บทที่ 90 - สมาคมการค้าเหิงทง

บทที่ 90 - สมาคมการค้าเหิงทง

"ไสหัวไป ไสหัวไปให้พ้นหน้าข้า ยิ่งไกลยิ่งดี!"

เสียงของช่างตีเหล็กจ้าวดังลอยออกมาจากในเรือน น้ำเสียงนั้นแฝงไว้ด้วยความโกรธเกรี้ยวและจนใจ

โจวอันได้ยินชัดเจนทุกถ้อยคำ มันรู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง

ยามปกติช่างตีเหล็กจ้าวเป็นคนซื่อๆ ทื่อๆ ไม่เคยบันดาลโทสะรุนแรงถึงเพียงนี้ วันนี้เกิดเรื่องอันใดขึ้นกันแน่?

ดูจากท่าทีของสมาคมการค้าเหิงทงแล้ว คล้ายกับว่าตั้งใจมาหาช่างตีเหล็กจ้าวโดยเฉพาะ หรือว่าทั้งสองฝ่ายจะมีปากเสียงและเกิดความขัดแย้งกันอยู่ด้านใน?

เพิ่งจะคิดเช่นนั้น โจวอันก็ตระหนักได้ว่าตนเองคิดผิด นี่มิใช่การทะเลาะเบาะแว้ง หากแต่เป็นช่างตีเหล็กจ้าวที่กำลังอาละวาดอยู่ฝ่ายเดียว

เพราะในยามนั้นเอง ภายในเรือนก็มีเสียงของบุรุษอีกคนหนึ่งดังขึ้น

"ปรมาจารย์จ้าว ข้ามาด้วยความจริงใจ ท่านอย่าทำเช่นนี้ได้หรือไม่ ต่อให้ไม่เห็นแก่หน้าข้า ก็สมควรเห็นแก่หน้าสมาคมการค้าเหิงทงบ้าง"

น้ำเสียงของคนผู้นี้เจือไปด้วยความจนใจและเว้าวอน ราวกับว่ามีสถานะต่ำต้อยกว่าช่างตีเหล็กจ้าวอยู่ขั้นหนึ่ง

ถึงขั้นต้องยกเอาชื่อสมาคมการค้าเหิงทงมาอ้าง

แต่นั่นมิใช่การข่มขู่ เพียงแค่อยากให้ช่างตีเหล็กจ้าวยอมไว้หน้าบ้างก็เท่านั้น

ทว่าเพียงครู่เดียว ช่างตีเหล็กจ้าวก็แผดเสียงตวาดกลับ

"หน้าตาอันใดกัน ต่อให้เป็นสมาคมการค้าเหิงทง หรือมีสมาคมการค้าเหิงทงโผล่มาอีกสองแห่ง หากข้าไม่ยอมไว้หน้าแล้วเจ้าจะทำอันใดข้าได้!"

"ปรมาจารย์จ้าว ท่านจะทำเช่นนี้มิได้ ข้าเพียงแค่แวะมาเยี่ยมเยียนท่านเท่านั้นเอง" สมาคมการค้าเหิงทงเอ่ยขึ้นอีกประโยค

ยามนั้นเอง ภายในเรือนก็บังเกิดเสียงทุบทำลายข้าวของดังโครมคราม

ผ่านไปชั่วครู่

บานประตูโรงตีเหล็กก็ถูกเปิดออก บุรุษวัยกลางคนผู้มีพุงพลุ้ยเดินเตาะแตะออกมา

บุรุษวัยกลางคนผู้นี้สวมใส่ชุดผ้าไหมเนื้อดี ยิ่งขับเน้นให้พุงที่ยื่นออกมาดูใหญ่โตขึ้นไปอีก บนใบหน้าอวบอูมแฝงไว้ด้วยความเจ้าเล่ห์เพทุบายอันเป็นเอกลักษณ์ของพ่อค้า

ทว่าในยามนี้ความเจ้าเล่ห์นั้นแทบจะไม่หลงเหลืออยู่แล้ว เพราะบนเบ้าตาขวากลับมีรอยฟกช้ำดำเขียวประทับอยู่อย่างเด่นชัด

"นี่คงโดนเถ้าแก่จ้าวซัดเอาสินะ" โจวอันเห็นภาพนั้นก็กระจ่างแจ้งแก่ใจในทันที

แม้จะโดนซัดมา ทว่าบุรุษวัยกลางคนผู้นี้กลับไม่มีท่าทีโกรธเคืองเลยแม้แต่น้อย หลังจากเดินออกมา มันก็จัดแจงเสื้อผ้าอาภรณ์ให้เข้าที่ หันกลับไปประสานมือคารวะทิศทางของโรงตีเหล็ก

