บทที่ 100 - โจวอัน: ไม่ขอซ่อนคมอีกต่อไป

บทที่ 100 - โจวอัน: ไม่ขอซ่อนคมอีกต่อไป

ภายใต้ความมืดมิดของถนนสายหนึ่ง สตรีชุดดำกำลังวิ่งทะยานฝ่าความมืดไปอย่างรวดเร็ว

เบื้องหลังของนาง คือวัตถุรูปร่างคล้ายมนุษย์ที่สร้างจากโลหะประหลาด

ในมือของวัตถุโลหะนั้น หิ้วร่างของบุรุษผู้หนึ่งเอาไว้

แรงสั่นสะเทือนจากการวิ่งอย่างบ้าคลั่ง ทำให้บุรุษที่หมดสติค่อยๆ รู้สึกตัวขึ้นมา

อวี๋หางกะพริบตาถี่ๆ สติที่เคยมืดดับค่อยๆ แจ่มชัดขึ้น เมื่อมองเห็นทิวทัศน์สองข้างทางที่ถอยร่นไปอย่างรวดเร็ว ใบหน้าของเขาก็เต็มไปด้วยความตื่นตะลึง

เขานึกออกแล้ว ก่อนหน้านี้ตอนที่แอบซุ่มอยู่ในห้อง จู่ๆ ก็โดนควันปริศนารมจนสลบไป

อวี๋หางเงยหน้าขึ้นกวาดสายตามองรอบกาย สายตาปะทะเข้ากับแผ่นหลังของสตรีชุดดำที่วิ่งนำอยู่เบื้องหน้า เขาอดไม่ได้ที่จะตะโกนถามออกไป

"เจ้าเป็นใคร! ต้องการอะไรจากข้า!"

ทิวทัศน์ที่กำลังถอยร่นพลันหยุดนิ่ง มี่ม่อหันขวับกลับมา จ้องมองอวี๋หางที่เพิ่งได้สติ พร้อมกับเผยรอยยิ้มลึกลับ

"เจ้าฟื้นแล้ว"

อวี๋หางสัมผัสได้ถึงความอันตรายที่แผ่ซ่านอยู่รอบตัว โดยเฉพาะเจ้าก้อนเหล็กที่อยู่ด้านหลัง มันกระแทกจนเขารู้สึกเจ็บแปลบไปหมด

ยิ่งไปกว่านั้น สตรีที่อยู่เบื้องหน้าผู้นี้ ยังแผ่รังสีอำมหิตออกมาอย่างเห็นได้ชัด

"ข้า... ไม่ควรฟื้นงั้นหรือ?" อวี๋หางเอ่ยถามอย่างระมัดระวัง

ตั้งแต่เกิดเรื่องลัทธิสรรพสัตว์ เขาก็รู้สึกว่าตนเองดวงกุดถึงขีดสุด เจอเรื่องอันตรายซ้ำแล้วซ้ำเล่า

แม้จะรอดตายมาได้ทุกครั้ง แต่ละครั้งก็ล้วนเฉียดตายจนแทบหยุดหายใจ

มาตอนนี้กลับโดนลักพาตัวมาอย่างงงๆ เขาคิดว่าคงต้องหาเวลาไปจุดธูปไหว้พระสะเดาะเคราะห์เสียบ้างแล้ว

แน่นอนว่า สิ่งสำคัญที่สุดในตอนนี้ คือการเอาตัวรอดจากสถานการณ์ตรงหน้าเสียก่อน

"ฟื้นแล้วก็ไม่เป็นไร เดี๋ยวก็สลบไปอีกรอบแล้ว" มี่ม่อกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง

สิ้นคำพูดนั้น อวี๋หางก็สัมผัสได้ว่าเจ้าก้อนเหล็กด้านหลังกำลังเงื้อมือขึ้น ดูท่าทางคงกะจะสับให้เขาสลบเหมือดไปอีกรอบเป็นแน่

