บทที่ 290 - จับไต๋ใส่ร้าย ลอบใช้แผนซ้อน

บทที่ 290 - จับไต๋ใส่ร้าย ลอบใช้แผนซ้อน

★★★★★

วันสอบเซียงซื่อ ยามอิ๋น แผ่นฟ้ายังคงมืดมิดดุจน้ำหมึก มีเพียงดวงดาวกระจัดกระจายส่องแสงระยิบระยับ ทว่าภายในจวนกั๋วกงกลับสว่างไสวไปด้วยแสงไฟ

ฟางหนานถูกชุนเถาและชิวจวี๋ปลุกให้ตื่นด้วยเสียงแผ่วเบา สองสาวใช้เคลื่อนไหวอย่างคล่องแคล่ว ปรนนิบัติล้างหน้าบ้วนปากและผลัดเปลี่ยนเสื้อผ้า

ฟางหนานสวมชุดคลุมตัวยาวผ้าฝ้ายเนื้อละเอียดสีครามเข้มสภาพกึ่งเก่ากึ่งใหม่ ดูเรียบง่ายสะอาดตา เหมาะสมกับฐานะผู้เข้าสอบและสะดวกต่อการเคลื่อนไหว

นายหญิงผู้เฒ่าและสองสามีภรรยาฟางเล่อซานมารออยู่ที่ห้องอาหารก่อนแล้ว ครอบครัวร่วมรับประทานอาหารเช้าอย่างเรียบง่ายแต่จริงจัง นายหญิงผู้เฒ่าจับมือฟางหนานไว้ พร่ำเตือนซ้ำแล้วซ้ำเล่า "อ่านโจทย์ให้ละเอียด อย่าลนลาน รักษาสุขภาพให้ดี"

ฟางหวังซื่อถึงกับยัดเครื่องรางคุ้มภัยที่ไปขอมาเข้าไปในอกเสื้อของลูกชาย

นอกประตูจวน รถม้าคันกว้างขวางถูกเตรียมไว้พร้อมแล้ว

สือโถวหิ้วตะกร้าสอบอเนกประสงค์ที่บรรจุอาหารและของใช้จนหนักอึ้ง

ชุนเถาหอบม้วนผ้าห่มบางและกล่องใส่พู่กันหมึกกระดาษและแท่นฝนหมึก ส่วนชิวจวี๋หิ้วห่อผ้าเล็กๆ ที่ใส่เสื้อผ้าสำหรับเปลี่ยนและยาสามัญประจำบ้าน

ฟางหนานก้าวขึ้นรถม้าท่ามกลางสายตาแห่งความห่วงใย สือโถวรับหน้าที่เป็นคนขับ สองสาวใช้ก็เบียดตัวเข้าไปในห้องโดยสาร รถม้าส่งเสียงดังกุกกักแล่นฝ่าความมืดมิดที่ลึกล้ำที่สุดก่อนรุ่งสางไป

บนถนนที่มุ่งหน้าสู่สนามสอบ รถและม้าเริ่มพลุกพล่านขึ้นเรื่อยๆ

แสงโคมไฟส่ายไหว ส่องกระทบใบหน้าที่เต็มไปด้วยความตึงเครียด ความตื่นเต้น ความเหนื่อยล้า และความคาดหวัง

มีทั้งคุณชายบ้านรวยในชุดหรูหรา บัณฑิตยากจนในชุดเสื้อคลุมผ้าเนื้อหยาบ บัณฑิตชราผมหงอกขาวที่ยังคงวิ่งตามความฝัน และเด็กหนุ่มที่ยังมีใบหน้าอ่อนเยาว์แต่แววตาเด็ดเดี่ยว

เสียงล้อรถ เสียงกีบม้า เสียงกระซิบกระซาบ เสียงไอ ผสมผสานกันอยู่ในอากาศที่หนาวเย็นของรุ่งอรุณฤดูใบไม้ร่วง ก่อตัวเป็นกระแสน้ำแห่งความหวัง ไหลบ่าไปยังสถานที่คัดเลือกคนเก่งอย่างสนามสอบ

เมื่อมาถึงถนนหน้าลานสอบ ท้องฟ้าก็ยังไม่สาง ลานกว้างหน้าสนามสอบขนาดใหญ่ถูกส่องสว่างด้วยโคมไฟและคบเพลิงนับไม่ถ้วนจนสว่างไสวราวกับตอนกลางวัน

