บทที่ 17: ทดสอบข้อมูล ความน่าสะพรึงกลัวของเถาเถา

บทที่ 17: ทดสอบข้อมูล ความน่าสะพรึงกลัวของเถาเถา

สถาบันวิจัยวิวัฒนาการเมืองชิงอวิ๋น

ตงฟางเซิงเคยได้ยินเรื่องที่นี่จากพี่ชายมานับครั้งไม่ถ้วน ไม่ว่าจะเป็นการมีเบื้องหลังเป็นหน่วยงานรัฐ นักวิจัยมีฐานะเทียบเท่าข้าราชการ สวัสดิการระดับแนวหน้า และอื่นๆ อีกมากมาย

พอได้มาเห็นด้วยตาตัวเองวันนี้ เขาถึงรู้ว่าคำพูดเหล่านั้นไม่ได้เกินจริงเลยสักนิด

รถโฮเวอร์คาร์ลอยเข้ามาในสถาบันอย่างเงียบเชียบ ใจกลางลานกว้างมีประติมากรรมสายดีเอ็นเอเกลียวคู่ขนาดใหญ่หมุนวนอย่างช้าๆ สะท้อนแสงสีรุ้งระยิบระยับ ทางเข้าสถาบันไม่ใช่ประตูแบบทั่วไป แต่เป็นม่านแสงสีฟ้าอ่อนที่จะกระเพื่อมเป็นระลอกคลื่นทุกครั้งที่มีคนเดินผ่าน

"สหายตัวน้อยตงฟาง ไม่ต้องตื่นเต้นไปหรอก สิ่งที่เรียกว่าการตรวจสอบก็แค่ทดสอบข้อมูลต่างๆ ของสัตว์วิญญาณของเธอ แล้วเอาไปเปรียบเทียบกับแพนด้ายักษ์ระดับ E ทั่วไปในฐานข้อมูลของเราก็เท่านั้นเอง"

หลิวหมิงลูบเคราที่ได้รับการดูแลมาอย่างดีพลางอธิบายด้วยรอยยิ้ม

"เป้าหมายหลักก็เพื่อวิเคราะห์หาสาเหตุการวิวัฒนาการของมัน มันไม่เป็นอันตรายต่อตัวสัตว์วิญญาณเลย นอกจากนี้ นี่ถือเป็นการช่วยเหลือการวิจัยของเรา ทางสถาบันจะมอบรางวัลให้อย่างงามเลยล่ะ"

"ผู้เฒ่าหลิว ผมเข้าใจครับ เมื่อก่อนผมก็เคยสนใจเรื่องการวิวัฒนาการของสัตว์วิญญาณอยู่เหมือนกัน แถมยังเคยใช้เวลาศึกษาเรื่องนี้ด้วยตัวเองมาบ้างครับ"

ตงฟางเซิงพยักหน้ารับ พลางฉวยโอกาสนี้สร้างเรื่องบังหน้าให้กับ 'เนตรวิญญาณมรรคาขั้นสุด' ที่สามารถมองทะลุเส้นทางวิวัฒนาการได้ เขาไม่อยากหาเรื่องใส่ตัวหากในอนาคตเขาแสดงความสามารถที่น่าตกใจมากเกินไป

"โอ้? ไม่คิดเลยนะว่าเธอจะสนใจเรื่องการวิวัฒนาการของสัตว์วิญญาณด้วย!" ดวงตาของหลิวหมิงเป็นประกาย เขายิ่งมองตงฟางเซิงก็ยิ่งรู้สึกถูกชะตา "ถ้าเธอสนใจจริงๆ ล่ะก็ ฉันสามารถฝากฝังให้เธอเข้ามาเป็นนักวิจัยฝึกหัดที่สถาบันของเราได้เลยนะ ขอแค่มีผลงานออกมาภายในสามปี เธอก็จะได้รับการเลื่อนขั้นเป็นนักวิจัยวิวัฒนาการระดับต้นประจำสถาบันทันที!"

การที่หลิวหมิงพยายามจะฉกตัวตงฟางเซิงไปดื้อๆ แบบนี้ ทำเอาหน้าของเซี่ยปินคล้ำลงทันตา

"นี่ ตาเฒ่าหลิว แบบนี้มันไม่ค่อยจะสง่างามเท่าไหร่เลยนะ! นายคิดจะมาฉกตัวนักเรียนของฉันไปต่อหน้าต่อตาเลยเหรอ?"