"เดี๋ยวก่อน! อย่างน้อยก็บอกเหตุผลข้าหน่อยสิ!" อวี๋หางรีบร้องห้าม

มี่ม่อชะงักไปเล็กน้อย นางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเผยรอยยิ้มอย่างนึกสนุก "เหตุผลง่ายนิดเดียว ข้าอยากให้สหายของเจ้าเข้าร่วมงานประลองฝีมือด้านการหลอมสร้างในครั้งนี้ แต่ดูเหมือนเขาจะไม่ค่อยสนใจ ข้าก็เลยต้องใช้วิธีบีบบังคับเขาสักหน่อย"

"ทำไมล่ะ?" อวี๋หางเอ่ยอย่างเหลืออด "ทำไมพวกเจ้าถึงต้องไปบีบบังคับเขากันนักหนา?"

เขารู้สึกหงุดหงิดใจแทนสหายรัก สหายของเขาเป็นคนเก็บตัวไม่ชอบความวุ่นวาย แต่กลับมีเรื่องวิ่งเข้าหาอยู่ตลอดเวลา

"เขากระจอกงั้นหรือ" มี่ม่อใช้นิ้วเรียวยาวแตะปลายคางเบาๆ พลางเอ่ย "ข้ามาที่นี่ก็เพื่อสร้างความวุ่นวาย ยิ่งเรื่องราวซับซ้อนวุ่นวายมากเท่าใด ข้าก็ยิ่งชอบ"

สร้างความวุ่นวาย?

อวี๋หางไม่เข้าใจความหมายของนาง แต่สัญชาตญาณบอกว่าเรื่องนี้ต้องมีเบื้องลึกเบื้องหลังแน่

ยังไม่ทันที่เขาจะได้เอ่ยปาก ก็ได้ยินเสียงลมพัดวูบ เมื่อหันไปมอง ก็เห็นฝ่ามือของเจ้าก้อนเหล็กสับลงมาที่ท้ายทอยของตนอย่างจัง

ความรู้สึกวิงเวียนศีรษะแล่นจู่โจมเข้ามาอีกครา

อวี๋หางไม่ทันได้ตั้งตัว ก็สลบเหมือดไปในทันที

"เจ้าพูดมากเกินไปแล้ว"

มี่ม่อไม่พูดพร่ำทำเพลง พาร่างของอวี๋หางเร้นกายหายลับไปอย่างรวดเร็ว

...

วันรุ่งขึ้น

เมื่อแสงอรุณแรกสาดส่องเข้ามา โจวอันก็เดินออกจากห้องพัก

เมื่อคืนหลังจากกลับมา เขาก็เพียงแค่ปั่นเลเวลเพลงมีดชำแหละโคไปครู่หนึ่งเท่านั้น

เดิมทีเขาตั้งใจจะไปหาอวี๋หาง เพื่อถามหาวิธีปั่นเลเวลทักษะอ่านร้อยคัมภีร์ ท้ายที่สุดแล้วอวี๋หางก็เป็นถึงบัณฑิต ย่อมต้องรู้เรื่องนี้ดีกว่าใคร

แต่เมื่อคืนเกิดเรื่องวุ่นวายขึ้นมากมาย อารมณ์ของอวี๋หางคงยังไม่เข้าที่เข้าทาง เขาจึงตัดสินใจรอให้ถึงเช้าวันรุ่งขึ้นเสียก่อน

เช้านี้เป็นเวลาที่เหมาะสมที่สุด

เขาตั้งใจจะไปหาอวี๋หางเป็นอันดับแรก เผื่อจะได้เบาะแสเรื่องการปั่นเลเวลทักษะ

"ก๊อก ก๊อก ก๊อก!"

