ตอนพิเศษ 1-2 (ฟรี)

ทะเลบุปผานิรันดร์ ตอนพิเศษ 1/2

*(เรื่องก่อนหน้า: ปี ค.ศ. 3891 โจวม่อ, หยางเทียนเทียน และเทรลิส สามคนต้องลงจอดฉุกเฉินบนดาวเคราะห์ลึกลับที่ไม่มีข้อมูลใดๆ อยู่ในระบบ เพราะถูกไล่ล่าจากทางการ ดาวดวงนี้ทั้งดวงเต็มไปด้วยทะเลดอกไม้ และพวกเขาได้พบกับยักษ์เหล็กที่ทำให้พวกเขาต้องเรียกว่า “พ่อ” กับสิ่งมีชีวิตปริศนาที่บอกว่าตัวเองชื่อ ‘ฝักบัวจิ๋ว’ ซึ่งดูเหมือนจะเป็น “ผู้หญิง” ด้วย)

พอได้ยินคำตอบของอีกฝ่าย พวกเขาสามคนก็หันมามองหน้ากัน...

ฝักบัวจิ๋ว?

อะไรของมันวะ ชื่ออะไรเนี่ย... อีกหน่อยคงมี ฝักบัวจิ๋ว แล้วมั้ง

แต่ก็ได้แค่นึก ไม่กล้าพูดออกไปหรอก

ก็อีกฝ่ายมันเห็นๆ อยู่ว่าเป็น "สิ่งมีชีวิตจักรกล" แถมระดับสูงแบบสุดๆ เลยด้วย ตามข่าวลือบอกว่าพวกมันระดับสูงขนาดที่มีสติปัญญาเหมือนมนุษย์ แล้วยังมีอุปกรณ์เสริมที่ช่วยให้พลังรบมันแทบไร้ขีดจำกัด ถ้าไปอยู่ในดาวที่มีเทคโนโลยีหนาแน่นล่ะก็ แค่ตัวเดียวก็ล้มทั้งดาว หรือคุมยานรบทั้งฝูงได้เลย เรียกว่าแทบจะอมตะก็ไม่ผิด

พวกเขาเป็นแค่โจรสลัดจักรวาลที่ทำไปตามอารมณ์ แต่ทักษะดูสถานการณ์นี่ไม่แพ้ใครแน่นอน

ถึงจะล้ำเส้นอยู่ระหว่างศีลธรรมกับกฎหมาย แต่พวกเขาก็มีเส้นที่ตัวเองจะไม่ข้าม กับความกล้าที่จะยืนหยัดในแบบของตัวเอง

ตรงไหล่ของยักษ์เหล็ก เด็กผู้หญิงที่บอกว่าชื่อตัวเองว่าฝักบัวจิ๋วหันมาพูดว่า

“จะนั่งคุกเข่าอีกนานไหม? ลุกตามมาซะที”

พวกเขาถึงรีบลุกขึ้นมา “คุณยังไม่ออกคำสั่ง พวกเราไม่กล้าลุกครับ”

ดูเหมือนจะกลัวทำลายพวกพืชพรรณเลยเปลี่ยนโหมดใหม่ ยักษ์เหล็กลอยตัวขึ้นตรงๆ แล้วเคลื่อนไปช้าๆ สามคนรีบตามไปแบบแทบไม่ทัน

ไล่ตามอยู่เกือบชั่วโมง แม้แต่สองสาวที่เป็นพวกปรับแต่งพันธุกรรมมาก็เริ่มหมดแรง ส่วนโจวม่อที่ใช้ยีนส์ธรรมดายิ่งไม่ต้องพูดถึง เหงื่อท่วมเต็มตัว ในที่สุดก็เดินทางถึงจุดหมาย

ยังคงเป็นทะเลดอกไม้เหมือนเดิม แต่ตรงกลางมีจานบินขนาดใหญ่ลอยขึ้นมาจากพื้นเลย ใหญ่เป็นร้อยเมตรได้มั้ง ยกทั้ง “ดอกไม้”, “ชั้นดิน”, และ “เครื่องจักร” ขึ้นฟ้า เผยให้เห็นหลุมขนาดใหญ่ยักษ์ที่อยู่ใต้ดิน

หลุมยักษ์เป็นโลหะทั้งแท่ง เหมือนหอคอยใต้ดิน มืดลึกจนดูเหมือนสถานีอวกาศลับอะไรทำนองนั้น

ทั้งสามคนกลืนน้ำลายพรืดๆ กันหมด เดิมทีนึกว่าจะพาไปเมืองหรือที่อยู่อาศัย กลายเป็นหลุมแบบนี้ซะงั้น...

ไม่รู้ทำไมพอคิดว่าจะต้องเข้าไปในนั้น รู้สึกแปลกๆ แบบว่าควบคุมตัวเองไม่อยู่

ไม่รู้ว่าอะไรจะรออยู่ข้างใน แต่ตามคนแปลกหน้าลงหลุมลึกแบบนี้มันไม่ค่อยปลอดภัยเอาซะเลย

โจวม่อเลยรีบหาข้ออ้างพูดขึ้นมา

“เอ่อ... พวกเรามาเพื่อซ่อมยาน ไม่ได้จะซ่อมคน ยานก็ยังจอดอยู่ตรงนั้นเลย…”

เด็กผู้หญิงคนนั้นตอบนิ่งๆ

“ยานกำลังซ่อมอยู่แล้ว ตอนนี้เป็นหน้าที่ของสิ่งมีชีวิตแบบอนุภาค แต่พวกคุณยังต้องผ่านการจัดการบางอย่างเพิ่มเติม”

“สิ่งมีชีวิตอนุภาค? จัดการพวกเรานี่นะ?”

เธอตอบนิ่งๆ เหมือนเดิม

“ฉันจำเป็นต้องลบความทรงจำของพวกคุณก่อนถึงจะปล่อยออกไปได้ ดาวดวงนี้ไม่ได้มีแต่พวกคุณที่หลุดเข้ามา ทุกคนที่มาโดยไม่รับอนุญาตต้องลบความทรงจำทั้งหมดก่อนกลับ”

โจวม่อเกาหัวแกรกๆ

“ตอนนี้เราปฏิเสธ ยังทันไหมอะ?”

“ทันสิ แต่ผลลัพธ์ก็ไม่เปลี่ยนหรอก”

สามคนสบตากันอีกรอบ แล้วก็ได้แค่ยอมจำนน...

อาวุธก็มีนะ อย่างน้อยก็พกติดตัวกันอยู่บ้าง ตามสไตล์พวกนอกกรอบศีลธรรมและกฎหมาย

แต่เหมือนจะไร้ประโยชน์ไปเลยแฮะ

ทุกอย่างที่เกิดขึ้นมันนอกเหนือสามัญสำนึกไปหมด ดาวเคราะห์ที่ไม่มีข้อมูลแต่มีสิ่งมีชีวิตจักรกลระดับสูง เอาจริงๆ ทะเลดอกไม้ที่ปกคลุมดาวทั้งดวงยังน่าตกใจกว่าอีก

เด็กผู้หญิงเอามือไขว้หลัง ไม่ได้เห็นว่าทำอะไรเลย แต่มีแท่นลอยขนาดเล็กอันหนึ่งลอยมาจอดตรงหน้า สามคนก็ก้าวขึ้นไปอย่างลังเล แล้วมันก็พาพวกเขาลงไปในหลุมมืดสนิทนั่น

โจวม่อรู้สึกเหมือนตัวเองลอยลงมาร่วมสิบนาที ข้อมูลที่แสดงบนชุดรบแจ้งว่าตอนนี้ลึกลงมาหลายกิโลใต้ดินแล้ว แต่แปลกที่อุณหภูมิกลับไม่เปลี่ยนเลย

แล้วสิ่งที่อยู่ข้างล่างก็ไม่ใช่ห้องทดลองลับอะไรทั้งนั้น แต่เป็น... ทะเลดอกไม้อีกแห่งหนึ่ง

ใช่แล้ว ใต้ดินของดาวเคราะห์ลึกลับนี้มีระบบนิเวศแยกต่างหากอยู่ โจวม่อเงยหน้ามองขึ้นด้านบน แยกไม่ออกเลยว่านี่คือท้องฟ้าจำลองหรือท้องฟ้าจริง ไม่มีดวงอาทิตย์ แต่แสงสว่างจ้าจนเหมือนเวลากลางวัน

ถ้าไม่มีหลุมที่เพิ่งลงมาเมื่อกี้ คนทั่วไปคงนึกว่า “ที่นี่” ต่างหากคือผืนดินที่แท้จริง

ขนาดพวกเขาสามคนที่ตระเวนมาแทบทั่วจักรวาล ยังไม่เคยเห็นอะไรแบบนี้เลย จะทำยังไงถึงได้เทคโนโลยีแบบนี้? แล้วขนาดที่ว่าเปลี่ยนทั้งดาวได้เนี่ยมันต้องใช้พลังขนาดไหนกันนะ?

ต้องรวยระดับไหนกันถึงทำแบบนี้ได้? แล้วใครจะมีสิทธิ์ครอบครองดาวทั้งดวงไว้คนเดียว?

