บทที่ 120 - วิชาควบคุมวารีขั้นห้า เคล็ดวิชาฝึกฝนท่าร่างมังกรท่องคลื่น

บทที่ 120 - วิชาควบคุมวารีขั้นห้า เคล็ดวิชาฝึกฝนท่าร่างมังกรท่องคลื่น

"ข้าจะให้คำอธิบายที่พึงพอใจแก่ใต้เท้าโจวอย่างแน่นอน" ผู้ว่าการสวี่สูดลมหายใจเข้าลึกอย่างระงับโทสะ

โจวอันจับจ้องมองสีหน้าอันมืดมนของคู่สนทนาด้วยรอยยิ้มเบิกบานใจ ราวกับจู่ๆ ก็เก็บตั๋วเงินได้กลางท้องถนนอย่างไรอย่างนั้น

ความจริงแล้วเขามิใช่คนชอบรนหาเรื่องใส่ตัว เขาเดินทางมาประจำการที่นี่เพื่อปั่นเลเวลความชำนาญและแอบฝึกปรือทักษะเงียบๆ เท่านั้น

ทว่าปัญหาคือ แม้เขาจะไม่คิดรังแกผู้ใด ทว่ามักจะมีเศษสวะบางตัวรนหาที่เข้ามาก่อกวนเขาถึงที่

หากเผชิญกับสถานการณ์เช่นนี้แล้วเขายังนิ่งเฉยไม่ไยดี ผลลัพธ์ที่ตามมาย่อมมีแต่จะย่ำแย่ลง

ในยุคสมัยเช่นนี้ หากเจ้าทำตัวอ่อนแอไร้ทางสู้ ย่อมมีแต่จะกระตุ้นให้ผู้อื่นรุมรังแกอย่างไม่มีสิ้นสุด

มีเพียงการแสดงพลังอันแข็งแกร่งดุดันข่มขวัญศัตรูเท่านั้น จึงจะทำให้อีกฝ่ายยอมสยบราบคาบ

ยามที่เดินทางมาถึงที่นี่ เขาคาดคิดว่าผู้ว่าการสวี่จะเหมือนกับผู้ว่าการมณฑลคนอื่นๆ ที่ซื่อตรงตงฉินรักราษฎร

ทว่าคนเรานั้น ร้อยพ่อพันแม่ ย่อมมีความคิดอ่านแตกต่างกันไป

ดูจากสถานการณ์ในยามนี้ ผู้ว่าการสวี่ดูท่าจะไม่ชอบขี้หน้าเขาเป็นแน่ ซ้ำเรื่องลอบกัดในครั้งนี้ ตัวผู้ว่าการเองก็คงจะมีส่วนรับรู้ด้วย

ในเมื่อเป็นเช่นนี้ โจวอันก็ไม่จำเป็นต้องรักษามารยาทอีกต่อไป

เขาไม่ได้มีความหวาดกลัวชายผู้นี้เลยแม้แต่น้อย แม้ทั้งสองจะทำงานร่วมกันในมณฑลถิงอวิ๋น ทว่าก็สังกัดคนละหน่วยงาน

กองช่างหลวงหาได้ขึ้นตรงต่อที่ทำการศาลของผู้ว่าการมณฑลไม่

หลังจากผู้ว่าการสวี่เอ่ยประโยคนั้นจบ ในที่สุดก็อดรนทนไม่ไหวอีกต่อไป เอ่ยปากขึ้น

"ใต้เท้าโจว เรื่องในครั้งนี้เกิดจากความประมาทเลินเล่อของอิ่นเฉิงชั่วขณะ จึงได้ก่อความผิดพลาดเช่นนี้ขึ้น ข้าจะลงทัณฑ์มันอย่างสาสม ขอใต้เท้าจงวางใจ"

ทว่าโจวอันกลับส่ายหน้าปฏิเสธ

"บทลงทัณฑ์ที่ข้าต้องการมิใช่เรื่องเล่นๆ เรื่องนี้หากจะสืบสาวราวเรื่องกันจริงๆ ถือเป็นการขัดขวางราชกิจขององค์ฮ่องเต้เชียวนะ"

อิ่นเฉิงได้ยินเช่นนั้นก็ร้อนรนใจ ตะโกนเสียงดังกร้าว

"ข้าเพียงแค่จัดสรรหน้าที่ผิดพลาดไปเล็กน้อย เหตุใดเมื่อหลุดจากปากเจ้า จึงกลายเป็นเรื่องคอขาดบาดตายปานนั้น เจ้าตั้งใจจะอาศัยโอกาสนี้กลั่นแกล้งบีบคั้นข้าชัดๆ!"

ทว่าทันทีที่คำกล่าวหลุดจากปาก อิ่นเฉิงก็ต้องรีบหุบปากฉับทันที มันรู้ตัวแล้วว่าตนเองเพิ่งจะลั่นวาจาโง่เขลาออกไป

เรื่องราวบางเรื่อง ยามปกติอาจจะมองเป็นเรื่องเล็กน้อย ทว่าหากถูกยกขึ้นมาพิจารณาในยามนี้ ย่อมกลายเป็นเรื่องใหญ่หลวงได้

หากจะพิจารณาตามข้อกล่าวหาของโจวอัน ก็ย่อมมีน้ำหนักรับฟังได้เช่นกัน

ผู้ว่าการสวี่ลอบด่าทอความโง่เขลาของลูกน้องในใจ

เดิมทีเขาตั้งใจจะโอนอ่อนผ่อนตามคำของโจวอัน ลงทัณฑ์อิ่นเฉิงพอเป็นพิธีเพื่อตัดรำคาญ

ทว่าใครจะคาดคิดว่าอิ่นเฉิงจะโง่เขลาถึงเพียงนี้ ถึงขั้นเอ่ยปากท้าทายอีกฝ่ายอย่างไม่ดูสถานการณ์

เรื่องราวในครานี้ช่างยากจะประสานให้ราบรื่นเสียแล้ว!

เป็นไปตามคาด คล้อยหลังคำกล่าวของอิ่นเฉิง ใบหน้าของโจวอันก็เผยรอยยิ้มหยันถากถาง เอ่ยด้วยน้ำเสียงล้อเลียน

"ในที่สุดเจ้าก็ยอมรับสารภาพแล้ว ข้าเองก็คร้านจะเดินทางไปสำนักตรวจสอบให้เหนื่อยยาก วาจาที่เจ้าเอ่ยเมื่อครู่ ข้าขอตีความว่าเจ้ากำลังดูหมิ่นพระบารมีขององค์ฮ่องเต้ในเมืองหลวงจะได้หรือไม่?"

สิ้นคำกล่าว ใบหน้าของอิ่นเฉิงก็แปรเปลี่ยนเป็นซีดเผือกสลับเขียวคล้ำด้วยความหวาดผวาขวัญหนีดีฝ่อกับข้อกล่าวหาอันร้ายกาจของโจวอัน

โจวอันหาได้ใส่ใจมันอีกไม่ หันไปจ้องมองผู้ว่าการสวี่ที่ยืนอยู่ด้านข้าง

"ท่านคิดจะจัดการเช่นไรก็สุดแท้แต่ท่านเถิด ข้าจะคอยทอดสายตาดู ว่าท่านจะสะสางเรื่องนี้อย่างไร"

ผู้ว่าการสวี่ทอดถอนใจยาว ตระหนักดีว่าสถานการณ์ยามนี้ไม่อาจประสานรอยร้าวได้อีกต่อไป ทำได้เพียงเอ่ยปาก

"ข้าจะจัดการเรื่องนี้ตามกฎหมายอย่างซื่อตรง ย่อมต้องมอบคำอธิบายอันสมบูรณ์แบบให้แก่ใต้เท้าโจวอย่างแน่นอน เรื่องในครั้งนี้เกิดจากข้าละเลยการอบรมสั่งสอนผู้ใต้บังคับบัญชา ขอใต้เท้าโจวจงอภัยด้วย"

เขายอมโอนอ่อนผ่อนตามแต่โดยดี

ช่วยไม่ได้ ต่อให้ลึกๆ ในใจเขาจะดูแคลนโจวอันเพียงใด ทว่าหากพิจารณาตามพยานหลักฐานในยามนี้ โจวอันย่อมเป็นฝ่ายถือไพ่เหนือกว่าอย่างเห็นได้ชัด

ดังนั้น ต่อให้เขาไม่อยากก้มหัวให้ ก็จำต้องจำนนต่อหลักฐาน

"เช่นนั้นข้าจะตั้งตารอฟังข่าวดีจากท่านผู้ว่าการนะขอรับ" โจวอันประสานมือคารวะ ก่อนจะเอ่ยปากเปลี่ยนประเด็นกะทันหัน "ตัวข้าโจวอัน เคยล่วงเกินท่านผู้ว่าการในเรื่องใดมาก่อนหรือไม่ขอรับ?"

ผู้ว่าการสวี่ส่ายหน้าปฏิเสธ ยืนยันว่าไม่เคยมีเรื่องบาดหมางกันมาก่อน

โจวอันถามต่อ

"หากเป็นเช่นนั้น เหตุใดท่านผู้ว่าการจึงดูไม่ชอบขี้หน้าข้านักเล่า?"

