บทที่ 130 - ความจริงที่กระจ่างแจ้ง

บทที่ 130 - ความจริงที่กระจ่างแจ้ง

ภายนอกหน้าต่างคือความมืดมิดอันเงียบงัน

เมื่อโจวอันทอดสายตามองออกไป ท่ามกลางถนนที่มืดสลัว เขาก็มองเห็นเงาร่างอันแปลกประหลาดสายหนึ่ง

ร่างนั้นมีความสูงไม่มากนัก เทียบเท่ากับคนธรรมดาสามัญ ทว่าเมื่อเขาเพ่งมองอย่างละเอียด ก็พบว่าสิ่งมีชีวิตรูปร่างมนุษย์ผู้นี้ มีรูปลักษณ์ภายนอกที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก

ผิวหนังทั่วทั้งร่างเป็นสีดำสนิท ใบหน้าดูธรรมดาสามัญ ทว่าดวงตากลับไร้ซึ่งตาขาว มีเพียงความดำมืดมิดมัว

แม้แต่ผิวพรรณบนใบหน้าก็ยังเป็นสีดำทะมึน

ความดำมืดเช่นนี้ เป็นความดำมืดที่กลมกลืนไปกับรัตติกาลอย่างแท้จริง

และรอบกายของสิ่งมีชีวิตรูปร่างมนุษย์ผู้นี้ ก็มีกลิ่นเหม็นเน่าชวนสะอิดสะเอียนแผ่ซ่านออกมาอย่างต่อเนื่อง

ด้วยคุณสมบัติหลักวิชาแพทย์ระดับสอง ผนวกกับประสบการณ์ที่เพิ่งพบเจอในเหมืองแร่เมื่อช่วงกลางวัน โจวอันก็ล่วงรู้ถึงสถานะของคนผู้นี้ได้ในทันที

"มนุษย์โอสถกู่พิษ"

โจวอันชักดาบเหล็กเหมันต์ออกมาจากถุงเงินมีมิติสีชมพู พลิกกายกระโจนออกทางหน้าต่าง ทะยานลงสู่ถนนเบื้องล่าง

กลางดึกที่ไร้แสงจันทร์สาดส่อง โชคดีที่โจวอันเป็นผู้ฝึกตน จึงยังสามารถมองเห็นสิ่งต่างๆ รอบกายได้อย่างชัดเจน

"มนุษย์โอสถกู่พิษมาหาข้าในเวลาเช่นนี้ได้อย่างไร ดูเหมือนว่าการสังหารคนของพวกมันไปหนึ่งคนในเหมืองแร่ จะทำให้พวกมันรู้จักการแก้แค้นเสียแล้ว"

โจวอันดีดนิ้วลงบนใบดาบเหล็กเหมันต์เบาๆ พลางครุ่นคิดในใจ

ในขณะที่เขากำลังครุ่นคิด มนุษย์โอสถกู่พิษที่ยืนนิ่งสงบมาตลอดก็เริ่มมีความเคลื่อนไหว

มนุษย์โอสถกู่พิษอ้าปากกว้าง เผยให้เห็นฟันที่ผุพังแหลกเหลว และช่องปากที่เต็มไปด้วยคราบเลือดสีคล้ำ

เสียงหึ่งๆ ดังเล็ดลอดออกมาจากปากของมนุษย์โอสถกู่พิษ วินาทีต่อมา แมลงกู่พิษจำนวนนับไม่ถ้วนก็พากันไต่ยั้วเยี้ยออกมาจากปากของมัน

เมื่อไต่พ้นออกมา แมลงกู่พิษเหล่านั้นก็พุ่งทะยานเข้าหาโจวอันอย่างรวดเร็ว

โจวอันเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย พลิกข้อมือตวัดดาบเหล็กเหมันต์ฟาดฟันออกไปหนึ่งดาบ

ปราณดาบสีเขียวคล้ำนับพันสายสาดประกายวาบวับท่ามกลางความมืดมิด

ฝูงแมลงกู่พิษที่พุ่งเข้ามาอย่างมืดฟ้ามัวดิน ทว่าเมื่อถูกปราณดาบสีเขียวคล้ำกวาดผ่าน พวกมันก็ร่วงหล่นลงสู่พื้นราวกับกองโคลนเละๆ กลายเป็นเพียงซากไร้ชีวิต

หลังจากที่โจวอันตวัดดาบนี้ออกไป เขาก็ไม่ได้หยุดพัก ทว่าใช้ออกด้วยท่าร่างมังกรท่องคลื่น เพียงชั่วพริบตาเดียว เขาก็พุ่งประชิดตัวมนุษย์โอสถกู่พิษ

ดาบเหล็กเหมันต์ฟาดฟันลงมาจากเบื้องบน

ปราณดาบสีเขียวคล้ำปรากฏขึ้นอีกครา ปราณดาบนับพันสายห่อหุ้มร่างของมนุษย์โอสถกู่พิษเอาไว้จนมิด เพียงพริบตาเดียว มนุษย์โอสถกู่พิษก็ถูกสับจนกลายเป็นกองเนื้อเละเทะ

"มีฝีมือแค่นี้เองหรือ"

ใบหน้าของโจวอันเรียบเฉย ทอดสายตามองกองเนื้อเละเทะบนพื้น

ทว่าในเวลานั้นเอง กองเนื้อเละเทะที่เป็นเศษซากของมนุษย์โอสถกู่พิษ ก็พลันเกิดความผิดปกติขึ้น

ไอหมอกสีดำสายหนึ่งพุ่งทะยานเข้าหาโจวอันด้วยความเร็วสูง

โจวอันขมวดคิ้วมุ่น เขาเพียงแค่สะบัดมือออกไปเบาๆ

ไอหมอกสีดำสายนั้นพุ่งเข้าพัวพันแขนซ้ายของเขา ก่อนจะแทรกซึมเข้าสู่ร่างกาย

ทว่าวินาทีต่อมา คุณสมบัติพิษของทักษะชีพจรแพทย์กู่ก็เริ่มทำงาน พลังปราณในร่างกายไหลทะลักราวกับแม่น้ำสายใหญ่ที่เชี่ยวกราก

พิษร้ายที่แทรกซึมเข้าสู่ร่างกาย ถูกกลืนกินและหลอมรวมกลายเป็นพลังของเขาจนหมดสิ้น

โจวอันสะบัดแขนซ้ายไปมา เมื่อครู่ยามที่ไอหมอกสีดำพุ่งเข้ามาใกล้ อาศัยคุณสมบัติหลักวิชาแพทย์จากทักษะชีพจรแพทย์กู่ เขาก็ล่วงรู้ได้ทันทีว่าพิษนี้ไม่อาจทำอันตรายเขาได้ เขาจึงนึกอยากจะทดสอบความสามารถของทักษะนี้ดู

ไม่คาดคิดเลยว่า พลังปราณในร่างกายของเขาจะดุดันราวกับสัตว์ร้าย ส่วนพิษร้ายที่แทรกซึมเข้ามากลับกลายเป็นเพียงลูกแกะน้อยที่ไร้ทางสู้ ถูกกลืนกินอย่างง่ายดาย

นับตั้งแต่ที่โจวอันกระโจนออกทางหน้าต่าง จนเกิดการต่อสู้ และจบการต่อสู้ลง ทั้งสองฝ่ายต่างก็ไม่ได้เอื้อนเอ่ยถ้อยคำไร้สาระใดๆ ออกมาเลย

เพียงชั่วพริบตาเดียว ทุกอย่างก็ยุติลง

โจวอันทอดสายตามองกองเนื้อเละเทะบนพื้น หัวคิ้วของเขาขมวดเข้าหากันแน่นขึ้น

"มนุษย์โอสถกู่พิษตัวใหญ่ปานนี้ ลักลอบเข้ามาในมณฑลถิงอวิ๋นได้อย่างง่ายดาย หนำซ้ำยังบุกมาแก้แค้นข้าถึงที่พัก สำนักสยบมารมัวทำอันใดกันอยู่"

