บทที่ 60 - การประลองยกที่สอง

บทที่ 60 - การประลองยกที่สอง

เมื่อเทียบกับพิธีต้อนรับที่ปราสาทเรืองแสง ฉากการต้อนรับของคฤหาสน์ตากอากาศแห่งนี้ช่างดูซอมซ่อยิ่งนัก

ในส่วนของชนชั้นสูง ผู้ที่ยืนอยู่ทางด้านซ้ายของประตูใหญ่มีเพียงรัสเซลผู้เดียว

แถมยังมีชาร์ลส์ผู้เป็นตระกูลตกต่ำพ่วงมาด้วย โชคดีที่ยังมีอัศวินสัตว์อสูรมายาอย่างเอริกคอยกู้หน้าไว้ได้บ้าง แม้ว่าในตอนนี้คนภายนอกจะยังไม่รู้ว่าเขาเป็นอัศวินสัตว์อสูรมายาก็ตาม

ในส่วนของข้ารับใช้ พ่อบ้านมอริสยืนยืดอกอย่างผ่าเผยอยู่ทางขวาของประตูใหญ่ ข้างกายมีข้ารับใช้ชายสามคนและสาวใช้สี่คนที่ดูท่าทางกระฉับกระเฉง

เพียงแต่รูปร่างหน้าตานั้น กลับดูขัดหูขัดตายิ่งนัก

"ยินดีต้อนรับขอรับ ท่านพี่หญิง ยินดีต้อนรับ ลอร์ดคูเปอร์ ยินดีต้อนรับ โรลา" รัสเซลแย้มยิ้มทักทายทีละคน

"ที่นี่ยังคงเหมือนเดิมไม่เปลี่ยนไปเลย เมื่อหลายปีก่อนข้าเคยมาที่คฤหาสน์อสรพิษเกล็ดดำครั้งหนึ่ง มากับโรแลนด์น่ะ เขาบอกว่าที่นี่มีร่องรอยของราชันอสรพิษเกล็ดดำ ทว่าน่าเสียดายที่หาไม่พบ" โรลินรำพึง

"อย่าว่าแต่ราชันอสรพิษเกล็ดดำเลย แม้แต่อสรพิษเกล็ดดำทั่วไปก็ยังแทบไม่ค่อยพบเห็นแล้ว หลังจากที่มีการบุกเบิกพื้นที่เพาะปลูก อสรพิษเกล็ดดำก็ยากที่จะเอาชีวิตรอดที่นี่ได้" รัสเซลหัวเราะร่วน

"คนโกหก รัสเซล!" โรลาเอ่ยอย่างมีน้ำโห

"ทำไมล่ะ"

"ท่านเอาแต่บอกว่าจะพาข้ามาเที่ยวคฤหาสน์อสรพิษเกล็ดดำ แต่ท่านไม่เคยพาข้ามาเลย เป็นท่านพี่หญิงต่างหากที่พาข้ามา!"

"ข้าตั้งใจไว้ว่า หากกลับไปปราสาทเรืองแสงอีกครั้ง ข้าจะพาเจ้าออกมาเที่ยวเล่นจริงๆ นะ" รัสเซลลูบจมูกแก้เก้อ

บางทีอาจเป็นเพราะโรลามักจะทำตัวเงียบเชียบในปราสาทเสมอ ทุกครั้งที่เขาไปก็มักจะลืมนึกถึงนางอยู่เรื่อย

"ชิ" โรลาส่งเสียงฮึดฮัดอย่างไม่พอใจ

เนื่องจากพวกเขาเดินทางมาถึงใกล้จะเที่ยงวันแล้ว จึงไม่ได้สนทนากันนานนัก ทุกคนก็เดินตามคำเชิญของรัสเซล มุ่งหน้าไปยังห้องอาหารบนชั้นสอง

งานเลี้ยงย่อมไม่อาจหรูหราเทียบเท่าปราสาทเรืองแสงได้ รัสเซลเองก็ไม่ได้เป็นเจ้าภาพที่ช่างเจรจานัก แต่เมื่อมีชาร์ลส์คอยช่วยต้อนรับขับสู้อย่างกระตือรือร้น บรรยากาศของงานเลี้ยงโดยรวมจึงดำเนินไปอย่างชื่นมื่น

อีกทั้งฝีมือทำอาหารของคุณนายมัวร์ก็ยอดเยี่ยม แขกเหรื่อต่างรับประทานอาหารกันอย่างเอร็ดอร่อย รสชาติอาหารล้วนถูกปากตามความนิยมของยุคสมัยนี้