"รบกวนแล้ว ปรมาจารย์จ้าว รอจนท่านอารมณ์ดีเมื่อใด ข้าจะแวะมาเยี่ยมเยียนใหม่"

ภายในโรงตีเหล็กไร้ซึ่งเสียงตอบรับ

บุรุษวัยกลางคนถอนหายใจออกมาอย่างจนใจ หมุนตัวเตรียมจะจากไป ทว่าในจังหวะที่หันกลับมานั้น มันก็สบเข้ากับสายตาของโจวอันพอดี

พริบตาต่อมา บนใบหน้าของบุรุษวัยกลางคนก็ประดับไปด้วยรอยยิ้มจอมปลอมอันเป็นนิสัยของคนค้าขาย

"คุณชายท่านนี้มีแซ่อันใดหรือ แวะมาที่โรงตีเหล็กแห่งนี้ด้วยธุระอันใดกัน"

แม้รอยยิ้มนี้จะดูเสแสร้งไปบ้าง แต่การใช้มันประเดิมบทสนทนา ก็สามารถสร้างความประทับใจที่ดีให้แก่ผู้พบเห็นได้ไม่น้อย

ทว่าโจวอันกลับไม่หลงกลลูกไม้พรรค์นี้

"เวลาสอบถามชื่อแซ่ของผู้อื่น ใต้เท้าสมควรจะแนะนำชื่อแซ่ของตนเองก่อนมิใช่หรือ" โจวอันเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

บุรุษวัยกลางคนทำหน้าประหนึ่งเพิ่งนึกขึ้นได้ มันตบหน้าผากอันอวบอูมของตนเบาๆ แล้วประสานมือคารวะ

"ข้าน้อยฉีซั่ว เป็นพ่อค้าสังกัดสมาคมการค้าเหิงทง ครานี้เดินทางมาเปิดสาขาที่อำเภออันติ้ง ภายภาคหน้าหากมีสิ่งใดขาดตกบกพร่อง ขอความกรุณาช่วยชี้แนะด้วย"

สมาคมการค้าเหิงทงสามารถแผ่ขยายอิทธิพลไปทั่วทั้งแคว้นต้าฉู่ได้ ต่อให้เป็นเพียงพ่อค้าระดับล่างสุด ก็ย่อมมิใช่พวกไร้น้ำยา

อย่างน้อยพวกมันก็เชี่ยวชาญศิลปะการผูกมิตรและรับรองแขก

ฉีซั่วเป็นคนฉลาดหลักแหลม การที่มันแวะมาเยี่ยมเยียนช่างตีเหล็กจ้าว แล้วบังเอิญพบกับบุรุษผู้นี้ ย่อมเห็นได้ชัดว่าบุรุษเบื้องหน้าจะต้องมีความเกี่ยวข้องอันใดบางอย่างกับช่างตีเหล็กจ้าวเป็นแน่

และผู้ที่สามารถผูกมิตรกับช่างตีเหล็กจ้าวได้ ฐานะย่อมต้องไม่ธรรมดา

ในยุคสมัยนี้ การผูกมิตรและปฏิบัติตนอย่างอ่อนน้อมต่อผู้อื่น ย่อมเป็นผลดีกว่าสิ่งใด

ในอดีต ฉีซั่วเคยอ่านนิยายประโลมโลกเรื่องหนึ่ง

เนื้อหาบรรยายถึงตัวเอกที่ค่อยๆ เติบโตและพัฒนาฝีมือ ในเรื่องราวนั้น มักจะผูกบทให้บรรดาพ่อค้าเป็นตัวร้ายปลายแถว

ชอบดูถูกผู้คน นิสัยคดโกงปลิ้นปล้อน สารพัดคำด่าทอล้วนถูกนำมาประเคนให้

มันอยากจะตะโกนใส่หน้าคนเขียนนักว่า เรื่องพวกนี้มันเหลวไหลสิ้นดี!

ในยุคนี้ ความปรองดองต่างหากที่นำมาซึ่งความมั่งคั่ง

ผู้ใดจะว่างงานถึงขั้นเที่ยวไปแกว่งเท้าหาเสี้ยน สร้างศัตรูไปทั่วทุกวี่ทุกวันกัน?