เวลานี้ยังเช้าตรู่ ภายในตรอกยังคงเงียบสงัดไร้ผู้คน

โจวอันเคาะประตูเบาๆ

เสียงเคาะประตูดังสะท้อนไปทั่วบริเวณ

ทว่ากลับไร้เสียงตอบรับ โจวอันขมวดคิ้วมุ่น

"ด้วยนิสัยของอวี๋หาง ป่านนี้สมควรจะตื่นมาอ่านหนังสือได้แล้ว"

แม้จะยังเช้าตรู่ แต่อวี๋หางมักจะตื่นขึ้นมาอ่านหนังสือในเวลานี้เสมอ

ต่อให้เมื่อคืนจะเกิดเรื่องวุ่นวายขึ้น แต่ด้วยนิสัยของอวี๋หาง ย่อมไม่ยอมทิ้งการอ่านหนังสือยามเช้าเป็นแน่

"แปลกจริง"

โจวอันคิดในใจ พลางเพิ่มแรงเคาะประตูให้หนักขึ้น

ทว่าเมื่อเขาออกแรงเคาะ ประตูกลับถูกผลักออกอย่างง่ายดาย

"ไม่ได้ลงกลอน?"

โจวอันชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะกวาดสายตามองเข้าไปภายในบ้าน

ภายในบ้านว่างเปล่า ไร้ร่องรอยของอวี๋หาง

โจวอันก้าวเท้าเข้าไปด้านใน

วินาทีต่อมา สายตาของเขาก็ปะทะเข้ากับซองจดหมายที่วางอยู่บนโต๊ะ

"ไม่ชอบมาพากลเสียแล้ว"

โจวอันเกิดลางสังหรณ์ใจคอไม่ดี เขาสาวเท้าเข้าไปหยิบซองจดหมายขึ้นมา

เมื่อเปิดซองออก ก็พบกระดาษจดหมายที่เขียนข้อความไว้เต็มหน้ากระดาษ

"หรือว่าจะดวงกุดอีกแล้ว?"

ความคิดนี้แล่นเข้ามาในหัว โจวอันรีบกางจดหมายออกอ่านทันที

เนื้อหาในจดหมายยาวเหยียด แต่ส่วนใหญ่ล้วนเป็นคำพูดไร้สาระ

เมื่อโจวอันอ่านข้อความทั้งหมดจนจบ ใบหน้าของเขาก็แปรเปลี่ยนเป็นเย็นชา เขาพับเก็บจดหมายลงอย่างเงียบงัน

เนื้อหาใจความสำคัญนั้นเรียบง่ายยิ่งนัก เพียงแค่บอกว่าอวี๋หางถูกลักพาตัวไป หากต้องการให้อวี๋หางปลอดภัย ก็จงไปเข้าร่วมงานประลองฝีมือด้านการหลอมสร้างที่มณฑลอวิ๋นไหลเสีย

ส่วนเรื่องอื่น ไม่มีเบาะแสใดๆ เพิ่มเติม

แน่นอนว่า ในจดหมายฉบับนี้ยังแฝงไปด้วยข้อความพร่ำเพ้อพรรณนามากมาย ราวกับคนเขียนเป็นพวกชอบพูดจาเพ้อเจ้อไร้สาระ

"พวกเจ้าดาหน้ากันเข้ามาหาเรื่องข้าใช่หรือไม่?"

ภายนอกโจวอันอาจดูเรียบเฉย ทว่าภายในใจกลับลุกโชนด้วยเพลิงโทสะ

เขาเพียงแค่อยากจะหมกตัวปั่นเลเวลทักษะเงียบๆ แต่กลับมีแต่คนคอยวิ่งเข้ามาหาเรื่องอยู่ไม่ขาดสาย

ที่สำคัญที่สุดคือ เรื่องนี้ไม่เกี่ยวอันใดกับอวี๋หางเลย แต่อีกฝ่ายกลับใช้อวี๋หางมาเป็นเครื่องมือข่มขู่เขา

ยอมรับไม่ได้เด็ดขาด!