ก่อนหน้านี้หยางเทียนเทียนเคยเดาว่าที่นี่อาจจะเป็นสวนหลังบ้านของผู้มีอำนาจใหญ่โตในพันธมิตร แต่ตอนนี้โจวม่ออยากถามว่า—ไอ้ “คนใหญ่คนโต” คนนั้นมันจะเวอร์ไปหน่อยไหมวะ? แม้แต่ท่านโจวโหยว ผู้นำสูงสุดของพันธมิตรก็ยังไม่น่าใหญ่โตขนาดนี้เลย

ภายในทะเลดอกไม้ใหม่มีถนนเส้นเล็กๆ ปรากฏขึ้น ดูเหมือนจะสร้างไว้สำหรับมนุษย์หรือสิ่งมีชีวิตคล้ายมนุษย์โดยเฉพาะ เด็กผู้หญิงที่ชื่อฝักบัวจิ๋วกระโดดลงจากไหล่ยักษ์เหล็กแล้วพูดขึ้นว่า

“ฉันจะพาไปลบความทรงจำ ไม่ต้องกลัว เทคโนโลยีที่นี่ล้ำกว่านอกดาวมาก ไม่มีผลข้างเคียงอะไรหรอก หลังจากฟื้นขึ้นมาจะถูกไกด์ด้วยจิตวิญญาณให้ออกจากโซนรอบๆ นี้ แล้วพอมีสติอีกทีพวกคุณก็จะอยู่ในจักรวาลแล้วล่ะ”

โจวม่อกลืนน้ำลายอีกเฮือก—การให้คนอื่นมายุ่งกับความทรงจำของตัวเอง มันอันตระยิ่งกว่าสิ่งใด ไม่ว่าจะพี่น้อง คนรัก หรือจะจ่ายเงินเยอะแค่ไหนก็ไม่ควรยอม...

เขากำลังจะพูดอะไรบางอย่างอยู่พอดี แต่จู่ๆ เด็กผู้หญิงคนนั้นกับยักษ์เหล็กก็เงยหน้าขึ้นพร้อมกัน หันมองไปทางทิศตะวันออกของพื้นที่ใต้ดินกว้างใหญ่

สีหน้าเรียบเฉยของเด็กหญิงที่ไม่เคยมีอารมณ์ ตอนนี้กลับฉายแววดีใจอย่างชัดเจน

เธอพึมพำเบาๆ

“สิทธิ์สูงสุดกลับมาแล้ว! เร็วกว่าที่คาดไว้หลายปีเลย! แล้ว... บาดเจ็บงั้นเหรอ?”

เสียงของเด็กหญิงจู่ๆ ก็ดังขึ้นทันทีหลายระดับ “ตั้นตั้น นายพาพวกเขาไปลบความจำทีนะ ฉันจะกลับไปดูหน่อย!”

ตั้นตั้นเกาหัวแกรกๆ “จะต้องใช้ตัวจริงกลับไปเลยเหรอ?”

แต่เจ้าหญิงตัวน้อยก็ไม่ได้ตอบอะไรอีกแล้ว ตัวเธอลอยขึ้นกลางอากาศเองเลยแบบไม่ต้องพึ่งอุปกรณ์ แล้วแสงหกเหลี่ยมบางๆ ก็ปรากฏขึ้นรอบตัวเธอ จากนั้น ชวับ — หายไปเลย

เหตุการณ์ปุบปับแบบนี้ทำเอาสามคนยืนอึ้ง ทำอะไรไม่ถูก ได้แต่หันไปมองยักษ์เหล็กอย่างเกร็งๆ

โจวม่อพูดขึ้นมา “ตั้นตั้น... พ่อครับ คุยกันก่อนได้ไหม พวกเรายังไม่รู้อะไรเลยนะเรื่องความลับอะไรนั่น สาบานเลยว่าออกไปแล้วจะไม่ปริปากแม้แต่นิดเดียว ลบความจำอะไรนั่น—”

ยักษ์เหล็กเงียบไปพักใหญ่ ก่อนจะก้มหน้าพูดเสียงต่ำๆ ว่า

“อ๋อ พวกเธอยังไม่รู้ความลับของที่นี่สินะ... ที่นี่จริงๆ แล้วเป็นดาวพิเศษที่ ‘สิทธิ์สูงสุด’ สร้างขึ้นด้วยเทคโนโลยีของสิ่งมีชีวิตอนุภาค ขนาดกับสภาพแวดล้อมใกล้เคียงกับโลกมาก”

โจวม่อตัวแข็งไปทั้งร่าง “เอ่อ คือ... ไม่ต้องเล่าให้เราฟังจริงๆ ก็ได้มั้ง…”

แต่เจ้ายักษ์ก็พูดต่อหน้าตาเฉย “และที่นี่ก็คือที่เก็บต้นฉบับของ ‘คลังความทรงจำมนุษย์’ ด้วยนะ ที่พวกนายรู้จักกันเป็นแค่สำเนาสามชุดจากต้นฉบับที่นี่เท่านั้น และยังเก็บข้อมูลประวัติศาสตร์จริง ความหลากหลายทางชีวภาพ กับบันทึกวัฒนธรรมของมนุษยชาติทั้งหมด—สมบัติที่สำคัญที่สุดของมนุษย์เลยล่ะ”

ยักษ์พูดต่อ “แล้วที่ลับที่สุดของที่นี่ก็คือ ที่นี่เป็นที่เก็บ ‘แก่นปัญญา’ ของสิทธิ์สูงสุด ที่รวมเทคโนโลยีล้ำหน้าทุกด้านไว้อย่างน้อยหนึ่งพันปี ที่ไม่สามารถเผยแพร่ออกไปได้ เพราะตอนนี้มนุษย์เข้าสู่ยุคตันแล้ว สิทธิ์สูงสุดก็เลยหวังว่ามนุษย์จะพัฒนาเอง ไม่พึ่งพาสิ่งที่นี่”

โจวม่อเริ่มตะโกนแบบแทบจะเขย่ง “เฮ้~~ ได้ยินไหมเนี่ย! ผมบอกว่าไม่ต้องเล่าให้เราฟังก็ได้นะ!!”

เจ้ายักษ์พูดนิ่งๆ “ทีแรกก็กะจะปล่อยพวกเธอไปแบบไม่เป็นไรแล้วเชียว แต่ตอนนี้…น่าเสียดายเนอะ รู้ความลับหมดแบบนี้ ก็เหลือทางเดียว คือตายเท่านั้นแหละ”

สามคน: “…”

เฮ้ย!! อยู่ๆ พูดอะไรน่ากลัวขนาดนั้นเนี่ย!!!

แล้วจากต้นจนจบ นี่มันไม่ใช่นายที่พูดหมดเองเหรอวะ!!

บรรยากาศเริ่มอึมครึม เจ้ายักษ์เหล็กจ้องพวกเขาแบบไม่กะพริบ ส่วนสามคนก็ค่อยๆ ล้วงมือไปที่อาวุธด้วยท่าทางระวังสุดๆ

ผ่านไปไม่กี่วินาที...

“ฮะฮะฮะฮะฮ่า!! ล้อเล่นนนน!”

เจ้ายักษ์เหล็กหัวเราะลั่นเสียงสะเทือนฟ้า

“ยังไงพวกนายก็จะโดนลบความจำอยู่แล้ว รู้ไปก็ไม่เป็นไร ฮ่าๆๆๆ!”

สามคนหันมามองหน้ากันแบบพูดไม่ออก

...ไอ้นี่นิสัยโคตรแย่!

ยักษ์เหล็กดูจะอินกับมุกของตัวเองมาก ขำอยู่เกือบเจ็ดแปดนาทีเต็ม พอเห็นว่าสามคนด้านล่างเริ่มเขินแทนมันแล้ว ค่อยเช็ดน้ำตาในจินตนาการเบาๆ

“โอ๊ยๆๆ ขอโทษนะ ฉันไม่ได้ล้อใครมานานกว่าแปดสิบปีแล้วอะ ฮ่าๆๆ”

จากนั้นตั้นตั้นก็ยื่นฝ่ามือยักษ์ออกมา เป็นเชิงให้ทั้งสามคนกระโดดขึ้นมา

“พวกเธอช้าไปหน่อยน่ะ ที่นี่ขนาดจริงๆ ก็ไม่ได้เล็กกว่าโลกสักเท่าไหร่ จุดลบความจำที่ใกล้ที่สุดอยู่ตั้ง 1,200 กิโลเมตรแน่ะ ฉันพาไปเองจะดีกว่า ขึ้นมาเถอะ”

ทั้งสามคนก็ยืนงงๆ แต่สุดท้ายก็ยอมกระโดดขึ้นมือไปแบบกึ่งเชื่อกึ่งไม่เชื่อ—ในเมื่อไม่มีทางสู้ชนะ การยอมทำตามก็อาจจะรอดได้บ้าง

ก็ในเมื่อพวกเขาเคยเรียกมันว่า “พ่อ” ไปแล้ว...

หวังว่า “ความเชื่อฟัง” จะปลุกสัญชาตญาณความเป็นพ่อของมันขึ้นมาบ้างเถอะ

ไม่มีสัญญาณการเคลื่อนไหวใดๆ จากร่างยักษ์ แต่รอบตัวมันก็มีลายเวทย์หกเหลี่ยมลอยขึ้นมา แล้ว ชวับ! หายไปพร้อมทั้งกลุ่ม

ลืมตาขึ้นมาอีกที พวกเขาก็อยู่ในอาคารโลหะขนาดยักษ์

รอบๆ กว้างมาก แถมเพดานก็สูงจนดูไม่เห็นปลาย อารมณ์เหมือนโบสถ์ต่างดาวเวอร์ๆ ไม่เหมือนอะไรที่มนุษย์ออกแบบเลย แต่มันก็ให้ความรู้สึกยิ่งใหญ่สุดๆ ไปเลย

ตั้นตั้นเป็นฝ่ายพูดก่อน

“เทคโนโลยีส่งวัตถุ เราอาศัย ‘สิ่งมีชีวิตอนุภาคพลังงานสูง’ ที่กระจายอยู่ทั่วไปเพื่อเทเลพอร์ตได้น่ะ แต่ก็ใช้งานได้แค่ในพื้นที่ที่มีพวกอนุภาคพวกนี้อยู่นะ”

“ถ้าเอาไปใช้ในการสู้ล่ะก็ แค่พกเตาปฏิกรณ์อนุภาคไว้ติดตัว ก็สามารถสร้างสนามอนุภาคขนาดมหึมาได้ภายในพริบตา แล้วเคลื่อนที่ในนั้นได้อิสระเลย—แต่ความสามารถของสนามอนุภาคก็ไม่หยุดแค่นั้น มีทั้งอนุภาคพลังงานสูง อนุภาคปฏิสสาร อนุภาคแรงยิ่งยวด…”

ตอนนี้โจวม่อเริ่มเข้าโหมด “ยอมแพ้” แล้ว—ไอ้นี่เล่าความลับเองรัวๆ พวกเขาก็ไม่ได้เป็นฝ่ายถามซะหน่อย แล้วแบบนี้จะไปอุดปากมันยังไงได้อะ ขนาดตัวเองยัดเข้าไปยังไม่รู้จะอุดได้ไหมเลย!