ด้วยเหตุนี้ ฉีซั่วและเหล่าผู้คุ้มกันของมัน จึงมักจะแสดงท่าทีเป็นมิตรและโอบอ้อมอารีต่อผู้คนอยู่เสมอ

เมื่อเห็นอีกฝ่ายแนะนำตัวอย่างเป็นทางการ โจวอันจึงประสานมือตอบ

"ข้าน้อยโจวอัน เป็นเพียงคนไร้ชื่อเสียงผู้หนึ่ง"

เมื่อได้ยินคำตอบนั้น ฉีซั่วก็มิได้ปักใจเชื่อ

แต่มันก็เข้าใจดีว่า ในยุคนี้มีผู้คนจำนวนไม่น้อยที่มิปรารถนาจะเปิดเผยฐานะที่แท้จริงของตน

หากขืนไปเซ้าซี้ซักไซ้ ก็มีแต่จะทำให้กวนน้ำให้ขุ่นเสียเปล่าๆ

"ที่แท้ก็คือพี่โจวนี่เอง ภายภาคหน้าข้าคงต้องพำนักอยู่ที่อำเภออันติ้งอีกยาวนาน หากมีเวลาว่างก็เชิญแวะไปจิบชาที่สมาคมการค้าเหิงทงได้ ยามนี้ข้ายังมีธุระต้องไปจัดการ ขอตัวลาล่วงหน้า"

ฉีซั่วตระหนักถึงความสำคัญของศิลปะการเข้าสังคม และเชี่ยวชาญในทักษะนี้เป็นอย่างดี

การพบกันครั้งแรกไม่ควรแสดงความสนิทสนมจนเกินงาม

มิเช่นนั้นอาจจะทิ้งความประทับใจในแง่ลบไว้แทน

เพียงไม่นาน ฉีซั่วก็พาเหล่าผู้คุ้มกันเดินจากไป

โรงตีเหล็กกลับคืนสู่ความเงียบเหงาดังเช่นวันวาน

โจวอันก้าวเท้าเดินเข้าไปด้านใน

ทันทีที่ก้าวพ้นประตู มันก็ไม่พบลูกจ้างที่มักจะเฝ้าอยู่หน้าร้าน

เห็นเพียงช่างตีเหล็กจ้าวนั่งกระฟัดกระเฟียดอยู่เพียงลำพังด้วยใบหน้าถมึงทึง

"ลูกจ้างไปไหนเสียล่ะ" โจวอันเดินไปหาที่นั่งอย่างคุ้นเคย ก่อนจะรินน้ำชาให้ตนเองจอกหนึ่ง

"ข้าไล่ให้มันกลับไปก่อนแล้ว" เมื่อช่างตีเหล็กจ้าวเห็นว่าเป็นโจวอัน โทสะบนใบหน้าก็มลายหายไปหลายส่วน

โจวอันยกชาขึ้นจิบ

"เถ้าแก่จ้าว ปกติท่านเป็นคนซื่อๆ วันนี้ถึงขั้นลงไม้ลงมือ เกิดเรื่องอันใดขึ้นหรือ"

มันเพียงแค่เอ่ยถามไปตามมารยาท หากเถ้าแก่จ้าวยินดีจะเล่า มันก็พร้อมจะรับฟัง แต่หากไม่เต็มใจก็ช่างเถอะ

อย่างไรเสีย เป้าหมายหลักของมันคือการมาปั่นเลเวลทักษะอยู่แล้ว มันเกียจคร้านที่จะเข้าไปยุ่งเกี่ยววุ่นวายกับเรื่องของผู้อื่น โดยเฉพาะอย่างยิ่งเรื่องส่วนตัว

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ช่างตีเหล็กจ้าวก็ตบโต๊ะฉาดใหญ่

"ไอ้เด็กเมื่อวานซืนจากสมาคมการค้าเหิงทงนั่น มันช่างกวนโทสะข้านัก ทำเรื่องบัดซบแถมยังทำอย่างโจ่งแจ้งหน้าด้านๆ!"

โจวอันวางจอกชาลงพลางแย้มยิ้ม

"ที่แท้ท่านก็เป็นผู้อาวุโสในวงการนี่เอง ช่างเถอะ วันนี้ข้ามีเรื่องจะมาแจ้งให้ท่านทราบ ข้าเลิกเป็นมือปราบแล้วนะ"

ช่างตีเหล็กจ้าวปรายตามองโจวอันแวบหนึ่ง

"เลิกเป็นก็ดี นายอำเภอคนใหม่เพิ่งจะเข้ารับตำแหน่ง ก็สร้างเรื่องวุ่นวายเสียขนาดนี้ เจ้าเลิกทำไป ก็ถือว่าลดทอนปัญหาไปได้เปลาะหนึ่ง"

"เช่นนั้นข้าก็คงไม่มีอำนาจมาคอยคุ้มครองดูแลท่านได้อีกแล้ว ท่านดูสิ ภายภาคหน้าหากข้าจะมาตีเหล็กที่นี่..." โจวอันแบมือออก

ช่างตีเหล็กจ้าวเอ่ยอย่างมีนัยยะ

"ลูกผู้ชายคุยกันตรงๆ เปิดอกไปเลย เจ้ามีพรสวรรค์ในสายอาชีพนี้ เหตุใดจึงต้องไปเป็นมือปราบชั้นผู้น้อยด้วยเล่า?"