จนกระทั่งน้ำแกงปลาสูตรใหม่ถูกยกมาเสิร์ฟ

"รัสเซล นี่คือน้ำแกงปลาอันใดกัน รสชาติช่างประหลาดนัก" โรลาจิบน้ำแกงปลาไปคำหนึ่ง พลางแสดงสีหน้าไม่เข้าใจ

"ไม่อร่อยหรือ"

"ไม่รู้สิ ดื่มแล้วไม่ค่อยคุ้นลิ้นนัก"

"ท่านพี่หญิง คูเปอร์ พวกท่านคิดเห็นอย่างไรบ้างขอรับ" รัสเซลหันไปถามคู่สามีภรรยาคูเปอร์

คูเปอร์แย้มยิ้มพลางตอบ "ข้าคิดว่าอร่อยดีนะ แม้ตอนแรกจะรู้สึกประหลาดอยู่บ้าง แต่เพียงครู่เดียวก็สามารถรับรู้ได้ว่า รสชาติของน้ำแกงปลานี้แม้จะจืดชืดไปบ้าง ทว่ากลับดึงเอารสชาติที่แท้จริงของปลาออกมาได้อย่างยอดเยี่ยม ข้าชอบมากเลยล่ะ"

"อย่างนั้นหรือ ช่างวิเศษยิ่งนัก แสดงว่าพวกเราสองคนมีรสนิยมคล้ายคลึงกัน" รัสเซลรู้สึกเบิกบานใจราวกับได้พบสหายรู้ใจ

น้ำแกงปลาชามนี้ คือรสชาติแบบโลกมนุษย์ที่เขาปรารถนา

ในจังหวะนั้นเอง โรลินก็เงยหน้าขึ้น จ้องมองรัสเซลด้วยสายตาสลับซับซ้อน "เจ้ายากจนข้นแค้นจนไม่มีเงินซื้อเครื่องเทศแล้วอย่างนั้นหรือ"

"หา?"

"ในน้ำแกงปลาชามนี้ ข้ารับรู้ได้เพียงรสชาติของเกลือเท่านั้น เครื่องเทศมากมายเจ้ากลับไม่ใส่ลงไปเลยสักอย่าง เห็นได้ชัดว่าเครื่องปรุงรสที่บ้านของเจ้าคงจะร่อยหรอแล้วสิ"

"หาใช่เช่นนั้นไม่ ข้าเพียงแค่ชื่นชอบรสชาติที่จืดชืดและเรียบง่ายเช่นนี้มากกว่า"

"อย่ามัวปิดบังเลย รัสเซลผู้น่าสงสารของข้า" โรลินจ้องมองรัสเซล คล้ายกับไม่ได้ตั้งใจจะหยอกล้อ แต่กลับรู้สึกเวทนารัสเซลจากใจจริง "หลังจากแยกตัวออกมาปกครองดินแดนศักดินา ชีวิตความเป็นอยู่ที่นี่คงจะไม่อาจเทียบกับปราสาทเรืองแสงได้เลยสิ หากมีเวลาว่างก็จงหมั่นกลับไปรับประทานอาหารที่ปราสาทบ้างเถิด ท่านพ่อท่านแม่คงไม่ว่ากระไรหรอก หากจะมีชุดจานชามเพิ่มขึ้นมาสักชุด"

"ฮ่าฮ่า ไม่จำเป็นจริงๆ ขอรับ" รัสเซลหัวเราะร่วน "ข้าใช้ชีวิตอยู่ที่นี่อย่างสุขสบายดี น้ำแกงปลาชามนี้ ข้าเป็นคนสั่งให้ห้องครัวปรับปรุงสูตรเอง"

เมื่อเห็นสายตาของโรลินที่เต็มไปด้วยความไม่เชื่อถือ รัสเซลจึงจำเป็นต้องอธิบายเพิ่มเติม "ท่านพี่หญิง ท่านก็ทราบดีว่า ตอนนี้ข้ากำลังหลงใหลในสิ่งประดิษฐ์ แว่นตาคนแก่ที่มอบให้ท่านย่า รวมไปถึงน้ำแกงปลารสชาติใหม่นี้ ล้วนเป็นสิ่งประดิษฐ์ของข้าทั้งสิ้น"

"จริงหรือ"

"เป็นความจริงแท้แน่นอน ข้าจะต้องได้รับตำแหน่งนักปราชญ์มาครองให้จงได้"