ก่อนหน้านี้ก็เคยบอกไว้แล้ว โจวอันไม่เคยระรานผู้ใด แต่หากมีใครกล้ามาระราน เขาก็พร้อมจะถอนรากถอนโคนพวกมันให้สิ้นซาก

เจ้าลัทธิสรรพสัตว์ก็โดนมาแล้ว นายอำเภอเฉินก็โดนมาแล้ว

หากต้องการจะเติบโตอย่างสงบสุข ก็ต้องกำจัดเสี้ยนหนามรอบกายให้สิ้นซาก

บัดนี้เสี้ยนหนามชิ้นใหม่ได้ปรากฏขึ้น โจวอันรู้สึกว่าถึงเวลาแล้วที่จะต้องลงมือถอนรากถอนโคนมันทิ้งเสียที

เขาทบทวนเนื้อหาในจดหมายอย่างละเอียด และรวบรวมเบาะแสบางอย่างได้ในที่สุด

"อีกฝ่ายรู้ว่าข้ากับอวี๋หางสนิทสนมกัน จึงได้ลักพาตัวอวี๋หางไป โดยมีจุดประสงค์เพื่อบีบบังคับให้ข้าเข้าร่วมงานประลองฝีมือด้านการหลอมสร้าง"

"มันย่อมไม่ใช่เฒ่าจ้าว และไม่มีทางเป็นคนที่ข้ารู้จักมักคุ้น เพราะพวกเขารู้ซึ้งถึงนิสัยของข้าดี"

"อีกฝ่ายน่าจะเป็นคนแปลกหน้า ที่บังเอิญล่วงรู้ถึงความผิดปกติของข้า จึงได้เกิดความคิดเช่นนี้ขึ้น"

"ที่สำคัญที่สุดคือ คนผู้นี้น่าจะมีความเกี่ยวข้องกับงานประลองฝีมือด้านการหลอมสร้าง"

เมื่อรวบรวมข้อมูลทั้งหมดเข้าด้วยกัน โจวอันก็สรุปผลได้อย่างรวดเร็ว

เขาไม่ได้รั้งรออยู่ที่บ้านของอวี๋หางอีกต่อไป คว้าจดหมายฉบับนั้น แล้วมุ่งหน้าไปยังโรงตีเหล็กของช่างตีเหล็กจ้าวทันที

ในเมื่ออีกฝ่ายเป็นคนในแวดวงหลอมสร้าง ก็ต้องเป็นคนในวงการนี้อย่างแน่นอน

เครือข่ายของเฒ่าจ้าวกว้างขวางนัก การขอให้เขาช่วยสืบข่าว คงไม่ใช่เรื่องยากอันใด

ยามนี้อวี๋หางถูกลักพาตัวไป โจวอันย่อมรู้สึกร้อนใจอยู่บ้าง

เมื่อเขามาถึงโรงตีเหล็ก ก็ได้ยินเสียงเอะอะโวยวายดังเล็ดลอดออกมาอีกครา

ไม่ต้องเดาก็รู้ ว่าเป็นฝีมือของฉีซั่วเจ้าเก่านั่นเอง

ภายนอกโรงตีเหล็ก ยังคงมีกลุ่มผู้คุ้มกันยืนเฝ้าอยู่เช่นเคย

ทว่าครานี้ เมื่อโจวอันมาถึง บรรดาผู้คุ้มกันกลับไม่ได้เข้าขัดขวาง

พวกเขาล้วนเป็นผู้มีวิสัยทัศน์ ย่อมรู้ดีว่าแม้แต่นายจ้างของตน ยังต้องให้ความเคารพยำเกรงโจวอัน แล้วพวกเขาจะกล้าแกว่งเท้าหาเสี้ยนได้อย่างไร

โจวอันเดินเข้าไปในโรงตีเหล็กอย่างราบรื่น ภาพแรกที่เห็นคือช่างตีเหล็กจ้าวกำลังง้างหมัดเตรียมจะประเคนใส่หน้าฉีซั่ว