"หลายวันมานี้ ข้าเฝ้าสังเกตดูแล้ว พรสวรรค์ของเจ้านั้นล้ำเลิศยิ่งนัก หากเจ้ายอมทุ่มเทเวลาศึกษาศาสตร์แห่งการตีเหล็กอย่างจริงจัง ไม่ต้องพูดถึงแขนงอื่น ลำพังแค่สืบทอดสายวิชา 'ช่างตีเหล็กจิตวิญญาณ' ของข้า เจ้าก็สามารถผงาดขึ้นเป็นยอดฝีมือได้อย่างแน่นอน"

โจวอันยกชาขึ้นจิบอีกคำ

"ช่างตีเหล็กจิตวิญญาณ?"

มันไม่เคยได้ยินชื่อสายอาชีพนี้มาก่อนเลย

ในสายวิชาเบ็ดเตล็ดนั้นมีแขนงวิชายิบย่อยมากมายมหาศาล ต่อให้ไปเชิญปรมาจารย์แห่งยุทธภพมา ก็ใช่ว่าจะล่วงรู้ไปเสียทุกแขนง

ช่างตีเหล็กจ้าวพยักหน้า

"ยึดมั่นในจิตวิญญาณเป็นที่ตั้ง หล่อหลอมสรรพสิ่งไร้ผู้ต่อต้าน สิ่งที่เรียกว่าช่างตีเหล็กจิตวิญญาณ ก็คือการผสานจิตวิญญาณลงไปในอาวุธ เช่นนี้อย่างไรเล่า"

กล่าวจบ ช่างตีเหล็กจ้าวก็หยิบเข็มเหล็กธรรมดาๆ เล่มหนึ่งออกมา

พริบตาต่อมา เข็มเหล็กเล่มนั้นก็ลอยละล่องขึ้นกลางอากาศ

ช่างตีเหล็กจ้าวเพียงแค่ตวัดนิ้วเบาๆ เข็มเหล็กก็พุ่งทะลวงพื้นดินจนเกิดเป็นรูลึก

"ซี๊ด..."

โจวอันสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความตกตะลึง

มันคาดไม่ถึงเลยว่า ช่างตีเหล็กจ้าวจะซุกซ่อนวิชาเร้นลับเช่นนี้เอาไว้

เข็มเล่มนี้เคลื่อนไหวไร้ร่องรอย ซ้ำยังพุ่งทะยานด้วยความเร็วเหนือแสง หากใช้มันลอบโจมตีศัตรูจากมุมมืด...

โจวอันจินตนาการภาพรอยเลือดกระเซ็นเป็นรูโบ๋บนหน้าอกของเหยื่อผู้เคราะห์ร้ายได้ในทันที

นี่มิใช่อาวุธลับธรรมดา แต่มันคล้ายกับถูกควบคุมโดยพลังวิญญาณของช่างตีเหล็กจ้าวมากกว่า

ช่างตีเหล็กจ้าวตัวยกนิ้วขึ้น เข็มเหล็กที่ปักอยู่บนพื้นก็ลอยกลับมา บินวนเวียนอยู่เหนือฝ่ามือของมันอย่างต่อเนื่อง

"นี่เป็นเพียงแขนงหนึ่งในศาสตร์แห่งการหลอมสร้างเท่านั้น ยังมีอีกแขนงหนึ่งซึ่งเป็นสายวิชาของอาจารย์ลุงข้า แต่ข้าไม่ขอแนะนำให้เจ้าไปร่ำเรียนหรอกนะ"

โจวอันเอ่ยด้วยความประหลาดใจ

"แล้วเหตุใดข้าจะต้องไปร่ำเรียนด้วยเล่า"

ช่างตีเหล็กจ้าวชี้ไปที่ถุงเงินข้างเอวของโจวอัน

"นี่คือผลงานที่อาจารย์ลุงของข้าสร้างสรรค์ขึ้น แขนงวิชาของพวกเขามีนามว่า 'ช่างตีเหล็กต้นกำเนิด' เน้นรีดเร้นคุณสมบัติดั้งเดิมของตัววัตถุออกมาจนถึงขีดสุด เปรียบดังเช่นถุงเงินใบนี้ หน้าที่แต่เดิมของมันคือการบรรจุสิ่งของ ดังนั้นภายในจึงถูกหลอมสร้างให้มีห้วงมิติอันกว้างใหญ่ไพศาล"