ฝูงชนดำทะมึนเบียดเสียดกันจนลานกว้างแทบจะไม่มีที่ว่าง

ประตูใหญ่ของสนามสอบปิดสนิท รูปปั้นสิงโตหินสองตัวหน้าประตูดูน่าเกรงขามและเคร่งขรึมภายใต้แสงไฟ

เหล่าเจ้าหน้าที่ในชุดเครื่องแบบ มือถือไม้พลอง ยืนเรียงรายเป็นแถว คอยรักษาความสงบเรียบร้อย เสียงตวาดดังก้องไม่ขาดสาย

ฟางหนานกระโดดลงจากรถม้า รับตะกร้าสอบมาจากมือสือโถว ชุนเถาก็ส่งห่อเครื่องเขียนให้

สือโถวพูดด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "คุณชาย ข้ากับชุนเถาและชิวจวี๋จะรออยู่ข้างนอก ท่านตั้งใจสอบให้เต็มที่เลยนะขอรับ"

สองสาวใช้ก็พยักหน้าหงึกหงัก แววตาเต็มไปด้วยความเป็นห่วง

"อืม ลำบากพวกเจ้าแล้ว"

ฟางหนานพยักหน้า สูดอากาศที่เจือด้วยน้ำค้างเย็นยะเยือกเข้าไปลึกๆ หิ้วตะกร้าสอบ เดินกลืนหายเข้าไปในฝูงชนที่เบียดเสียด

ฟางหนานมองหามุมที่คนบางตาสักหน่อยแล้วยืนสงบนิ่ง วางตะกร้าสอบไว้แทบเท้า สังเกตดูผู้คนร้อยแปดพันเก้าอย่างเงียบๆ

บางคนถือหนังสือท่องจำในนาทีสุดท้าย ปากขมุบขมิบไม่หยุด

บางคนหลับตาพักผ่อน พยายามสงบสติอารมณ์อย่างเต็มที่

บางคนจับกลุ่มพูดคุยกันเบาๆ เพื่อเดาข้อสอบ

และก็มีบางคนที่เหมือนกับฟางหนาน ยืนเงียบๆ กวาดสายตามองไปรอบๆ แววตาแฝงด้วยการประเมินและความอยากรู้อยากเห็น

กลิ่นเหงื่อ กลิ่นหมึก กลิ่นควันจากโคมไฟ และกลิ่นอายแห่งความกระวนกระวายใจที่มีชื่อว่า 'ความก้าวหน้า' อบอวลไปทั่วอากาศ

เงาคนสองคนขยับเข้ามาใกล้ฟางหนานอย่างดูเหมือนไม่ได้ตั้งใจ

คนหนึ่งเป็นบัณฑิตหนุ่มอายุราวยี่สิบต้นๆ สวมเสื้อคลุมผ้าฝ้ายสีครามกึ่งเก่ากึ่งใหม่ สีหน้าดูประหม่าเล็กน้อย

อีกคนเป็นบัณฑิตอายุสามสิบกว่า หน้าตาซูบเหลือง แววตาส่ายลุกหลิก แฝงไปด้วยความเจ้าเล่ห์แบบพ่อค้า

ตอนที่ทั้งสองเดินผ่านฟางหนาน บัณฑิตหนุ่มก็ส่งเสียงร้อง "โอ๊ย" ออกมา สะดุดขาตัวเองจนเสียหลัก เซถลาพุ่งเข้าใส่ตะกร้าสอบของฟางหนาน

"ระวัง!" บัณฑิตวัยกลางคนร้องเตือนพลางยื่นมือไปประคอง ทว่ามือข้างหนึ่งกลับวางลงบนผนังตะกร้าสอบของฟางหนาน นิ้วมือคล้ายจะขยับไปเขี่ยอะไรบางอย่างที่รอยแยกเล็กๆ บนโครงสร้างไม้ของตะกร้าสอบอย่างรวดเร็วและแนบเนียน

"ขออภัยขอรับ ขออภัยขอรับ พี่ชาย!" บัณฑิตหนุ่มทรงตัวได้ ก็รีบละล่ำละลักขอโทษฟางหนานด้วยใบหน้าตื่นตระหนก "คนเยอะเบียดเสียดไปหน่อย ไม่ได้ชนข้าวของท่านเสียหายใช่ไหมขอรับ"

บัณฑิตวัยกลางคนก็กล่าวขอโทษเป็นพัลวัน พร้อมกับส่งตะกร้าสอบที่ประคองไว้คืนให้ฟางหนาน