ทว่าเมื่อโจวอันปรากฏตัว ทั้งสองคนก็ชะงักงัน

โดยเฉพาะช่างตีเหล็กจ้าว เขาสัมผัสได้ถึงความผิดปกติของโจวอันในทันที

"รังสีอำมหิตของเจ้ารุนแรงนัก" ช่างตีเหล็กจ้าวกล่าวเสียงเรียบ

ชีวิตของเฒ่าจ้าวผู้นี้ ผ่านร้อนผ่านหนาวมาอย่างโชกโชน

จากช่างตีเหล็กธรรมดาในตลาดสด ก้าวขึ้นมาสู่จุดสูงสุดได้ ย่อมต้องผ่านประสบการณ์มานับไม่ถ้วน เขาสามารถมองทะลุความผิดปกติได้เพียงปราดเดียว

ฉีซั่วเองก็เช่นกัน ในฐานะพ่อค้าผู้ปราดเปรื่อง สิ่งสำคัญที่สุดก็คือสายตาอันแหลมคม

สายตาอันแหลมคมในที่นี้ ไม่ใช่หมายถึงสายตาดี แต่หมายถึงความสามารถในการมองทะลุในสิ่งที่ผู้อื่นมองไม่เห็น

"พี่โจว เจ้าไปเจอเรื่องอันใดมา หากมีสิ่งใดให้ช่วย ก็บอกข้ามาได้เลย ข้าจะจัดการให้เจ้าเอง"

ฉีซั่วรีบเสนอตัวช่วยเหลืออย่างรวดเร็ว

ไม่ว่าจะทำได้หรือไม่ ขอแค่รับปากไปก่อน ย่อมสร้างความประทับใจให้แก่อีกฝ่ายได้

หากภายหลังทำไม่ได้ ก็ค่อยอ้างว่าพยายามอย่างสุดความสามารถแล้ว อีกฝ่ายย่อมไม่ตำหนิติเตียน

"พวกท่านลองอ่านจดหมายฉบับนี้ดูสิ" โจวอันวางจดหมายลงบนโต๊ะ

ช่างตีเหล็กจ้าวรู้สึกประหลาดใจ จึงหยิบจดหมายขึ้นมาอ่าน พลางบ่นพึมพำ

"เจ้าเด็กนี่ ไปได้ของแปลกๆ อะไรมาอีกแล้ว?"

ฉีซั่วเองก็ขยับเข้าไปดูด้วยความอยากรู้อยากเห็น

เมื่อทั้งสองอ่านเนื้อหาในจดหมายจบ สีหน้าของพวกเขาก็แปรเปลี่ยนไปพร้อมกัน

"ฝีมือผู้ใดกัน!"

ทั้งสองคนโพล่งถามขึ้นมาพร้อมกัน

ช่างตีเหล็กจ้าวเป็นคนตรงไปตรงมา ย่อมไม่มีทางใช้วิธีการต่ำช้าเช่นนี้ ซ้ำยังรังเกียจพฤติกรรมเช่นนี้เข้าไส้

เขาเกลียดชังการใช้วิธีข่มขู่เช่นนี้เป็นที่สุด

ฉีซั่วเองก็เช่นเดียวกัน

แม้เขาจะเป็นพ่อค้า แต่ตั้งแต่เริ่มทำการค้ามา เขาก็ไม่เคยใช้วิธีการสกปรกเช่นนี้

การค้าคือสนามรบ แม้สนามรบของเขาจะเต็มไปด้วยเล่ห์เหลี่ยมเพทุบาย ทว่าการนำสหายของผู้อื่นมาเป็นเครื่องมือข่มขู่ ถือเป็นการกระทำที่ต่ำช้าไร้ศักดิ์ศรีสิ้นดี