โจวอันก้มลงมองที่เอวของตน

ถุงเงินสีชมพูใบนั้นช่างเตะตายิ่งนัก

ของสิ่งนี้คือของขวัญที่เยี่ยซวงแม่นางผู้งมงายมอบให้

ตอนนั้นเยี่ยซวงเคยบอกไว้ว่า ท่านอาจารย์ของนางเป็นผู้ไปว่าจ้างให้คนทำขึ้นมา

ขีดเส้นใต้คำว่า 'ว่าจ้างให้คนทำขึ้นมา'

ผู้ที่สามารถทำให้ราชครูแห่งยุคต้องบากหน้าไปขอร้องให้ลงมือ ย่อมต้องเป็นยอดฝีมือที่หาตัวจับยากอย่างแน่นอน และคนผู้นั้นก็คืออาจารย์ลุงของช่างตีเหล็กจ้าวเชียวหรือ!

"เดี๋ยวก่อน! นี่มันถุงเงินนะ มันตัดเย็บมาจากผ้ามิใช่หรือ" โจวอันแย้งขึ้น

"ความรู้ด้านการหลอมสร้างของเจ้าในยามนี้ยังตื้นเขินนัก เจ้าลองเพ่งมองดูให้ดีสิ แล้วเจ้าจะเข้าใจเอง" ช่างตีเหล็กจ้าวเอ่ย

โจวอันปลดถุงเงินขึ้นมาพิจารณาอย่างถี่ถ้วน จึงเพิ่งประจักษ์แก่สายตาว่า มันมิได้ถูกถักทอขึ้นจากผืนผ้าจริงๆ

แต่เป็นการนำโลหะลี้ลับชนิดหนึ่งมาถักทอเข้าด้วยกัน โลหะแต่ละเส้นมีความเรียวเล็กราวกับเส้นผมมนุษย์

"สรุปก็คือ เถ้าแก่จ้าว ท่านมีภูมิหลังที่ไม่ธรรมดาเลยสินะ" โจวอันผูกถุงเงินกลับเข้าที่เอวตามเดิม

ช่างตีเหล็กจ้าวหัวเราะหึๆ

"ท่านอาจารย์ของข้ามักจะถูกอาจารย์ลุงข่มรัศมีอยู่เสมอ ชาวยุทธทั่วหล้าต่างแซ่ซ้องว่าฝีมือการหลอมสร้างของอาจารย์ลุงนั้นเป็นเลิศไร้ผู้ทัดเทียม และต่างก็รู้ดีว่าฝีมือของท่านอาจารย์ข้านั้น ยังเป็นรองอาจารย์ลุงอยู่ขั้นหนึ่งในแคว้นต้าฉู่แห่งนี้"

คำว่าเป็นรอง ก็เป็นรองเพียงแค่ขั้นเดียวเท่านั้น

หากก้าวไปถึงระดับนั้นได้ ย่อมถือเป็นยอดฝีมือที่เก่งกาจหาตัวจับยาก มิเช่นนั้น คนระดับแกนนำของสมาคมการค้าเหิงทง คงไม่ลดตัวมาเยือนถึงที่นี่ด้วยตนเองเป็นแน่

"ในเมื่อท่านมีภูมิหลังยิ่งใหญ่ถึงเพียงนี้ แล้วเหตุใดจึงยังมาทนอุดอู้ซุกหัวอยู่ในอำเภออันติ้งแห่งนี้อีกเล่า" โจวอันเอ่ยถามด้วยความงุนงง

หากมันมีภูมิหลังระดับนี้ มันคงไม่มาจมปลักอยู่ที่อำเภออันติ้งเป็นแน่

"ข้าติดคอขวดน่ะสิ" เมื่อช่างตีเหล็กจ้าวเอ่ยถึงเรื่องนี้ น้ำเสียงของมันก็แปรเปลี่ยนเป็นหดหู่

"ท่านอาจารย์เคยพร่ำสอนไว้ว่า จุดเริ่มต้นอยู่ที่ใด ก็จงหวนกลับไปสู่จุดเริ่มต้นนั้น"

"งานแรกเริ่มของข้าก็คือการตีอุปกรณ์การเกษตรให้แก่ชาวบ้าน ข้าจึงเสาะหาสถานที่ที่ไร้ผู้คนรู้จัก เพื่อฝึกฝนตามวิถีที่ท่านอาจารย์ชี้แนะ หวังจะทะลวงคอขวดนี้ไปให้จงได้"

"และข้าก็เริ่มจับเคล็ดวิชาบางอย่างได้แล้ว ทว่ามันก็ยังเร็วเกินไปที่จะด่วนสรุป"