แม้เขาจะเคยร่วมมือกับผู้บัญชาการเหยียน และเคยเคียงบ่าเคียงไหล่ต่อสู้กันที่แม่น้ำเยวี่ยเจียง ทว่าในสถานการณ์เช่นนี้ โจวอันก็อดไม่ได้ที่จะคิดเช่นนั้นจากก้นบึ้งของหัวใจ

เรื่องราวลุกลามมาถึงขั้นนี้แล้ว ทว่ากลับยังมีมนุษย์โอสถกู่พิษสามารถเข้าออกมณฑลถิงอวิ๋นได้อย่างอิสระเสรี ความเป็นไปได้มีเพียงสองประการเท่านั้น

ประการแรกคือสำนักสยบมารหละหลวมเกินไป ตรวจสอบสิ่งใดไม่พบ และไม่อาจปิดกั้นพื้นที่ได้มิดชิด

ประการที่สองก็คือ ผู้อยู่เบื้องหลังมนุษย์โอสถกู่พิษตนนี้ ได้แฝงตัวเข้ามาในมณฑลถิงอวิ๋นตั้งแต่ก่อนหน้านี้แล้ว

โจวอันเอนเอียงไปทางความเป็นไปได้ประการที่สองมากกว่า

แน่นอนว่า ไม่ว่าจะเป็นความเป็นไปได้ประการใด ยามนี้ดูเหมือนว่าอีกฝ่ายจะได้หมายหัวเขาเอาไว้แล้ว

แท้จริงแล้ว นี่เป็นเรื่องที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้

เกิดเรื่องขึ้นที่เหมืองแร่ เขาในฐานะหัวหน้ากองช่างหลวง ย่อมต้องลงมือแก้ไขปัญหา

การจะแก้ไขปัญหาก็ต้องสืบหาเบาะแส และการสืบหาเบาะแสก็ต้องเริ่มจากภายในเหมืองแร่

และบังเอิญว่าเขาดันไปปะทะกับมนุษย์โอสถกู่พิษภายในเหมืองแร่เข้าพอดี

ในเมื่อเผชิญหน้ากันแล้ว หากไม่ลงมือสังหารอีกฝ่ายทิ้ง จะปล่อยให้พวกมันกลายเป็นภัยคุกคามในภายหลังอย่างนั้นหรือ

เมื่อสังหารไปแล้ว ย่อมต้องมีเรื่องยุ่งยากตามมาเป็นพรวน

แน่นอนว่า โจวอันเป็นคนที่ไม่เกรงกลัวความยุ่งยากที่สุด หากมีปัญหาเข้ามา เขาก็แค่ตวัดดาบฟาดฟันมันให้สิ้นซากก็เท่านั้น

เขาทอดสายตามองกองเศษเนื้อบนพื้น ไม่คิดจะฝึกฝนท่าร่างมังกรท่องคลื่นต่อ เขาหันกลับไปปิดหน้าต่างและประตูให้เรียบร้อย ก่อนจะมุ่งหน้าไปยังสำนักสยบมาร

...

กลางดึกสงัด บ้านเรือนทุกหลังต่างก็ปิดประตูเงียบสนิท มีเพียงสำนักสยบมารเท่านั้นที่ยังคงสว่างไสวไปด้วยแสงไฟ

เมื่อโจวอันเดินทางมาถึง สมาชิกของสำนักสยบมารย่อมต้องจำเขาได้

ยามนี้ในบรรดาขุนนางของมณฑลถิงอวิ๋น หากมีผู้ใดบอกว่าไม่รู้จักโจวอัน นั่นก็คงเป็นเรื่องโกหกทั้งเพ

ท้ายที่สุดแล้ว ในศึกปะทะสิ่งลี้ลับแม่น้ำเยวี่ยเจียง สมาชิกของสำนักสยบมารจำนวนไม่น้อยก็มีส่วนร่วมอยู่ในเหตุการณ์นั้นด้วย

"คารวะใต้เท้าโจวขอรับ!"

สมาชิกสำนักสยบมารที่ยืนเฝ้าอยู่หน้าประตู เมื่อเห็นโจวอันก็รีบก้าวเข้ามาต้อนรับ พร้อมเอ่ยถามถึงจุดประสงค์การมาเยือน

โจวอันตอบสั้นๆ เพียงว่าต้องการขอเข้าพบผู้บัญชาการเหยียน

ทว่าเมื่อประโยคนี้หลุดออกจากปาก สมาชิกสำนักสยบมารกลับแสดงสีหน้าลำบากใจออกมา

"ใต้เท้าโจว ยามนี้ใต้เท้าเหยียนไม่ได้อยู่ที่สำนักสยบมารขอรับ"

โจวอันขมวดคิ้วมุ่น

ดึกดื่นป่านนี้แล้วกลับไม่อยู่ที่สำนักสยบมาร หรือว่าสืบพบเบาะแสอันใดแล้ว

เขาเตรียมจะเอ่ยปากถาม ทว่าเมื่อเห็นสีหน้าลำบากใจของสมาชิกสำนักสยบมาร เขาก็กระจ่างแจ้งในทันที

ยามนี้สำนักสยบมารกำลังเร่งสืบสวนคดีเศษเดนลัทธิเทพกู่ และจากคำกล่าวของผู้บัญชาการเหยียน ดูเหมือนว่าเรื่องนี้จะเป็นแผนการที่องค์ฮ่องเต้ทรงวางเอาไว้ จึงถือเป็นความลับสุดยอด

แม้แต่ตอนที่สนทนากันเมื่อช่วงเช้า ผู้บัญชาการเหยียนก็ไม่ได้เปิดเผยรายละเอียดใดๆ ออกมา สมาชิกสำนักสยบมารผู้นี้ย่อมไม่กล้าแพร่งพรายเช่นกัน

ในเมื่อเป็นความลับและไม่อาจแพร่งพรายได้ โจวอันก็ไม่คิดจะบีบคั้นให้อีกฝ่ายเอ่ยปาก

เขาลูบปลายคาง ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเล่าเรื่องราวที่ตนเองเพิ่งเผชิญมาให้สมาชิกสำนักสยบมารฟัง

เมื่อสมาชิกสำนักสยบมารรับฟังจนจบ เขาก็ชะงักไปชั่วครู่ ก่อนที่มุมปากจะกระตุกวูบ

"ถึงกับมีคนตาบอด กล้ามารังควานใต้เท้าโจวถึงที่พัก เศษเดนลัทธิเทพกู่พวกนี้ช่างรนหาที่ตายเสียจริง!"

คำกล่าวนี้ล้วนออกมาจากใจจริง สิ่งลี้ลับแม่น้ำเยวี่ยเจียงที่แปรสภาพมาจากแม่น้ำทั้งสายอันกว้างใหญ่ไพศาล ยังถูกโจวอันใช้กระทะเพียงใบเดียวจัดการจนราบคาบ

พวกเจ้ามีอานุภาพเทียบเท่าแม่น้ำเยวี่ยเจียงหรือไม่เล่า

หากไม่มี ก็จงไสหัวไปให้ไกลๆ เสียเถิด

ยามนี้ถึงกับกล้าไปลูบคมโจวอัน หากถูกโจวอันจับตัวได้ ถึงเวลานั้นคงได้ลิ้มรสความตายอย่างทุกข์ทรมานเป็นแน่

โจวอันไม่รู้ว่าสมาชิกสำนักสยบมารผู้นี้กำลังคิดสิ่งใดอยู่ เขาเพียงแต่บอกเล่าข้อสันนิษฐานของตนเองให้ฟัง

"ไม่ทราบว่าพวกท่านสืบสวนไม่พบเบาะแสใดๆ หรือว่าผู้อยู่เบื้องหลังได้ลักลอบเข้ามาในเขตมณฑลนี้แล้วกันแน่"

สมาชิกสำนักสยบมารพยักหน้ารับ รู้ดีว่าคำกล่าวของโจวอันนั้นมีเหตุผล

เมื่อได้รับทราบถึงความเป็นไปได้ทั้งสองประการ สมาชิกสำนักสยบมารก็ยืนยันว่า ทันทีที่ผู้บัญชาการเหยียนกลับมา เขาจะรายงานเรื่องนี้ให้ทราบอย่างละเอียด และจะตรวจสอบเรื่องนี้อย่างถึงที่สุด เพื่อไม่ให้เหตุการณ์เช่นนี้เกิดขึ้นซ้ำสองอีก

โจวอันพยักหน้ารับ

ในเมื่อผู้บัญชาการเหยียนยังไม่กลับมา เขาก็ไม่คิดจะรั้งอยู่ต่อ หมุนตัวเดินจากไปทันที

...