เรื่องราวบางเรื่อง การนำมาพูดคุยเปิดอกกันอย่างตรงไปตรงมา ย่อมดีกว่าการเก็บงำไว้ในใจ โจวอันเกลียดชังพวกที่ชอบลอบกัดลับหลังเป็นที่สุด

การซักถามให้กระจ่างแจ้งในยามนี้ ย่อมช่วยให้เขาเข้าใจต้นสายปลายเหตุของเรื่องราวทั้งหมดได้ดียิ่งขึ้น

ทว่าผิดคาด ผู้ว่าการสวี่ยังคงส่ายหน้าปฏิเสธ ท่าทางดูไม่อยากจะเอ่ยปากถึงเรื่องนี้

โจวอันเห็นดังนั้น ก็ตระหนักดีว่าคงไม่อาจเค้นความจริงจากปากอีกฝ่ายได้ในยามนี้

เขาจึงไม่ได้ซักไซ้ไล่เลียงต่อ หมุนตัวเดินจากไปทันที

ส่วนสาเหตุที่ผู้ว่าการสวี่ไม่ชอบขี้หน้าเขา โจวอันก็คร้านจะเสียเวลาไปสืบหาคำตอบ

เขายังมีภารกิจสำคัญอีกมากมายรออยู่ ทักษะวิชาควบคุมวารีก็ยังรอให้เขาไปปั่นเลเวลเพิ่มความชำนาญอยู่เช่นกัน

"ขอตัวลา"

เงาร่างของโจวอันค่อยๆ เดินห่างออกไป ก่อนจะลับหายไปที่มุมทางเข้าศาลาว่าการ

คล้อยหลังโจวอันจากไป อิ่นเฉิงก็รีบถลันเข้าไปหาผู้ว่าการสวี่ พลางตะโกนวิงวอนเสียงหลง

"ใต้เท้าสวี่ สิ่งที่ข้ากระทำไปทั้งหมด ล้วนทำเพื่อท่านนะขอรับ ท่านจะทอดทิ้งข้าไม่ได้เด็ดขาด!"

ทว่าทันทีที่มันกล่าวจบ สีหน้าของผู้ว่าการสวี่ก็กลับยิ่งทวีความน่ากลัวยิ่งขึ้น น้ำเสียงเย็นเยือกปานน้ำแข็ง

"ข้าสั่งให้เจ้าคอยขัดขวางก่อกวนมันเล็กๆ น้อยๆ เพื่อไม่ให้มันใช้ชีวิตอยู่ที่นี่ได้อย่างสงบสุข ทว่าเจ้ากลับโง่เขลาเบาปัญญา ก่อเรื่องใหญ่โตปานนี้ แล้วจะให้ข้าช่วยเหลือเจ้าอย่างไร?"

"ข้าจะบอกอะไรให้นะ เตรียมตัวรับบทลงทัณฑ์เสียเถอะ อย่างมากข้าก็ช่วยรักษาชีวิตสุนัขของเจ้าไว้ได้เท่านั้น ถือว่าข้าเมตตาเจ้ามากแล้ว"

ใบหน้าของอิ่นเฉิงซีดเผือดราวกับคนตาย มันอ้าปากค้างอยากจะเอ่ยปากอ้อนวอนต่อ ทว่าเมื่อสบเข้ากับสายตาเย็นชาของผู้ว่าการสวี่ คำพูดทั้งหมดก็ถูกกลืนกลับลงคอไปจนสิ้น

ยามนี้มันไม่อาจเอ่ยปากสิ่งใดได้อีก หากดึงดันจะพูดต่อ เกรงว่าจะทำให้ผู้ว่าการสวี่ขุ่นเคืองใจไปด้วยอีกคน

ผู้ว่าการสวี่ไม่ได้สนใจไยดีมันอีก ทอดสายตามองไปยังทิศทางที่โจวอันเดินจากไป พลางแค่นเสียงเย็นชา

"เจ้าจงระวังตัวไว้ให้ดี อย่าได้เผลอไผลทำผิดกฎหมายของแคว้นต้าฉู่เด็ดขาด มิเช่นนั้นข้าจะเป็นคนลงทัณฑ์เจ้าด้วยตนเองอย่างแน่นอน"

ทั่วทั้งลานกว้าง หลงเหลือเพียงเสียงพึมพำของผู้ว่าการสวี่ที่ดังแว่วมาตามสายลม

หลังจากก้าวพ้นประตูที่ทำการศาล โจวอันก็มุ่งหน้ากลับไปยังกองช่างหลวง

การเดินทางกลับในครั้งนี้ ถือโอกาสแวะหาอาหารอร่อยๆ ทานไปในตัว

เวลาล่วงเลยไปค่อนวันแล้ว โจวอันย่อมไม่คิดปล่อยให้ท้องกิ่ว ในเรื่องอาหารการกิน เขาไม่เคยปล่อยให้ตนเองต้องตระเตรียมตระหนี่ถี่เหนียวเลยแม้แต่น้อย

ยิ่งยามนี้มีตั๋วเงินปึกใหญ่พกติดตัว ยิ่งไม่จำเป็นต้องประหยัด

ย้อนนึกถึงนิยายที่เคยอ่านเมื่อชาติก่อน พระเอกบางเรื่องหลังจากครอบครองทรัพย์สินมหาศาล ทว่ากลับยังคงใช้ชีวิตอัตคัดซบเซาเหมือนแต่ก่อน

โจวอันยอมรับพฤติกรรมเช่นนั้นไม่ได้เด็ดขาด

เกิดมาเป็นคน ใครบ้างไม่อยากใช้ชีวิตสุขสบาย ในเมื่อมีวาสนาครอบครองทรัพย์สินเงินทอง ย่อมต้องนำมาใช้สอยให้เกิดประโยชน์สูงสุดสิ?

คิดได้ดังนั้น โจวอันก็เดินเข้าร้านอาหารหรู จัดการสวาปามอาหารรสเลิศจนอิ่มหนำสำราญใจ ก่อนจะเดินเอามือลูบท้องก้าวออกจากร้านอย่างผ่าเผย

ตั้งใจจะมุ่งหน้ากลับจวน ทว่าก้าวเดินไปได้ไม่กี่ก้าว เขาก็สังเกตเห็นความวุ่นวายโกลาหลที่เกิดขึ้นบนท้องถนน

เสียงอึกทึกครึกโครมดังแว่วมาจากที่ไกลๆ

เมื่อมองตามทิศทางของเสียง ก็พบว่าที่ปลายถนนมีฝูงชนยืนมุงดูอะไรบางอย่างอยู่หนาแน่นจนแทบไม่มีช่องว่าง

โจวอันเกิดความสนใจใคร่รู้ จึงก้าวเท้าเดินเข้าไปดู เมื่อฝ่าฝูงชนเข้าไปเห็นภาพเบื้องหน้า สีหน้าของเขาก็พลันแปรเปลี่ยนเป็นแปลกประหลาด

ยามนี้เป็นเวลากลางวันแสกๆ ทว่าใจกลางฝูงชน กลับมีบุรุษผู้หนึ่งนอนเปียกปอนไปทั้งร่าง

เสื้อผ้าชุ่มโชกไปด้วยน้ำ หยดน้ำไหลรินจากสาบเสื้อตกลงสู่พื้นดินจนเปียกชื้นเป็นวงกว้าง

ด้านข้างมีคนคอยประคองร่างของเขาไว้ พลางช่วยกันพยักพะยุงก้าวเดินไปข้างหน้า

บรรดาชาวบ้านที่ยืนมุงดู ต่างพากันหลีกทางให้แต่โดยดี

ไม่นานนัก บุรุษผู้เปียกปอนก็ถูกประคองร่างหายลับไปที่ปลายถนน

โจวอันเกิดความสงสัยใคร่รู้ ไม่เข้าใจว่าเกิดเรื่องราวอันใดขึ้นกันแน่

ในจังหวะนั้นเอง เสียงซุบซิบนินทาของชาวบ้านรอบตัวก็ดังแว่วเข้าหู ทำให้เขาเข้าใจสถานการณ์ได้กระจ่างแจ้ง

"เฮ้อ อุทกภัยอีกแล้ว อุทกภัยอีกแล้ว มณฑลถิงอวิ๋นของพวกเราช่างโชคร้ายเสียจริง"

"จะมิใช่ได้อย่างไร ทุกคนต่างบอกว่ามณฑลถิงอวิ๋นเจริญรุ่งเรืองมั่งคั่ง ทว่าใครจะรู้เล่าว่าพวกเราต้องทนทุกข์ทรมานใจเพียงใด"

"ช่วยไม่ได้ เมืองของพวกเราตั้งอยู่ติดกับแม่น้ำสายใหญ่ ภัยน้ำท่วมจึงเกิดขึ้นบ่อยครั้งเป็นประจำทุกปี แม้จะสร้างทำนบกั้นน้ำมาเนิ่นนาน ทว่าก็ไม่อาจบรรเทาภัยร้ายนี้ลงได้เลย"

