุกตัวอยู่ตามร้านค้าแบรนด์เนมหรูหรา

โชทาโร่ตัดสินใจว่าจะตามหาตัว อิซุมิ ยูโกะ ให้เจอก่อน จากนั้นค่อยสะกดรอยตามเธอไป เพื่อหาเบาะแสของ ลานประลองพันทอง ที่ว่านั่น

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงเดินวนเวียนไปมาบนถนนย่านการค้า ซึ่งเป็นแหล่งรวมร้านค้าแบรนด์เนมสุดหรูอยู่หลายรอบ

และในที่สุด เขาก็สังเกตเห็น อิซุมิ ยูโกะ กำลังเดินเข้าไปในร้านเครื่องประดับ!

โชทาโร่รีบสะกดรอยตามเธอไปทันที

แต่ต้องยอมรับเลยว่า เขาประหลาดใจกับภาพที่เห็นอยู่ไม่น้อย

อิซุมิ ยูโกะ แตกต่างไปจากหญิงสาวที่อ่อนโยนและดูมีการศึกษาในความทรงจำของเขาอย่างสิ้นเชิง เธอแต่งหน้าจัดจ้านจนดูเกินพอดี และประดับประดาร่างกายด้วยของแบรนด์เนมหรูหราตั้งแต่หัวจรดเท้า

เธอกำลังกว้านซื้อของในร้านเครื่องประดับอย่างบ้าคลั่ง แถมยังมีท่าทีเย่อหยิ่งจองหอง และทำตัวเป็นเจ้านายคอยสั่งการพนักงานขายสารพัด

โชทาโร่เอาแต่ส่ายหน้า "ไม่ได้เจอกันแค่แป๊บเดียว กลายเป็นคนแบบนี้ไปได้ยังไงเนี่ย!"

หลังจากการช็อปปิ้งอย่างบ้าคลั่งของ อิซุมิ ยูโกะ วงเงินในบัตรเครดิตของเธอก็เต็มพิกัด!

แต่เธอกลับไม่สะทกสะท้านเลยแม้แต่น้อย "อา... เงินหมดอีกแล้ว..."

"ถ้าอย่างนั้น ก็แค่กลับไปเล่นพนันอีกก็สิ้นเรื่อง!"

พูดจบ อิซุมิ ยูโกะ ก็สั่งให้พนักงานขายแพ็กของทั้งหมดส่งไปที่บ้าน ส่วนตัวเธอก็เดินออกจากร้านและมุ่งหน้าไปในทิศทางหนึ่ง

"ในที่สุดก็จะไปที่นั่นแล้วสินะ!" โชทาโร่รีบสะกดรอยตามไปติดๆ

เขาเฝ้ามอง อิซุมิ ยูโกะ เดินลัดเลาะไปตามถนนเส้นต่างๆ จนกระทั่งมาถึงบริเวณใต้สะพานลอยแห่งหนึ่ง

จากนั้น สัตว์ประหลาดรูปร่างอ้วนท้วนสีทองอร่ามก็เดินออกมาต้อนรับเธอ "ยินดีต้อนรับครับ แขกผู้มีเกียรติ"

"ผมเชื่อว่าค่ำคืนนี้ คุณก็จะได้กอบโกยเงินรางวัลก้อนโตกลับไป และได้สัมผัสกับความสุขจากการมีเงินทองอย่างเต็มอิ่มแน่นอนครับ!"

จากนั้นมันก็เตรียมจะพาเธอเดินออกไป

"ที่แท้ก็เป็นแบบนี้นี่เอง คาสิโนแห่งนี้ก็เป็นฝีมือของโดพันท์อีกแล้วสินะ!" โชทาโร่รีบก้าวออกมาจากหลังเสาแล้วตะโกนลั่น "หยุดเดี๋ยวนี้นะ!"

สัตว์ประหลาดโดพันท์ร่างท้วมมีลวดลายจุดกลมๆ คล้ายเหรียญกษาปณ์กระจายอยู่ทั่วตัว ทำให้มันดูเหมือนกระปุกออมสินไม่มีผิด

เมื่อมันเห็นโชทาโร่ มันก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะแผดเสียงคำราม "อย่ามาขวางทางแขกของฉันที่จะไปสานฝันการรวยทางลัดให้เป็นจริงนะ!"

สิ้นเสียง สัตว์ประหลาดโดพันท์สีทองก็เปิดฉากโจมตี ด้วยการยิงกระสุนแสงรูปทรงเหรียญกษาปณ์พุ่งเข้าใส่!

โชทาโร่ไม่เสียเวลาต่อล้อต่อเถียงอีกต่อไป เขาสวมเข็มขัดไดรเวอร์และหยิบเมมโมรี่ออกมา "ฟิลิป ได้เวลาแปลงร่างแล้ว!"

"โอ้ โชทาโร่!" เสียงของฟิลิปตอบกลับมาทันที

ไซโคลน!

โจ๊กเกอร์!

พายุหมุนโหมกระหน่ำ ชุดเกราะสีดำและเขียวสวมทับลงบนร่างของโชทาโร่

"เอาล่ะ จงรับบาปของแกไปซะ!"