เช้าวันรุ่งขึ้น

โจวอันเพิ่งจะเริ่มทานอาหารเช้า เขาก็บังเอิญพบกับสมาชิกสำนักสยบมารผู้หนึ่งเข้า

ณ แผงขายบะหมี่เล็กๆ แห่งนี้ สมาชิกสำนักสยบมารผู้นี้มีท่าทีประหม่าเล็กน้อย

"ใต้เท้าโจวขอรับ เมื่อคืนหลังจากที่ท่านมารายงานเรื่องราวให้พวกเราทราบ ใต้เท้าเหยียนก็ส่งพวกเราออกไปสืบสวนทันที ยามนี้สามารถจับกุมตัวผู้อยู่เบื้องหลังได้แล้วขอรับ ใต้เท้าเหยียนจึงให้ข้าน้อยมาเชิญใต้เท้าโจวไปดูหน้าคนร้ายเสียหน่อยขอรับ"

ท่าทีของเขาดูประหม่ายิ่งนัก แม้แต่น้ำเสียงยังติดขัดตะกุกตะกัก โดยเฉพาะมือทั้งสองข้างที่บีบเข้าหากันแน่น ยิ่งสะท้อนให้เห็นถึงความประหม่าอย่างชัดเจน

โจวอันรู้สึกประหลาดใจ เขาไม่ใช่ปีศาจร้ายเสียหน่อย เหตุใดคนเหล่านี้เมื่อเห็นเขาจึงต้องแสดงท่าทีหวาดกลัวถึงเพียงนี้ด้วย

แน่นอนว่า เขาไม่ได้เอ่ยถามสิ่งใดออกไป เพียงแต่พยักหน้ารับ "ประสิทธิภาพการทำงานของสำนักสยบมารช่างยอดเยี่ยมจริงๆ"

เดิมทีเขาคาดว่า หลังจากไปแจ้งเรื่องไว้เมื่อคืน คงต้องรออีกหลายวันกว่าจะทราบผล ไม่คิดเลยว่าเพียงข้ามคืน ผู้อยู่เบื้องหลังก็ถูกจับกุมตัวได้แล้ว

โจวอันคาดเดาว่า คงจะเป็นอย่างที่เขาคิดไว้ในข้อที่สอง

อีกฝ่ายได้ลักลอบเข้ามาในเขตมณฑลถิงอวิ๋นเป็นที่เรียบร้อยแล้ว ดังนั้นจึงสามารถจับกุมตัวได้รวดเร็วถึงเพียงนี้

น้ำซุปในชามยังเหลืออยู่อีกเล็กน้อย โจวอันซดน้ำซุปจนหมดชาม วางเงินจ่ายค่าอาหารให้เถ้าแก่ร้าน ก่อนจะเดินตามสมาชิกสำนักสยบมารไปยังสำนักสยบมาร

เมื่อเขาขึ้นไปถึงชั้นสองของสำนักสยบมาร เขาก็พบผู้บัญชาการเหยียนกำลังเดินลงมาพอดี

ผู้บัญชาการเหยียนเอ่ยทัก "น้องโจวมาแล้ว ไม่ต้องขึ้นไปหรอก ตามข้าลงไปที่คุกใต้ดินเถิด คนร้ายที่เราเพิ่งจับกุมตัวมาได้นั้น น่าสนใจไม่เบาทีเดียว"

โจวอันพยักหน้ารับ เดินตามผู้บัญชาการเหยียนลงบันไดไป

ผู้บัญชาการเหยียนเดินนำทาง ทั้งสองมุ่งหน้าไปยังคุกใต้ดินของสำนักสยบมาร

ก่อนหน้านี้ตอนที่อยู่มณฑลอวิ๋นไหล เขาก็เคยลงไปที่คุกใต้ดินครั้งหนึ่ง และได้รับรู้ถึงความน่าสะพรึงกลัวของคุกใต้ดินแห่งสำนักสยบมารเป็นอย่างดี

เมื่อก้าวเข้ามา ณ สถานที่แห่งนี้ ต่อให้ปากของท่านจะแข็งแกร่งดุจเหล็กกล้า ก็ต้องถูกง้างออกจนได้

นักโทษเดินเข้ามาในสภาพสมบูรณ์ ทว่ายามออกไปกลับกลายเป็นเพียงเศษซาก

โดยเฉพาะผู้คุมขังในคุกใต้ดินนี้ ล้วนเป็นพวกวิปริตที่เชี่ยวชาญการทรมานสารพัดรูปแบบ

เมื่อผู้บัญชาการเหยียนพาโจวอันลงมาถึงคุกใต้ดิน โจวอันก็มองเห็นชายหนุ่มผู้หนึ่งกำลังนั่งตัวสั่นงันงกคุดคู้มุมห้องขังอย่างเป็นธรรมชาติ

ห้องขังอื่นๆ ล้วนว่างเปล่า มีเพียงห้องนี้เท่านั้นที่มีคนถูกคุมขังอยู่ คงจะเป็นนักโทษที่ผู้บัญชาการเหยียนเพิ่งจับกุมมาได้เป็นแน่

ผู้บัญชาการเหยียนพาโจวอันเดินไปหยุดอยู่หน้าห้องขัง เขาเคาะลูกกรงเหล็กดังกังวาน "เฮ้ย! เงยหน้าขึ้นมาดูซิว่า นี่ใช่คนที่เจ้าส่งคนไปรังควานเมื่อคืนหรือไม่!"

ชายหนุ่มที่นั่งคุดคู้อยู่มุมห้องขังค่อยๆ เงยหน้าขึ้น เมื่อปรายตามองโจวอัน เขาก็สั่นสะท้านไปทั้งร่าง พร้อมกับพยักหน้ารัวๆ

ในเวลานี้ โจวอันจึงได้เห็นใบหน้าที่แท้จริงของนักโทษผู้นี้อย่างชัดเจน

บนใบหน้าเต็มไปด้วยรอยแผลเป็นไขว้กันไปมา ทั้งรอยมีด รอยไฟลวก บางจุดถึงกับเนื้อแหว่งหายไป

สภาพใบหน้าเช่นนี้ ต่อให้เดินอยู่บนถนนในเวลากลางวันแสกๆ ก็คงทำเอาเด็กเล็กๆ ร้องไห้จ้าด้วยความหวาดกลัวได้

โจวอันลูบปลายคางพลางเอ่ยถาม "ใต้เท้าเหยียน สอบสวนได้เบาะแสอันใดบ้างหรือไม่"

ผู้บัญชาการเหยียนพยักหน้าตอบ "เมื่อคืนข้าสอบสวนมันตลอดทั้งคืน โชคดีที่ได้น้องโจวช่วยเตือนสติ ช่วงเวลาที่ผ่านมานี้ ภายในมณฑลของเรามีเศษเดนลัทธิเทพกู่แฝงตัวอยู่ไม่น้อยเลยทีเดียว ดีที่เมื่อวานสอบสวนจนได้ความ ยามนี้ได้เริ่มส่งกำลังออกไปกวาดล้างแล้ว"

การเริ่มกวาดล้างย่อมเป็นเรื่องดี

โจวอันกล่าวว่า "ในเมื่อเป็นเช่นนี้ เรื่องนี้ก็ใกล้จะจบสิ้นแล้วสินะ"

เขาตั้งใจว่า หากเรื่องนี้จบลง เขาจะไปแจ้งให้กองช่างหลวงทราบ เพื่อให้เหมืองแร่กลับมาดำเนินงานตามปกติ ส่วนตัวเขาเองก็จะได้กลับไปใช้ชีวิตอย่างสุขสบายเสียที

ทว่าสิ่งที่เหนือความคาดหมายคือ ผู้บัญชาการเหยียนกลับส่ายหน้า "ที่จับได้ล้วนเป็นเพียงปลาซิวปลาสร้อยทั้งนั้น"