"ก็ได้" โรลินเอ่ยรับคำ ทว่าเมื่อเห็นสีหน้าของนาง รัสเซลก็ล่วงรู้ได้ในทันทีว่า นางไม่ได้เชื่อคำพูดของเขาเลยแม้แต่น้อย

สิ่งนี้ทำให้รัสเซลรู้สึกจนใจยิ่งนัก เขายากจนเสียที่ใดกัน

ไม่เห็นจะต้องมาเวทนาเขาเช่นนี้เลย

หลังจบงานเลี้ยงอาหารกลางวัน รัสเซลจงใจกำชับพ่อบ้านมอริสไว้ประโยคหนึ่ง "คำวิจารณ์ของพี่หญิงของข้าในงานเลี้ยง ห้ามนำไปบอกคุณนายมัวร์เด็ดขาด"

"ข้าเข้าใจแล้วขอรับ นายท่าน ด้วยขีดความอดทนของคุณนายมัวร์ หากได้ยินคำวิจารณ์ของคุณหนูโรลิน หัวใจของนางคงแตกสลายเป็นแน่"

"นั่นสิ ข้ายังต้องการให้คุณนายมัวร์ช่วยปรับปรุงสูตรอาหารต่อไปอีกนะ"

"แล้วคำวิจารณ์ของลอร์ดคูเปอร์ จำเป็นต้องนำไปบอกคุณนายมัวร์หรือไม่ขอรับ"

"อืม"

"หากเป็นเช่นนั้น คุณนายมัวร์ก็คงจะมีแรงผลักดันอย่างล้นเหลือ ในการปรับปรุงสูตรอาหารให้ถูกปากนายท่านต่อไปแล้วขอรับ"

"ก็เป็นเช่นนั้นแหละ" รัสเซลแย้มยิ้ม

มอริสก็หัวเราะตามไปด้วย นายท่านผู้เยาว์วัยชื่นชอบการลิ้มลองสิ่งใหม่ๆ นี่เป็นเพียงความชอบส่วนตัวที่ไม่สลักสำคัญอันใด เขาจะพยายามสนองความต้องการนี้ให้ดีที่สุด

หลังจากจิบน้ำชายามบ่ายเสร็จสิ้น

คู่สามีภรรยาคูเปอร์ก็เดินตามรัสเซลไปเที่ยวชมรอบๆ คฤหาสน์ ชื่นชมสายน้ำขุ่นมัวของแม่น้ำแสงเร้นลับ และทอดสายตามองต้นข้าวสาลีสีเขียวขจีที่กำลังเจริญงอกงาม

ทิวทัศน์งดงามก็จริง ทว่าเมื่อมองนานๆ เข้าก็ย่อมรู้สึกเบื่อหน่ายได้เช่นกัน

"รัสเซล มาประลองกันเถอะ" โรลินชักดาบยาวสีแดงเพลิงที่พกติดตัวออกมา "สองสามวันนี้ข้าได้ทบทวนข้อผิดพลาดจากศึกครั้งก่อนอย่างละเอียดแล้ว ครั้งนี้ ข้าจะไม่ยอมผิดพลาดง่ายๆ และจะไม่เปิดโอกาสให้เจ้าสามารถพลิกสถานการณ์กลับมาชนะได้อีกเป็นอันขาด"

รัสเซลไม่ได้สนใจการต่อสู้แบบเด็กเล่นเช่นนี้มากนัก

ทว่าใครใช้ให้โรลินมอบหนอนภูตเห็ดให้เขาเป็นของขวัญบรรลุนิติภาวะเล่า ดังนั้นในตอนนี้เขาจึงทำได้เพียงสละชีพเป็นเพื่อนสตรีผู้สูงศักดิ์เท่านั้น

"ท่านพี่หญิง เป็นไปได้หรือไม่ว่า ข้าอาจจะไม่ได้พลิกสถานการณ์กลับมาชนะเพราะอ่อนแอกว่า" รัสเซลกระชับดาบเซรามิกเขียวในมือ พลางควงดาบเป็นวงกลมอย่างช่ำชอง

"มีใจสู้ดีนี่!" โรลินเลิกคิ้วขึ้น "เข้ามา ประลองกันให้รู้ผลไปเลย!"