"เฮ้อ วันก่อนข้าเดินทางไปกราบไหว้พระที่อาราม ตัววัดก็ยังถูกน้ำท่วมขังจนพังเสียหาย ช่างยากลำบากเหลือเกิน"

ฟังเสียงบ่นพึมพำของชาวบ้าน โจวอันก็พอจะเดาออกว่าเรื่องราวคงเกี่ยวข้องกับภัยน้ำท่วมเป็นแน่

ทว่าเขาก็ไม่ได้เข้าไปซักถามรายละเอียดเพิ่มเติม มองตามทิศทางที่บุรุษเปียกปอนผู้นั้นถูกประคองไป คาดว่าคงจะมุ่งหน้าไปยังที่ทำการศาลเพื่อพบผู้ว่าการสวี่เป็นแน่

นี่ไม่ใช่เรื่องที่อยู่ในขอบเขตอำนาจหน้าที่ของเขา และเขาก็ไม่มีปัญญาจะแก้ไขปัญหาภัยธรรมชาตินี้ได้ โจวอันจึงไม่ได้รั้งอยู่ต่อนานนัก มุ่งหน้าตรงไปยังกองช่างหลวงทันที

ใช้เวลาเดินทางไม่นานก็ถึงจุดหมาย

ยามนี้ หูไห่จินและคนอื่นๆ กำลังคร่ำเคร่งอยู่กับการตรวจค้นและจัดเตรียมบันทึกข้อมูลเอกสารต่างๆ อย่างแข็งขัน

เมื่อมียอดฝีมือระดับหัวหน้าคนใหม่มาประจำการ พวกเขาย่อมต้องแสดงฝีมือให้ประจักษ์อย่างเต็มที่ จัดการรวบรวมข้อมูลเหมืองแร่ต่างๆ ในมณฑลถิงอวิ๋นให้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย

เผื่อวันใดวันหนึ่ง ใต้เท้าโจวเกิดอารมณ์ไม่ดีขึ้นมา แล้วเอ่ยปากซักถามข้อมูล หากพวกเขาตอบไม่ได้ สถานการณ์ยามนั้นคงจะกระอักกระอ่วนใจยิ่งนัก

อย่างไรเสีย ใต้เท้าโจวก็เคยลั่นวาจาไว้แล้ว ว่าเขาอนุญาตให้คนของเขาอู้งานได้ ทว่าห้ามเป็นพวกไร้ความสามารถเด็ดขาด

ดังนั้น ในยามนี้ทุกคนจึงต้องแสดงความขยันหมั่นเพียรออกมาอย่างเต็มที่

เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้า หูไห่จินและคนอื่นๆ ก็เงยหน้าขึ้นมอง เมื่อพบว่าเป็นโจวอันเดินเข้ามา ก็รีบประสานมือคารวะทักทายทันที

"คารวะใต้เท้าโจวขอรับ"

โจวอันพยักหน้ารับ เดินไปทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้ด้านข้าง เอ่ยด้วยท่าทีเรียบเฉยราบเรียบ

"เรื่องของอิ่นเฉิงได้รับการสะสางเรียบร้อยแล้ว มันได้รับบทลงทัณฑ์ที่สาสมแล้ว เรื่องนี้จงปล่อยผ่านไปเถิด"

ประโยคนี้แม้จะเอ่ยออกมาอย่างไม่ใส่ใจ ทว่าผู้ฟังกลับจับใจความสำคัญได้อย่างรวดเร็ว

หูไห่จินและคนอื่นๆ ต่างพากันตื่นตะลึงในใจ

พวกเขาย่อมรู้ดีว่า การที่โจวอันก้าวเท้าออกจากจวนไปในครานี้ ย่อมหมายถึงการไปสะสางปัญหาคาใจให้เสร็จสิ้น

ทว่าพวกเขาก็ไม่อาจล่วงรู้ได้เลยว่า โจวอันใช้วิธีการอันใดในการสยบผู้บังคับบัญชาสูงสุดของที่ทำการศาลลงได้

ภายในใจเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น ทว่าก็ไม่มีผู้ใดกล้าเอ่ยปากถามออกมา

โจวอันเองก็ไม่ได้คิดจะอธิบายรายละเอียดให้ฟัง การพูดคุยเรื่องราวเหล่านี้ไปก็รังแต่จะเสียเวลาเปล่า

เขาเพียงแต่มาบอกกล่าวให้พวกเขารับรู้ว่า ปัญหาได้รับการแก้ไขเสร็จสิ้นเรียบร้อยแล้วเท่านั้น

หูไห่จินและคนอื่นๆ สมกับเป็นขุนนางเก่าแก่ ย่อมรู้ความดีว่าเมื่อหัวหน้าไม่อยากเล่า พวกเขาก็ไม่ควรซักไซ้ไล่เลียงต่อ

ต่อให้จะอยากรู้อยากเห็นเพียงใด ก็ต้องสะกดข่มความใคร่รู้นั้นไว้ในใจ

"จริงสิ ข้ามีเรื่องอยากถามพวกเจ้า เหตุใดผู้ว่าการสวี่จึงดูไม่ชอบขี้หน้าข้านักเล่า?" โจวอันเอ่ยถาม

เรื่องนี้เขายังคงคาใจอยู่ไม่หาย ทั้งที่เขาก็ไม่เคยไปล่วงเกินอีกฝ่ายมาก่อน ทว่าผู้ว่าการสวี่กลับแสดงท่าทีรังเกียจเดียดฉันท์เขาอย่างชัดเจน

หูไห่จินนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยตอบตามความจริงอย่างนอบน้อม

"ใต้เท้าโจวอาจจะยังไม่ทราบประวัติความเป็นมา ใต้เท้าสวี่นั้นถือกำเนิดในตระกูลขุนนางเก่าแก่ แม้ตระกูลขุนนางที่ว่านั้นจะเริ่มเสื่อมถอยลงไปมากแล้ว ทว่าเขาก็ยังคงนับว่าถือกำเนิดในตระกูลบัณฑิตผู้ทรงความรู้"

มันไม่กล้าปิดบังความจริง เพราะตระหนักดีว่าหัวหน้าคนใหม่ผู้นี้ แม้ภายนอกจะดูเป็นกันเอง ทว่ากลับมีอำนาจสิทธิ์ขาดและเด็ดขาดเฉียบคมยิ่งนัก

หากเกิดสถานการณ์ที่ไม่อาจควบคุมได้ หัวหน้าผู้นี้พร้อมที่จะลงมือจัดการอย่างเด็ดขาดทันที

ดังนั้น การเลือกตอบคำถามอย่างซื่อตรงและจริงใจ จึงเป็นหนทางที่ปลอดภัยที่สุดสำหรับการเป็นผู้ใต้บังคับบัญชา

โจวอันลูบคางครุ่นคิด

"ตระกูลบัณฑิตผู้ทรงความรู้ แล้วมันเกี่ยวอันใดกับการที่เขาไม่ชอบขี้หน้าข้าเล่า?"

หูไห่จินรีบอธิบายขยายความ

"เขาไม่ได้จงใจพุ่งเป้ามาที่ใต้เท้าหรอกขอรับ ทว่าหากจะให้พูดตามตรง เขามีนิสัยหยิ่งยโสและหัวโบราณตามแบบฉบับของพวกบัณฑิตตำรา เขามักจะดูแคลนผู้ที่ถือกำเนิดจากตระกูลชาวบ้านร้านตลาดต้อยต่ำ"

เมื่อได้ฟังคำอธิบาย ทุกอย่างก็กระจ่างแจ้งในทันที

โจวอันเข้าใจต้นสายปลายเหตุของเรื่องราวทั้งหมดอย่างทะลุปรุโปร่ง

บัณฑิตบางคน ที่ถือกำเนิดในตระกูลสูงศักดิ์ สืบทอดตำราความรู้มาหลายชั่วอายุคน

มักจะมีความทรนงตนและเย่อหยิ่งจองหองเป็นเจ้าเรือน

แน่นอนว่า ย่อมมีข้อยกเว้นสำหรับบัณฑิตบางคนที่มีอัธยาศัยเป็นกันเองและนอบน้อมถ่อมตน

ทว่าขุนนางอย่างผู้ว่าการสวี่ ย่อมจัดอยู่ในประเภทแรก ที่คอยแต่จะดูแคลนผู้ที่ถือกำเนิดจากตระกูลชาวบ้านรากหญ้าต้อยต่ำเช่นโจวอัน

ความเกลียดชังนี้หาใช่เพราะโจวอันไปก่อความผิดอันใด ทว่าเกิดจากความอคติในชาติกำเนิดต่างหาก

พูดให้เข้าใจง่ายๆ คือ เขาไม่ได้ไม่ชอบพฤติกรรมของโจวอัน ทว่าเขาเกลียดชังชาติกำเนิดของโจวอันต่างหาก

"เอาล่ะ ข้าเข้าใจแล้ว" โจวอันพยักหน้ารับรู้

หูไห่จินเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงลังเล

"ใต้เท้า ท่านคิดจะจัดการสะสางบัญชีแค้นกับผู้ว่าการสวี่อย่างไรดีขอรับ?"