เมื่อกี้ยังคิดว่าจะไม่ยอมโดนลบความจำ ตอนนี้เริ่มมีอารมณ์ “ไหนๆ ก็จะโดนลบแล้ว ขอรู้อะไรให้เต็มที่ก่อนละกัน!”

“ตั้นตั้นครับ คุณบอกว่านี่คือสถานที่ที่สิทธิ์สูงสุดสร้างขึ้น หมายความว่าเขาเป็น... ‘สิ่งมีชีวิตจักรกล’ ที่แข็งแกร่งมากใช่ไหม?”

ยักษ์เหล็กส่ายหัว

“เปล่าเลย สิทธิ์สูงสุดคือผู้สร้างของสิ่งมีชีวิตจักรกลทั้งจักรวาลต่างหาก”

โจวม่อเบิกตาโตขึ้นมาทันที “ผู้สร้างสิ่งมีชีวิตจักรกล? เดี๋ยวนะ—นั่นมันไม่ใช่ท่านโจวรุ่ยเหรอ? บรรพบุรุษของมนุษย์ แสงสว่างของเผ่าพันธุ์ เสาหลักของอารยธรรม คนที่พามนุษยชาติออกสู่อวกาศแต่เพียงผู้เดียว ผู้ก่อตั้งพันธมิตรโลก—ท่านโจวรุ่ย!”

ยักษ์เหล็กดีดนิ้วเสียงดังเปรี้ยงแบบแทบสะเทือนห้อง “ใช่เลย! แต่คำว่า ‘เสียชีวิต’ น่ะ พูดกันแค่ให้คนภายนอกฟังเฉยๆ ความจริงสิทธิ์สูงสุดเก็บตัวเงียบมานานกว่า 500 ปีแล้ว”

“เป็นไปได้ไงอะ!? ท่านโจวรุ่ยเป็นมนุษย์จากยุคโลกโบราณ ผ่านมาตั้ง 1800 ปีแล้วนะ! ก็เห็นบอกว่าเสียชีวิตในปี 2899 อายุ 919 ปี กลายเป็นมนุษย์ที่มีอายุยืนที่สุดในประวัติศาสตร์!”

ต้องเข้าใจก่อนว่า ถึงแม้ตอนนี้เทคโนโลยียืดอายุจะล้ำหน้าแค่ไหน บวกกับการปรับยีนส์อย่างสมบูรณ์แบบ แถมยังทุ่มทรัพยากรไม่อั้นแบบจัดเต็มที่สุด มนุษย์ก็ยังอยู่ได้มากสุดแค่ราวๆ สี่ร้อยปีเท่านั้นเอง แล้วท่านโจวรุ่ยที่อายุถึง 919 ปีตอนจากโลกไปเนี่ย... ก็ถือว่าเกินขอบเขตธรรมชาติไปไกลแล้ว

จนถึงทุกวันนี้ก็ยังมีคนที่เชื่อว่า ท่านโจวรุ่ยน่าจะซ่อนเทคโนโลยียืดอายุอะไรบางอย่างที่ล้ำเกินโลกภายนอกไว้ และก็ยังมีคนพยายามค้นคว้าหากันไม่เลิก

ยักษ์เหล็กยักไหล่แบบไม่ใส่ใจ “ไม่มีอะไรเป็นไปไม่ได้หรอก สำหรับสิทธิ์สูงสุดแล้ว ชีวิตมันก็ไม่ใช่เรื่องสำคัญอีกต่อไป 919 ปีก่อนที่เขา 'ตาย' น่ะ จริงๆ ก็แค่ถอยไปอยู่เบื้องหลัง แล้วเมื่อ 500 ปีก่อนก็แค่... เลือกจะเก็บตัวเงียบอยู่ที่นี่เท่านั้นเอง”

บอกเลยว่าเรื่องนี้คือข่าวใหญ่ชนิดเขย่าแกแลกซี่

ท่านโจวรุ่ยผู้ที่เกิดเมื่อ 1800 กว่าปีก่อน คนที่แทบจะผลักดันมนุษย์ทั้งเผ่าพันธุ์ให้ก้าวเข้าสู่ยุคจักรวาลได้ด้วยตัวคนเดียว... ยังมีชีวิตอยู่!?

นี่มันระดับ “บิดาแห่งมวลมนุษยชาติ” แล้วล่ะ!

...แต่พอนึกขึ้นได้ว่าความทรงจำทั้งหมดนี่สุดท้ายจะถูกลบ ก็พาลให้รู้สึกเสียดายขึ้นมาแฮะ

โจวม่อถามเบาๆ “แล้วพวกโจวรู้มั้ยอะ? หมายถึง...ตระกูลโจวอะ ตระกูลอันดับหนึ่งของพันธมิตร ตระกูลของท่านผู้ปกครองยุคปัจจุบันน่ะ?”

“บางคน บางตำแหน่งอาจจะรู้ แต่ส่วนใหญ่ไม่รู้หรอก” ยักษ์เหล็กตอบสบายๆ “สิทธิ์สูงสุดไม่ค่อยอยากเจอรุ่นหลังที่เขาไม่รู้จักน่ะ ยิ่งห่างรุ่นมากก็ยิ่งไม่อยากเจอ”

โจวม่อเม้มปากนิดๆ จริงๆ แล้ว... ความลับที่เขาไม่เคยบอกใครก็คือ เขามีสายเลือดโจวอยู่ในตัวนิดหน่อย แม่ของเขาในตอนนั้นถึงได้ไม่ทำการปรับแต่งยีนส์ตอนเขายังไม่เกิด

แต่ยักษ์เหล็กก็พูดออกมาซะเองแบบไม่ให้ตั้งตัวเลย “เราแยกออกตั้งแต่เจอกันแล้วล่ะ ว่านายมีสายเลือดของสิทธิ์สูงสุด สถานที่ที่มีสิ่งมีชีวิตอนุภาคอยู่ทั่วไปแบบนี้ ไม่มีความลับไหนซ่อนเราได้หรอก แต่เหตุผลที่ได้รับการดูแลเป็นพิเศษ ไม่ได้มีแค่นายหรอกนะ—แฟนของนายสองคนก็ช่วยได้เยอะเลย”

หยางเทียนเทียนกับเทรลิสถึงกับงงเป็นไก่ตาแตก “เกี่ยวอะไรกับพวกเราด้วยอะ?”

แต่พอได้ยินก็เพิ่งจะเข้าใจ! หันมาจ้องโจวม่อตาโตเลย

“นายเป็นลูกหลานของตระกูลโจว? ลูกหลานของท่านโจวรุ่ยน่ะเหรอ?”

เทรลิสถึงกับร้อง “โอ๊ยย แม่เจ้า!”

หยางเทียนเทียนสวนทันที “งั้นทำไมไม่บอกเราตั้งแต่แรก! ถ้ารู้นะ ฉันมีลูกด้วยไปตั้งนานแล้ว!”

โจวม่อเกาหัวแกรกๆ อย่างเขินๆ ก็พวกเขานี่มันพวกโจรสลัดอวกาศล่องลอยไปทั่ว จะเอาเวลาที่ไหนมาทำลูกล่ะ

อีกอย่าง…พูดออกไปก็ไม่ช่วยอะไรหรอก ตระกูลโจวมีสายเลือดกระจายไปทั่วทั้งกาแล็กซี บางทีอาจจะเกินพันล้านคนแล้วด้วยซ้ำ มีแค่พวกไม่กี่หมื่นคนใน “แกนกลาง” เท่านั้นแหละ ที่เกิดมาพร้อมกับออร่าผู้นำระดับเทพ

ยักษ์เหล็กหัวเราะลั่นอีกรอบ “ฮ่าๆๆๆ อย่างที่คิดเลย มีแฟนสองคนที่ทั้งน่ารักทั้งเฮฮาแบบนี้! ถ้านายมีสี่คนนะ ฉันคงเชิญนายมานั่งจิบชาด้วยกันแล้วล่ะ!”

...อืม ฟังดูเหมือนคำพูดที่สุ่มมั่วไม่รู้จะเชื่อดีมั้ยอีกแล้ว

อีกฟากหนึ่งของสถานที่แห่งนี้ ห่างออกไปหลายพันกิโลเมตร

เมื่อไม่กี่นาทีก่อน...