"แล้วที่ใต้เท้าเหยียนเรียกข้ามาด้วยเหตุใดกัน"

ในเมื่อจับได้เพียงปลาซิวปลาสร้อย ย่อมหมายความว่ายังมีปลาตัวใหญ่ที่หลุดรอดไปได้ เมื่อครู่ผู้บัญชาการเหยียนบอกว่ามีเรื่องน่าสนใจจะเล่าให้ฟัง ดูเหมือนว่าคงมีเรื่องอื่นแอบแฝงอยู่เป็นแน่

เป็นไปตามคาด เมื่อโจวอันเอ่ยถาม ผู้บัญชาการเหยียนก็ชี้ไปยังนักโทษในห้องขัง "เจ้านี่มีเรื่องจะบอกกับใต้เท้าโจวมิใช่หรือ ยามนี้ข้าพาใต้เท้าโจวมาแล้ว มีอันใดก็รีบพูดมาเสีย"

นักโทษหนุ่มทอดสายตามองโจวอันด้วยความหวาดผวา ทว่าจู่ๆ เขาก็แสดงอาการแปลกประหลาดออกมา

เขาทรุดตัวลงคุกเข่า สองมือประนมเข้าหากัน ก้มกราบโจวอันอย่างเอาเป็นเอาตาย

การกระทำนี้ทำเอาโจวอันถึงกับยืนงงเป็นไก่ตาแตก

ไม่ใช่แค่เขาเท่านั้น แม้แต่ผู้บัญชาการเหยียนก็ยังอึ้งไปตามๆ กัน

เมื่อคืนยามที่จับกุมตัวชายผู้นี้มาได้ ผู้บัญชาการเหยียนก็ทำการสอบสวนอย่างหนักหน่วง ชายผู้นี้ก็ยอมสารภาพทุกอย่าง บอกเล่าเรื่องราวของพรรคพวกมาจนหมดสิ้น

ทว่าเมื่อถูกซักถามถึงสาเหตุที่บุกไปลอบทำร้ายโจวอัน นักโทษผู้นี้กลับดื้อดึง ยืนกรานขอพบโจวอันให้จงได้

ผู้บัญชาการเหยียนคิดว่าโจวอันเป็นผู้ถูกลอบทำร้าย จึงส่งคนไปเชิญตัวโจวอันมา

เดิมทีเขาคาดหวังว่าจะได้เบาะแสสำคัญเพิ่มเติม ทว่ายามนี้นักโทษผู้นี้กลับเอาแต่ก้มกราบโจวอันอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย หนำซ้ำในแววตายังแฝงไว้ด้วยความหวาดกลัวอีกด้วย

นี่มันชักจะผิดปกติเสียแล้ว

แน่นอนว่า ผู้บัญชาการเหยียนไม่ได้สงสัยในตัวโจวอัน ทว่าเขากำลังสงสัยพฤติกรรมของนักโทษผู้นี้ต่างหาก

"เจ้ากำลังทำบ้าอันใดอยู่!" ผู้บัญชาการเหยียนตวาดเสียงกร้าว

นักโทษยังคงเอาแต่ก้มกราบ หน้าผากโขกกระแทกพื้นห้องขังดังกึกๆ

แม้ศีรษะจะแตกจนเลือดไหลอาบ เขาก็ยังคงไม่ยอมหยุด

ภาพตรงหน้าช่างดูพิลึกพิลั่นยิ่งนัก

โจวอันขมวดคิ้วมุ่น เอ่ยขึ้นอย่างเชื่องช้า

"มีอันใดก็รีบพูดมา อย่ามาเล่นลูกไม้พรรค์นี้กับข้า"

เมื่อสิ้นเสียงของเขา นักโทษที่เอาแต่ก้มกราบก็เงยหน้าขึ้น บนใบหน้าที่เต็มไปด้วยรอยแผลเป็นจากไฟไหม้นั้น ปรากฏรอยยิ้มวิปลาส น้ำเสียงแหบพร่าเอื้อนเอ่ยออกมา

"บุตรศักดิ์สิทธิ์เทพกู่ ท่านคือบุตรศักดิ์สิทธิ์เทพกู่!"

มุมปากของโจวอันกระตุกวูบ

นี่มันเรื่องบ้าอันใดกันอีกเนี่ย

บุตรศักดิ์สิทธิ์เทพกู่อันใดกัน เขาไม่เคยได้ยินชื่อนี้มาก่อนเลยสักนิด

เมื่อนักโทษกล่าวประโยคนี้จบ เขาก็เริ่มก้มกราบอีกครั้ง

คิ้วของโจวอันขมวดเข้าหากันแน่นยิ่งขึ้น "เจ้าจะกราบไหว้สิ่งใดก็เชิญตามสบาย ทว่าจงพูดจาให้กระจ่างแจ้งเสียก่อน"

เมื่อสิ้นคำกล่าว นักโทษที่กำลังก้มกราบก็เงยหน้าขึ้นอีกครา เขาพึมพำถ้อยคำที่ฟังดูแปลกประหลาดพิสดารออกมา

"ผู้กลืนกินพิษร้าย! บุตรศักดิ์สิทธิ์เทพกู่! ท่านสามารถกลืนกินพิษร้ายได้ ท่านคือผู้สืบทอดเจตนารมณ์แห่งเทพกู่บนโลกมนุษย์!"

เมื่อกล่าวถึงตรงนี้ นักโทษก็อ้าแขนกว้าง ทำท่าทางราวกับกำลังอ้าแขนรับอนาคตอันรุ่งโรจน์ แหงนหน้ามองโจวอันด้วยสายตาคลั่งไคล้หลงใหล

โจวอันกระจ่างแจ้งในสถานการณ์ของชายผู้นี้ทันที

เมื่อคืนนี้ เจ้าหมอนี่ส่งมนุษย์โอสถกู่พิษไปลอบทำร้ายเขา ทว่ากลับถูกเขาสังหารทิ้ง หนำซ้ำพิษร้ายที่แผ่ซ่านออกมายังถูกทักษะชีพจรแพทย์กู่กลืนกินไปจนหมดสิ้น

เขาอุตส่าห์กลืนกินพิษร้ายเข้าไป ทว่าการกลืนกินพิษร้ายได้ ก็ไม่ได้หมายความว่าเขาจะต้องเป็นบุตรศักดิ์สิทธิ์เทพกู่บ้าบออันใดนั่นเสียหน่อย

เรื่องพรรค์นี้มันไม่ออกจะไร้สาระเกินไปหน่อยหรือ

โจวอันครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยขึ้น "ในเมื่อข้าคือบุตรศักดิ์สิทธิ์เทพกู่อันใดนั่น เช่นนั้นก็จงบอกข้ามาเถิด ว่าตัวการใหญ่ของพวกเจ้าซ่อนอยู่ที่ใด"

เมื่อสิ้นประโยคนี้ นักโทษที่กำลังทำท่าอ้าแขนรับอนาคตอันรุ่งโรจน์ ก็พลันหุบแขนลง แววตาคลั่งไคล้หายวับไปในพริบตา

"พวกนางจะตามหาท่าน ท่านคือบุตรศักดิ์สิทธิ์เทพกู่ ร้ายกาจยิ่งกว่าหญิงโอสถเสียอีก พวกนางจะตามหาท่านให้พบ และมอบท่านเป็นของกำนัลให้แก่สมาชิกลัทธิเทพกู่ทุกคน!"