ฟางหนานขมวดคิ้วเล็กน้อยแทบจะสังเกตไม่เห็น แม้การกระทำของชายวัยกลางคนเมื่อครู่จะซ่อนเร้นและรวดเร็ว แต่จะเล็ดลอดประสาทสัมผัสที่เหนือมนุษย์และความระแวดระวังที่ผ่านการฝึกฝนจากสนามรบของเขาไปได้อย่างไร

ฟางหนานทำหน้าเรียบเฉย รับตะกร้าสอบมาอย่างไม่ใส่ใจ "ไม่เป็นไร คนเยอะเบียดกันบ้างเป็นเรื่องธรรมดา"

สองคนนั้นเห็นฟางหนานไม่ทันสังเกต แววตาก็ฉายประกายได้ใจวาบหนึ่ง ปากก็พร่ำบอก "ขอบคุณที่พี่ชายใจกว้าง" ก่อนจะรีบถอยห่างออกไปกลืนหายเข้าไปในฝูงชน

ทั้งสองไม่ได้เดินไปไหนไกล แต่แกล้งทำเป็นจัดตะกร้าสอบของตัวเองอยู่ไม่ไกล สายตากลับเหลือบมองมาทางฟางหนานเป็นระยะ แฝงด้วยความตื่นเต้นและคาดหวังเล็กๆ

ฟางหนานแอบหัวเราะหยันในใจ แกล้งทำเป็นก้มลงไปตรวจสอบตะกร้าสอบของตัวเอง ปลายนิ้วสัมผัสผ่านจุดที่ชายวัยกลางคนแตะต้องเมื่อครู่อย่างดูเหมือนไม่ได้ตั้งใจ

ปลายนิ้วสัมผัสได้ถึงสิ่งแปลกปลอมที่แผ่วเบาอย่างยิ่ง ฟางหนานทำหน้าเรียบเฉย อาศัยตะกร้าสอบบังสายตา ใช้เล็บเขี่ยเบาๆ ที่ขอบรอยแยก กระดาษม้วนเล็กๆ ที่เล็กยิ่งกว่าเล็บนิ้วก้อยก็ถูกเขี่ยออกมาซ่อนไว้ในฝ่ามือ

อาศัยช่วงที่ฟ้ายังไม่สาง ฟางหนานหันหลังกลับ แอบคลี่มุมกระดาษม้วนนั้นออกดูอย่างรวดเร็ว

ตัวอักษรข่ายซูขนาดเท่าหัวแมลงวันเขียนไว้แน่นเอี้ยด ที่แท้เป็นข้อความที่คัดลอกมาจาก 'หลุนอวี่' และ 'เมิ่งจื่อ' มันคือโพยที่เตรียมมาเพื่อใส่ร้ายเขานี่เอง

"หึ สวีหวยฉู่ หลี่อันไฉ หรือหลี่เสี่ยวเอ๋อกันนะ วิธีการช่างต่ำช้าเสียจริง" แววตาของฟางหนานฉายประกายเย็นเยียบ ซ่อนโพยนั้นกลับเข้าไปม้วนไว้ในฝ่ามืออย่างแนบเนียน

หางตาเหลือบไปเห็นสองคนนั้นยังคงชะเง้อมองอยู่ไม่ไกล ดูเหมือนกำลังรอชมละครฉากเด็ดตอนที่เจ้าหน้าที่มาค้นตัว

มุมปากของฟางหนานกระตุกเป็นรอยยิ้มเย็นชา เดินทอดน่องทำเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น ค่อยๆ ขยับเข้าไปใกล้ขอบฝูงชนด้านหลังสองคนนั้นอย่างดูเหมือนไม่ได้ตั้งใจ

ในจังหวะที่บัณฑิตวัยกลางคนกำลังก้มหน้าจัดก้นตะกร้าไม้ไผ่ของตัวเอง ข้อมือของฟางหนานก็สะบัดอย่างซ่อนเร้นที่สุด พลังภายในอันแผ่วเบาห่อหุ้มม้วนกระดาษเล็กๆ นั้นไว้ ราวกับถูกมือที่มองไม่เห็นดันไปอย่างแม่นยำ มันพุ่งเข้าไปเสียบแน่นอยู่ในรอยแยกที่ซ่อนอยู่ตรงรอยต่อระหว่างหูหิ้วกับตัวตะกร้าของชายวัยกลางคนอย่างเงียบเชียบ

หลังจากทำทุกอย่างเสร็จสิ้น ฟางหนานก็ทำตัวเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น เดินกลับไปยืนหลับตาพักผ่อนที่ตำแหน่งเดิม