ริมฝั่งแม่น้ำแสงเร้นลับ บนผืนหญ้าสีเขียวขจี สองพี่น้องได้ประลองฝีมือกันอีกครั้ง เพลงดาบของโรลินมั่นคงขึ้นกว่าครั้งก่อนมาก

ทว่าผลลัพธ์สุดท้าย รัสเซลก็ยังคงเป็นผู้ชนะด้วยยุทธวิธีตั้งรับดั่งกระดองเต่าอยู่ดี

ดาบเซรามิกเขียวปัดดาบยาวสีแดงเพลิงของโรลินกระเด็นหลุดมือไปอย่างแม่นยำ ก่อนจะแทงทะลุเสื้อบริเวณหน้าอกของโรลิน แรงกระแทกที่สะท้อนจากเกราะอ่อน ส่งผลให้โรลินล้มก้นจ้ำเบ้าเป็นครั้งที่สอง

"ท่านพี่หญิง ไม่ใช่มีเพียงท่านที่ก้าวหน้านะขอรับ" รัสเซลยื่นมือออกไปช่วยฉุดโรลินให้ลุกขึ้น

เมื่อมีความพ่ายแพ้ในครั้งแรกเป็นบทเรียน ความพ่ายแพ้ในครั้งที่สองนี้ สภาพจิตใจของโรลินจึงดีขึ้นมาก อย่างน้อยนางก็ไม่ได้โกรธเป็นฟืนเป็นไฟอีก

นางเพียงแค่ขมวดคิ้ว "เป็นไปได้อย่างไร ข้าอุตส่าห์ทบทวนข้อผิดพลาดมาแล้วเชียวนะ! ปราณยุทธ์ของข้าแข็งแกร่งกว่าเจ้า แล้วเหตุใดข้าจึงเอาชนะเจ้าไม่ได้!"

"นี่ก็คือความยอดเยี่ยมทางยุทธวิธีของข้าอย่างไรล่ะ" รัสเซลถอนหายใจออกมา ก่อนจะอธิบายอย่างเรียบง่าย "ปราณยุทธ์และเพลงดาบของข้าอาจจะด้อยกว่าท่าน แต่ในด้านร่างกาย ข้าสามารถดึงเอาความอดทนของเพศชายออกมาใช้ประโยชน์ได้อย่างเต็มที่ ข้าอาศัยการตั้งรับเพื่อหลีกเลี่ยงจุดแข็งของท่าน และรอคอยให้พละกำลังของท่านเหือดแห้งไป ดังนั้นผู้ชนะคนสุดท้ายย่อมเป็นข้า"

อันที่จริงชัยชนะในครั้งที่สองของรัสเซลนั้น ยากลำบากกว่าครั้งแรกมากนัก

ทว่าชนะก็คือชนะ

บัดนี้คำพูดของรัสเซลจึงเต็มไปด้วยความมั่นใจ "ท่านพี่หญิง หากท่านไม่อาจทะลวงเข้าสู่ระดับมหาอัศวินได้โดยเร็ว เพื่อใช้ปราณยุทธ์มาชดเชยจุดอ่อนด้านพละกำลัง... วันข้างหน้า ท่านคงไม่มีโอกาสเอาชนะข้าได้อีกแล้วล่ะขอรับ"

"อวดดี อ่อนหัด!" โรลินสะบัดมือรัสเซลทิ้งอย่างแรง "ข้าไม่มีทางถอดใจหรอกนะ อย่าเพิ่งรีบร้อนไป รัสเซล รอให้ข้าปรับสภาพจิตใจให้พร้อมเสียก่อน แล้วค่อยมาประลองกันอีกรอบ!"

"ข้าพร้อมเสมอ" ผ่านการประลองมาแล้วถึงสองครั้ง รัสเซลก็รู้ซึ้งถึงกระบวนท่าของโรลินอย่างทะลุปรุโปร่ง จึงไม่รู้สึกหวาดกลัวเลยแม้แต่น้อย เขาตอบกลับไปด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

โรลินจ้องหน้ารัสเซลอย่างเอาเป็นเอาตาย

ครู่หนึ่ง นางก็ระเบิดหัวเราะออกมา "เจ้าเด็กแสบ โตขึ้นแล้วจริงๆ ด้วย! ต่อไปพี่หญิงคงไม่อาจมองเจ้าเป็นเด็กน้อยได้อีกแล้ว"

รัสเซลผายมือออก "ความจริงก็เป็นเช่นนั้นแหละขอรับ"

โรลินกลับแย้มยิ้มอย่างมีเลศนัย ก่อนจะหันขวับไป "คูเปอร์ ภรรยาของเจ้าถูกรังแกแล้ว เจ้ายังไม่รีบมาเอาคืนให้อีก สั่งสอนให้รัสเซลตัวแสบผู้นี้ได้รู้ซึ้งถึงการต่อสู้ของผู้ใหญ่เสียที!"

[จบแล้ว]