โจวอันหน้าดำคร่ำเครียด "พวกเจ้าเล่นพิเรนทร์อันใดกันเนี่ย"

เดิมทีเขาคาดเดาว่า บุตรศักดิ์สิทธิ์เทพกู่ผู้นี้ คงจะเป็นบุคคลสำคัญระดับสูงของลัทธิเทพกู่

ก็ดูอย่างในนิยายประโลมโลกสิ บุตรศักดิ์สิทธิ์ล้วนเก่งกาจไร้เทียมทาน ถึงขั้นที่ทั้งสำนักต้องคอยปกป้องคุ้มครอง

ทว่าจากคำกล่าวเมื่อครู่ ดูเหมือนว่าเขาจะไม่ใช่บุตรศักดิ์สิทธิ์ตามขนบในนิยายเสียแล้ว ทว่ากลับกลายเป็นเนื้อหอมที่ใครๆ ก็อยากครอบครองเสียมากกว่า

อีกฝ่ายคงแทบอยากจะจับกุมตัวเขาไป รีดเลือดเถือเนื้อเขาเป็นแน่

"แบบนี้ชักจะน่ารำคาญเสียแล้วสิ" โจวอันลูบปลายคาง ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหันไปกล่าวกับผู้บัญชาการเหยียน "เจ้านี่หมดประโยชน์แล้ว สิ่งใดที่สมควรจะคายออกมาก็คายออกมาจนหมดแล้ว ข้อมูลสำคัญที่แท้จริงก็ไม่มี อย่างมากก็แค่ช่วยสาวไส้จับกุมพวกลิ่วล้อปลายแถวได้อีกกลุ่มหนึ่งเท่านั้น"

นักโทษผู้นี้หมดประโยชน์แล้วจริงๆ

ผู้บัญชาการเหยียนพยักหน้ารับ โบกมือเรียกผู้คุมที่รออยู่ด้านใน

"น้องโจว ไปเถอะ ตามข้าขึ้นไปด้านบน ข้ามีเรื่องบางอย่างจะแจ้งให้ท่านทราบ" สีหน้าของผู้บัญชาการเหยียนดูเคร่งขรึมขึ้นมา

นับตั้งแต่นักโทษผู้นี้เรียกขานโจวอันว่าบุตรศักดิ์สิทธิ์เทพกู่ สีหน้าของผู้บัญชาการเหยียนก็แปรเปลี่ยนไปเช่นนี้ แฝงไว้ด้วยความไม่แน่ใจ ทว่าก็มีความมุ่งมั่นเด็ดเดี่ยวซ่อนอยู่

โจวอันไม่ได้เอ่ยสิ่งใด เขาปรายตามองนักโทษผู้คลั่งไคล้อีกครา ก่อนจะเดินตามผู้บัญชาการเหยียนออกจากคุกใต้ดิน มุ่งหน้าขึ้นสู่ชั้นสองของสำนักสยบมาร

เมื่อเข้ามาในห้อง ผู้บัญชาการเหยียนก็รินชาให้โจวอันหนึ่งถ้วย

"น้องโจววางใจเถิด เจ้านั่นสารภาพทุกอย่างที่มันรู้จนหมดเปลือกแล้ว มันมีชีวิตอยู่ต่อไปได้อีกไม่นานหรอก เมื่อพวกเราสนทนากันเสร็จสิ้น ลมหายใจของมันก็คงจะดับสูญตามไปด้วย"

โจวอันรับถ้วยชามาจิบ "ใต้เท้าเหยียนคงมีเรื่องสำคัญจะบอกกล่าวแก่ข้ากระมัง"

ตั้งแต่ตอนที่อยู่คุกใต้ดิน สีหน้าของผู้บัญชาการเหยียนก็ดูผิดปกติ ยามนี้เมื่อขึ้นมาถึงที่นี่ โจวอันจึงคาดเดาว่าอีกฝ่ายคงเตรียมตัวจะเปิดเผยเรื่องราวบางอย่างแล้ว

เป็นไปตามคาด เมื่อโจวอันเอ่ยถาม ผู้บัญชาการเหยียนก็ตกอยู่ในห้วงความคิด ราวกับกำลังชั่งใจอย่างหนัก

โจวอันไม่ได้เร่งเร้า เขาเพียงยกถ้วยชาขึ้นดื่มจนหมด ก่อนจะรินเติมให้ตนเองอีกถ้วย ทอดสายตามองไอน้ำที่ลอยกรุ่นขึ้นมาจากถ้วยชา พลางหมุนถ้วยชาในมือเล่นเบาๆ

ผ่านไปราวครึ่งก้านธูป ในที่สุดผู้บัญชาการเหยียนก็ตัดสินใจได้ "น้องโจว ยามนี้ท่านก็ได้เข้ามาพัวพันกับเรื่องนี้แล้ว หนำซ้ำยังกลายเป็นตัวละครสำคัญอีกด้วย ท่านมีสิทธิ์ที่จะได้รับรู้ความจริงเรื่องนี้"

โจวอันพยักหน้ารับรู้

เรื่องนี้เป็นแผนการที่องค์ฮ่องเต้ทรงวางเอาไว้ เขาเคยได้ยินเรื่องนี้มาบ้างแล้ว ทว่าก็ยังไม่ทราบรายละเอียดที่แน่ชัด

ดูจากสถานการณ์ ยามนี้ผู้บัญชาการเหยียนคงตั้งใจจะเปิดเผยความจริงทั้งหมดแล้ว

โจวอันไม่ใช่คนที่ชอบสอดรู้สอดเห็นความลับของผู้อื่น ทว่าเมื่อครู่ตอนที่อยู่คุกใต้ดิน อีกฝ่ายถึงกับมองว่าเขาเป็นเนื้อหอมที่ใครๆ ก็อยากครอบครอง หากคนของลัทธิเทพกู่ล่วงรู้เรื่องนี้เข้า ปัญหาใหญ่คงตามมาเป็นพรวนแน่

เป้าหมายสูงสุดของเขา คือการกวาดล้างเศษเดนลัทธิเทพกู่ให้สิ้นซาก

หากเศษเดนลัทธิเทพกู่ตายตกไปจนหมดสิ้น เขาย่อมได้รับผลประโยชน์ถึงสองประการ

ประการแรก ซึ่งเป็นสิ่งที่สำคัญที่สุด คือการขจัดภัยคุกคามรอบกาย เพื่อให้เขาสามารถปั่นเลเวลความชำนาญได้อย่างสบายใจ

ประการที่สอง ก็เพราะยามนี้เขาดำรงตำแหน่งหัวหน้ากองช่างหลวงอยู่

ปัญหาที่เกิดขึ้นในเหมืองแร่ ยามนี้ก็เป็นเพียงการแก้ไขเฉพาะหน้าเท่านั้น หากปล่อยให้คนงานกลับเข้าไปขุดแร่ตามปกติ ภายหน้าย่อมต้องเกิดปัญหาใหม่ตามมาอีก ถึงเวลานั้นก็คงยากที่จะรับมือได้

ในเมื่อตกลงรับตำแหน่งนี้แล้ว ก็ต้องรับผิดชอบให้ถึงที่สุด โจวอันเป็นคนเช่นนี้เสมอมา

ยิ่งไปกว่านั้น หากเขาสามารถแก้ไขปัญหานี้ให้ลุล่วงไปได้ กองช่างหลวงก็สามารถกลับมาดำเนินงานได้ตามปกติ โดยที่เขาไม่ต้องเข้าไปก้าวก่ายอีกต่อไป ช่วยประหยัดเวลาให้เขาได้ปั่นเลเวลความชำนาญอย่างเต็มที่

ไม่ว่าจะเป็นเหตุผลประการใด โจวอันก็รู้สึกว่า การจัดการเรื่องนี้ให้ลุล่วงไปพร้อมๆ กัน ย่อมเป็นผลดีที่สุด

ผู้บัญชาการเหยียนสังเกตเห็นการตัดสินใจอันแน่วแน่จากสีหน้าของโจวอันแล้ว

เขาผุดลุกขึ้นยืน เดินนำหน้าออกไป "น้องโจว ตามข้ามาเถิด"

โจวอันพยักหน้ารับ เขาไม่ได้เอ่ยสิ่งใด เพียงก้าวเดินตามหลังผู้บัญชาการเหยียนไปอย่างเงียบๆ

ทั้งสองเดินออกจากสำนักสยบมาร มุ่งหน้าไปตามถนนที่มืดมิดไร้แสงไฟ

ยิ่งเดินลึกเข้าไป โจวอันก็ยิ่งรู้สึกผิดสังเกต เพราะเส้นทางนี้ดูเหมือนจะมุ่งหน้าไปยังหอเจี้ยวฟาง