โจวอันพอจะจับใจความได้แล้ว สรุปก็คือ ช่างตีเหล็กผู้นี้จงใจมาเร้นกายอยู่ที่อำเภออันติ้ง ก็เพื่อหาทางทะลวงคอขวดวิชาของตนนี่เอง

"พวกท่านถือเป็นยอดฝีมือสายเทคนิคสินะ" โจวอันตั้งคำถาม

ช่างตีเหล็กจ้าวพยักหน้า

"ก็คงจะเรียกเช่นนั้นได้กระมัง ว่าแต่... เจ้าตัดสินใจได้หรือยัง"

"ตัดสินใจเรื่องอันใดกัน" โจวอันถามกลับด้วยความงุนงง

คำถามนี้ช่างไม่มีปี่มีขลุ่ยเอาเสียเลย

มันกำลังตัดสินใจเรื่องอันใดอยู่หรือ?

มันมิได้กำลังพิจารณาเรื่องใดอยู่เลยสักนิด

ช่างตีเหล็กจ้าวเอ่ยขึ้น

"จะเป็นไรไป หากเจ้าจะละทิ้งวิถีแห่งกำลังภายใน แล้วมากราบข้าเป็นอาจารย์ เพื่อร่ำเรียนวิชาตีเหล็กไปพร้อมกับข้า"

"..."

โจวอันถึงกับพูดไม่ออก

บอกตามตรง มันคาดไม่ถึงเลยว่าจู่ๆ อีกฝ่ายจะมาไม้เด็ดเช่นนี้

"เถ้าแก่จ้าว ข้ามิได้มีความคิดเช่นนั้นเลยแม้แต่น้อย" โจวอันโบกมือปฏิเสธ

เรื่องกราบอาจารย์นั้นเป็นไปไม่ได้เด็ดขาด ชาตินี้มันจะไม่มีวันกราบผู้ใดเป็นอาจารย์ทั้งสิ้น

มันก็แค่คนบ้าปั่นเลเวลทักษะคนหนึ่ง จะมาบังคับให้มันไปเล่นแร่แปรธาตุอันใดกันให้วุ่นวายเล่า!

"ข้ารู้ว่าเจ้าเป็นคนหยิ่งทะนงในศักดิ์ศรี ปรารถนาจะคลำทางแสวงหาความสำเร็จด้วยตนเอง แต่หากเจ้าไม่ยอมละทิ้งวิถีแห่งกำลังภายในเดิม เจ้าก็ไม่มีวันบรรลุถึงแก่นแท้ได้หรอก" ช่างตีเหล็กจ้าวพยายามเกลี้ยกล่อม

บอกตามตรง ในคราแรกที่โจวอันเอ่ยปากขอเรียนวิชาตีเหล็ก มันก็รู้สึกสนใจอยู่ไม่น้อย จึงตกปากรับคำไปอย่างง่ายดาย

เดิมทีคิดว่าเป็นเพียงความเห่อของเด็กหนุ่ม ทว่ากลับกลายเป็นว่าโจวอันแวะเวียนมาทุกวี่ทุกวัน

ลำพังเพียงความมุ่งมั่นทุ่มเทนี้ ก็ทำให้ช่างตีเหล็กจ้าวต้องประหลาดใจแล้ว

แน่นอนว่า หากมีเพียงความมุ่งมั่น ก็คงไม่ถึงขั้นทำให้ช่างตีเหล็กจ้าวต้องมองข้ามหัวไปหรอก

ทว่าสิ่งที่สำคัญที่สุดคือ... พรสวรรค์อันน่าสะพรึงกลัวต่างหาก!

นับตั้งแต่เริ่มจับค้อนตีเหล็กจนถึงบัดนี้ เวลาผ่านไปเพียงไม่นาน โจวอันก็สามารถหลอมสร้างอาวุธยุทโธปกรณ์ได้หลากหลายรูปแบบแล้ว

ที่น่าทึ่งไปกว่านั้นคือ ช่างตีเหล็กจ้าวสังเกตเห็นว่า ในกระบวนการหลอมสร้างอาวุธ โจวอันได้สอดแทรกแนวคิดอันเป็นเอกลักษณ์ของตนเองลงไปด้วย

ผลลัพธ์คือ อาวุธที่ถูกสร้างขึ้นกลับมีความแข็งแกร่งทนทานกว่าอาวุธทั่วไปอย่างเห็นได้ชัด

ช่างตีเหล็กจ้าวเคยแอบลองลักจำเคล็ดวิชานี้มาใช้ดูบ้าง แต่กลับพบว่าไม่อาจลอกเลียนแบบได้ นั่นหมายความว่า เคล็ดวิชานี้คือสิ่งที่โจวอันคิดค้นและบรรลุด้วยตนเอง