ภายในวงแหวนโลหะยักษ์เส้นผ่านศูนย์กลางหลายสิบเมตร มีแสงสีแปลกประหลาดวูบไหวเหมือนหมอกดาวส่องประกาย

แค่เผลอมองนานๆ ก็รู้สึกมึนหัวเหมือนจะอ้วก จิตแทบหลุดออกจากร่าง ราวกับวิญญาณจะโดนดูดไป

แล้วจู่ๆ ก็มีเงาร่างหนึ่งพุ่งกระเด็นออกมาจากในนั้น—ไม่สิ เหมือนจะ “โดนถีบออกมา” มากกว่า

ร่างเปลือยล่อนจ้อนกระเด็นออกมาด้วยความเร็วเหนือเสียง ชนิดที่เรียกว่าเร็วจัดชนิดที่มองตามไม่ทัน

แต่โชคดีที่แสงหกเหลี่ยมกระพริบรอบตัวช่วยพยุงร่างเอาไว้ได้ทัน เขาจึงลอยกลับมายืนที่ขอบวงแหวนอีกครั้งโดยไม่กระแทกอะไร

ร่างนั้นไม่มีเสื้อผ้าเลยนอกจากรอยแผลเต็มตัว แต่พอสะบัดมือเบาๆ สิ่งมีชีวิตอนุภาคที่ปกคลุมไปทั่วบริเวณก็รวมตัวกันสร้างเสื้อผ้าชุดใหม่ให้แบบไม่ต้องพูดอะไรเลย

มือขวากำหมัดไว้ตรงอก แล้วก็มีลูกเต๋า 20 ด้านก้อนใหญ่ลอยขึ้นมาตรงกลางอก

โจวรุ่ย ส่ายหัวช้าๆ แล้วบาดแผลทั่วตัวก็หายเกลี้ยงในพริบตา

“เวรเอ๊ย! สู้ไม่ได้เลยแม่ง! ร่างกายถูกบดขยี้แบบไม่เหลือซาก พลังจิตก็พอสูสี แต่เทคโนโลยีแม่งโดนไล่กระทืบยับ โคตรไม่แฟร์!”

“อะไรคือ ‘ด่านรวมหนึ่ง’ วะ! ไม่เคยได้ยินมาก่อนเลย โลกนั่นแม่งมีปัญหาแน่นอน เต็มไปด้วยอันตราย แล้วยังอยากไล่ตามมาอีก เหอะ... ต่อไปไม่ไปแล้วโว้ย!”

เขาโบกมือตัดวงแหวนให้แสงหมอกดาวข้างในดับลง เดินยืดตัวปัดฝุ่นที่ไม่มีอยู่จริงบนตัว

รอบๆ มีวงแหวนลักษณะเดียวกันอีกเป็นสิบวง แต่ส่วนใหญ่ยังไม่ได้เปิดใช้งาน

โจวรุ่ยถอนหายใจยาว

“ไปมาหลายโลกแล้ว ก็ยังไม่เจอ ‘จุดเริ่มต้น’ ที่เหมาะกับมนุษย์ในโลกนี้เลย… โลกภายนอกก็พัฒนาได้ช้าลงเรื่อยๆ อีก”

“หรือว่าสุดท้ายแล้ว... มนุษย์เราไม่เหมาะจะเป็น ‘เผ่าพันธุ์พหุจักรวาล’ จริงๆ งั้นเหรอ?”

เทคโนโลยีทะลุมิติ หนึ่งในความก้าวหน้าใหม่ของโจวรุ่ยเมื่อหลายร้อยปีก่อน

มันทำให้เขาเดินทางไปยัง "โลกอื่น" ได้ โลกพวกนั้นบางอันก็เป็น “จักรวาลคู่ขนาน” บางอันก็แค่ “มิติเสี้ยว”

แต่ก็ต้องยอมรับว่าเทคโนโลยีนี้มีความเสี่ยงสูงมาก

เพราะโลกส่วนใหญ่ที่เขาไป มนุษย์ยังอยู่แค่ในโลก ยังไม่ออกไปนอกอวกาศเลย สำหรับพันธมิตรในตอนนี้ โลกพวกนั้นไม่มีค่าอะไรเลย ทรัพยากรก็แทบไม่มี เทคโนโลยีก็ไม่ต่างจากกระดาษ

โจวรุ่ยไปที่พวกนั้นก็แค่เก็บตัวอย่างวัฒนธรรมมาศึกษา หรือไม่ก็เข้าไปใน “จักรวาล” ของแต่ละโลกแบบรวบรัด รีบไปรีบมา ถ้ามีเทคโนโลยีหรือสิ่งมีชีวิตน่าสนใจก็เอากลับมาใส่คลังของตัวเอง

แต่ถึงจะไปมาเยอะแค่ไหน ก็ยังไม่มีโลกไหนที่ดูจะเหมาะกับการเป็น “จุดเริ่มต้น” ใหม่ของเผ่าพันธุ์เลย

เพราะถึงแม้ “พันธมิตร” ที่เขาก่อตั้งขึ้นมาจะไม่สามารถยึดครองทั้งกาแล็กซีได้เพราะขนาดของจักรวาลมันใหญ่เกินไป กับจำนวนประชากรที่มากเกินควบคุม

แต่ในแง่ของการควบคุมทรัพยากรและอิทธิพล… พันธมิตรยังคงเป็นอารยธรรมเดียวในทั้งกาแล็กซีแบบไร้ข้อโต้แย้ง

ด้วยขนาดและขอบเขตของพันธมิตรในตอนนี้ โลกเล็กๆ พิสดารทั้งหลายนั่นมันไม่มีค่าอะไรเลยจริงๆ จะมีประโยชน์บ้างก็แค่ในแง่ของการต่อยอดทางเทคโนโลยีนิดๆ หน่อยๆ เท่านั้นเอง

จักรวาลนี้มันต่างจากโลกอื่นๆ ตรงที่ มนุษย์คืออารยธรรมเดียวในจักรวาลนี้อย่างแท้จริง จากที่โจวรุ่ยสำรวจมา ก็มีแค่ที่อันโดรเมดาเท่านั้นที่มีสิ่งมีชีวิตมีสติปัญญาอยู่บนสองดาว แต่ทั้งสองเผ่าพันธุ์ก็อยู่ในระดับต่ำเตี้ยเรี่ยดิน ดาวหนึ่งเป็นพวกสิ่งมีชีวิตในทะเล อีกดาวเป็นพวกสัตว์เลือดเย็น... ซึ่งถ้าเทียบระดับสติปัญญาแล้ว ยังสู้สัตว์ทดลองในสวนสัตว์ของพันธมิตรที่ผ่านการปรับแต่งยีนส์ไม่ได้เลยด้วยซ้ำ

โจวรุ่ยมองว่าการที่ไม่มีแรงกดดันจากภายนอกเลยแบบนี้จะยิ่งจำกัดการเติบโตของมนุษย์เข้าไปใหญ่ ไม่มีศัตรู ไม่มีแรงบีบคั้น เดี๋ยวก็ชะล่าใจ กลายเป็นวัฒนธรรมตายซากขึ้นมาซะงั้น

พัฒนาการของโลกภายนอกเองก็ช้าลงเรื่อยๆ

ดังนั้นหลังจากที่คิดค้นเทคโนโลยี "ทะลุมิติ" ได้ โจวรุ่ยเลยนอกจากใช้เดินทางข้ามโลกเพื่อฆ่าเวลาแล้ว ก็ยังพยายามตามหา “หมู่บ้านเริ่มต้น” ที่เหมาะกับให้พันธมิตรกลายเป็นอารยธรรมพหุจักรวาลมาโดยตลอด

แต่พูดตรงๆ ก็ยังไม่เคยเจอที่ใช่สักที

โลกที่เพิ่งไปมาก็เกือบตายอยู่แล้ว...

พูดได้เลยว่า เทคโนโลยีทะลุมิติมันสุ่มหนักมาก เขาแม้จะสะสมประสบการณ์มาเกือบสองพันปี แต่ก็ยังหนีความเสี่ยงไม่พ้น

เพราะแม้ว่าใน 99.9% ของโลกทั้งหลาย เขาจะเป็นสิ่งมีชีวิตระดับ “เกินจำกัด” ที่ไม่สามารถเข้าใจหรือให้คำนิยามได้ แต่ในอีก 0.1% ที่เหลือนั่นแหละ… มีโอกาสโดนกระทืบตายจริงจังได้เลยนะ

บางโลกยิ่งเวอร์เข้าไปใหญ่—ความสามารถส่วนบุคคลแม่งเกินพิกัด แต่งานผลิตหรือสติปัญญาเท่ากับยุคหินเลยด้วยซ้ำ แต่คนพวกนั้นแม่งมีพลังถึงขั้น “ต่อยดาวแตก”

ในขณะที่โจวรุ่ยต้องเตรียมอุปกรณ์เต็มสูบ แผนการทุกขั้นตอนเพียบพร้อม คนพวกนั้นใช้แค่มัดเดียวจบ...

โลกเมื่อกี้ก็แบบนั้นเลย มีแต่พวกที่เรียกตัวเองว่า “ผู้ฝึกเซียน” ตีกันวุ่นวาย มองยังไงก็ไม่เห็นเป็นเซียน เหมือนสนามประลองยักษ์มากกว่า ได้ข่าวว่าตีกันมาเป็นแสนปีแล้ว แต่สภาพเศรษฐกิจของโลกยังอยู่ระดับพอกินพอใช้เท่านั้นเอง

...แต่ก็ต้องยอมรับว่า พวกนั้นแม่งก็เก่งจริง

โจวรุ่ยเปิดหน้าระบบขึ้นมา ดูข้อมูลส่วนตัว

มี【คำหลักระดับทองคำมืด】13 รายการ

【คำหลักระดับทอง】เป็นร้อย

แล้วคำหลักอื่นๆ รวมกันเป็นหมื่นกว่า

ถ้าสมองเขาไม่ได้ถูกพัฒนาไปจน “เกินการอธิบาย” ตัวเขาเองคงจำไม่ได้หรอกว่ามีความสามารถอะไรบ้าง...