เขาไม่ได้คิดว่าผู้บัญชาการเหยียนจะถูกตัณหาครอบงำในยามนี้ ท้ายที่สุดแล้วเรื่องราวสำคัญเช่นนี้ ผู้บัญชาการเหยียนคงไม่มีกะจิตกะใจจะไปหาความสำราญเป็นแน่

เช่นนั้นคำตอบย่อมต้องอยู่ที่หอเจี้ยวฟาง

โจวอันนึกถึงคนผู้หนึ่งขึ้นมาได้

แม่นางจากแดนเหมียวเจียงผู้นั้น

หากจะมีใครสักคนที่ทำให้ผู้บัญชาการเหยียนต้องไปเยือนหอเจี้ยวฟางในเวลานี้ และเป็นผู้ที่เกี่ยวข้องกับคดีลัทธิเทพกู่ ก็มีเพียงเหมียวเซี่ยวผู้นั้นเท่านั้น

ตลอดเส้นทาง ทั้งสองไม่ได้ปริปากพูดคุยกันเลย เมื่อมาถึงหอเจี้ยวฟาง แม่เล้าที่ยังคงความงดงามก็เดินปรี่เข้ามาต้อนรับ

ทว่าครานี้มาเพื่อสะสางธุระสำคัญ ผู้บัญชาการเหยียนจึงสั่งให้แม่เล้าจัดเตรียมห้องส่วนตัวให้ พร้อมกับกำชับให้เรียกตัวเหมียวเซี่ยวมาพบ เพื่อสอบถามข้อมูลบางอย่าง

แม่เล้าชะงักไปชั่วครู่ ก่อนจะแสดงสีหน้าลำบากใจออกมา "ใต้เท้าทั้งสอง แม่นางเหมียวเซี่ยวผู้นี้ขายเพียงศิลปะแต่ไม่ขายเรือนร่าง นี่เป็นคำสั่งจากเบื้องบน ใต้เท้าโปรดอย่าได้กระทำการอันใดบุ่มบ่ามเชียวนะเจ้าคะ"

แม่เล้าย่อมไม่ล่วงรู้ว่าบนร่างของเหมียวเซี่ยวมีพิษร้ายแอบแฝงอยู่ ทว่าเมื่อมีคำสั่งจากเบื้องบน นางจึงจำต้องเอ่ยเตือนผู้บัญชาการเหยียนเอาไว้ก่อน

หากผู้บัญชาการเหยียนก่อเรื่องวุ่นวายขึ้นมาจริงๆ นางเองก็ต้องพลอยรับเคราะห์ไปด้วย

ผู้บัญชาการเหยียนย่อมเข้าใจสถานการณ์ดี เขาโบกมือปัด "ข้ามาครานี้เพื่อสืบสวนคดี เจ้าจงไปตามตัวนางมาเถิด"

เมื่อได้รับคำยืนยันเช่นนั้น แม่เล้าก็คลายความกังวลลง นางสั่งให้หญิงสาวผู้หนึ่งช่วยนำทาง "เจ้าจงนำใต้เท้าทั้งสองไปยังห้องพักบนชั้นสอง แล้วไปตามตัวแม่นางเหมียวเซี่ยวมา ใต้เท้าทั้งสองมีเรื่องจะสอบถาม"

หญิงสาวผู้นั้นไม่กล้าชักช้า นางรีบนำทางโจวอันและผู้บัญชาการเหยียนไปยังห้องพักอันเงียบสงบอห่งหนึ่งบนชั้นสอง ก่อนจะหมุนตัวเดินไปตามหาเหมียวเซี่ยว

ทั้งสองนั่งรออยู่ภายในห้องราวครึ่งก้านธูป โจวอันก็ได้ยินเสียงฝีเท้าแผ่วเบาดังมาจากนอกประตู

เพียงชั่วอึดใจ เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้น

"เชิญเข้ามาเถิด" ผู้บัญชาการเหยียนเอ่ยอนุญาต

ประตูห้องถูกผลักเปิดออก เหมียวเซี่ยวในชุดเสื้อผ้าหนาเตอะเดินก้าวเข้ามาอย่างเชื่องช้า ก่อนจะหันไปปิดประตูให้เรียบร้อย

นางยังคงสวมใส่เสื้อผ้าชุดเดิม ทั้งหนา ทั้งหนัก ทั้งมิดชิด แม้แต่ใบหน้าก็ยังถูกปกปิดด้วยผ้าคลุมสีขาวทึบ

หากไม่ได้เห็นดวงตาที่เปล่งประกายดุจดวงดารา ก็คงยากที่จะบอกได้ว่านางงดงามหรืออัปลักษณ์กันแน่

ทว่าดวงตาที่เคยเปล่งประกายเจิดจ้า ยามนี้กลับหม่นหมอง ราวกับเพิ่งเผชิญกับความสูญเสียครั้งใหญ่

เหมียวเซี่ยวไม่คาดคิดเลยว่า ภายในห้องนอกจากผู้บัญชาการเหยียนแล้ว จะมีโจวอันอยู่ด้วย นางชะงักไปชั่วขณะ ทว่าเพียงชั่วอึดใจก็ปรับสีหน้าให้เป็นปกติ เดินไปยืนนิ่งอยู่ด้านข้าง

ผู้บัญชาการเหยียนชี้มือไปที่เหมียวเซี่ยว แล้วหันไปทางโจวอัน พลางเอ่ยแนะนำ "นี่คือแม่นางเหมียวเซี่ยวจากแดนเหมียวเจียง ส่วนนี่คือใต้เท้าโจว หัวหน้ากองช่างหลวงประจำมณฑลถิงอวิ๋น พวกท่านสองคนคงยังไม่เคยพบปะพูดคุยกันมาก่อน ทว่ายามนี้ก็ได้พบหน้ากันแล้ว"

ก่อนหน้านี้โจวอันเคยเห็นเหมียวเซี่ยวมาแล้ว ทว่าก็เป็นเพียงการมองจากระยะไกล ยามที่นางกำลังบรรเลงเพลงอยู่เท่านั้น

ในตอนนั้นผู้คนพลุกพล่าน เหมียวเซี่ยวจึงไม่ได้สังเกตเห็นโจวอัน ดังนั้นจึงถือว่าทั้งสองเพิ่งจะเคยพบกันเป็นครั้งแรกจริงๆ

เมื่อผู้บัญชาการเหยียนแนะนำตัวเสร็จ โจวอันก็เพียงพยักหน้ารับเบาๆ

"อืม มีเรื่องอันใดก็เล่ามาเถิด"

ในเมื่อเรื่องราวเดินทางมาถึงจุดนี้แล้ว สิ่งใดที่สมควรจะพูดก็ต้องพูดออกมาให้กระจ่างแจ้ง

มิเช่นนั้น ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็คงต้องเป็นฝ่ายรับเคราะห์อย่างไม่รู้อีโหน่อีเหน่อีกตามเคย

เมื่อโจวอันกล่าวจบ เหมียวเซี่ยวก็พยักหน้ารับเบาๆ

ทว่าสายตาของนางกลับหันไปมองผู้บัญชาการเหยียน เป็นเชิงขออนุญาตว่าสามารถพูดได้หรือไม่

ผู้บัญชาการเหยียนพยักหน้าอนุญาต

"บอกเล่าฐานะและจุดประสงค์ที่แท้จริงของเจ้าให้ใต้เท้าโจวฟังเถิด"

เมื่อได้รับอนุญาต เหมียวเซี่ยวจึงเริ่มเล่าเรื่องราวด้วยน้ำเสียงหดหู่ "ลัทธิเทพกู่ถูกทำลายล้างตามพระราชโองการขององค์ฮ่องเต้ ส่วนที่ข้ายังมีชีวิตอยู่ ก็เพื่อช่วยเหลือกวาดล้างเศษเดนลัทธิเทพกู่ที่ยังหลงเหลืออยู่ให้สิ้นซาก"

กล่าวจบ นางก็หยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ลอบสังเกตปฏิกิริยาของโจวอัน