หลิวหมิงทำเป็นหูทวนลม เขาพาทั้งสองคนเดินผ่านโถงทางเดินเข้าไปยังอาคารทดลองแบบปิดทึบทางฝั่งตะวันออก

ทันทีที่ก้าวเข้าไป กลิ่นเฉพาะตัวซึ่งเป็นการผสมผสานระหว่างน้ำยาฆ่าเชื้อและโลหะก็โชยมาปะทะจมูก โถงทางเดินกว้างขวางมาก นักวิจัยในชุดกาวน์สีขาวห้าคนกำลังวุ่นอยู่กับงานของตัวเอง ดูจากป้ายชื่อบนหน้าอกแล้ว ทุกคนล้วนเป็นนักวิจัยวิวัฒนาการระดับสูงทั้งสิ้น

สิ่งที่ทำให้ตงฟางเซิงละลานตายิ่งกว่า คือเครื่องมือวัดความแม่นยำสูงหลากหลายชนิด หน้าจอควบคุมส่วนใหญ่เป็นหน้าจอแสงเสมือนจริงที่ลอยอยู่กลางอากาศ ให้ความรู้สึกเหมือนหลุดเข้ามาในโลกแห่งเทคโนโลยีชั้นสูง

"อุปกรณ์ในสถาบันของเราถือว่าใหม่ที่สุดในประเทศแล้ว และมีหลากหลายชนิดเป็นรองก็แค่สถาบันใหญ่ในเมืองหลวงเท่านั้น" หลิวหมิงชี้ไปที่ของล้ำค่าเหล่านี้ สีหน้าเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจที่ปิดไม่มิด

"พอแล้วๆ ตาเฒ่าหลิว ฉันฟังบทพูดนี้มาจนหูชาแล้ว รีบๆ เข้าเรื่องเถอะน่า!" เซี่ยปินโบกมืออย่างรำคาญ

หลิวหมิงส่ายหน้าอย่างอ่อนใจ แล้วพาดงฟางเซิงเดินไปที่เครื่องมือความสูงระดับเอวเครื่องหนึ่ง

"นี่คือเครื่องวิเคราะห์สายเลือด ในฐานข้อมูลของเรามีการบันทึกสายเลือดของสัตว์วิญญาณไว้นับหมื่นชนิด ใช้เลือดแค่หยดเดียวก็สามารถวิเคราะห์องค์ประกอบของสายเลือดได้แล้ว"

"เลือดผมเหรอครับ?" ตงฟางเซิงถามกลับตามสัญชาตญาณ นึกสงสัยว่าทำไมถึงต้องการเลือดของผู้ฝึกสัตว์อสูร

เขาหยิบเข็มเจาะเลือดอันใหม่ที่อยู่ข้างเครื่องขึ้นมา เตรียมจะเจาะที่นิ้วของตัวเอง

"เธอจะทำอะไรน่ะ!" หลิวหมิงรีบห้ามไว้ อาการก้ำกึ่งระหว่างขำกับร้องไห้ "เราต้องการเลือดของสัตว์วิญญาณของเธอต่างหาก!"

ใบหน้าของตงฟางเซิงแดงก่ำขึ้นมาทันที อยากจะแทรกแผ่นดินหนีให้รู้แล้วรู้รอด เขาหัวเราะแห้งๆ แล้วรีบอัญเชิญเถาเถาออกมาส่งให้หลิวหมิง

เถาเถาที่เพิ่งถูกอัญเชิญออกมาเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นต่อสิ่งรอบตัว ดวงตาดำขลับกลอกไปมา เมื่อมันเงยหน้าขึ้นไปเห็นเคราหรอมแหรมบนคางของหลิวหมิง อุ้งเท้าเล็กๆ ของมันก็ยื่นออกไปกระตุกอย่างแรงตามสัญชาตญาณ

"โอ๊ย—เคราฉัน!"