ใบหน้าของโจวอันเย็นชาดุจน้ำแข็ง "เมื่อเช้านี้ ข้าตื่นมาก็พบว่าอวี๋หางหายตัวไป พวกท่านคนหนึ่งเป็นคนในวงการ อีกคนหนึ่งก็มีเครือข่ายกว้างขวาง ข้าจึงอยากมาขอให้พวกท่านช่วยสืบข่าวหน่อย"

ช่างตีเหล็กจ้าวตกอยู่ในความเงียบ ผ่านไปครู่หนึ่ง จึงยิ้มเฝื่อนออกมา "โจวอัน เจ้าประเมินข้าสูงเกินไปแล้ว ลำพังแค่จดหมายฉบับเดียว ข้าสืบหาเบาะแสอันใดไม่ได้หรอก ทว่าข้าสังเกตเห็นสิ่งหนึ่ง ฐานะของอีกฝ่ายต้องไม่ธรรมดาเป็นแน่"

"เพราะเหตุใดกัน?" โจวอันเอ่ยถาม

ช่างตีเหล็กจ้าวอธิบายว่า "เจ้าลองตรึกตรองดูสิ ด้วยฝีมือของเจ้าในยามนี้ จะมีผู้ใดสามารถลักพาตัวอวี๋หางไปจากใต้จมูกเจ้าได้?"

"กล่าวอีกนัยหนึ่ง ผู้ที่สามารถลักพาตัวเขาไปได้ หากไม่เก่งกาจกว่าเจ้า ก็ต้องใช้วิธีการพิเศษ หากฝีมือเหนือกว่าเจ้า ย่อมไม่จำเป็นต้องใช้วิธีการเช่นนี้ พวกเขาสามารถจับกุมตัวเจ้าไปได้เลย"

"หากอีกฝ่ายใช้วิธีการพิเศษ สำหรับพวกเราผู้ศึกษาด้านการหลอมสร้าง หากได้รับสืบทอดของวิเศษจากผู้อาวุโส ก็สามารถแสดงอานุภาพบางอย่างออกมาได้ ข้าคาดว่าน่าจะเป็นเหตุผลนี้แหละ"

โจวอันฟังเข้าใจแล้ว ทว่าก็ยังไร้ซึ่งเบาะแสใดๆ อยู่ดี

"ข้าจะไปขอความช่วยเหลือจากสำนักสยบมาร"

เขาคิดว่าในเมื่อตนเองมีเส้นสาย ก็ควรจะนำมาใช้ประโยชน์ ยิ่งอวี๋หางถูกคนในยุทธภพลักพาตัวไป การขอความช่วยเหลือจากสำนักสยบมาร ย่อมเป็นทางออกที่ถูกต้องที่สุด

ตอนที่อ่านนิยาย เขามักจะเห็นตัวเอกต่อให้เก่งกาจเพียงใด ก็มักจะชอบฉายเดี่ยว ไม่ยอมพึ่งพากองกำลังที่อยู่เบื้องหลัง

ในความเป็นจริง เมื่อบุคคลหนึ่งก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุด ขุมกำลังที่หนุนหลังย่อมต้องแข็งแกร่งเป็นเงาตามตัว

หากเวลานั้นยังดึงดันจะลุยเดี่ยว มันก็ดูไม่สมเหตุสมผลเอาเสียเลย

โจวอันไม่เหมือนกัน เขามีเส้นสาย ย่อมต้องนำมาใช้ให้เกิดประโยชน์สูงสุด

"หากมีข่าวคราวอันใด ก็มาแจ้งข้าได้ เผื่อข้าจะช่วยอะไรเจ้าได้บ้าง อย่างน้อยในแวดวงการหลอมสร้างนี้ ข้าก็พอมีหน้ามีตาอยู่บ้าง" ช่างตีเหล็กจ้าวกล่าว

ฉีซั่วก็แสดงจุดยืนของตนเช่นกัน "สมาคมการค้าเหิงทงก็ยินดีช่วยเหลือ"