โจวอันปรายตามองมันด้วยความประหลาดใจ

"เหตุใดข้าต้องไปจัดการเขาด้วยเล่า ข้ากับเขาทำงานคนละส่วนกัน ขอเพียงข้าไม่ละเมิดกฎหมายของทางการ เขาก็ไม่มีปัญญาทำอันใดข้าได้ อีกอย่าง คนประเภทนั้นในสายตาข้า หาได้มีค่าน่าใส่ใจไม่"

ยามนี้เขามีภารกิจรัดตัว ไม่มีเวลาว่างไปใส่ใจคนพรรค์นั้น เป้าหมายเร่งด่วนในยามนี้คือการเร่งปั่นเลเวลทักษะวิชาควบคุมวารีให้ทะลวงสู่ขั้นห้าให้จงได้

และยังต้องเตรียมพร้อมยกระดับทักษะวิชาอื่นๆ อีกด้วย

กรณีของอิ่นเฉิง เพราะมันบังอาจมารนหาที่ลอบกัดเขาถึงถิ่น เขาจึงต้องสั่งสอนตบหน้าฉาดใหญ่ให้มันหลาบจำ

ทว่าขุนนางหัวโบราณอย่างผู้ว่าการสวี่ ตราบใดที่ยังไม่ล่วงล้ำเส้นจำกัด เขาก็คร้านจะไปใส่ใจไยดีด้วย

ไม่ได้เป็นศัตรูคู่อาฆาตกัน แล้วจะไปเสียเวลาจัดการเพื่อสิ่งใด?

มิใช่การหาเรื่องใส่ตัวโดยใช่เหตุหรอกหรือ?

แน่นอนว่า หากวันหน้าผู้ว่าการสวี่เกิดคิดสั้น บังอาจล่วงล้ำขอบเขตเข้ามาหาเรื่องเขา โจวอันย่อมไม่คิดละเว้นชีวิตมันไว้อย่างแน่นอน

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หูไห่จินก็ไม่กล้าเอ่ยปากสิ่งใดอีก ทำได้เพียงพยักหน้ารับคำ แล้วก้มหน้าก้มตาทำงานจัดเตรียมเอกสารข้อมูลเหมืองแร่ต่อไป

โจวอันแวะมาที่นี่ ก็เพื่อสอบถามเรื่องนี้เป็นสำคัญ

เมื่อได้คำตอบกระจ่างแจ้งแล้ว เขาก็เตรียมตัวเดินทางกลับ ทว่าในจังหวะนั้น เขากลับนึกถึงเหตุการณ์วุ่นวายที่พบเจอระหว่างทางขึ้นมาได้ จึงเอ่ยปากสอบถามข้อสงสัยในใจ

หูไห่จินยิ้มขื่นพลางอธิบาย

"ใต้เท้าโจวอาจจะยังไม่ทราบประวัติความเป็นมา มณฑลถิงอวิ๋นของพวกเราตั้งอยู่ติดกับแม่น้ำสายใหญ่ ด้วยสภาพภูมิประเทศและฤดูกาล ภัยน้ำท่วมจึงเกิดขึ้นบ่อยครั้งเป็นประจำทุกปี พูดตามตรง ขุมกำลังที่ได้รับผลกระทบหนักหนาสาหัสที่สุด ก็คือชาวบ้านในหมู่บ้านริมน้ำเหล่านั้นแหละขอรับ"

"ภัยน้ำท่วมแม้มิได้พรากชีวิตผู้คน ทว่าก็สร้างความเสียหายให้แก่ทรัพย์สินและบ้านเรือนอย่างมหาศาล มณฑลถิงอวิ๋นแม้จะเจริญรุ่งเรืองมั่งคั่ง ทว่าภัยธรรมชาตินี้กลับเป็นปัญหาที่สร้างความหนักใจให้แก่ทางการมากที่สุดขอรับ"

คำอธิบายนี้ สอดคล้องกับข้อสันนิษฐานของโจวอันไม่ผิดเพี้ยน

สรรพสิ่งในใต้หล้า ย่อมมีทั้งข้อดีและข้อเสียปะปนกันไป ขึ้นอยู่กับว่าทางการมณฑลถิงอวิ๋นจะมีวิธีจัดการรับมือกับภัยธรรมชาตินี้อย่างไร

จากคำกล่าวของหูไห่จิน แม้จะสร้างทำนบกั้นน้ำมาเนิ่นนาน ทว่าก็ไม่อาจบรรเทาอุทกภัยลงได้ คาดว่าสภาพภูมิประเทศและกระแสน้ำในฤดูกาลนั้นคงจะมีความพิสดารอยู่ไม่น้อย

แน่นอนว่า เขาเพียงแค่เอ่ยปากถามเพื่อประดับความรู้เท่านั้น ไม่ได้คิดจะสอดมือเข้าไปยุ่งเกี่ยวแต่อันใด

ยามนี้ไม่มีธุระอื่นใดแล้ว เขาก็ก้าวเดินกลับจวนที่พักทันที

เมื่อกลับถึงจวน โจวอันก็มุ่งตรงไปยังสระว่ายน้ำด้านหลัง เริ่มต้นกระบวนการปั่นเลเวลทักษะวิชาควบคุมวารีต่อไปทันที บรรจงจำลองรายละเอียดของมังกรวารีขนาดห้าเมตรอย่างตั้งอกตั้งใจ

วันเวลาล่วงเลยผ่านไปเช่นนี้อีกหลายวันอย่างเงียบสงบ

...

โจวอันยังคงมุ่งมั่นจำลองมังกรวารีต่อไปอย่างไม่หยุดยั้ง

ในระหว่างช่วงเวลานี้ เป็นไปตามที่เขาคาดการณ์ไว้ ผู้ว่าการสวี่ไม่ได้ส่งคนมาก่อกวนหาเรื่องเขาอีกเลย

เรื่องราวระหว่างทั้งสอง ก็เป็นเพียงแค่ความเงียบสงบต่างคนต่างอยู่

อีกฝ่ายไม่ชอบขี้หน้าเขา ตัวเขาเองก็ไม่อยากจะเสวนาด้วย ต่างคนต่างจัดการภารกิจในหน้าที่ของตนเองไป ตราบใดที่อีกฝ่ายไม่มาลอบกัดหาเรื่องก่อน เขาก็ไม่คิดจะแกว่งเท้าหาเสี้ยนไปตอแยด้วย

ทว่าตลอดช่วงเวลาที่ผ่านมา โจวอันทุ่มเทเวลาปั่นเลเวลทักษะวิชาควบคุมวารีอย่างบ้าคลั่งจริงๆ

หลังจากทุ่มเทความพยายามมาเนิ่นนาน ในที่สุด ทักษะวิชาควบคุมวารีก็ทะลวงสู่ขั้นห้าได้สำเร็จตามเป้าหมาย

จับจ้องมองกลุ่มควันที่พวยพุ่งขึ้นตรงหน้า โจวอันเฝ้ารออย่างใจเย็น

ชั่วอึดใจเดียว กลุ่มควันก็ควบแน่นกลายเป็นตัวอักษรบรรทัดใหม่ที่ชัดเจนยิ่งขึ้น

[วิชาควบคุมวารี ขั้น 5 (คุ้นชินวารี +4 ควบคุมวารี +4) : 1/80000]

"ในที่สุดก็ทะลวงไปได้อีกหนึ่งทักษะ"

โจวอันตื่นเต้นยินดียิ่งนัก เฝ้ารอรับข้อมูล

กลุ่มควันสลายหายไป แปรเปลี่ยนเป็นข้อมูลมหาศาลไหลทะลักเข้าสู่สมองของเขาอย่างรวดเร็ว

โจวอันหลับตาลง ซึมซับข้อมูลทั้งหมดอย่างตั้งใจ ก่อนจะค่อยๆ ลืมตาขึ้น

พลังปราณในร่างของเขาควบแน่นเล็กลงอีกครั้ง ทว่าพลังปราณสายนี้หาได้เปี่ยมไปด้วยพลังทำลายล้างธรรมดาสามัญไม่ ทว่ากลับมีความเข้มข้นจนคล้ายคลึงกับหยาดน้ำที่ควบแน่นเป็นหยด

โจวอันตระหนักดีว่า พลังปราณสายนี้กำลังวิวัฒนาการมุ่งหน้าสู่ขั้นแก่นปราณ เมื่อใดที่เขาสามารถควบแน่นแก่นปราณได้สำเร็จ เมื่อนั้นเขาก็จะก้าวขึ้นเป็นยอดฝีมือระดับหนึ่งอย่างแท้จริง

ทว่าการควบแน่นนั้นย่อมต้องอาศัยเวลา คาดว่าแก่นปราณคงไม่อาจก่อตัวขึ้นได้ในระยะเวลาอันสั้น

ทว่าเขาก็ไม่ได้รีบร้อนอันใด ขอเพียงปั่นเลเวลความชำนาญต่อไปอย่างต่อเนื่อง เป้าหมายย่อมอยู่ไม่ไกลเกินเอื้อม