ดูอยู่นานสุดท้ายก็ได้แต่ส่ายหัว

“อยากกลับไปเอาคืนก็ไม่ง่าย ถึงจะพกอุปกรณ์ไปเพิ่มก็เถอะ จะให้ระเบิดดาวแม่งเลยก็ใช่ที่... แล้วจะเหนื่อยขนาดนั้นเพื่อไปต่อยตีทำไมวะ ไม่คุ้มหรอกๆ บ้าระห่ำไร้สาระแบบนั้น ฉันเป็นนักวิทยาศาสตร์นะโว้ย!”

เขาตบเบาๆ ไปที่ลูกเต๋ายี่สิบด้านตรงอก แล้วมันก็แปลงเป็นสร้อยคอห้อยอยู่กับคอแทน

นี่คือ “เตาปฏิกรณ์อนุภาค” เครื่องมือเอนกประสงค์ที่แทบจะกลายเป็นผู้ช่วยประจำตัวเขาไปแล้ว เวลาไปโลกอื่นๆ ก็ใช้เทคโนโลยีในนี้แหละ จนหลายๆ โลกมองว่าเขาเป็น “เทพเจ้าที่ไม่อาจเข้าใจได้”

ในตอนนั้นเอง แสงหกเหลี่ยมก็สว่างขึ้น

ร่างของเด็กผู้หญิงคนหนึ่งปรากฏขึ้นกลางอากาศ ใบหน้าที่ดูตื่นเต้นดีใจพยายามเก็บอาการอย่างเต็มที่ เธอพูดเสียงเบา

“สิทธิ์สูงสุด ยินดีต้อนรับกลับค่ะ”

สำหรับมนุษย์ ยิ่งมีอายุมากขึ้น ความรู้สึกยิ่งเริ่มจางลงเรื่อยๆ

แต่กับ “สิ่งมีชีวิตจักรกล” มันตรงข้ามเลย ยิ่งนานยิ่งมีอารมณ์ความรู้สึกหลากหลายขึ้นเรื่อยๆ

แต่บางทีมันก็ไม่ใช่เรื่องดีเท่าไหร่... อีกสักพันปีหรืออาจนานกว่านั้น เด็กผู้หญิงที่ชื่อ “ฝักบัวจิ๋ว” ผู้เป็นหนึ่งในจักรกลรุ่นแรกๆ อาจจะรู้สึกซับซ้อนและเข้มข้นกับชีวิตเกินไปจนไม่เหลือความเป็นกลาง

เพราะสุดท้าย... ก็ไม่มีอะไรในโลกที่ “คงอยู่ตลอดไป”

โจวรุ่ยพยักหน้าช้าๆ “ฝักบัวจิ๋ว ขอบใจนะ เหนื่อยแย่เลยสิ”

“คุณ... บาดเจ็บหรือเปล่าคะ?”

“หายแล้ว ไม่ต้องสนใจ ต่างโลกเวลามันเดินไม่เหมือนกันน่ะ ฉันหายไป...น่าจะ 22 ปีใช่ไหม? กลับมาเร็วไปนิด มีเรื่องอะไรต้องรายงานรึเปล่า?”

ฝักบัวจิ๋วตอบเสียงเรียบ

“ทายาทของคุณ—โจวโหยว มาเยี่ยมถึงสี่ครั้งค่ะ แต่ฉันเชิญกลับไปหมดแล้ว เขาทิ้งข้อมูลบางอย่างไว้ให้”

“ภายในรังแม่ของสิ่งมีชีวิตอนุภาค ได้เกิดเผ่าพันธุ์ใหม่ขึ้นมา กำลังรอให้คุณตรวจสอบค่ะ”

“นอกจากนี้ก็มีพวกบุกรุกเล็กน้อย... ตอนนี้ตั้นตั้นกำลังจัดการอยู่ค่ะ”

พวกบุกรุก? โจวรุ่ยไม่ได้ใส่ใจเท่าไหร่

เขาอยู่ที่นี่แบบปิดตัวมากว่า 500 ปีแล้ว ก่อนหน้านี้ก็มีเรื่องแบบนี้เกิดขึ้นมาสองรอบ

เขาเคยสั่งไว้แล้วว่าให้ฝักบัวจิ๋วจัดการตามวิธีที่คิดว่าเหมาะสม

โจวรุ่ยเดินออกไปพลางถาม

“แล้ว...จื่ออินกับคนอื่นๆ เป็นยังไงบ้าง?”

ฝักบัวจิ๋วตอบ

“ภรรยาทุกท่านร่างกายยังแข็งแรงดีค่ะ สถานะการจำศีลยังคงเสถียร”

………………………………………………………………………………………………………….

ทะเลดอกไม้นิรันดร์ ตอนพิเศษ 2/2

หานจื่ออินค่อย ๆ ลืมตาขึ้นอย่างช้า ๆ แสงแดดยามเช้านุ่มนวลลอดเข้ามาทางหน้าต่าง

ผ้าม่านสีขาวถูกสายลมพัดไหว ทิ้งเงาเคลื่อนไหวอย่างอิสระลงบนพื้น

เธอค่อย ๆ ลุกขึ้น นวดตาเบา ๆ ต้องใช้เวลาพักใหญ่ถึงจะรู้สึกตื่นเต็มที่

ห้องนอนที่คุ้นเคย เตียงที่คุ้นเคย กลิ่นในอากาศก็ยังคงคุ้นเคย—

กลิ่นแดดของบ้านที่มีเอกลักษณ์เฉพาะตัว และกลิ่นอาหารจาง ๆ ที่ลอยมาจากในครัว

เจียงหว่านฮั่นหลิน ห้อง 1501

เธอขยับขาเรียวยาวของตัวเอง สวมรองเท้าแตะแล้วเดินออกมาที่ห้องนั่งเล่น มองออกไปนอกหน้าต่าง

ภายในมหาวิทยาลัยฟู่ต้าเริ่มคึกคักแล้ว เธอเห็นผู้คนเดินไปเดินมาไกล ๆ

แม้แต่ “สถาบันวิจัยโจวหาน” ที่เธอทำงานมายาวนานก็ยังมองเห็นได้ชัด

เดินเข้าครัว แล้วเห็นแผ่นหลังที่คุ้นเคยและตั้งตรง หานจื่ออินค่อย ๆ สวมกอดจากด้านหลัง

ซบหน้าลงไปแนบกับหลังเขา สูดดมกลิ่นที่แสนจะคุ้นเคย

อีกฝ่ายชะงักไปนิด ก่อนจะพูดเสียงนุ่มว่า

“ตื่นแล้วเหรอ?”

หานจื่ออินตอบแผ่ว ๆ “อื้ม”

โจวรุ่ยยังคงจัดการกับอาหารเช้า แสงสีทองวาบขึ้นมาจากในกระทะ แต่เขาก็โบกมือลบมันออกทันที

ไม่อยากให้บรรยากาศตอนนี้ถูกรบกวน

เขาพูดด้วยน้ำเสียงสบาย ๆ ว่า

“โจ๊กเหม่ยหลิง ไข่ดาว แล้วก็ก้ามปูหมักเหล้า...ไข่ปูแน่นเลย~”

แต่หานจื่ออินกลับถามอีกเรื่อง “ตอนนี้...ปีไหนแล้ว?”

โจวรุ่ยเงียบไปพักใหญ่

จนกระทั่งไข่ดาวธรรมดา ๆ ยังเริ่มเปล่งแสง เขาถึงต้องตอบออกมา

“ปี 3891 ถ้าเทียบกับปฏิทินโลกก็คือเดือนกรกฎาคม”

หานจื่ออินหลับตาลงอีกครั้ง

“รอบนี้ฉันฟื้นเร็วขึ้นนะ...มีอะไรเกิดขึ้นรึเปล่า?”

โจวรุ่ยส่ายหัว “ฉันกลับมาเร็วไปเอง ตอนนั้นคิดว่าเธอตื่นมาแล้วดูมีความสุขดี รอบนี้เลยอยากให้ฟื้นเร็วขึ้นอีกหน่อย...จะได้พาเธอกลับโลก ไปเดินเล่นหน่อย”

เพื่อเบนความสนใจของหานจื่ออิน โจวรุ่ยเปลี่ยนเรื่อง

“รู้มั้ย? ตอนนี้ยอดเอเวอเรสต์ไม่ใช่ 8848 เมตรแล้วนะ ตอนนี้มัน 8865 แล้ว”

หานจื่ออินพูดเสียงเบา “ไม่อยากไปหรอก โลกไม่มีอะไรที่ฉันคุ้นเคยอีกแล้ว เด็ก ๆ...ก็ฝังอยู่บนโลก ฉันไม่อยากไป”

แม้ใบหน้าจะยังดูเหมือนวัยยี่สิบต้น ๆ แต่ใจของเธอมันซีดจางลงไปแล้ว

สิ่งที่เคยมีในโลกนี้...ส่วนใหญ่ก็หายไปหมดแล้ว

สิ่งเดียวที่ยังไม่เปลี่ยนเลย...คือความรักที่เธอมีให้โจวรุ่ย

แต่การมีชีวิตอยู่ ความรักมันไม่ใช่ทุกอย่าง

โจวรุ่ยไม่ได้พูดอะไรต่อ เขาแค่ยกอาหารเช้าขึ้นวางบนโต๊ะ กินกับหานจื่ออินเงียบ ๆ

หานจื่ออินมองลายบนตะเกียบ แล้วพูดขึ้นมาเสียงนุ่ม แต่ไม่มีอารมณ์ใด ๆ

“ถึงรอบฟื้นตัวของฉันจะยาวนานขึ้นเรื่อย ๆ นายก็ควรจะมีเทคโนโลยีใหม่ ๆ ก้าวหน้าไปอีก แต่พอเห็นของพวกนี้ ที่ตั้งแต่ระดับโมเลกุลยังเหมือนกับเจียงหว่านฮั่นหลินเมื่อก่อนเป๊ะ ๆ...มันก็ยังรู้สึกสับสนอยู่ดี”

โจวรุ่ยกลืนไข่ดาวเยิ้ม ๆ ลงไปทั้งชิ้นก่อนจะพูดว่า

“เทคโนโลยีชีวิตอนุภาคมันมีศักยภาพสูงมากนะ วัสดุส่วนใหญ่ในโลกนี้ก็สามารถทำซ้ำและควบคุมได้หมด”

หานจื่ออินว่า “อยู่ดี ๆ ฉันนึกขึ้นมาได้ นายยังจำได้มั้ย ตอนนั้นฉันเคยถักผ้าพันคอให้นาย...สีแดงสดน่ะ

ฉันให้ตอนที่ไปดูละครเวทีด้วยกัน คืนวันนั้น...ละครเรื่องนั้นชื่ออะไรนะ?”

