บทที่ 40 - ข่าวคราวของหนอนภูตเห็ด

บทที่ 40 - ข่าวคราวของหนอนภูตเห็ด

พิธีสวามิภักดิ์นับเป็นพันธสัญญาแขนงหนึ่ง และพันธสัญญาก็คือส่วนหนึ่งของกฎเกณฑ์แห่งขุมพลังบนทวีปมังกรหลับใหล

"มังกรยักษ์กำลังจับจ้องเจ้าอยู่"

ผู้คนในอาณาจักรเงาเพลิงล้วนโปรดปรานการเอ่ยคำอวยพรประโยคนี้ ทว่ามันหาใช่เพียงคำอวยพรดาดๆ ทั่วไปไม่ แท้จริงแล้วมันอาจแปรเปลี่ยนเป็นเรื่องจริงขึ้นมาได้เสมอ

เหตุผลนั้นเรียบง่ายยิ่ง

ทั่วทั้งอาณาจักรเงาเพลิงสามารถบุกเบิกดินแดนโอเอซิสอันอบอุ่นดั่งฤดูใบไม้ผลิท่ามกลางผืนดินเหน็บหนาวที่ปกคลุมด้วยหิมะน้ำแข็งได้ ล้วนต้องพึ่งพาการแผ่ซ่านพลังของมังกรเงาเพลิงทั้งสิ้น แม้กระทั่งตัวตนอย่างมังกรดินเหนียวรอสส์ ก็มีจุดกำเนิดมาจากพลังของมังกรเงาเพลิงเช่นกัน

มังกรเงาเพลิงปกปักรักษาทุกซอกทุกมุมของอาณาจักร การตั้งพันธสัญญาโดยใช้นามของมัน ย่อมได้รับอิทธิพลจากพลังของมังกรเงาเพลิงอย่างเป็นธรรมชาติ ผลกระทบนี้อาจมิได้แสดงผลในระยะสั้น ทว่าในระยะยาวย่อมบังเกิดขึ้นอย่างหลีกเลี่ยงมิได้

ผู้ติดตามย่อมสามารถตระบัดสัตย์สาบานแห่งการสวามิภักดิ์ได้ อีกทั้งจะมิมีทัณฑ์สวรรค์ใดๆ ร่วงหล่นลงมาทลายร่าง ทว่าในกาลอนาคตวันใดวันหนึ่งเบื้องหน้า ย่อมต้องถูกพลังของมังกรเงาเพลิงกลืนกินสะท้อนกลับ และต้องชดใช้ราคาค่างวดอย่างสาสมผ่านกฎเกณฑ์อันลี้ลับสุดหยั่งคาด

อาจเป็นการธาตุไฟแตกซ่านระหว่างการฝึกปรือ อาจเป็นความสูญเสียญาติมิตรไปทีละคนสองคน หรืออาจเป็นการหลงทางสูญหายไปในพายุหิมะอันบ้าคลั่ง

ด้วยเหตุนี้ คำสัตย์สาบานแห่งการสวามิภักดิ์จึงมิอาจเอื้อนเอ่ยออกมาอย่างลวกๆ ได้โดยเด็ดขาด ทว่าเมื่อลั่นวาจาไปแล้ว ย่อมมิมีผู้ใดขวัญกล้าบังอาจฝ่าฝืน

"บางทีอาจเป็นเพียงกลอุบายของเหล่าขุนนางลอร์ดที่นำเอามังกรยักษ์มาแอบอ้างข่มขวัญผู้ติดตาม เพื่อความมั่นคงในการปกครองก็เป็นได้" รัสเซลอดมิได้ที่จะแอบขบคิดอย่างเบื่อหน่ายหลังจากรับพี่น้องแมวป่าเข้ามาอยู่ใต้บัญชา เพราะตัวเขาเองหาได้สัมผัสถึงความลี้ลับมหัศจรรย์ใดๆ เลยแม้แต่น้อย

อัศวินกล่าวคำสัตย์ปฏิญาณสวามิภักดิ์ ก็เป็นเพียงพิธีกรรมดาดๆ พิธีหนึ่งเท่านั้น

ทว่าเขาย่อมมิมีวันแสดงความคิดนี้ออกมาให้ผู้ใดล่วงรู้ การที่มังกรยักษ์ทอดสายตาจับจ้องนั้น ถือเป็นความเชื่ออันศักดิ์สิทธิ์ยิ่งยวดสำหรับชนพื้นเมืองบนทวีปมังกรหลับใหล