บัณฑิตวัยกลางคนนั้นไม่รู้สึกตัวเลยแม้แต่น้อย ยังคงกระซิบกระซาบกับเพื่อนหนุ่มของตนต่อไป

"ได้เวลาแล้ว เหล่าบัณฑิตจงอยู่ในความสงบ" เสียงตะโกนดังกังวานแหวกความวุ่นวายขึ้นมา

ประตูสีแดงชาดอันหนักอึ้งทั้งสองบานของสนามสอบ ค่อยๆ เปิดออกพร้อมกับเสียง "เอี๊ยดอ๊าด" แสบแก้วหู โคมไฟขนาดมหึมานับสิบดวงถูกชูขึ้นสูง ส่องสว่างบริเวณหน้าประตูจนสว่างไสว

ขุนนางกระทรวงพิธีการในชุดสีแดงยืนอยู่บนขั้นบันไดสูงส่ง สีหน้าเคร่งขรึม เริ่มอ่านกฎระเบียบของสนามสอบและคำสั่งห้ามพกพาโพยหรือทุจริตการสอบด้วยเสียงอันดัง

เมื่ออ่านจบ ขุนนางก็สะบัดมือ "เข้าสนามสอบได้"

ฝูงชนเกิดความโกลาหลขึ้นมาทันที ราวกับเขื่อนแตก ทุกคนพากันแห่ไปตามช่องทางที่ถูกจัดไว้ให้เจ้าหน้าที่ตรวจค้น

ทุกช่องทางจะมีโต๊ะยาวตั้งอยู่ เพื่อใช้สำหรับตรวจสอบตัวตน ดูบัตรประจำตัว และค้นตัว

การค้นตัวเข้มงวดมาก ผู้เข้าสอบทุกคนต้องปล่อยผม ถอดเสื้อคลุมตัวนอกและเสื้อชั้นในออก จนเหลือเพียงเสื้อกางเกงชั้นใน แล้วกางแขนออก

เจ้าหน้าที่จะลูบคลำทุกตารางนิ้วบนร่างกายอย่างละเอียด ไม่เว้นแม้แต่มวยผม รูหู รักแร้ หรือซอกนิ้วเท้า

ตะกร้าสอบ กล่องใส่อาหาร กล่องใส่เครื่องเขียน เครื่องนอนเสื้อผ้า ล้วนถูกรื้อค้นจนหมดไส้หมดพุง

ขนมถูกหักออก หมั่นโถวถูกบีบจนแหลก น้ำในแท่นฝนหมึกถูกเทออกจนหมดเพื่อตรวจสอบ ด้ามพู่กันก็ต้องหมุนออกดู หากมีอะไรน่าสงสัยจะถูกตรวจสอบอย่างละเอียดทันที

เมื่อถึงคิวของฟางหนาน เขาก็ปฏิบัติตามอย่างสงบนิ่ง

เสื้อผ้าถูกรื้อค้นอย่างหยาบคาย ตะกร้าสอบก็ถูกเจ้าหน้าที่ลูบคลำทั้งในและนอก บนและล่างอยู่หลายรอบ แม้แต่รอยต่อของโครงเก้าอี้พับก็ยังใช้เข็มทองแดงเล่มยาวจิ้มเข้าไปดู ส่วนกล่องใส่อาหาร ขวดโหล หม้อไหจานชาม ก็ถูกเปิดออกดูทีละใบ แผ่นแป้งย่างถูกหักออกเป็นชิ้นๆ เนื้ออบก็ถูกฉีกออกเพื่อตรวจสอบ

เจ้าหน้าที่ค้นอย่างละเอียดถี่ถ้วน แต่กระดาษโพยที่ฟางหนานย้ายที่ไปแล้วย่อมไม่มีทางหาเจอ

"ไม่มีของซ่อนเร้น ผ่านได้" เสมียนที่ทำหน้าที่จดบันทึกตะโกนเสียงดัง

ฟางหนานเริ่มสวมเสื้อผ้าอย่างช้าๆ

แต่แล้วในตอนนั้นเอง ก็มีเสียงตะโกนแหลมสูงดังขึ้นมาจากด้านหลัง

"เดี๋ยวก่อน ใต้เท้า ข้าน้อยมีเรื่องจะแจ้ง คนผู้นี้พกของซ่อนเร้น ข้าน้อยเห็นมากับตาตัวเองขอรับ"

[จบแล้ว]