เสียงร้องโหยหวนดังก้องไปทั่วโถง ใบหน้าของหลิวหมิงบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวด เขารีบปล่อยมือจากเถาเถาและกุมคางตัวเองเอาไว้ เคราอันน่าภาคภูมิใจของเขาหลุดติดอยู่ใน 'เงื้อมมือ' ของเถาเถาไปเกินครึ่งแล้ว

เถาเถากะพริบตากลมโตไร้เดียงสา มองดูเส้นขนในมือสลับกับใบหน้าเหยเกของหลิวหมิง ราวกับไม่รู้ตัวเลยสักนิดว่าเกิดอะไรขึ้น

ตงฟางเซิงสูดปากซีด ดูท่าทางจะเจ็บน่าดู! เขารีบก้าวเข้าไปขอโทษทันที "ผู้เฒ่าหลิว ขอโทษครับ ผมขอโทษจริงๆ! เถาเถาซนเกินไปหน่อย..."

"ไม่เป็นไรๆ... ฉันประมาทเองที่ไม่หลบ"

หลิวหมิงสูดหายใจเข้าลึกหลายครั้ง กัดฟันพูดออกมา เขาค่อยๆ ดึงเคราของตัวเองกลับมาจากมือของเถาเถาอย่างระมัดระวัง มองดูกระจุกขนด้วยความปวดใจ

เขาใช้เข็มเจาะเลือดเจาะไปที่อุ้งเท้าของเถาเถาเบาๆ เก็บเลือดมาหนึ่งหยด แล้วหยดลงในช่องทดสอบของเครื่องวิเคราะห์สายเลือด หน้าจอเสมือนจริงสีฟ้าอ่อนเหนือตัวเครื่องสว่างขึ้นทันที ข้อมูลจำนวนนับไม่ถ้วนไหลผ่านไปอย่างรวดเร็วราวกับน้ำตก

【กำลังดำเนินการทดสอบ...】

"การทดสอบสายเลือดต้องใช้เวลาสิบนาที เราไปทดสอบอย่างอื่นกันก่อนดีกว่า"

หลิวหมิงพาเถาเถาไปยังลู่วิ่งในร่มความยาวห้าสิบเมตร "ตรงนี้ใช้สำหรับทดสอบความเร็ว แค่ให้มันวิ่งไปให้ถึงเส้นชัยด้วยความเร็วสูงสุดก็พอ"

"เถาเถา เข้าใจใช่ไหม? วิ่งเลย!"

"หงิงหงิง! (เข้าใจแล้ว!)"

เถาเถาย่อตัวลงใช้ทั้งสี่ขา แล้วพุ่งทะยานเข้าสู่เส้นชัยจนเห็นเป็นแค่ภาพเงาสีขาวดำพร่ามัวราวกับสายฟ้าแลบ

นักวิจัยวิวัฒนาการระดับสูงคนหนึ่งที่อยู่ใกล้ๆ มองดูข้อมูลบนหน้าจอแสงแล้วตะโกนรายงาน "ความเร็วสูงสุด: 20 เมตรต่อวินาที ระดับที่ประเมิน: ระดับ D เลเวล 5"

หลิวหมิงพยักหน้า "ถือว่าปกติ สอดคล้องกับเลเวลของมัน"

จากนั้น พวกเขาก็เดินไปที่เป้าโลหะขนาดมหึมา

"เถาเถา ห้ามใช้ทักษะเด็ดขาดนะ ใช้พละกำลังทั้งหมดที่แกมีฟาดเข้าไปเลย!"

"หงิงหงิง! (รับทราบ!)"

เถาเถายืนด้วยสองขาหลัง รวบรวมพลังแล้วตวัดอุ้งเท้าหมีที่ดูนุ่มนิ่มไปข้างหน้าอย่างสุดแรง

ตูม—!

เสียงระเบิดทุ้มต่ำดังก้องราวกับฟ้าผ่า ทำเอาพื้นของอาคารทดลองทั้งหลังสั่นสะเทือน!

นักวิจัยทุกคนในโถง รวมถึงนักวิจัยวิวัฒนาการระดับสูงทั้งห้าคน หยุดมือจากงานที่ทำอยู่แล้วหันมามองเป็นตาเดียว

นักวิจัยคนที่รายงานความเร็วเมื่อครู่ มองดูข้อมูลที่ส่งกลับมาจากเป้าหมาย น้ำเสียงของเขาสั่นเครือเล็กน้อย

"พละกำลัง... ระดับ D เลเวล 20!"