บัดนี้ วิชาควบคุมวารีบรรลุถึงขั้นห้าแล้ว ไม่เพียงแต่ค่าสถานะจะเพิ่มพูนขึ้นเป็นเท่าตัว ทว่าความสามารถในการคุ้นชินวารีและการควบคุมวารีของเขาก็ยิ่งแก่กล้าทรงพลังยิ่งขึ้นไปอีกหลายเท่าตัว

โจวอันยกมือขวาขึ้น ครานี้เขาไม่ได้ชักนำน้ำจากสระน้ำเบื้องล่าง ทว่ากลับใช้พลังปราณกระตุ้นขึ้นจากความว่างเปล่าโดยตรง

พริบตาต่อมา มังกรวารีความยาวห้าเมตรก็ก่อตัวขึ้นเหนือฝ่ามือของเขาอย่างอัศจรรย์

มังกรวารีตัวนี้ดูประณีตงดงามยิ่งนัก แม้กระทั่งเกล็ดมังกรทุกชิ้นก็ยังดูคมกริบมีชีวิตชีวาไร้ที่ติ

"ยามนี้ข้าสามารถสร้างน้ำขึ้นมาได้จากความว่างเปล่าแล้ว นี่สิถึงจะเรียกว่าพลังที่แท้จริง" โจวอันเผยรอยยิ้มปลาบปลื้ม

จ้องมองมังกรวารีเหนือฝ่ามือ เขาก็ดึงดาบเหล็กเหมันต์ออกมา ตวัดฟันประกายดาบออกไปเบื้องหน้า

ประกายดาบที่แผ่ซ่านออกไป นอกจากจะเปล่งรัศมีสีขาวนวลแล้ว ทว่ายังถูกห่อหุ้มด้วยกระแสน้ำวนอันเชี่ยวกรากอีกทับหนึ่งด้วย

กระแสน้ำหมุนวนด้วยความเร็วสูง ช่วยยกระดับพลังทำลายล้างของกระบวนท่านี้ให้รุนแรงยิ่งขึ้นเป็นทวีคูณ ประกายดาบในยามนี้ ทรงอานุภาพร้ายกาจกว่าแต่ก่อนหลายเท่าตัวนัก

เขาคาดเดาว่า หากซัดฝ่ามือนี้ใส่หมี่ม่อในคราวนั้น คงสามารถบั่นร่างนังมารร้ายผู้นั้นขาดเป็นสองท่อนได้ในพริบตาอย่างแน่นอน โดยที่นางไม่มีโอกาสได้ถ่ายโอนบาดแผลเลยด้วยซ้ำ

"ทำเอาข้าคิดถึงแม่เล้าจอมตลกผู้นั้นขึ้นมาเลยแฮะ"

โจวอันทอดถอนใจ นึกถึงแม่เล้าที่ถูกเขาหั่นร่างออกเป็นห้าสิบหกชิ้นในอดีตขึ้นมาได้

หากยามนั้นเขามีพลังฝีมือสูงส่งถึงเพียงนี้ แม่เล้าผู้นั้นก็คงไม่ต้องมีจุดจบอันน่าอนาถและทรมานถึงเพียงนั้นหรอก

ทว่าแม่เล้าผู้นั้นก็นับว่าเป็นตัวตลกที่สร้างสีสันได้ดีจริงๆ ผ่านมาเนิ่นนานปานนี้แล้ว เขาก็ยังอุตส่าห์หวนนึกถึงนางได้อีก

โจวอันสลัดความคิดฟุ้งซ่านออกจากหัว ทอดสายตามองดูข้อมูลสรุปค่าสถานะล่าสุดของตน พลางจมดิ่งลงสู่ห้วงความคิด

[เพลงดาบชำแหละโค ขั้น 5 (ความเร็ว +4 ความแม่นยำ +4) : 1/80000]

[เคล็ดวิชากระดกวัตถุ ขั้น 4 (พละกำลัง +2 พลังทำลาย +2) : 1/60000]

[ท่าร่างมังกรท่องคลื่น ขั้น 4 (ความเร็ว +2 หลบหลีก +2) : 1/60000]

[เคล็ดวิชาหลอมรวมสรรพสิ่ง ขั้น 5 (ความแข็งแกร่ง +4 หลอมรวม +4) : 1/80000]

[อ่านร้อยม้วนคัมภีร์ ขั้น 4 (สมาธิจิต +2 ความเข้าใจ +2) : 1/60000]

[วิชาควบคุมวารี ขั้น 5 (คุ้นชินวารี +4 ควบคุมวารี +4) : 1/80000]

นี่คือทักษะทั้งหมดที่เขาครอบครองอยู่ในยามนี้

ยามนี้หลงเหลือเพียงเคล็ดวิชากระดกวัตถุ ท่าร่างมังกรท่องคลื่น และอ่านร้อยม้วนคัมภีร์เท่านั้นที่ยังติดอยู่ที่ขั้นสี่ ส่วนทักษะยุทธ์วิชาอื่นๆ ล้วนทะลวงสู่ขั้นห้าเป็นที่เรียบร้อยแล้ว

โดยเฉพาะวิชาควบคุมวารี ที่ก้าวหน้าขึ้นมาอย่างก้าวกระโดดจนแซงหน้าทักษะอื่นไปได้ในที่สุด

ยามนี้เขากำลังไตร่ตรองว่า ควรจะเลือกฝึกฝนทักษะใดต่อไปดี หรือจะเลือกยกระดับทักษะใดขึ้นสู่ขั้นห้าเป็นลำดับถัดไป

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดโจวอันก็เบนสายตาไปที่ทักษะ 'ท่าร่างมังกรท่องคลื่น'

ทักษะวิชานี้นับว่าทรงพลังยิ่งนัก

ไม่เพียงแต่ช่วยเพิ่มความรวดเร็วในการเคลื่อนไหว ทว่ายังช่วยเพิ่มทักษะการหลบหลีกและพลิกแพลงสถานการณ์ได้อย่างยอดเยี่ยม เพียงแต่ที่ผ่านมาเขามิได้นำมาใช้งานบ่อยครั้งนัก

พูดให้ถูกคือ มิใช่ว่าทักษะนี้ไร้ประโยชน์ ทว่าตลอดมายังไม่มีคู่ต่อสู้คนใดแข็งแกร่งพอจะบีบบังคับให้เขาต้องงัดวิชาท่าร่างมังกรท่องคลื่นมาใช้งานอย่างเอาเป็นเอาตายต่างหาก

ยอดฝีมือที่เขาพานพบมา แม้จะเก่งกาจในสายตาของบรรดาอัจฉริยะรุ่นเยาว์ ทว่าเมื่อต้องมาเผชิญหน้ากับผู้ที่เปิดโปรแกรมโกงเช่นเขา คนเหล่านั้นก็กลายเป็นเพียงพวกไร้ฝีมือไปในทันที

ดังนั้น แม้วิชาท่าร่างมังกรท่องคลื่นจะดูเหมือนไม่มีบทบาทสำคัญนัก ทว่าก็มิอาจขาดไปได้เด็ดขาด

หากถึงยามคับขันจำเป็นต้องใช้งาน ทว่ากลับไม่มีทักษะนี้คอยเกื้อหนุน สถานการณ์ยามนั้นคงจะกระอักกระอ่วนใจยิ่งนัก

ความคิดของโจวอันในยามนี้คือ ต้องยกระดับพลังความสามารถทุกด้านให้เติบโตไปพร้อมๆ กัน เพื่อหล่อหลอมตนเองให้กลายเป็นนักรบไร้พ่ายที่สมบูรณ์แบบในทุกแง่มุม

"แล้วข้าควรจะฝึกปรือทักษะนี้ด้วยวิธีใดดีเล่า?"

โจวอันลูบคางครุ่นคิดอย่างหนัก

ตามความจริงแล้ว การฝึกฝนทักษะนี้ในตอนแรก เขาใช้วิธีฝ่าค่ายกลถุงทรายดินเหนียวเป็นหลัก

ทว่าเมื่อทักษะก้าวขึ้นสู่ขั้นสี่แล้ว ค่ายกลถุงทรายดินเหนียวก็ดูเหมือนจะไม่ได้ช่วยเพิ่มค่าความชำนาญให้แก่เขาอีกต่อไป

โจวอันครุ่นคิด พลางก้มลงมองขาทั้งสองข้างของตน

วิชาท่าร่างมังกรท่องคลื่น ย่อมต้องเกี่ยวพันกับพละกำลังของขาทั้งสองข้างเป็นธรรมดา เขาเพ่งมองอยู่นาน ในที่สุดความคิดก็แล่นปราด เกิดความฉงนคิดบางอย่างขึ้นมาได้

"เมื่อครั้งอดีต ยามที่ผู้คนต้องการฝึกฝนความรวดเร็ว มักจะนิยมใช้ถุงทรายผูกติดกับข้อเท้าเพื่อฝึกวิ่ง ข้าควรจะลองนำวิธีฝึกฝนด้วยการถ่วงน้ำหนักมาใช้ดูดีหรือไม่?"