โจวรุ่ยยิ้มบาง ๆ “ชื่อว่า หิมะอุ่น”

เขาดีใจมาก ที่หานจื่ออินเริ่มสนใจเรื่องอะไรขึ้นมาบ้าง

อะไรก็ได้...แค่เธออยากพูดถึงมัน ก็พอแล้ว

“ใช่ ใช่ ชื่อนั้นแหละ...แล้วผ้าพันคอเส้นนั้น นายยังทำออกมาได้มั้ย?”

โจวรุ่ยว่า “ไม่มีปัญหาอยู่แล้ว”

เขายื่นมือขึ้นไปกลางอากาศ สั่งการเหล่า “ชีวิตอนุภาค” ที่มีอยู่ทุกหนทุกแห่ง

สิ่งมีชีวิตขนาดจุลภาคที่นับจำนวนไม่ถ้วนพวกนั้น ต่างทำตามคำสั่งของผู้สร้าง

พวกมันเริ่มสร้างโครงสร้างใหม่ตั้งแต่ระดับอนุภาค

แค่แป๊บเดียว ผ้าพันคอถักไหมพรมสีแดงสด ผิวนุ่มฟู ลายถักค่อนข้างหยาบเล็กน้อย ก็ปรากฏขึ้นในมือของโจวรุ่ย

เขาลุกขึ้น เดินอ้อมไปด้านหลังของหานจื่ออิน แล้วค่อย ๆ วางผ้าพันคอนั้นลงบนบ่าของเธออย่างเบามือ

หานจื่ออินแนบแก้มลงไปบนผ้าพันคอ รู้สึกถึงสัมผัสของมัน—เหมือนเป๊ะเลย

เธอเหม่อมองออกไปเบา ๆ แล้วพูดด้วยเสียงนุ่มนวลว่า

“สร้างของได้จากอากาศแบบนี้...โจวรุ่ย นายตอนนี้ก็คงไม่ต่างอะไรกับพวก ‘เทพเจ้า’ ในตำนานแล้วล่ะ”

โจวรุ่ยแกล้งทำหยิ่ง “ไม่ ๆ ทั้งหมดนี่คือพลังของวิทยาศาสตร์ล้วน ๆ”

เขากำลังจะเล่าให้หานจื่ออินฟังถึงประสบการณ์ในโลกแปลก ๆ ที่เขาเพิ่งไปเจอมา

เรื่องที่พลังต่อสู้ของผู้คนเวอร์วังมาก แต่สังคมกลับยังอยู่ในระดับดึกดำบรรพ์แบบงง ๆ

เขาคิดไว้หมดแล้วว่าจะใช้โทนเสียงแบบไหน เล่าให้ฟังยังไงถึงจะน่าฟังที่สุด—

ในฐานะคนที่เล่าเรื่องเก่งที่สุดของมนุษยชาติ เขาเชื่อมั่นว่าเขาทำให้หานจื่ออินหัวเราะได้แน่นอน

แต่ยังไม่ทันได้พูดอะไร หานจื่ออินก็พูดขึ้นมาเบา ๆ ว่า

“นายเป็นเหมือนพระเจ้าแล้ว...เสียดายจัง ฉันยังเป็นแค่มนุษย์ เดินมากับนายตั้งนาน ฉันเริ่มรู้สึกเหนื่อยแล้ว”

“โจวรุ่ย...ลองก็อปปี้ฉันขึ้นมาอีกคนสิ หรือจะหลายคนก็ได้

เวอร์ชันตอนยี่สิบกว่า ๆ สดใส ร่าเริง ให้พวกเธออยู่เป็นเพื่อนนายต่อไปในวันข้างหน้าเถอะ”

มือของโจวรุ่ยชะงักทันที

เขาโบกมือเบา ๆ

ทั้งเจียงหว่านฮั่นหลิน รวมถึงมหาวิทยาลัยฟู่ต้าที่อยู่ไกล ๆ

แม้กระทั่งโซนจำลองของมหาวิทยาลัยห้าดาว ก็เริ่มสลายไปทีละนิด

สสารนับไม่ถ้วนสลายตัวกลับสู่สถานะอนุภาค

ลมแรงพัดกระหน่ำขึ้นสู่ฟากฟ้า ท้องฟ้าหมุนวนไปหมด

แม้กระทั่งเงาคนที่เห็นอยู่ไกล ๆ ก็สลายหายไปหมด เหลือแต่ความว่างเปล่า

พอทุกอย่างสงบลงอีกครั้ง เขาก็ยืนอยู่ท่ามกลางที่ราบโล่งเปล่า

ข้างตัวเหลือแค่ “แคปซูลนิทรานิรันดร์” หนึ่งใบ

โดยไม่ต้องขยับตัวแม้แต่นิด แสงหกเหลี่ยมแวบขึ้นรอบตัวเขา

ในพริบตา โจวรุ่ยหายไปจากที่นั่น และกลับมาปรากฏอีกทีในห้องทดลองใต้ดินแห่งหนึ่ง ห่างออกไปหลายร้อยกิโลเมตร

ที่นั่น...มีแคปซูลนิทรานิรันดร์นอนเรียงกันอยู่สามใบ

“นิทรานิรันดร์” เทคโนโลยีที่ล้ำหน้ากว่าการแช่แข็งร่างกายหรือจำศีลธรรมดาไปไกลหลายระดับ

จริง ๆ แล้วมันไม่ได้เกี่ยวอะไรกับการ “หลับ” ด้วยซ้ำ

แต่มันคือกระบวนการ “ตรึง” สภาพทั้งหมดของมนุษย์เอาไว้ในระดับโมเลกุล

คำว่า “นิทรานิรันดร์” ก็แค่ชื่อที่โจวรุ่ยตั้งให้เล่น ๆ เท่านั้น

แต่จริง ๆ ปัญหาของหานจื่ออิน มันเริ่มมาตั้งแต่ก่อนจะเข้าภาวะนิทราแล้ว

แม้จะอาศัยเทคโนโลยีของโจวรุ่ย ยืดอายุมาเกิน 900 ปี และยังคงร่างกายกับหน้าตาเหมือนตอนวัยสาวเป๊ะ

แต่เวลามันก็ทิ้งร่องรอยไว้ที่ “จิตวิญญาณ” อยู่ดี

อีกสามคนที่อยู่ในแคปซูลก็เหมือนกัน

หลี่เหวินเชี่ยน, ถงซิน, กานหยวน

เรื่องความรู้สึกทั้งหมดของโจวรุ่ย เกิดขึ้นหมดแล้วในช่วงสิบกว่าปีแรกของชีวิต

หลังจากนั้นอีกหลายร้อยปี เขาไม่เคยเปิดใจให้ใครอีก

ทั้งเพราะจิตใจและเป้าหมายของเขาเดินทางไกลเกินความเป็นมนุษย์

และอีกเหตุผลหนึ่งคือ...เขาเคยให้คำสัญญากับผู้หญิงสี่คนนั้นไว้แล้ว

ตลอดชีวิตที่แสนยาวนาน พวกเธอทั้งสี่ ต่างก็เริ่มรู้สึกหมดใจกับการ “มีชีวิตอยู่”

โดยเฉพาะหานจื่ออิน คือเคสที่หนักที่สุด ส่วนคนที่ยังโอเคสุด ๆ คือหลี่เหวินเชี่ยน

โจวรุ่ยมีวิธีอย่างน้อยเจ็ดอย่างในการแก้ปัญหาแบบนี้

ตั้งแต่ “ปิดผนึกความทรงจำ” ไปจนถึง “เขียนโปรแกรมความคิดใหม่”

แต่...พวกเธอทั้งสี่ไม่มีใครยินยอม

และในมุมหนึ่ง...โจวรุ่ยเองก็ไม่อยากฝืน

เขาเองก็ผ่านช่วงเวลานั้นมาแล้ว

ต้องอาศัยพลังของระบบพิเศษบางอย่าง ถึงจะฝืนรักษาจิตใจไว้ได้

เขารู้ดีเลยว่ามันโคตรทรมาน

หานจื่ออิน หลี่เหวินเชี่ยน ถงซิน กานหยวน

พวกเธอคือภรรยาและคนรักของเขา ไม่ใช่หุ่นกระบอก

การบังคับให้พวกเธออยู่ต่อ มันจะมีแต่ทำให้เจ็บปวดมากขึ้น

โจวรุ่ยรู้ความจริงข้อนึงดี—

มนุษย์ในโลกนี้ ไม่มี “พรสวรรค์” ในการต้านทานกาลเวลา

เพราะแบบนั้นเอง ถึงแม้เทคโนโลยีของเขาจะล้ำหน้าขนาดไหน

แต่คนที่เคยร่วมทางกับเขา ก็ไม่มีใครยังมีชีวิตอยู่ถึงตอนนี้

หลายคนเลือกจากไปก่อนที่อายุจะถึงขีดจำกัดของเทคโนโลยี

บางส่วนที่ยอมรับนิทรานิรันดร์ ก็ไม่อยากถูกปลุกขึ้นมาอีกบ่อย ๆ

มีแค่สี่สาวนั้นเท่านั้น...