ทันทีที่พูดจบ ทุกคนในห้องก็ตกตะลึง

สัตว์วิญญาณที่มีระดับเพียงแค่ D เลเวล 5 กลับสามารถระเบิดพละกำลังได้เทียบเท่าระดับ D เลเวล 20 งั้นเหรอ? นี่มันไม่เคยได้ยินที่ไหนมาก่อนเลยนะ!

"ระดับ D เลเวล 20! พระเจ้าช่วย!" ดวงตาของเซี่ยปินเป็นประกาย ราวกับเห็นถ้วยรางวัลชนะเลิศระดับภูมิภาคหัวเซี่ยตอนใต้กำลังกวักมือเรียกอยู่รอมร่อ "ถ้าเกิดว่ามันไปถึงเลเวล 49 ซึ่งเป็นขีดจำกัดก่อนการสอบเข้ามหาวิทยาลัย พละกำลังของมันจะน่าสะพรึงกลัวขนาดไหนกันล่ะเนี่ย?"

แม้แต่ตงฟางเซิงเองก็ยังประหลาดใจ เขารู้ว่าเถาเถาแข็งแกร่ง แต่ไม่คิดว่าจะแข็งแกร่งถึงขนาดนี้ ถ้าเขาใช้ทักษะบัฟเพิ่มเข้าไปอีก มันจะไม่แตะขอบระดับ D เลเวล 25 เลยหรือยังไง?

การทดสอบต่อไปคือพลังป้องกัน

เลเซอร์ที่ยิงออกมาจากเครื่องจะค่อยๆ เพิ่มความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ จนกว่าเถาเถาจะทนไม่ไหวและหลบไปเอง

"ฉันพนันได้เลยว่าพลังป้องกันของมันก็ต้องสูงแน่ๆ แต่คงจะยากถ้าจะให้เทียบเท่ากับพละกำลัง"

"นั่นสิ สัตว์วิญญาณส่วนใหญ่ถ้าโจมตีแรง พลังป้องกันก็จะต่ำ หรือไม่ก็กลับกัน หาได้ยากมากที่จะมีตัวไหนมีค่าพลังเว่อร์วังทั้งสองอย่างแบบนี้"

นักวิจัยหลายคนที่อยู่ใกล้ๆ กระซิบกระซาบกัน

เมื่อได้ยินบทสนทนานั้น มุมปากของตงฟางเซิงก็โค้งขึ้นอย่างไม่รู้ตัว

ช่วงสองวันที่ผ่านมา เถาเถากินแกนอสูรธาตุโลหะระดับ E ไปไม่น้อย ภายใต้ผลของพรสวรรค์ 'กลืนกินโลหะ' พลังงานเหล่านั้นได้ถูกเปลี่ยนเป็นพลังป้องกันอันแข็งแกร่ง

พลังป้องกันของเถาเถาในตอนนี้น่าจะเว่อร์ยิ่งกว่าพละกำลังของมันเสียอีก!

"เริ่มการทดสอบได้!"

"ระดับ D เลเวล 10! มันยังไม่ขยับเลย!"

"ระดับ D เลเวล 20! ยังเพิ่มความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ! นั่น... มันกำลังหาวอยู่เหรอ?"

"ระดับ D เลเวล 25! มันไม่รู้สึกเจ็บเลยหรือไง!"

"ระดับ D เลเวล 30!"

เมื่อพลังงานของเลเซอร์พุ่งสูงขึ้นถึงระดับนี้ เถาเถาก็เริ่มรู้สึกร้อนขึ้นมาบ้าง มันสะบัดตัวอย่างไม่พอใจ แล้ววิ่งเตาะแตะไปซ่อนอยู่ด้านหลังตงฟางเซิง

ทั้งโถงตกอยู่ในความเงียบสงัดราวกับป่าช้า

สายตาทุกคู่จับจ้องไปที่แพนด้ายักษ์ท่าทางไร้พิษสง ดวงตาของพวกเขาเต็มไปด้วยความตกตะลึงและสับสน นี่มันใช่แพนด้ายักษ์จริงๆ เหรอ? แน่ใจนะว่าไม่ใช่เต่ามังกรที่ห่มหนังแพนด้าอยู่น่ะ?