เขานึกถึงตัวการ์ตูนตัวหนึ่งในความทรงจำจากภพก่อน ยอดฝีมือสายกระบวนท่าทางกายภาพผู้มีทรงผมกะลาครอบหัวอันเป็นเอกลักษณ์

ยอดฝีมือผู้นั้นคอยแต่จะสวมใส่อุปกรณ์ถ่วงน้ำหนักไว้ทั่วร่างตลอดเวลา ทว่าวินาทีที่เขาปลดอุปกรณ์เหล่านั้นทิ้ง พลังฝีมือและสุ้มเสียงการเคลื่อนไหวก็พุ่งทะยานก้าวกระโดดขึ้นอย่างน่าตื่นตะลึงในพริบตา

ในเมื่อเป็นการฝึกฝนท่าร่าง การสวมใส่อุปกรณ์ถ่วงน้ำหนักย่อมถือเป็นหนึ่งในวิธีการฝึกฝนที่ถูกต้องเหมาะสมอย่างไม่ต้องสงสัย

คิดได้ดังนั้น โจวอันก็ไม่รั้งรอรีบก้าวเท้าออกจากห้องทันที

เขาเป็นคนอารมณ์ร้อน ซ้ำยังเป็นผู้เสพติดการปั่นเลเวล เมื่อมีเป้าหมายการฝึกฝนชัดเจน ย่อมปรารถนาจะลงมือจัดการให้เสร็จสิ้นโดยเร็วที่สุด

ส่วนเรื่องอุปกรณ์ถ่วงน้ำหนักนั้น ย่อมต้องพึ่งพาสมาคมการค้าเหิงทงเป็นผู้จัดเตรียมให้

ตลอดเส้นทาง โจวอันสอบถามเส้นทางไปที่ทำการสมาคมการค้าเหิงทง ก่อนจะเร่งฝีเท้ามุ่งตรงไปยังจุดหมายปลายทางทันที ใช้เวลาเพียงไม่นานก็มาถึงที่หมาย

สมแล้วที่เป็นสมาคมการค้าที่ร่ำรวยมหาศาล

โจวอันทอดสายตามองดูซุ้มประตูใหญ่โตหรูหราอลังการเบื้องหน้า และพ่อค้าแม่ค้าที่เดินเข้าออกกันอย่างขวักไขว่ ก็ตระหนักดีว่าที่นี่ต้องมั่งคั่งร่ำรวยยิ่งนัก

จวนแห่งนี้แทบจะสลักคำว่า 'รวย' ประทับไว้บนบานประตูใหญ่เลยทีเดียว

แน่นอนว่า หากมีผู้ใดคิดสั้น บังอาจบุกเข้ามาปล้นชิงทรัพย์สินของสมาคมการค้าเหิงทง ย่อมต้องพบกับจุดจบอันน่าอนาถเป็นแน่

สมาคมการค้าที่ร่ำรวยมหาศาลปานนี้ ย่อมไม่ยอมตระหนี่ถี่เหนียวในเรื่องการจ้างยอดฝีมือมาคุ้มกันอย่างแน่นอน

การปรากฏตัวของโจวอัน ดึงดูดสายตาของเจ้าหน้าที่สมาคมการค้าหลายคนในทันที

ยามนี้ ภาพวาดรูปโฉมของโจวอัน ได้ถูกส่งต่อไปทั่วสมาคมการค้าเหิงทงประหนึ่งตั๋วเงินก็ไม่ปาน

แทบจะนำรูปของเขาไปตั้งบูชาบนโต๊ะน้ำชา แล้วจุดธูปกราบไหว้เช้าเย็นอยู่แล้ว

เหล่าพ่อค้าผู้ชาญฉลาด ย่อมรู้ดีว่าต้องสั่งการให้ทุกคนในสมาคมจดจำใบหน้าของโจวอันไว้ให้ขึ้นใจ

มิเช่นนั้น หากวันดีคืนดีเกิดไปล่วงเกินละเมิดผู้มีพระคุณเข้าโดยไม่ตั้งใจ เรื่องราวคงจะบานปลายกลายเป็นคดีความวุ่นวายโกลาหลเป็นแน่

ดังนั้น ทันทีที่โจวอันก้าวเข้ามา บรรดาเจ้าหน้าที่ต่างพากันก้าวเข้ามาต้อนรับด้วยรอยยิ้มประจบสอพลอ

"คารวะใต้เท้าโจว ไม่ทราบว่าใต้เท้าเดินทางมาที่นี่ มีธุระสำคัญอันใดให้พวกเรารับใช้หรือขอรับ?"

โจวอันเอ่ยแจ้งความประสงค์ ว่าต้องการพบตัวโจวชิงอวิ๋น

เจ้าหน้าที่ผู้นั้นหัวไวรีบนำทางโจวอันเข้าสู่พื้นที่ส่วนในของสมาคมทันที

ยามนี้ โจวอันจึงได้ประจักษ์ว่าสภาพภายในนั้นหรูหราอลังการยิ่งกว่าภายนอกหลายเท่าตัวนัก

ภายนอกว่างดงามแล้ว ภายในกลับยิ่งทุ่มทุนสร้างอย่างวิจิตรพิสดารยิ่งขึ้นไปอีกหลายเท่า

สิ่งประดับประดาตกแต่งนานาชนิด ล้วนเป็นของล้ำค่าหาได้ยากยิ่ง

เมื่อเจ้าหน้าที่นำทางโจวอันมาหยุดอยู่หน้าห้องทำงานอันงดงามห้องหนึ่ง มันก็ประสานมือบอกกล่าวอย่างนอบน้อมว่าตนเองหมดหน้าที่เพียงเท่านี้ ไม่อาจก้าวล่วงเข้าไปด้านในได้อีก

โจวอันพยักหน้ารับ เอ่ยคำขอบใจเบาๆ ทำเอาเจ้าหน้าที่ผู้นั้นแสดงสีหน้าปลาบปลื้มใจอย่างปิดไม่มิด ก่อนจะยกมือขึ้นเคาะประตูห้อง

รอเพียงอึดใจ น้ำเสียงอันเหนื่อยล้าของโจวชิงอวิ๋นก็ดังแว่วมาจากด้านใน

"เชิญเข้ามา"

โจวอันผลักประตูเดินเข้าไป ก็พบโจวชิงอวิ๋นนั่งสัปหงกอยู่บนเก้าอี้ ในมือถือม้วนเอกสารค้างไว้ ใบหน้าฉายแววอ่อนล้าแสนสาหัส ขอบตาคล้ำดำเป็นวงกว้างประหนึ่งหมีแพนด้า

เมื่อเห็นภาพตรงหน้า โจวอันก็ขมวดคิ้วแน่น

โจวชิงอวิ๋นได้ยินเสียงเปิดประตู เงยหน้าขึ้นพบว่าเป็นโจวอัน ก็รีบพยุงร่างหยัดกายลุกขึ้นต้อนรับทันที

ทว่าทันทีที่หยัดกายขึ้น ร่างกายของมันก็โงนเงนสั่นคลอนไปมา คล้ายพร้อมจะล้มพับลงไปกองกับพื้นได้ทุกเมื่อ

โจวอันรีบก้าวเข้าไปพยุงร่างมันไว้ พลางเอ่ยถามด้วยความห่วงใย

"พี่ท่าน ร่างกายของท่านช่างดูซูบซีดอ่อนแรงยิ่งนัก ช่วงนี้หักโหมเที่ยวเตร่ตามหอนางโลมบ่อยครั้งเกินไปหรือไม่?"

เขาเอ่ยเย้าแหย่เพื่อผ่อนคลายบรรยากาศ อย่างไรเสียทั้งสองก็แซ่โจวเหมือนกัน ถือเป็นคนร่วมแซ่เดียวกัน การเอ่ยเรียก 'พี่ท่าน' ก็ไม่ใช่เรื่องแปลกอันใด

โจวชิงอวิ๋นได้ยินคำเย้าแหย่ ก็ส่ายหน้ายิ้มขื่น

"ใต้เท้าล้อข้าเล่นแล้ว หากเป็นยามปกติข้าคงแวะเวียนไปหาความสำราญบ้าง ทว่าช่วงนี้ข้ามีภารกิจรัดตัวจนไม่อาจปลีกตัวไปไหนได้เลยจริงๆ"

โจวอันเอ่ยถามด้วยความใคร่รู้

"พี่ท่าน มีธุระสำคัญอันใดให้ท่านต้องเหนื่อยยากถึงเพียงนี้เชียวหรือ?"