"ขอบคุณมาก" โจวอันประสานมือคารวะ ก่อนจะเดินจากไปด้วยสีหน้าเรียบเฉย

คล้อยหลังโจวอัน ฉีซั่วก็เอ่ยขึ้นด้วยความสงสัย

"สหายรักของเขาถูกลักพาตัวไป ทว่าเขากลับมีท่าทีเรียบเฉย ราวกับไม่รู้สึกโกรธแค้นเลยแม้แต่น้อย"

เขารู้สึกแปลกใจยิ่งนัก ท่าทีของโจวอันดูสงบนิ่งจนเกินไป

ช่างตีเหล็กจ้าวปรายตามองฉีซั่ว "เจ้าเป็นถึงพ่อค้าใหญ่ ไม่เคยได้ยินคำกล่าวประโยคนี้งั้นหรือ?"

"ยิ่งผิวน้ำดูสงบนิ่งเพียงใด ภายใต้ผิวน้ำนั้น ยิ่งซ่อนคลื่นใต้น้ำที่รุนแรงพร้อมปะทุขึ้นมาเท่านั้น"

"ผู้ที่กล้ากระตุกหนวดเสืออย่างโจวอัน ไม่ว่าจะเป็นชายหรือหญิง รับรองว่าจุดจบต้องไม่สวยแน่"

"โอ้?" ฉีซั่วเกิดความสนใจ "ดูเหมือนผู้อาวุโสจ้าวจะรู้จักโจวอันดีทีเดียว พอจะเล่าให้ข้าฟังบ้างได้หรือไม่?"

อันที่จริง ฉีซั่วก็รู้สึกสงสัยมานานแล้ว

เขารู้ว่าโจวอันกับช่างตีเหล็กจ้าวมีความสัมพันธ์อันดีต่อกัน แต่เมื่อครู่นี้ โจวอันบอกว่าจะไปขอความช่วยเหลือจากสำนักสยบมาร ด้วยท่าทีสบายๆ บ่งบอกว่าเขากับสำนักสยบมารก็มีความสัมพันธ์ที่ดีเช่นกัน

บุรุษผู้เก็บตัวเงียบเชียบ ทว่ากลับมีความสัมพันธ์อันดีกับบุคคลระดับสูงในอำเภออันติ้ง ช่างน่าสนใจยิ่งนัก

ช่างตีเหล็กจ้าวหยิบแท่งเหล็กโยนลงในเตาหลอม

"อย่างไรเสีย เจ้าก็อย่าไปล่วงเกินเขาก็แล้วกัน สาเหตุที่อู๋โหย่วเต๋อถูกส่งมาที่นี่ ก็เป็นเพราะนายอำเภอคนก่อน ถูกโจวอันสังหารด้วยมือของเขาเอง"

ฉีซั่วได้ยินเช่นนั้น ก็สูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความตกตะลึง

ข่าววงในระดับนี้ เขาไม่เคยระแคะระคายมาก่อนเลย คาดว่าสำนักสยบมารคงปิดข่าวไว้เป็นแน่

"เจ้าจงจำไว้ให้ดี เรื่องนี้ห้ามแพร่งพรายให้ผู้ใดล่วงรู้เด็ดขาด มิเช่นนั้น หากวันใดหัวหลุดจากบ่า จะมาหาว่าข้าไม่เตือนไม่ได้นะ" ช่างตีเหล็กจ้าวกำชับ

ฉีซั่วพยักหน้ารับอย่างรวดเร็ว เป็นการยืนยันว่าเขาจะปิดปากให้สนิท

ทว่าสีหน้าของเขาก็ยังคงแฝงความตื่นตะลึงไว้อย่างปิดไม่มิด ดูเหมือนเขายังไม่อาจตั้งสติรับมือกับเรื่องนี้ได้ทัน

...

โจวอันไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นหลังจากที่เขาเดินจากมา ตอนนี้เขามาถึงสำนักสยบมารแล้ว

เมื่อเขาเล่าเรื่องทั้งหมดให้ผู้บังคับการจางฟัง ผู้บังคับการจางก็รีบสั่งการให้คนออกสืบสวนทันที

ตลอดการสืบสวน โจวอันก็ติดตามคนของสำนักสยบมารไปทุกหนทุกแห่ง

พวกเขาเริ่มค้นหาจากบ้านของอวี๋หางที่เกิดเหตุ จากนั้นก็ปูพรมค้นหาทั่วทั้งอำเภอ ทว่าจนกระทั่งตกบ่าย ก็ยังไร้วี่แวว

ท้ายที่สุด ก็ได้ข้อสรุปว่า อีกฝ่ายได้หลบหนีออกจากอำเภออันติ้งไปแล้ว

เมื่อกลับมาถึงสำนักสยบมาร ผู้บังคับการจางก็มีสีหน้าหนักใจ

"ไร้ร่องรอยจริงๆ พวกเราค้นหาข้อมูลทั้งหมดแล้ว ในอำเภออันติ้งไม่มีทางมียอดฝีมือระดับที่สามารถตบตาเจ้าได้หรอก"

"ช่วงนี้มีคนเดินทางผ่านอำเภออันติ้งมากมาย ล้วนเป็นผู้ที่ศึกษาด้านการหลอมสร้างทั้งสิ้น บางทีอาจจะเป็นอย่างที่เจ้าสันนิษฐาน ว่าเป็นฝีมือของยอดฝีมือด้านการหลอมสร้างจริงๆ"

"อีกฝ่ายคงจะล่วงรู้ถึงความสามารถของเจ้า จึงคิดจะใช้เรื่องนี้มาบีบบังคับให้เจ้าเข้าร่วมงานประลอง"

ระหว่างที่ผู้บังคับการจางกำลังอธิบาย โจวอันก็เอาแต่ปิดปากเงียบ

ความเงียบงันนี้ ช่างมืดมิดและดำดิ่ง จนผู้บังคับการจางรู้สึกหวาดหวั่น

"โจวอัน เจ้าอย่าทำอะไรวู่วามนะ" ผู้บังคับการจางเอ่ยเตือน

เขารู้ซึ้งถึงอารมณ์ของโจวอันดี เกรงว่าหากโทสะปะทุขึ้นมา จะเกิดเรื่องใหญ่โต

โจวอันได้ยินเช่นนั้น ก็ส่ายหน้าเบาๆ "ข้าจะไปเข้าร่วมงานประลองฝีมือด้านการหลอมสร้าง"

ผู้บังคับการจางชะงักไปเล็กน้อย

ใบหน้าของโจวอันเรียบเฉย ไร้อารมณ์ใดๆ "จากนั้น ข้าจะไปช่วยอวี๋หาง จับกุมคนที่ลักพาตัวเขามา แล้วก็... สับมันให้เละ"

น้ำเสียงของเขาดูสงบราบเรียบ ทว่ารังสีอำมหิตกลับแผ่ซ่านออกมายะเยือกจับขั้วหัวใจ

"ข้าไม่เคยคิดจะล่วงเกินผู้ใด แต่บางทีคำพูดของเฒ่าจ้าวอาจจะถูกต้อง"

"หากข้ายิ่งซ่อนคมพรางตัว ก็รังแต่จะทำให้ใครต่อใครคิดจะมาขี่เหยียบย่ำข้า"

"พวกปลาซิวปลาสร้อย มีสิทธิ์อะไรมาเหยียบย่ำบนหัวข้า?"

ผู้บังคับการจางได้ยินคำพูดนี้ ก็ลังเลใจอยู่ครู่หนึ่ง "เจ้าไม่คิดจะซ่อนคมพรางตัวอีกแล้วงั้นหรือ?"

[จบแล้ว]