ตอนนั้นเอง เครื่องวิเคราะห์สายเลือดก็ส่งเสียงแจ้งเตือนดังลั่น

"ติ๊ง! การตรวจสอบสายเลือดเสร็จสมบูรณ์!"

"องค์ประกอบของสายเลือด: สายเลือดแพนด้าธรรมดา 90%, สายเลือดที่ไม่รู้จัก 10%"

หลิวหมิงพุ่งตัวไปที่เครื่องทดสอบ เมื่อเห็นผลลัพธ์ เคราของเขาก็แทบจะชี้ฟูด้วยความตื่นเต้น "อย่างที่คิดไว้เลย! กุญแจสำคัญของการวิวัฒนาการต้องมาจากสายเลือดที่ไม่รู้จัก 10% นี่แน่ๆ!"

ตงฟางเซิงลอบทึ่งอยู่ในใจ ที่สามารถตรวจพบได้แม้กระทั่งสายเลือดระดับนี้ ระดับเทคโนโลยีของโลกนี้ไม่ธรรมดาเลยจริงๆ

หลิวหมิงวาดมือไปในอากาศข้างๆ เครื่องวิเคราะห์ คีย์บอร์ดเสมือนจริงก็ปรากฏขึ้น นิ้วมือของเขารัวลงบนแป้นพิมพ์อย่างรวดเร็วจนเห็นเป็นภาพติดตา

ขณะที่เขากำลังพิมพ์ เขาก็อธิบายให้ตงฟางเซิงฟังโดยไม่หันกลับมามอง

"ถึงแม้ 10% นี้จะเป็นสายเลือดที่ไม่รู้จัก แต่เราสามารถอนุมานระดับศักยภาพคร่าวๆ ของมันได้ โดยการนำไปเปรียบเทียบกับความเข้มข้นของสายเลือดทั้งหมดที่มีในฐานข้อมูล เพื่อคาดเดาว่าท้ายที่สุดแล้วมันจะไปถึงระดับไหนได้!"

ทำแบบนั้นได้ด้วยเหรอ?

หัวใจของตงฟางเซิงหล่นวูบไปอยู่ที่ตาตุ่ม เขาอดไม่ได้ที่จะกลืนน้ำลายเอื้อกใหญ่

สายเลือดระดับเทวะ... ถ้าเรื่องนี้แดงขึ้นมา ฉันจะถูกจับไปเป็นหนูทดลองแล้วโดนชำแหละเพื่อการวิจัยหรือเปล่าเนี่ย?

เขาอยากจะห้าม แต่ก็สายเกินไปแล้ว

ไม่กี่นาทีต่อมา พร้อมกับเสียงแจ้งเตือนเบาๆ มือของหลิวหมิงก็หยุดชะงักกลางอากาศ

เขาจ้องเขม็งไปที่ผลลัพธ์สุดท้ายที่เด้งขึ้นมาบนหน้าจอเสมือนจริง ดวงตาเบิกกว้างเป็นไข่ห่าน ปากค่อยๆ อ้าค้าง

อากาศในโถงทางเดินดูเหมือนจะเย็นยะเยือกไปชั่วขณะ

เซี่ยปินและนักวิจัยคนอื่นๆ ก็ชะโงกหน้าเข้ามาดูด้วยความอยากรู้อยากเห็น เมื่อพวกเขาเห็นตัวอักษรสีแดงสดสะดุดตาบนหน้าจอ ทุกคนก็แข็งทื่อราวกับถูกร่ายมนตร์สะกด

ที่ใจกลางหน้าจอเสมือนจริง ข้อสรุปถูกแสดงไว้ด้วยตัวอักษรขนาดใหญ่ที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้

ลูกกระเดือกของหลิวหมิงขยับขึ้นลงขณะที่เขากลืนน้ำลายอย่างยากลำบาก น้ำเสียงของเขาแหบพร่าและสั่นเครือขณะที่เขาอ่านออกเสียงทีละคำ

"สะ... สายเลือดระดับ S+!"