ทว่าใบหน้าของโจวอันกลับเรียบเฉย ราวกับไม่ได้ยินคำกล่าวของนางเลยแม้แต่น้อย

เมื่อไม่ได้เห็นปฏิกิริยาตอบสนองตามที่คาดหวัง เหมียวเซี่ยวก็หยุดชะงักไปครู่หนึ่ง หลุบตาต่ำ จ้องมองพื้นโต๊ะ ก่อนจะเอ่ยต่อ "ข้าคือมนุษย์โอสถกู่พิษของลัทธิเทพกู่"

เมื่อประโยคนี้หลุดออกจากปาก โจวอันที่กำลังจะยกถ้วยชาขึ้นจิบ ก็พลันวางถ้วยชาลง กวาดสายตามองเหมียวเซี่ยวตั้งแต่หัวจรดเท้า

เขาหันไปทางผู้บัญชาการเหยียน "มนุษย์โอสถกู่พิษมักจะสูญเสียสติสัมปชัญญะมิใช่หรือ ทว่าเหตุใดนางจึงดูมีสติปัญญาเฉียบแหลมกว่าคนทั่วไปเสียอีก"

ที่โจวอันกล่าวว่านางมีสติปัญญาเฉียบแหลมนั้น เป็นความจริงอย่างที่สุด

นับตั้งแต่ก้าวเท้าเข้ามาในห้อง นางก็คอยลอบสังเกตสีหน้าท่าทางของเขามาโดยตลอด

นางย่อมล่วงรู้ดีว่า สตรีที่อยู่ใต้บังคับบัญชาของนาง ไม่ได้ดูสิ้นหวังและเย็นชาอย่างที่แสดงออกให้เห็นภายนอก ทว่ากลับเป็นผู้ที่มีความคิดอ่านลึกซึ้ง

เพราะจากสถานการณ์ในยามนี้ การที่เขาสามารถนั่งร่วมโต๊ะกับผู้บัญชาการเหยียนได้ ฐานะของเขาย่อมไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน

ด้วยเหตุนี้ เหมียวเซี่ยวจึงคอยลอบสังเกตท่าทีของเขาอยู่ตลอดเวลา แม้กระทั่งยามที่กำลังเล่าเรื่องราว นางก็ยังคงสังเกตปฏิกิริยาของเขาไม่วางตา

สตรีนางนี้ ช่างเชี่ยวชาญการสังเกตสีหน้าผู้คนยิ่งนัก

เมื่อโจวอันกล่าวจบ ผู้บัญชาการเหยียนก็ยกมือขึ้นปราม

"ให้แม่นางเหมียวเซี่ยวเป็นผู้อธิบายให้ท่านฟังเองเถิด"

เหมียวเซี่ยวพยักหน้ารับ สองมือประสานกันวางไว้บริเวณหน้าท้อง เอ่ยด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "มนุษย์โอสถกู่พิษ คือสิ่งที่ลัทธิเทพกู่เพิ่งจะคิดค้นขึ้นมาได้ไม่นาน ก่อนหน้านี้ก็เคยมีการสร้างมนุษย์โอสถกู่พิษเช่นกัน ทว่าพวกเรามักจะใช้ศพของคนตายมาเป็นวัตถุดิบในการสร้าง"

"ย้อนกลับไปในยุคที่องค์ฮ่องเต้แห่งแคว้นต้าฉู่ทรงนำทัพออกศึกปราบปรามทั่วสารทิศ ลัทธิเทพกู่เคยเป็นกองหนุนอันแข็งแกร่งให้แก่พระองค์ พวกเราใช้ศพของทหารหาญที่พลีชีพในสนามรบมาแปรสภาพเป็นมนุษย์โอสถกู่พิษ เพื่อให้พวกเขาสามารถลุกขึ้นมาสู้รบต่อไปได้ เมื่อแคว้นต้าฉู่สถาปนาขึ้น ลัทธิเทพกู่ก็ได้รับพระราชทานรางวัลปูนบำเหน็จจากองค์ฮ่องเต้"

"ทว่าลัทธิเทพกู่กลับไม่รู้จักพอ บังอาจนำมนุษย์เป็นๆ มาทดลอง หวังจะสร้างความก้าวหน้าครั้งใหม่ ทว่าผลลัพธ์ที่ได้กลับเลวร้ายเกินคาดคิด ส่วนตัวข้านั้น นับเป็นกรณีพิเศษ ข้าเติบโตมาในลัทธิเทพกู่ตั้งแต่จำความได้ และไม่ทราบด้วยเหตุผลอันใด กู่พิษเหล่านั้นกลับไม่อาจทำลายสติสัมปชัญญะของข้าได้ ข้าจึงถูกนำตัวมาทดลองซ้ำแล้วซ้ำเล่า จนกระทั่งกลายมาเป็นเช่นในยามนี้"

"ข้าคือมนุษย์โอสถกู่พิษ หนำซ้ำยังเป็นมนุษย์โอสถกู่พิษที่ยังมีสติสัมปชัญญะครบถ้วน บรรดาศิษย์พี่ศิษย์น้องในลัทธิเทพกู่ ต่างก็เรียกขานข้าว่า หญิงโอสถ และเป็นหญิงโอสถเพียงหนึ่งเดียวในลัทธิ"

เมื่อเล่ามาถึงตรงนี้ เหมียวเซี่ยวก็หยุดนิ่ง ไม่ได้กล่าวสิ่งใดต่อ

โจวอันลูบปลายคาง ประมวลข้อมูลทั้งหมดที่ได้รับฟังมา ก่อนจะหันไปถามผู้บัญชาการเหยียน "ใต้เท้าเหยียน เช่นนั้นเหตุใดเหมียวเซี่ยวจึงเข้ามาเป็นส่วนหนึ่งของแผนการนี้ด้วยเล่า"

เมื่อมาถึงขั้นนี้ โจวอันก็ไม่ใช่คนโง่เขลา เขาย่อมมองออกว่าเหมียวเซี่ยวก็เป็นหมากตัวหนึ่งในแผนการขององค์ฮ่องเต้เช่นกัน

ลัทธิเทพกู่ถูกทำลายล้างไปแล้ว ทว่าเหมียวเซี่ยวกลับรอดชีวิตมาได้ หนำซ้ำยังถูกส่งตัวมาอยู่ที่นี่อีก

หากบอกว่าเรื่องนี้ไม่มีเบื้องลึกเบื้องหลังแอบแฝงอยู่ ย่อมเป็นไปไม่ได้อย่างแน่นอน

ผู้บัญชาการเหยียนถอนหายใจยาว "เป็นเพราะที่นี่อยู่ห่างไกลจากลัทธิเทพกู่มากที่สุด และสำหรับเหมียวเซี่ยว ในฐานะหญิงโอสถ นางย่อมมีความสำคัญอย่างยิ่งยวดต่อสตรีในลัทธิเทพกู่"

"เดี๋ยวก่อน!" โจวอันยกมือขึ้นขัดจังหวะ "ท่านบอกว่าเหมียวเซี่ยวมีความสำคัญอย่างยิ่งยวด และมณฑลถิงอวิ๋นก็อยู่ห่างไกลจากลัทธิเทพกู่มากที่สุด เช่นนั้นเหมียวเซี่ยวก็คือเหยื่อล่อสินะ"

ผู้บัญชาการเหยียนพยักหน้ารับ ยืนยันว่าข้อสันนิษฐานของโจวอันถูกต้อง

โจวอันเผยสีหน้ากระจ่างแจ้ง

หากเหมียวเซี่ยวมีความสำคัญต่อลัทธิเทพกู่ถึงเพียงนั้น เศษเดนที่หลงเหลืออยู่ของลัทธิเทพกู่ย่อมต้องทำทุกวิถีทางเพื่อตามหานางให้พบ

และเนื่องจากมณฑลถิงอวิ๋นตั้งอยู่ห่างไกลจากลัทธิเทพกู่มากที่สุด การเดินทางอันยาวไกลย่อมต้องทิ้งร่องรอยให้ตามสืบได้ การดักซุ่มโจมตีในระหว่างทาง ย่อมทำให้เศษเดนลัทธิเทพกู่ต้องสูญเสียกำลังพลไปไม่น้อย