สรุปแล้วการสยบพี่น้องแมวป่านั้นเป็นไปอย่างราบรื่น รัสเซลรู้ตัวดีว่าตนเองหาได้มีบารมีราชันที่เพียงแค่เปล่งประกายก็ทำให้ผู้คนต้องคุกเข่าศิโรราบ ความจริงแล้วขอเพียงลอร์ดอ้าแขนรับ ชนอิสระในถ้ำมืดมิดจำนวนมากก็ล้วนยินดีที่จะสาบานตนสวามิภักดิ์ เพื่อจะได้มีชีวิตอยู่ภายใต้แสงตะวัน ส่วนไอ้ข้ออ้างเรื่องการแสวงหาอิสรภาพนั้น นอกเหนือจากชนกลุ่มน้อยแล้ว ส่วนใหญ่ก็แค่หาคำพูดสวยหรูมาปิดบังชาติกำเนิดอันต้อยต่ำของตนเองเท่านั้น

"นายท่าน ประวัติของพี่น้องแมวป่านับว่าขาวสะอาดใช้ได้ขอรับ คาดว่าน่าจะเป็นทายาทของทาสที่หลบหนีออกมาในอดีต ข้าไปตรวจสอบในหุบเขาแม่น้ำแสงเร้นลับและคฤหาสน์ของลอร์ดอีกหลายแห่ง ล้วนมิพบประวัติการหลบหนีหรือแม้แต่ประวัติอาชญากรรมของพวกนางเลยขอรับ"

ทอมอัศวินองครักษ์ที่รัสเซลส่งตัวออกไปสืบประวัติของพี่น้องแมวป่าตั้งแต่เนิ่นๆ กลับมารายงานผล

สิ่งนี้ทำให้รัสเซลเบาใจลงมาก

ชนอิสระกว่าครึ่งล้วนเป็นทายาทของทาสที่หลบหนีจากดินแดนศักดินาของขุนนาง เนื่องจากทาสส่วนใหญ่มิมีอิสระในการครองคู่ พวกเขาทำได้เพียงแต่งงานกับคนในคฤหาสน์เดียวกันเท่านั้น หากปรารถนาจะแต่งงานกับคนต่างถิ่น ย่อมต้องจ่ายภาษีแต่งงานในราคาที่สูงลิ่ว

เมื่อไร้ปัญญาจ่าย ทว่ายังคงปรารถนาจะครองคู่

หนทางเดียวคือการหลบหนีเข้าถ้ำ อีกทั้งยังมิอาจหลบซ่อนในถ้ำละแวกใกล้เคียงได้ ต้องลอบติดตามขบวนพ่อค้า ระหกระเหินไปซุกหัวนอนในถ้ำรอบดินแดนของขุนนางอื่น

มิรู้ว่าด้วยจุดประสงค์อันใด บรรดาขุนนางลอร์ดส่วนใหญ่ล้วนหลับตาข้างหนึ่งปล่อยผ่านเรื่องที่ทาสหลบหนีไปเสมอ

"ดีมาก ทอม เหน็ดเหนื่อยมาตลอดทาง เจ้าไปพักผ่อนเถิด"

"รับบัญชาขอรับ"

เมื่อไล่ทอมไปแล้ว รัสเซลก็พานำชาร์ลส์ก้าวเข้าไปในห้องอาหาร

พี่น้องแมวป่ากำลังสวาปามมื้อค่ำอย่างตะกละตะกลาม อาหารหลักในถ้ำคือเห็ดและตะไคร่น้ำ รวมถึงงูหนูบางชนิด จะเอาอันใดมาเทียบเคียงกับอาหารเลิศรสหลากชนิดที่ปรุงสุกจากห้องครัวของคฤหาสน์ตากอากาศได้ แม้ว่ารัสเซลจะมิได้มองว่าอาหารเหล่านี้เป็นของเลิศรสก็ตามที

"นายท่าน"

"มิจำเป็นต้องลุกขึ้น พวกเจ้ากินต่อไปเถิด พวกเราสนทนากันไปกินกันไป" รัสเซลทรุดกายลงนั่ง

ภายในใจของเขาได้วางแผนการจัดวางตำแหน่งให้พี่น้องแมวป่าไว้เรียบร้อยแล้ว

"ข่าวการสวามิภักดิ์ของพวกเจ้า รวมถึงข่าวการเลื่อนขั้นเป็นอัศวินสัตว์อสูรมายาของเอริก ล้วนถูกข้าปิดผนึกไว้เป็นความลับ เชื่อว่าพวกเจ้าคงเดาจุดประสงค์ของข้าออกแล้วกระมัง"

"เตรียมจะลงมือกับไอ้หัวหน้าหมาป่าเดียวดายหรือเจ้าคะ?" เคที่เอ่ยถาม

รัสเซลแย้มยิ้ม

"การลงมือกับไอ้หมาป่าเดียวดายลิสบอนเป็นเพียงเป้าหมายในขั้นแรกเท่านั้น เป้าหมายที่แท้จริงคือการทะลวงถ้ำแม่น้ำเสียงกังวานให้ราบคาบทั้งสาย"