ที่ยอมฝืนทนต่อกาลเวลา...เพื่อเขา

ทั้งห้าคนตกลงกันไว้ว่า

ทุก ๆ 30 ปี จะมีหนึ่งคนฟื้นขึ้นมา อยู่เป็นเพื่อนโจวรุ่ยหนึ่งเดือน

แค่เดือนเดียว...จากเวลา 30 ปี

เป็นสัดส่วนที่เล็กนิดเดียวจริง ๆ

เพราะแบบนั้นเอง เวลาที่โจวรุ่ยใช้เทคโนโลยี “ทะลุขอบเขต”

ไปสำรวจ “โลกใหม่” ต่าง ๆ เขาก็คอยมองหาอะไรบางอย่างไปด้วย

อยากหาทางแก้ที่ “ตรงจุดจริง ๆ”

แม้เมื่อกี้ท่าทีของหานจื่ออินจะดูสิ้นหวังมาก

แถมดูแย่ลงไปอีกขั้นด้วยซ้ำ

แต่โจวรุ่ยก็ยังไม่หมดหวัง

เขาเชื่อในศักยภาพของ “เทคโนโลยีทะลุขอบเขต”

ว่าสักวันหนึ่ง เขาจะต้องหาวิธีที่ใช่ให้ได้แน่นอน

กลับไปเป็นเหมือนตอนแรก…ที่มีแค่พวกเขาห้าคน ยังเป็นวัยรุ่น ใช้ชีวิตด้วยกันแบบวันเก่า ๆ

อย่างเช่นโลกก่อนหน้านั้น ที่เขาเคยไป—ที่เจออะไรซักอย่างชื่อ “ผู้ฝึกขั้นต้นแห่งการล่องหลบ” อยู่ดี ๆ ก็ซัดกันเฉย ทั้งที่อีกฝ่ายยังไม่ใช่ระดับสูงสุดด้วยซ้ำ

ข้างบนมันยังมี “ขั้นจ้าวสูงสุด” ที่ว่ากันว่าสามารถมีชีวิตได้เป็นหมื่น ๆ ปี

แล้วยังมีระดับที่สูงกว่านั้นอีก...

แน่นอน นั่นก็หมายถึง...โลกนั้นเต็มไปด้วยอันตรายเช่นกัน

แม้จะมีเทคโนโลยีสร้างสรรค์จากความว่างเปล่า กับสกิลลับระดับโกงที่ซ่อนไว้เต็มมือ

แต่ในโลกแบบนั้นก็ยังพูดไม่ได้หรอกว่าเขาจะปลอดภัยจริง ๆ

กำลังนั่งคิดอยู่ว่า จะกลับไปโลกนั้นดีมั้ย หรือจะลองหาจักรวาลใหม่อีกที

ทันใดนั้น “ฝักบัวจิ๋ว” ในร่างเด็กสาวก็โผล่มาอยู่ข้าง ๆ

ร่างที่เธอจำลองขึ้นมานั้น คือหน้าตาของ “โจวหลินเยว่” ลูกสาวคนโตของโจวรุ่ย สมัยยังเด็กนั่นเอง

ฝักบัวจิ๋วเดินมาด้านหลังโจวรุ่ยแบบเกร็ง ๆ แล้วถามอย่างอยากรู้

“ด็อกเตอร์หาน...เข้าสู่สภาวะนิทรานิรันดร์อีกรอบเร็วขนาดนี้เลยเหรอคะ?”

ก็เพิ่งจะผ่านมาแค่ไม่กี่ชั่วโมงเองนะ...

โจวรุ่ยถอนหายใจเบา ๆ “อาการของจื่ออินไม่ค่อยดีเลย…

ฉันต้องรีบหาทางแล้วล่ะ ฝักบัวจิ๋ว ครั้งหน้าที่จะ ‘ทะลุขอบเขต’ ไปด้วยกันมั้ย?”

แม้จะยังไม่แน่ใจว่าจะกลับไปโลกแปลกใบนั้นหรือเปล่า

แต่ครั้งนี้ เขาอยากทำให้เร็วขึ้น ให้มีประสิทธิภาพมากขึ้น

ฝักบัวจิ๋วในฐานะสิ่งมีชีวิตจักรกลรุ่นแรก ที่พัฒนาตัวเองมาเรื่อย ๆ ตลอดหลายปีที่ผ่านมา

ด้านพลังต่อสู้ก็ไม่ได้ด้อยกว่าโจวรุ่ยเลยซักนิด

เธอสามารถควบคุมสิ่งมีชีวิตระดับอนุภาคได้เหมือนกัน

แถมยังมีฟีเจอร์เฉพาะของพวกจักรกลที่สามารถเปิดเกมไว ใช้เคลียร์สถานการณ์ได้ดีมาก

บนใบหน้าของเด็กสาวเผยสีหน้าดีใจแบบกลั้นไม่อยู่ “รับคำสั่งค่ะ! สิทธิ์ระดับสูงสุด!”

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เธอเคยได้ไป “ทะลุขอบเขต” กับโจวรุ่ยแค่ครั้งเดียวเท่านั้นเอง

“อีกอย่าง เตรียมฝูงยานไร้คนขับไว้หน่อย ไม่ต้องซับซ้อนอะไรมาก แต่ขอให้มีความสามารถ ‘ทำลายดาว’ ได้ด้วย”

— — — — — — — — — — — —

อีกด้านหนึ่ง…ห่างออกไปเป็นพันกิโลเมตร

ในศูนย์ล้างความทรงจำ

สามคนทีมโจวม่อ ที่ควรจะถูกล้างสมองไปแล้ว กลับยังไม่โดนอะไรเลย

บรรยากาศในห้องกลายเป็นเหมือนวงน้ำชาเสียอย่างนั้น...

ยักษ์เหล็กตัวมหึมานั่งขัดสมาธิอยู่บนพื้น เสียงดังก้องไปทั้งห้อง

แล้วก็บรรยายยาวเหยียดแบบเล่าเรื่องอย่างเมามัน

“ตอนนั้นพ่อของข้า...ก็คือคนที่สร้างข้า—ด็อกเตอร์เช่อเฉียน ท่านเป็นหัวหน้าคนที่สองของ ‘ไท่อีเทียนกง’

มือขวาของสิทธิ์สูงสุด คนที่สองแห่งห้องโถงศักดิ์สิทธิ์เลยนะ พวกเจ้าน่าจะเคยได้ยินบ้างแหละน่า”

โจวม่อพยายามนึก แต่ก็ไม่คุ้นชื่อเช่อเฉียนเลยซักนิด

แต่คำว่า “ไท่อี” เขาเคยได้ยินแน่นอน หนึ่งในสิบองค์กรยักษ์ใหญ่ของเครือมนุษย์

ไม่รู้มาก่อนเลยว่าแต่ก่อนมันเคยมีคำว่า “เทียนกง” ต่อท้ายด้วย

แต่ยังไงชื่อว่า “ไท่อี” แบบสั้น ๆ มันฟังดูเท่กว่าเยอะ

ก็เหมือนกับ “ไคหมิง” “หลิงชู” “คว่าฟู่” “หอคอย” อะไรพวกนั้น

เรียกว่า “บริษัท” มันไม่พอแล้วตอนนี้ ต้องเรียกว่า “องค์กร” ถึงจะเหมาะ

หยางเทียนเทียน ที่เรียนมาเต็มระบบถึงกับพูดขึ้นว่า

“อาจารย์เช่อ...ฉันเคยได้ยินชื่อท่านค่ะ เป็นหนึ่งในผู้บุกเบิกโครงการพัฒนาดาวอังคาร เป็นปรมาจารย์ด้าน A.I. ทิ้งเทคโนโลยีเจ๋ง ๆ ไว้เยอะมาก”

ตั้นตั้นพยักหน้า “ใช่เลย ตอนนั้นเราสองคนทำงานเข้าขากันสุด ๆ

สร้างเทคโนโลยีสุดล้ำมากมาย ถึงระดับที่แม้แต่ผู้มีสิทธิ์สูงสุดยังต้องยอมรับ

พ่อฉันลุยแนวหน้า ฉันก็ซัพพอร์ตข้างหลังแบบก๊าก ๆ…

แต่น่าเสียดายนะ มนุษย์พวกเจ้านี่...อ่อนไหวเรื่อง ‘เวลา’ เกินไป

พ่อข้าอยู่ได้ไม่ถึงไหนเลย สุดท้ายก็เลือกเข้าสู่สภาวะนิทรานิรันดร์ตอนอายุ 600 กว่า ๆ”

ยักษ์เหล็กยกมือปาดตรงหางตา ถึงไม่มีน้ำตา ไม่มีน้ำมันเครื่อง

แต่ดูออกเลยว่ามันเศร้ามากจริง ๆ

“น่าเศร้าที่สุดคือ...อารมณ์ของพวกเราจักรกล มันพัฒนาได้ช้า

ตอนที่พ่อเข้าสู่ภาวะนิทรานิรันดร์ ฉันยังไม่เข้าใจเลยว่าเขารู้สึกยังไงกับฉันจริง ๆ

กว่าจะเข้าใจ…ก็ผ่านไปอีกเป็นร้อยปี”

ดูเหมือนจะพูดถึงจุดอ่อนไหวเข้า

ยักษ์เหล็กเลยร้องไห้เสียง “แงงงงง” ออกมา

เสียงมันทั้งดัง ทั้งแหลม ทั้งสะเทือนทั้งห้อง

จนพื้นที่โดยรอบสั่นสะเทือนเล็ก ๆ ทีมโจวม่อทั้งสามคนต้องเอามืออุดหูแล้วนั่งทนฟังแบบเจ็บปวดสุด ๆ

ทันใดนั้น

แสงหกเหลี่ยมแวบขึ้น

ร่างคนสองคนปรากฏขึ้นกลางห้อง

เป็นชายร่างสูงใหญ่คนหนึ่ง กับเด็กหญิงตัวเล็ก ๆ คนนั้นเอง

ชายคนนั้นเห็นสภาพวุ่น ๆ ตรงหน้า ก็ขมวดคิ้วทันที

พูดกับยักษ์เหล็กว่า

“ตั้นตั้น ทำไมยังไม่จัดการให้เรียบร้อย?”