ด้วยเหตุนี้ ความสนใจที่ช่างตีเหล็กจ้าวมีต่อโจวอันจึงทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ

และวันนี้เมื่อสบโอกาสอันดี ช่างตีเหล็กจ้าวก็เลยตัดสินใจเอ่ยปากชักชวนออกมาตรงๆ

โจวอันรู้สึกปวดขมับขึ้นมาตงิดๆ

มันมิได้หยิ่งทะนงในศักดิ์ศรี หรืออยากจะไปคลำทางแสวงหาความสำเร็จอันใดเลย มันก็แค่ตั้งหน้าตั้งตาปั่นเลเวลทักษะก็เท่านั้น

มันเป็นถึงราชาสายปั่น การจะมุ่งมั่นปั่นเลเวลทักษะมันผิดตรงไหนกัน?

ทว่าความจริงข้อนี้ มันกลับเอื้อนเอ่ยออกไปมิได้

"เถ้าแก่จ้าว ความหวังดีของท่าน ข้าขอรับไว้ด้วยใจ แต่พวกเรารู้จักกันมาตั้งนานแล้ว ท่านย่อมรู้นิสัยของข้าดี หากข้าไม่เต็มใจ ต่อให้เอาวัวสิบตัวมาลาก ข้าก็ไม่ยอมขยับเขยื้อนหรอก" โจวอันจำใจต้องเอ่ยเช่นนั้น

ช่างตีเหล็กจ้าวถอนหายใจยาว

"โจวอัน เจ้ารู้หรือไม่ว่า ในบรรดาสรรพวิชาทั่วทั้งแผ่นดินนี้ บุรุษผู้หนึ่งเพียงแค่ทุ่มเทร่ำเรียนให้เชี่ยวชาญเพียงศาสตร์เดียว ก็เพียงพอจะเลี้ยงชีพไปได้ตลอดชีวิตแล้ว หากริอ่านจะร่ำเรียนถึงสองศาสตร์ พลังสมาธิย่อมถูกแบ่งแยกและลดทอนลง จำต้องทุ่มเทหยาดเหงื่อแรงกายมากกว่าเดิมเป็นเท่าตัว และหากบังอาจริอ่านจะร่ำเรียนถึงสามศาสตร์ บุรุษผู้นั้นก็จะกลายเป็นเพียงคนไร้ค่าที่หาความโดดเด่นอันใดมิได้เลย"

สรรพวิชาบนโลกใบนี้ ถูกแบ่งออกเป็นสี่สายหลัก ทว่ากลับแตกแขนงออกเป็นสายวิชายิบย่อยอีกมากมายนับไม่ถ้วน

ย่อมมีผู้คนที่ปรารถนาจะร่ำเรียนศาสตร์ต่างๆ ให้หลากหลาย เพื่อเพิ่มพูนวิทยายุทธ์และเล่ห์เหลี่ยมชั้นเชิงให้แก่ตน

ทว่าท้ายที่สุดแล้ว ผลลัพธ์ที่ได้กลับน่าผิดหวังยิ่งนัก

พลังและสมาธิของมนุษย์นั้นมีขีดจำกัด

การฝืนร่ำเรียนมากจนเกินพอดี กลับกลายเป็นการทำลายตนเองให้กลายเป็นเพียงคนธรรมดาสามัญที่ไร้ความสามารถอันโดดเด่น

โจวอันย่อมเข้าใจสัจธรรมข้อนี้ดี ทว่ากรณีของมันนั้นแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง

มันต้องการเพียงแค่ค่าความเชี่ยวชาญเพื่อปั่นเลเวลก็เท่านั้น

เมื่อคิดได้ดังนั้น โจวอันก็ยังคงยืนกรานปฏิเสธความปรารถนาดีนั้นไป

ช่างตีเหล็กจ้าวตระหนักดีว่า การบีบบังคับฝืนใจย่อมไม่ก่อให้เกิดผลดีอันใด จึงทำได้เพียงถอนหายใจออกมา

"เจ้าก็จงอยู่ที่โรงตีเหล็กแห่งนี้ เพื่อฝึกฝนวิชาตีเหล็กต่อไปเถิด หากวันใดเจ้าเปลี่ยนใจ ข้าก็พร้อมจะอ้าแขนรับเจ้าเป็นศิษย์เสมอ"

มันไร้ซึ่งหนทางอื่นใด ทำได้เพียงตั้งความหวังไว้ว่า หากวันหนึ่งข้างหน้า โจวอันต้องเผชิญกับอุปสรรคจนไปต่อไม่ได้ มันจะคิดได้และหวนกลับมาหาตน