ชาร์ลส์ช่วยอธิบายเสริม

"เมื่อก้าวพ้นคฤหาสน์อสรพิษเกล็ดดำออกไปก็คือแนวชายแดนของหุบเขาแม่น้ำแสงเร้นลับ ทว่านายท่านหาได้พึงพอใจเพียงผืนดินของคฤหาสน์อสรพิษเกล็ดดำไม่ นายท่านปรารถนาจะขยายอาณาเขตดินแดนของตนให้ครอบคลุมไปถึงถ้ำแม่น้ำเสียงกังวานทั้งหมด"

"นายท่านสนใจถ้ำแม่น้ำเสียงกังวานด้วยหรือเจ้าคะ ที่นั่นแห้งแล้งกันดารยิ่งนัก เกรงว่าจะมิอาจสร้างผลกำไรใดๆ ตอบแทนให้แก่นายท่านได้มากนักหรอกเจ้าค่ะ" เคที่เอ่ยอย่างเคลือบแคลงใจ

"ต่อให้เป็นผืนดินที่แห้งแล้งเพียงใด ย่อมมีคุณค่าให้ใช้สอย สรุปก็คือ ข้าต้องการถ้ำแม่น้ำเสียงกังวาน รวมถึงแรงงานจากเหล่าชนอิสระในถ้ำด้วย"

"รับทราบ ข้าเข้าใจแล้วเจ้าค่ะ นายท่าน" เคที่พยักหน้า "หากนายท่านต้องการให้พวกเราพี่น้องทำสิ่งใด โปรดสั่งการมาได้เลยเจ้าค่ะ"

"ประการแรก ข้าต้องการรู้ความเคลื่อนไหวของไอ้หมาป่าเดียวดายลิสบอน ทางที่ดีที่สุดคือล่อมันออกมาจากถ้ำแม่น้ำเสียงกังวาน ประการที่สอง ข้าต้องการเกณฑ์ชนอิสระ ผู้ใดมีทักษะฝีมือสามารถมาเปิดกิจการในดินแดนของข้าได้ ผู้ใดมีเรี่ยวแรงก็สามารถขายตัวเป็นทาสได้... แน่นอนว่าพวกที่มือเปื้อนเลือดและพวกหัวหมอต้องถูกคัดทิ้งไป"

เคที่ขมวดคิ้วแน่น เอ่ยด้วยความลังเล

"นายท่าน ในสภาพแวดล้อมเช่นนั้น การจะรักษามือให้ขาวสะอาดเป็นเรื่องที่ยากเย็นยิ่งนัก ข้ามิกล้าปิดบังนายท่าน พวกเราพี่น้องเองก็เคยสังหารคนมาก่อน ยามนั้นมีคนพยายามจะล่วงเกินพวกเรา สุดท้ายมันจึงถูกพวกเราลงมือสังหารเจ้าค่ะ"

"พวกมันพยายามจะย่ำยีท่านพี่... และข้า" แคทเธอรีนช่วยเสริม ทว่าคำว่า 'และข้า' ในตอนท้ายกลับแผ่วเบาไร้น้ำหนักไปบ้าง

"การลงมือสังหารเพราะป้องกันตัวกับการเข่นฆ่าตามอำเภอใจเป็นคนละเรื่องกัน ในเมื่อข้ารับพวกเจ้าไว้แล้ว เรื่องราวในอดีตข้าย่อมไม่เอาความ" รัสเซลเอ่ย

หากเป็นในยุคสันติภาพ รัสเซลย่อมต้องถอยห่างจากผู้ที่เคยลงมือฆ่าคน ทว่าโลกใบนี้หาได้เป็นเช่นนั้นไม่ มาตรฐานทางศีลธรรมของรัสเซลย่อมต้องยืดหยุ่นพลิกแพลง เพื่อให้สอดคล้องกับกฎเกณฑ์ของโลกใบนี้

"ขอบพระคุณนายท่านที่เข้าใจเจ้าค่ะ"

"อืม"

"นายท่านโปรดวางใจ เมื่อทานมื้อค่ำมื้อนี้เสร็จสิ้น พวกเราพี่น้องจะหวนกลับคืนสู่ถ้ำ แสร้งทำทีเป็นยอมสวามิภักดิ์ต่อไอ้หัวหน้าหมาป่าเดียวดายลิสบอน จากนั้นจะหาจังหวะล่อมันออกมาจากถ้ำ เมื่อนายท่านกำจัดลิสบอนลงได้ พวกเราพี่น้องจะรวบรวมกำลังในถ้ำแม่น้ำเสียงกังวาน น้อมถวายทั้งดินแดนและกำลังคนแด่นายท่านเจ้าค่ะ"