ตามความเป็นจริง หากไม่มีเรื่องร้ายแรงอันใดเกิดขึ้น ผู้จัดการสมาคมการค้าเหิงทงสาขาใหญ่ระดับมณฑลเช่นนี้ ย่อมไม่มีทางมีสภาพเหนื่อยล้าจนแทบจะขาดใจตายปานนี้แน่

โจวชิงอวิ๋นไม่ได้คิดจะปิดบัง มันมองโจวอันเป็นคนกันเอง จึงเอ่ยปากระบายความทุกข์ใจให้ฟัง

"จะมีเรื่องอันใดได้อีกเล่า ช่วงนี้อุทกภัยน้ำท่วมใหญ่คุกคามราษฎรอย่างหนัก สมาคมการค้าเหิงทงของเราต้องจัดส่งกำลังคนไปคอยช่วยเหลือแจกจ่ายสิ่งของบรรเทาทุกข์ ซ้ำยังต้องคอยจัดสร้างซ่อมแซมบ้านเรือนให้แก่ผู้ประสบภัยอีกด้วย ช่วงหลายวันที่ผ่านมาต้องคอยตรวจสอบจัดสรรงบประมาณจำนวนมหาศาล ข้าจึงเหน็ดเหนื่อยจนแทบจะหมดเรี่ยวแรงแล้วขอรับ"

โจวอันได้ฟังดังนั้น ก็เอ่ยปากชมเชยด้วยความเลื่อมใส

"ไม่นึกเลยว่าพี่ท่านจะเป็นผู้มีจิตกุศล ใฝ่คุณธรรมน้ำมิตรถึงเพียงนี้"

เรื่องภัยน้ำท่วมเขาก็เคยได้ยินชาวบ้านซุบซิบกันมาบ้างแล้ว ทว่าเขาคาดคิดไม่ถึงว่าสมาคมการค้าเหิงทงจะยอมทุ่มเทงบประมาณลงไปช่วยเหลือราษฎรอย่างจริงจังถึงเพียงนี้

โจวชิงอวิ๋นทอดถอนใจยาว

"สมาคมการค้าเหิงทงของพวกเราถือกำเนิดขึ้นมาได้ ก็เพราะได้รับการสนับสนุนอุ้มชูจากราษฎรตาดำๆ มาตั้งแต่ต้น องค์ฮ่องเต้ทรงให้ความสำคัญกับราษฎร สมาคมการค้าเหิงทงของเราก็ยึดมั่นในอุดมการณ์เดียวกัน แม้พวกเราจะเป็นพ่อค้าที่มุ่งหวังผลกำไร ทว่าย่อมไม่มีทางลืมบุญคุณลืมตัวเป็นคนเนรคุณเด็ดขาด"

"ดังนั้น สมาคมจึงตั้งกฎเหล็กไว้ว่า ยามใดที่ราษฎรเดือดร้อน สมาคมการค้าเหิงทงพร้อมจะทุ่มเทงบประมาณช่วยเหลืออย่างไม่อั้น จัดการปัดเป่าภัยพิบัติให้แก่ราษฎรจนสุดความสามารถขอรับ"

อุดมการณ์ที่ลึกซึ้งเช่นนี้ ต่อให้เป็นโจวอันได้ฟัง ก็ยังอดไม่ได้ที่จะยกนิ้วชี้ชมเชยในใจ

หากเป็นดั่งที่โจวชิงอวิ๋นกล่าวมา การที่สมาคมการค้าเหิงทงสามารถยืนหยัดครองความยิ่งใหญ่มาได้อย่างยาวนานเนิ่นนานปานนี้ ย่อมมีเหตุผลรองรับที่สมบูรณ์แบบในตัวเอง

ราษฎรคือรากฐานที่แท้จริง โจวอันเองก็มีความคิดเห็นเช่นเดียวกัน หากละทิ้งราษฎรไม่ไยดี ต่อให้เมืองจะเจริญรุ่งเรืองเพียงใด ก็เป็นเพียงแค่ภาพลวงตาชั่วครู่ชั่วยามเท่านั้น

"องค์ฮ่องเต้ มิได้จัดส่งกองกำลังส่วนกลางมาคอยช่วยเหลือแก้ไขปัญหาบ้างหรือขอรับ?" โจวอันเอ่ยถาม

ภัยธรรมชาติระดับนี้ แม้จะดูเป็นเรื่องปกติวิสัย ทว่าด้วยนิสัยขององค์ฮ่องเต้พระองค์นั้น ย่อมไม่มีทางปล่อยปละละเลยความเดือดร้อนของราษฎรเป็นแน่

"องค์ฮ่องเต้ส่งคนมาจัดการแก้ไขปัญหาแล้วขอรับ ทว่าปัญหาอยู่ที่สภาพภูมิประเทศและกระแสน้ำในฤดูกาลนั้นมีความพิสดารเกินเยียวยา ทุกปีเมื่อถึงช่วงเวลานี้ ภัยน้ำท่วมก็จะพัดโหมเข้ามาอย่างไม่อาจหลีกเลี่ยงได้เลยขอรับ" โจวชิงอวิ๋นยิ้มขื่น

โจวอันลูบคางครุ่นคิด สัมผัสได้ถึงความซับซ้อนของปัญหาภัยธรรมชาตินี้

"ละเว้นเรื่องนั้นไว้ก่อนเถิด ใต้เท้าโจว การเดินทางมาเยือนในครั้งนี้ มีเรื่องสำคัญอันใดให้ข้าจัดการรับใช้หรือขอรับ?"

โจวชิงอวิ๋นยังคงระลึกถึงหน้าที่หลักของตน เอ่ยปากถามเป้าหมายการมาเยือนของโจวอัน

โจวอันอธิบายความต้องการเรื่องอุปกรณ์ถ่วงน้ำหนักให้ฟังอย่างละเอียด ก่อนจะเอ่ยเสริม

"เรื่องนี้มิใช่ธุระเร่งด่วนอันใด พี่ท่านจงไปสะสางงานแจกเสบียงบรรเทาทุกข์ให้เสร็จสิ้นเสียก่อนเถิด ธุระทางฝั่งท่านต่างหากที่เป็นเรื่องใหญ่หลวงระดับชาติ"

แม้เขาจะไม่ใช่สุภาพบุรุษผู้ทรงคุณธรรม ทว่าเขาก็ไม่ใช่พวกเห็นแก่ตัวไร้มนุษยธรรมเช่นกัน

เรื่องราวบางเรื่อง ย่อมต้องรู้จักแบ่งแยกความหนักเบา

ปั่นเลเวลทักษะความชำนาญ แม้จะเป็นเรื่องสำคัญสำหรับเขา ทว่าหากเทียบกับความอยู่รอดของเพื่อนมนุษย์แล้ว ยอมหลีกทางให้ก่อนสักก้าวก็ไม่ใช่เรื่องคอขาดบาดตายอันใด

ในโลกใบนี้ ผลประโยชน์และชีวิตผู้คน ย่อมต้องรู้จักจัดลำดับความสำคัญให้ถูกต้องเหมาะสม

"ขอบพระคุณใต้เท้าโจวที่เข้าใจ ทว่าธุระของใต้เท้าโจว ถือเป็นเพียงเรื่องเล็กน้อยสำหรับสมาคมการค้าเหิงทงขอรับ"

โจวชิงอวิ๋นรับคำมั่นเป็นมั่นเป็นเหมาะ ยืนยันว่าจะจัดเตรียมอุปกรณ์ถ่วงน้ำหนักส่งไปให้ถึงจวนภายในช่วงบ่ายของวันนี้อย่างแน่นอน

โจวอันไม่ได้ดึงดันปฏิเสธความปรารถนาดีของอีกฝ่าย เขาพยักหน้ารับคำ กำชับให้โจวชิงอวิ๋นคอยดูแลรักษาสุขภาพร่างกายของตนเองให้ดี ก่อนจะขอตัวลากลับจวนพักผ่อน

เมื่อกลับถึงจวน เขาก็นั่งพักผ่อนเฝ้ารอคอยอย่างใจเย็น

เป็นไปตามสัญญา ผ่านไปไม่นาน กลุ่มคนงานสมาคมการค้าเหิงทงก็นำกำลังกันเข้ามาก่อสร้างจัดตั้งค่ายกลถุงทรายขึ้นภายในห้องพักของเขาจนเสร็จสิ้นเรียบร้อยในเวลาอันรวดเร็ว

พร้อมกับส่งมอบชุดอุปกรณ์ถ่วงน้ำหนักชุดใหม่เอี่ยมอ่องให้แก่เขา

ไม่เพียงแต่มีเสื้อผ้า ทว่ายังมีกางเกงและรองเท้าเตรียมไว้ให้พร้อมสรรพ

ภายในเสื้อยืดถูกออกแบบมาให้มีช่องสำหรับใส่แท่งเหล็กกล้าที่หล่อขึ้นรูปมาอย่างดี กางเกงก็เช่นเดียวกัน

ส่วนรองเท้าและสนับแข้ง ล้วนหล่อขึ้นจากเหล็กกล้าเนื้อดีทั้งดุ้น รวมไปถึงสนับมือก็สวมใส่แท่งเหล็กถ่วงน้ำหนักไว้เสร็จสรรพ ฝีมือประณีตวิจิตรงดงามยิ่งนัก

โจวอันในฐานะผู้เชี่ยวชาญวิถีหลอมสร้าง ย่อมสัมผัสได้ถึงคุณภาพของวัสดุอุปกรณ์เหล่านั้นได้อย่างรวดเร็ว

คนงานจัดการธุระเสร็จสิ้นก็รีบกราบลาจากไป ทิ้งให้โจวอันยืนอยู่เพียงลำพังภายในห้องพัก