โจวอันไม่อยากสนทนาในหัวข้อนี้ให้ยืดเยื้ออีกต่อไป มันจึงเป็นฝ่ายเปลี่ยนบทสนทนา

"เถ้าแก่จ้าว คนของสมาคมการค้าเหิงทงมาหาท่านด้วยเรื่องอันใดหรือ" โจวอันถาม

อันที่จริงตัวมันเองก็แอบสงสัยอยู่ลึกๆ ว่า สมาคมการค้าใหญ่โตปานนั้น จะมาธุระปะปังอันใดกับช่างตีเหล็กกัน

ช่างตีเหล็กจ้าวรินน้ำให้ตนเองจอกหนึ่ง และรินเติมให้โจวอันอีกจอก หลังจากยกขึ้นดื่มรวดเดียวจนหมด มันก็แค่นเสียงหัวเราะเยาะ

"จะมาทำอันใดได้เล่า ก็คงหวังจะกอบโกยผลกำไรมหาศาลนั่นแหละ พวกมันอยากจะอัญเชิญให้ข้าลงจากเขา เพื่อไปช่วยพวกมันเสกเงินเสกทองกระมัง"

"จะว่าไป พวกมันก็เสนอค่าตอบแทนให้ไม่น้อยเลยทีเดียว หากข้าไม่ได้ปลีกวิเวกอยู่ที่นี่มาเนิ่นนาน ข้าเองก็คงจะหวั่นไหวไปกับข้อเสนอนั้นอยู่เหมือนกัน"

ในยุคสมัยนี้ แม้เงินตราจะมิใช่พระเจ้า ทว่าหากไร้ซึ่งเงินตรา ก็เปรียบเสมือนคนไร้ค่าที่ไม่อาจทำสิ่งใดได้เลย

"ให้ท่านไปหลอมสร้างอาวุธยุทโธปกรณ์กระนั้นหรือ" โจวอันถาม

"สารพัดรูปแบบนั่นแหละ" ช่างตีเหล็กจ้าวอธิบาย "สมาคมการค้าแห่งนี้ผูกขาดกิจการค้าอาวุธในหลายหัวเมือง อีกทั้งยังมีเครือข่ายค้าขายอุปกรณ์การเกษตรและสินค้าเบ็ดเตล็ดอีกมากมายก่ายกอง ทว่าสิ่งที่สำคัญที่สุดก็คือ สำนักและพรรคพวกชาวยุทธบางแห่ง มักจะเสาะแสวงหาอาวุธชั้นเลิศไว้ครอบครอง พวกมันจึงดั้นด้นมาหาข้า ก็เพื่อหวังจะใช้ฝีมือของข้า หลอมสร้างอาวุธระดับตำนานให้แก่สำนักเหล่านั้น เพื่อเรียกเก็บค่าตอบแทนในราคาที่สูงลิ่ว"

"เมื่อก่อนท่านก็เคยยึดอาชีพนี้มิใช่หรือ หากท่านยอมตกลงรับข้อเสนอ ก็คงจะกอบโกยเงินทองได้เป็นกอบเป็นกำเลยทีเดียว" โจวอันเอ่ยด้วยความฉงน

ช่างตีเหล็กจ้าวส่ายหน้าช้าๆ "เมื่อก่อนข้ากอบโกยมามากพอแล้ว ยามนี้ข้าปรารถนาเพียงจะใช้ชีวิตเพื่อตนเองก็เท่านั้น"

แม่เจ้าโว้ย ฟังคำพูดโอ้อวดอย่างถ่อมตนนี้สิ!

โจวอันกลับเห็นว่าเป็นเรื่องปกติธรรมดายิ่งนัก เพราะหากประเมินจากฝีมืออันฉกาจฉกรรจ์ในสายวิชานี้ ช่างตีเหล็กจ้าวย่อมคู่ควรกับคำกล่าวนั้นอย่างแท้จริง

"โจวอัน ไอ้เจ้าอ้วนคนนั้นมันเป็นคนเจ้าเล่ห์เพทุบาย เจ้าจงระวังตัวไว้ให้ดี อย่าได้หลงกลไปตกหลุมพรางของมันเข้าเล่า" ช่างตีเหล็กจ้าวกล่าวเตือน

โจวอันลุกขึ้นยืน เป็นการรับปากว่าเข้าใจแล้ว

ในเมื่อพูดคุยธุระเสร็จสิ้น มันก็ไม่รีรอให้เสียเวลา เดินตรงดิ่งเข้าไปในเรือนชั้นใน เพื่อเริ่มลงมือปั่นเลเวลทักษะของตนต่อไป

[จบแล้ว]