"ดี ขอให้พวกเราประสบความสำเร็จ ถึงเวลานั้นพวกเจ้าก็จะสามารถย่างก้าวเดินอยู่ใต้แสงตะวันได้อย่างอิสระ" รัสเซลชูแก้วไวน์ขึ้น

ชาร์ลส์เองก็เอ่ยอย่างเริงร่า

"สตรีรูปโฉมงดงาม ย่อมคู่ควรแก่การเดินเฉิดฉายอยู่บนถนนอย่างสง่าผ่าเผย"

สายตาของเขายังคงจดจ้องวนเวียนอยู่บนเรือนร่างของเคที่และแคทเธอรีนไม่วางตา

รัสเซลเหลือบมองชาร์ลส์ด้วยความประหลาดใจ เขาไม่อาจเข้าใจได้เลยจริงๆ ว่าเหตุใดชาร์ลส์จึงมองว่าพี่น้องแมวป่างดงาม เป็นเพราะรอยร่องแก้มอันลึกล้ำของพวกนางหรือ หรือเป็นเพราะผิวพรรณที่ซีดเซียว หรือจะเป็นเพราะเบ้าตาที่ลึกโหล หรืออาจเป็นเพราะพวกนางมีอายุเพียงยี่สิบเศษทว่ากลับดูคล้ายสตรีวัยสามสี่สิบ จึงดูมีเสน่ห์แบบสตรีวัยกลางคนกระมัง

ทั้งสี่ชนแก้วดื่มด่ำไปพร้อมกัน

หลังจากนั้น เคที่ก็เอ่ยขึ้นด้วยความลังเล

"นายท่าน มีข่าวลือข่าวหนึ่งมิรู้ว่าจริงเท็จประการใด ทว่าข้าคิดว่าสมควรแจ้งให้นายท่านทราบไว้เจ้าค่ะ"

"ว่ามาสิ"

"ที่ถ้ำแม่น้ำเสียงกังวาน มีข่าวลือซุบซิบกันว่า ไอ้หมาป่าเดียวดายลิสบอนเคยเก็บหนอนภูตเห็ดได้ตัวหนึ่ง ว่ากันว่ามันอาศัยหนอนภูตตัวนี้แหละ จึงมีทรัพยากรมากพอให้ฝึกปรือ จนสามารถเลื่อนขั้นเป็นมหาพเนจรได้เจ้าค่ะ"

"โอ้!" รัสเซลบังเกิดความสนใจขึ้นมาทันที "พวกเจ้าคิดว่ามีความเป็นไปได้มากน้อยเพียงใด?"

"ข้าคิดว่าเป็นไปได้มากทีเดียวเจ้าค่ะ เมื่อก่อนลิสบอนเป็นเพียงพเนจรธรรมดา ทว่าช่วงไม่กี่ปีมานี้จู่ๆ มันก็เลื่อนขั้นเป็นมหาพเนจร!" แคทเธอรีนเอ่ยอย่างหนักแน่น "หากปราศจากความช่วยเหลือของหนอนภูต มันย่อมไม่มีวันรวบรวมกำลังคนและตั้งตัวเป็นใหญ่ในถ้ำได้หรอกเจ้าค่ะ"

ชาร์ลส์เอ่ยด้วยความตื่นเต้น

"นายท่าน ยามนี้พวกเรายิ่งมีเหตุผลที่ต้องกวาดล้างถ้ำแม่น้ำเสียงกังวานเพิ่มขึ้นอีกข้อแล้ว!"

"ถูกต้อง ไม่ว่าข่าวนี้จะจริงหรือเท็จ ล้วนต้องจับกุมลิสบอนมาไต่สวนให้จงได้" รัสเซลได้หมายหัวถ้ำแม่น้ำเสียงกังวานไว้เป็นอาณาเขตของตนเรียบร้อยแล้ว

ในเมื่อเป็นอาณาเขตของเขา สิ่งมีชีวิตมหัศจรรย์ทั้งปวงบนดินแดนแห่งนี้ ย่อมต้องตกเป็นของเขาตามสิทธิ์

ไอ้หมาป่าเดียวดายลิสบอน นี่มันคือการลักขโมยและปล้นชิงชัดๆ!

"เคที่ แคทเธอรีน เมื่อพวกเจ้ากลับไป จงคอยสืบข่าวคราวของหนอนภูตเห็ดให้ดี หากต้องการส่งข่าวก็ให้เควินเป็นคนจัดการ ข้าจะสั่งให้เอริกคอยประสานงานกับพวกเจ้าเอง"

"รับบัญชาเจ้าค่ะ นายท่าน!"

[จบแล้ว]