ยักษ์เหล็กลุกขึ้นแบบว่องไว “ขอโทษครับ ท่านสิทธิ์สูงสุด...ผมนาน ๆ เจอคนคุยด้วยที เลยเพลินไปหน่อย ผมจะฆ่าพวกเขาเดี๋ยวนี้เลย!”

สามคน: …ห๊ะ!?

โจวม่อไวมาก สมเป็นนักโจรอวกาศที่วนเวียนอยู่แถบขอบของกฎหมายและศีลธรรม

เขาลงไปสไลด์เข่าลงพื้นหมับเดียว แล้วพนมมือกราบชายตรงหน้า

“ท่านบรรพบุรุษ ได้โปรดช่วยด้วย! พวกเราหลงเข้ามาจริง ๆ นะ!”

โจวรุ่ยมองดูชายหนุ่มที่กราบอยู่ตรงหน้า

ขมวดคิ้วแน่นขึ้นเล็กน้อย

เขาไม่ค่อยชอบให้ลูกหลานของตระกูลโจวยอมก้มหัวง่าย ๆ

แต่ก็เข้าใจอยู่...ว่าในสถานการณ์นี้ จะไม่ก้มก็คงแปลกแล้วล่ะ

ฝักบัวจิ๋วได้รายงานเรื่องของสามคนนี้ให้โจวรุ่ยฟังไว้หมดแล้ว

โจวรุ่ยถามเสียงเรียบ “พ่อของเธอสายไหน?”

โจวม่อฝืนยิ้มแห้ง ๆ “ผะ...ผมก็ไม่รู้นะครับ ผมโตมากับแม่ในสลัม แม่ก็ไม่เคยบอกอะไรเลย...”

โจวรุ่ยยกมือขึ้น ลูบเบา ๆ บนศีรษะของเขา แค่นั้น ข้อมูลทั้งเรื่องสายเลือดและความทรงจำของอีกฝ่ายก็ไหลเข้าสู่เขาทันที

วิธีนี้นอกจากจะใช้ดูข้อมูลแล้ว ยังใช้ล้างความจำได้ด้วย

เป็นผลของคำพิเศษระดับมืดทอง【จักรพรรดิแห่งจิต】

เพราะแม้แต่ในสายเลือด ก็ยังแฝงไว้ด้วย “เงา” ของจิตใจ

แน่นอน...ในโลกนี้คำว่า “จักรพรรดิ” อาจไม่ได้เก่งกาจเสมอไป อย่างก่อนหน้านั้น เขาเคยสแกนความทรงจำของ “ผู้ฝึกขั้นต้นแห่งการล่องหลบ” แล้วก็โดนอีกฝ่ายเปิดศึกใส่ทันที

โจวรุ่ยนิ่งไปพักนึง แล้วพูดในใจ...ไอ้เด็กนี่ ดันเป็นลูกหลานของหลี่เหวินเชี่ยน

แต่ก็สืบมาไกลหลายรุ่นมากแล้ว

ที่บอกว่าโตในสลัม ก็พูดได้แค่ครึ่งเดียว เพราะแม่ของเขาน่ะ เป็นผู้ควบคุมเงา ๆ ของดาวสลัมนั้นเอง

ทางภูมิศาสตร์อาจจะอยู่ในสลัม แต่ชีวิตจริงคืออยู่ดีมีสุขเลยล่ะ

ระดับความเป็นอยู่ไม่ได้ต่างจากหยางเทียนเทียนหรือเทรลิสซักเท่าไหร่

ที่ไม่ถูกดัดแปลงพันธุกรรมเลย เป็นเพราะแม่เขาหลงใหลคลั่งไคล้ใน “สายเลือดตระกูลโจว” ล้วน ๆ

ส่วนที่กลายมาเป็น “โจรสลัดอวกาศ” เนี่ย ก็เพราะเหตุผลสุดคลาสสิก

“ถ้าไม่ออกไปตามหาอิสระ ก็ต้องกลับไปสืบทอดสมบัติหมื่นล้าน” อะไรแบบนั้นนั่นแหละ

จะว่าไป สมัยนี้จะเป็น “โจรสลัดอวกาศ” หรือ “อาชญากรจักรวาล” ก็ตาม

มันก็มีมาตรฐานอยู่นะ อย่างน้อยก็ต้องมียานที่บินเร็วระดับวาร์ปได้ล่ะว้า

แต่สไตล์การทำงานของไอ้เด็กนี่ ก็ไม่ได้ถึงขั้นเป็น “อาชญากร” หรอก

เรียกว่า “นักผจญภัย” ก็พอไปวัดไปวาได้

ตอนนี้พวกเขากำลังโดนไล่ล่าอยู่

เพราะไประเบิดโรงงานใต้ดินที่ลักลอบผลิตสารเสพติดแบบเถื่อน ๆ

แถมยังยึดทรัพย์เขาไปหมดเลยด้วย

แน่นอน...โจวรุ่ยไม่สนับสนุนพฤติกรรมแบบนี้หรอก

แม้โรงงานจะผิดก็จริง แต่พอมันระเบิดขึ้นมา ก็ส่งผลกระทบต่อพื้นที่โดยรอบ

ชาวบ้านหกบล็อกแม่งเมากันหมดเลย นั่นแหละถึงโดนไล่ล่ากันอยู่ตอนนี้

โจวรุ่ยไม่ได้วิจารณ์อะไรเพิ่มเติม

ลูกหลานของเขามีเยอะเกินกว่าจะจำได้หมด

ยกเว้นพวกคนสำคัญในยุคแรก ๆ แล้ว เขาไม่ได้ผูกพันอะไรพิเศษกับรุ่นหลังเลย

แม้ไอ้หมอนี่จะพาแฟนมาด้วยสองคน

ก็ถือว่ามีเค้าลางความ “ยิ่งใหญ่แบบปู่ทวด” อยู่บ้างแหละ

โดยเฉพาะหลังจากที่เขาเก็บตัวเงียบ ๆ มาหลายร้อยปี

ก็อดสงสัยไม่ได้ว่าเป็นลูกหลานของภรรยาคนไหน

หลังจากเช็กจนรู้แน่แล้ว

โจวรุ่ยก็หันหลังเตรียมจะไป แล้วสั่งกับตั้นตั้นว่า

“จัดการตามแผนเดิม ลบความจำ แล้วส่งพวกเขาออกจากอาณาเขตนี้ซะ”

สามคนถอนหายใจโล่งอกพร้อมกัน พวกเขาไม่ได้หวังอะไรอีกแล้วล่ะ

ถึงจะเสียดายนิดหน่อย ที่ฟังความลับเยอะขนาดนี้ แต่สุดท้ายก็ต้องลืมอยู่ดี

แต่พอโจวรุ่ยกำลังจะเทเลพอร์ตจากไป

เขาก็หยุดชะงักอยู่กลางทาง เหมือนเพิ่งนึกอะไรออก

แล้วหันกลับมามองทั้งสามคนอีกที

“พวกเธอ...ชอบการผจญภัยเหรอ?”

โจวม่อชี้ตัวเองแบบลังเล “ก็...ประมาณนั้นมั้งครับ”

“แล้วตามหาอะไรอยู่? เงิน?”

โจวม่อหัวเราะแห้ง ๆ เหมือนโดนอาจารย์ใหญ่สุ่มเรียกตอบคำถาม

“ก็...ต้องมีทุนบ้างน่ะครับ จะได้ออกลุยต่อได้”

โจวรุ่ยคิดวิเคราะห์อย่างรวดเร็ว แล้วก็พูดออกมา

“งั้นฉันมีภารกิจหนึ่งจะให้ หรือจะเรียกว่าการทดลองก็ได้”

“อาจจะมีความเสี่ยงอยู่บ้าง แต่ดูจากอาชีพของพวกเธอแล้ว ก็น่าจะไม่กลัว

และถ้าทำให้...ฉันจะให้เงินเยอะมาก”

โจวม่อกลืนน้ำลายอึกใหญ่

“พวกเราฝีมือก็ไม่ได้เทพขนาดนั้น...ขอถามก่อนได้มั้ยครับ ว่าเป็นสายไหนครับ?”

โจวรุ่ยคิดนิดนึง แล้วตอบ

“เธอเข้าใจแบบนี้ก็ได้ ไปสำรวจ ‘โลกอื่น’ หน่อย”

(จบบท)