ยิ่งไปกว่านั้น ภายในมณฑลถิงอวิ๋นเองก็มีการวางกำลังดักซุ่มรออยู่แล้วเช่นกัน

เมื่อคิดได้ดังนั้น โจวอันก็บอกเล่าข้อสันนิษฐานของตนเองให้ทุกคนได้รับฟัง

ผู้บัญชาการเหยียนพยักหน้ารับ ปรบมือเสียงดัง "สมแล้วที่เป็นน้องโจว สามารถคาดเดาแผนการทั้งหมดได้อย่างทะลุปรุโปร่ง"

โจวอันเอ่ยถามต่อ "เช่นนั้นที่ใต้เท้าเหยียนเอ่ยถึงสตรีเมื่อครู่ หรือว่าลัทธิเทพกู่แห่งนี้ จะมีแต่สตรีเป็นส่วนใหญ่"

ผู้ที่ตอบคำถามนี้ไม่ใช่ผู้บัญชาการเหยียน ทว่ากลับเป็นเหมียวเซี่ยว

"ไม่ใช่ส่วนใหญ่หรอก ทว่าลัทธิเทพกู่ล้วนประกอบไปด้วยสตรีจากแดนเหมียวเจียงทั้งสิ้น มีบุรุษเพียงหยิบมือเท่านั้น พวกเราเรียกขานพวกเขาว่า ทาสโอสถ พวกเขาคือเหล่าวายร้ายที่กระทำความผิดมหันต์ เมื่อถูกศิษย์พี่ศิษย์น้องในลัทธิเทพกู่จับกุมตัวมาได้ ก็จะถูกทำลายโฉมหน้าจนเสียโฉม และถูกนำมาใช้แรงงานทาสในลัทธิเทพกู่"

โจวอันสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความตกตะลึง

แม่เจ้าโว้ย ลัทธิที่ประกอบไปด้วยสตรีจากแดนเหมียวเจียงล้วนๆ เรื่องนี้ชักจะน่าสนใจขึ้นมาเสียแล้ว

ที่แท้ชายหนุ่มที่เขาพบในคุกใต้ดิน ก็เป็นเพียงทาสรับใช้ที่ถูกจับกุมตัวมานี่เอง

โจวอันเอ่ยถามเป็นคำถามสุดท้าย "เหตุใดพวกเจ้าถึงต้องสร้างเรื่องวุ่นวายมากมายถึงเพียงนี้ด้วย ช่างยุ่งยากเสียจริง"

เดิมทีทุกฝ่ายก็อยู่ร่วมกันอย่างสงบสุข พวกเจ้าก็แค่ทำการทดลองกับศพเพื่อสร้างมนุษย์โอสถกู่พิษต่อไปก็สิ้นเรื่อง เหตุใดจึงต้องนำมนุษย์เป็นๆ มาทดลอง นี่มันหาเรื่องใส่ตัวชัดๆ

เมื่อได้ยินคำถามนี้ เหมียวเซี่ยวก็ก้มหน้างุด น้ำเสียงแปรเปลี่ยนเป็นโศกเศร้า "ลัทธิกู่พิษที่ใช้กู่พิษปลูกฝังลงในร่างกายของตนเอง เมื่อเวลาผ่านไป กู่พิษเหล่านั้นก็จะฝังรากลึกอยู่ในกระแสเลือด และในยามนั้น หากไม่หาทางระบายกู่พิษออกไป ผู้ฝึกฝนก็จะต้องทนทุกข์ทรมานจนตาย หากต้องการระบายกู่พิษ ก็จำต้อง... มีการแลกเปลี่ยนอย่างลึกซึ้ง"

โจวอันชะงักไปชั่วครู่ ทว่าด้วยความเป็นผู้ชายเต็มตัว เขาจึงเข้าใจความหมายของ 'การแลกเปลี่ยนอย่างลึกซึ้ง' ในทันที

เขาใช้เวลาปะติดปะต่อเรื่องราวอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงตื่นตะลึง "พวกเจ้าคิดค้นมนุษย์โอสถกู่พิษขึ้นมา ก็เพื่อ..."

เหมียวเซี่ยวพยักหน้ารับ "บรรดาศิษย์พี่ศิษย์น้อง รวมถึงท่านเจ้าลัทธิก็ล้วนมีจุดประสงค์เช่นนั้น ผู้ที่จะสามารถช่วยระบายกู่พิษได้ ก็มีเพียงมนุษย์โอสถกู่พิษเท่านั้น หนำซ้ำยังต้องเป็นมนุษย์โอสถกู่พิษที่มีชีวิตอยู่ด้วย"

มุมปากของโจวอันกระตุกวูบ "ต่อให้ต้องใช้มนุษย์โอสถกู่พิษ การใช้พวกวายร้ายมาทดลองก็เพียงพอแล้วมิใช่หรือ"

เมื่อครู่เหมียวเซี่ยวก็เพิ่งจะเล่าไปว่า สตรีแดนเหมียวเจียงมักจะจับกุมพวกวายร้ายมาเป็นทาสรับใช้ เช่นนั้นการใช้พวกมันมาทดลองก็ย่อมได้มิใช่หรือ

เหมียวเซี่ยวฝืนยิ้มอย่างขื่นขม "ในตอนแรกก็เป็นเช่นนั้นแหละ นี่คือความลับที่ถูกปิดตาย ทาสโอสถของพวกเราก็มีหน้าที่เช่นนั้นแหละ ทว่าต่อมา ทาสโอสถก็เริ่มขาดแคลน พวกเราเคยขอความช่วยเหลือจากองค์ฮ่องเต้ ทว่าต่อให้องค์ฮ่องเต้จะทรงจัดหามาให้ การขนส่งก็ต้องใช้เวลา นานวันเข้า ศิษย์ร่วมสำนักบางคนก็เริ่มจะทนไม่ไหว"

โจวอันตกอยู่ในห้วงความคิด

เหมียวเซี่ยวเอ่ยต่อ "ใต้เท้าโจว ท่านรู้หรือไม่ว่าเหตุใดข้าจึงมีความสำคัญอย่างยิ่งยวด"

โจวอันส่ายหน้า บ่งบอกว่าเขาไม่รู้

เหมียวเซี่ยวเอ่ยด้วยน้ำเสียงเศร้าสร้อย "เพราะข้ากลายมาเป็นมนุษย์โอสถกู่พิษที่มีสติสัมปชัญญะครบถ้วน และตัวข้า ก็ไม่ต้องทนทุกข์ทรมานจากผลกระทบของเคล็ดวิชาลัทธิเทพกู่ เคล็ดวิชาของลัทธิเทพกู่คือข้อจำกัด หากสามารถค้นพบต้นตอจากร่างของข้าได้ ก็จะสามารถขจัดข้อจำกัดนี้ได้ ทว่าศิษย์ร่วมสำนักของข้า บางคนกลับไม่อาจรอคอยได้อีกต่อไป หากไม่ทำเช่นนั้น พวกนางก็จะต้องตาย..."

"เหมียวเซี่ยว!" ผู้บัญชาการเหยียนขมวดคิ้วมุ่น "อย่าลืมสถานะของเจ้า!"

เหมียวเซี่ยวรีบก้มหน้าขออภัย "ขออภัยเจ้าค่ะ ใต้เท้าเหยียน"

ผู้บัญชาการเหยียนขยับไขมันบนร่าง พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา "เจ้าจำไว้ให้ดี ไม่ว่าด้วยเหตุผลใด การลงมือกับราษฎรธรรมดาสามัญก็ถือเป็นข้อห้ามร้ายแรง เจ้าอย่าได้คิดว่าพวกนางทำไปเพราะความจำใจ หากเก่งกาจจริง ก็ไปลงมือกับชาวยุทธสิ การลงมือกับราษฎรธรรมดา ในสายตาข้า ก็คือพวกขี้ขลาดที่เก่งแต่รังแกผู้อ่อนแอกว่าเท่านั้น"

เหมียวเซี่ยวไม่กล้าเอ่ยสิ่งใดต่อ

โจวอันโบกมือปัด "ข้าเข้าใจเรื่องราวทั้งหมดแล้ว มิสู้เรามาหารือแผนการขั้นต่อไปกันเถิด"

[จบแล้ว]