เขาทอดสายตามองดูชุดอุปกรณ์ถ่วงน้ำหนักรอบกาย ก่อนจะหยิบฉวยมาสวมใส่เข้ากับร่างกายทีละชิ้น

พริบตาต่อมา เขาสัมผัสได้ถึงน้ำหนักอันหนักอึ้งที่กดทับลงมาบนร่างกายทันที

เขาล้วงกระทะก้นแบนเหล็กเหมันต์ออกมาจากถุงเงินมีมิติสีชมพู ใช้กระทะใบนั้นพัดโบกกระพือลมใส่ถุงทรายอย่างรุนแรง

พายุหมุนพวยพุ่งขึ้นกลางห้อง ค่ายกลถุงทรายกวัดแกว่งไปมาอย่างรวดเร็ว โจวอันโคจรพลังปราณในร่าง ก่อนจะก้าวเดินเข้าสู่ค่ายกลในทันที

แม้ค่ายกลถุงทรายจะกวัดแกว่งบ้าคลั่งไร้ทิศทาง ทว่าก็ไม่อาจสัมผัสแตะระคายผิวอาภรณ์ของโจวอันได้เลยแม้แต่น้อย

ทุกครั้งที่ถุงทรายพุ่งเข้ามาประชิดกาย โจวอันก็สามารถขยับตัวหลบหลีกไปได้อย่างง่ายดายไร้รอยขีดข่วน

ผ่านไปราวหนึ่งก้านธูป โจวอันก็ก้าวเท้าเดินออกจากค่ายกล ใบหน้ากลับขมวดคิ้วแน่น

"เหตุใดค่าความชำนาญจึงไม่ขยับเลยแม้แต่น้อย?"

โจวอันจมดิ่งลงสู่ห้วงความคิด

เขาบุกตะลุยฝ่าค่ายกลไปตั้งนานสองนาน ทว่าค่าความชำนาญกลับนิ่งสนิทไร้ความเคลื่อนไหว

เขาสังหรณ์ใจว่า จะต้องมีขั้นตอนใดผิดพลาดไปเป็นแน่

"วิธีการฝึกฝนด้วยการถ่วงน้ำหนักของข้า ไม่น่าจะผิดพลาดประการใดนี่นา"

โจวอันโคจรพลังปราณลองก้าวเดินตามกระบวนท่าวิชาท่าร่างมังกรท่องคลื่นไปสองสามก้าว

ทว่าในจังหวะนั้นเอง เขากลับชะงักงันไปชั่วครู่ ก่อนจะยกมือขึ้นตบต้นขาตนเองฉาดใหญ่ ใบหน้าเผยรอยยิ้มสมเพชตนเอง

"มารดามันเถอะ ผิดพลาดเต็มประตูเลยนี่นา วิธีการฝึกฝนของข้ามันผิดเพี้ยนไปหมดแล้ว!"

วิธีการฝึกฝนของเขานั้นผิดพลาดไปไกลจริงๆ ซ้ำยังเป็นการผิดพลาดในจุดที่เส้นผมบังภูเขาอีกด้วย

การฝึกถ่วงน้ำหนักนั้นถูกต้องแล้ว ทว่าปัญหาคือ ยามที่เขาโคจรพลังปราณไปทั่วร่าง พละกำลังอันมหาศาลจากพลังปราณย่อมช่วยพยุงลดทอนน้ำหนักของอุปกรณ์ถ่วงเหล่านั้นลงไปจนหมดสิ้น

พูดตามตรง ขอเพียงเขาโคจรพลังปราณ น้ำหนักของแท่งเหล็กเหล่านี้ก็แทบจะไม่ส่งผลกระทบต่อร่างกายของเขาเลย ยกเว้นแต่เขาจะแบกหินผาขนาดยักษ์ไว้บนบกเท่านั้น จึงจะเกิดอุปสรรคในการเคลื่อนไหว

"นั่นหมายความว่า หากข้าต้องการฝึกฝนวิชานี้ ข้าจำเป็นต้องละทิ้งการพึ่งพาพลังปราณพยุงร่างกายงั้นหรือ?"

คุณสมบัติพิเศษของวิชาท่าร่างมังกรท่องคลื่น คือการแผ่พุ่งพลังปราณออกมาปกคลุมทั่วผิวพรรณประหนึ่งม่านพลังบางๆ ที่มองไม่เห็น

ม่านพลังนี้ไม่มีผู้ใดมองเห็น ทว่ายามที่มีการโจมตีพุ่งเข้ามาประชิดตัว พลังปราณจะช่วยจับสัมผัสและแจ้งเตือนร่างกายให้ตอบสนองหลบหลีกได้ในเสี้ยววินาที

โจวอันทอดสายตามองดูอุปกรณ์ถ่วงน้ำหนักบนร่าง สลับกับค่ายกลถุงทรายเบื้องหน้า ในที่สุดความคิดก็แล่นปราดเกิดความฉงนคิดบางอย่างขึ้นมาได้

เขายังคงโคจรพลังปราณได้ ทว่าจำกัดการเคลื่อนไหวของพลังปราณไว้เพียงแค่การแผ่พุ่งออกมาเป็นม่านพลังปกคลุมผิวพรรณเพื่อจับสัมผัสเตือนภัยเท่านั้น ห้ามนำพลังปราณมาใช้ช่วยพยุงน้ำหนักตัวโดยเด็ดขาด

เมื่อทำเช่นนี้ อุปกรณ์ถ่วงน้ำหนักย่อมแสดงผลกดทับร่างกายของเขาได้อย่างเต็มเม็ดเต็มหน่วย

ซ้ำคุณสมบัติพิเศษของวิชาท่าร่างมังกรท่องคลื่นก็ยังคงได้รับการฝึกฝนควบคู่ไปด้วย

เมื่อเข้าใจประเด็นสำคัญ โจวอันก็เริ่มลงมือฝึกซ้อมอีกครั้ง

เขาคว้ากระทะก้นแบนเหล็กเหมันต์ สะบัดพัดกระแสลมพายุขึ้นมาอีกครา

จากนั้นก็ก้าวเท้าเดินเข้าสู่ค่ายกลถุงทรายตามแผนการฝึกฝนที่วางไว้

ครานี้ ความรู้สึกอึดอัดหนักอึ้งอันแท้จริงก็ส่งผ่านมาจากขาทั้งสองข้างอย่างเด่นชัด

โจวอันสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่า อุปกรณ์ถ่วงน้ำหนักบนร่าง เริ่มส่งผลกระทบต่อความรวดเร็วในการหลบหลีกและพลิกแพลงสถานการณ์ของวิชาท่าร่างมังกรท่องคลื่นอย่างเห็นได้ชัด

วินาทีถัดมา ตัวอักษรแจ้งเตือนก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าของเขา

[ท่าร่างมังกรท่องคลื่น +1]

เมื่อเห็นตัวอักษรแจ้งเตือน โจวอันก็เผยรอยยิ้มปลาบปลื้มใจอย่างปิดไม่มิด

"วิธีการของข้าถูกต้องแล้วจริงๆ!"

ยามนี้ ค่ายกลถุงทรายเบื้องหน้ากลายเป็นสิ่งล้ำค่าในสายตาของเขา

เขารู้ดีว่า ของสิ่งนี้คือหนทางลัดในการนำพาวิชาท่าร่างมังกรท่องคลื่นไปสู่ขั้นห้าในอนาคต

"จากนี้ไป ถึงเวลาที่ข้าจะแสดงฝีมือการเป็นผู้เสพติดการปั่นเลเวลที่แท้จริงให้โลกได้ประจักษ์แล้ว"

โจวอันกรีดกรายร่ายรำวิชาท่าร่างมังกรท่องคลื่นประหนึ่งพญามังกรทะยานท่องไปในค่ายกลอย่างลื่นไหลไร้ร่องรอย พร้อมกับเฝ้าดูค่าความชำนาญที่พุ่งทะยานขึ้นอย่างรวดเร็วด้วยความเบิกบานใจยิ่ง

...

ขณะที่โจวอันกำลังคร่ำเคร่งกับการปั่นเลเวลอย่างเอาเป็นเอาตาย อีกด้านหนึ่ง ผู้ว่าการสวี่จ้องมองม้วนรายงานคดีความที่กองสุมสูงท่วมหัวเบื้องหน้า ก็รู้สึกปวดศีรษะจนแทบจะระเบิดออกมา

ด้านข้างมีผู้อาวุโสหลายคนยืนก้มหน้านิ่ง สีหน้าของแต่ละคนบิดเบี้ยวอมทุกข์ประหนึ่งกินยาขม ล้วนเป็นหัวหน้าหมู่บ้านของหมู่บ้านริมแม่น้ำทั้งสิ้น

"ใต้เท้าสวี่ ภัยน้ำท่วมในครานี้ทวีความรุนแรงสาหัสยิ่งกว่าปีที่ผ่านมาหลายเท่าตัวนัก หมู่บ้านของพวกเรายามนี้ตกอยู่ในสภาพยากลำบากอย่างแสนสาหัสแล้วขอรับ!"

[จบแล้ว]