บทที่ 260 - เงาของนินจา

บทที่ 260 - เงาของนินจา

★★★★★

มุราคามิ ทาเคโยชิและบรรดาแม่ทัพที่รอดชีวิตมาได้อย่างหวุดหวิดต่างมีสภาพไม่ต่างอะไรกับสุนัขจรจัด พวกเขารอนแรมตากแดดตากลมมาตลอดทางโดยไม่กล้าหยุดพักแม้แต่น้อย

คนทั้งกลุ่มในสภาพเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งและใบหน้าเต็มไปด้วยฝุ่นผง ทิ้งตัวหมอบลงบนพื้นอันเย็นเฉียบของพระราชวังเกียวโตเพื่อน้อมนำข่าวร้ายมาแจ้ง

"ฝ่าบาท ท่านคัมปากุ นายท่านทุกท่าน จบสิ้นแล้ว ทุกอย่างจบสิ้นแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

มุราคามิ ทาเคโยชิร้องไห้น้ำตานองหน้า น้ำเสียงแหบพร่า "อ่าวอิตสึกุชิมะ เรือสองพันกว่าลำ ถูกเผาทำลายจนหมดสิ้น กระหม่อมไร้ความสามารถ สมควรตายหมื่นครั้งพ่ะย่ะค่ะ"

บรรดาแม่ทัพที่อยู่เบื้องหลังต่างหมอบราบลงกับพื้น ไม่มีใครกล้าแม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมา

ความเงียบงันเข้าปกคลุม

พัดพับในมือขององค์จักรพรรดิเฉิงเหอร่วงหล่นลงพื้นอย่างไร้สุ้มเสียง ริมฝีปากของพระองค์สั่นระริก ใบหน้าซีดเผือดราวกับกระดาษ ราวกับว่าเลือดในกายถูกสูบออกไปจนหมดสิ้นในพริบตา

ถ้วยชาในมือของฟูจิวาระ คุราโนะสุเกะร่วงหล่นแตกกระจาย น้ำชาร้อนลวกกระเด็นเปียกชุ่มเสื้อคลุมอันหรูหราทว่าเขากลับไม่รู้สึกตัวแม้แต่น้อย ดวงตาที่เคยฉลาดหลักแหลมบัดนี้เหลือเพียงความหวาดผวาและความสับสนอันไร้ขอบเขต

มินาโมโตะ โนะ โยริมิตสึตวัดกำหมัดแน่นจนเล็บจิกจมลงไปในฝ่ามือ ภาพความพินาศที่อ่าวฮากาตะยังคงตราตรึงอยู่ในความทรงจำ และการล่มสลายที่อ่าวอิตสึกุชิมะก็เป็นการประกาศจุดจบของอำนาจทางทะเลของฝูซางอย่างสมบูรณ์แบบ

ไทระ โนะ มาซาโมริ ทาจิบานะ โนะ นากาโตะ และเหล่าขุนนางหนักที่พึ่งพาบารมีของตระกูลฟูจิวาระต่างก็หน้าซีดไร้สีเลือด ร่างกายสั่นเทาราวกับตะแกรงร่อน

"บัดซบ ไอ้พวกไร้ประโยชน์ พวกเจ้ามันไร้ประโยชน์"

ฟูจิวาระ คุราโนะสุเกะกระโดดพรวดขึ้นมา ชี้หน้าด่าทอมุราคามิ ทาเคโยชิอย่างเกรี้ยวกราด "เรือสองพันกว่าลำกลับถูกทำลายจนย่อยยับในคราวเดียว เจ้ายังมีหน้ากลับมาอีกรึ เด็กๆ ลากตัวมันออกไป"

"ท่านฟูจิวาระ"

น้ำเสียงทุ้มต่ำของมินาโมโตะ โนะ โยริมิตสึดังขึ้นขัดจังหวะ "การลงโทษในยามนี้ไม่มีประโยชน์อันใดแล้ว การที่ท่านมุราคามิรอดชีวิตกลับมาส่งข่าวได้ก็นับว่าเป็นโชคดีอย่างยิ่ง ตอนนี้ทัพเรือของพวกหมาฉู่ได้ปิดล้อมน่านน้ำทั้งสี่ทิศไว้หมดแล้ว กองทัพเสือเหล่านับห้าหมื่นนายก็ประจำการอยู่ที่เกาะคิวชู พวกมันพร้อมจะบุกทะลวงเข้าสู่เกียวโตได้ทุกเมื่อ บัดนี้พวกเราไม่มีที่ให้หนีอีกแล้ว"

"ท่านมินาโมโตะ ท่านมินาโมโตะกล่าวได้ถูกต้องที่สุด"

น้ำเสียงขององค์จักรพรรดิเฉิงเหอสั่นเครือและเจือไปด้วยเสียงสะอื้น "ไม่น่าเลยจริงๆ ตอนนี้จะทำอย่างไรดี ขอเจรจาสงบศึก ตอนนี้ขอเจรจาสงบศึกยังทันหรือไม่"

"เจรจาสงบศึกรึ"

ฟูจิวาระ คุราโนะสุเกะแค่นเสียงหัวเราะอย่างขมขื่น "ฝ่าบาท มหาฉู่ไม่ได้ต้องการค่าปฏิกรรมสงคราม ไม่ได้ต้องการให้พวกเรายอมรับผิด แต่พวกมันต้องการลบชื่อแคว้นและทำลายสายเลือดของพวกเราให้สิ้นซาก"

"เฉวียนโจว เกาะงู อ่าวฮากาตะ อ่าวอิตสึกุชิมะ เลือดของนักรบฝูซางนับแสนนายได้สลักความเคียดแค้นลงไปในห้วงมหาสมุทรแล้ว การขอเจรจาสงบศึกในยามนี้ก็ไม่ต่างอะไรกับการมัดมือตัวเองแล้วยื่นคอให้พวกมันเชือด"

ฟูจิวาระกวาดสายตามองเหล่าขุนนางในท้องพระโรง "แผนการในตอนนี้มีเพียงทางเดียวคือต้องเดินหน้าสู้จนตัวตาย ฉวยโอกาสที่กองกำลังหลักของพวกหมาฉู่ยังตั้งหลักไม่ได้ รวบรวมกำลังพลทั้งหมดของฝูซางมาตัดสินชี้ชะตาบนแผ่นดินใหญ่"

"ขอเพียงพวกเราสามารถกวาดล้างทัพฉู่ห้าหมื่นนายนี้ลงได้บนแผ่นดิน เมื่อนั้นพวกเราจึงจะมีสิทธิ์ไปเจรจากับราชสำนักมหาฉู่ มิฉะนั้นก็มีแต่ต้องแหลกสลายไปด้วยกันทั้งหมด"

"ใช่แล้ว ท่านฟูจิวาระกล่าวได้ถูกต้อง"

ไทระ โนะ มาซาโมริตะโกนอย่างสุดเสียง "ฝูซางของเรามีราษฎรแปดล้านคน มีนักรบซามูไรนับแสนนาย การรบในบ้านเกิดเมืองนอนที่มีภูเขาและแม่น้ำเป็นปราการป้องกัน จะไปกลัวทหารแค่ห้าหมื่นนายของพวกมันทำไม"

"รวบรวมกำลังพล เกณฑ์ผู้ชายทุกคนที่จับดาบได้มารวมตัวกันที่ราบเกียวโต ตัดสินแพ้ชนะกับพวกหมาฉู่ ใช้ดาบของนักรบซามูไรบอกให้พวกมันรู้ว่าการยอมแหลกสลายไม่ยอมจำนนนั้นเป็นเช่นไร"

"บัดซบ พวกเจ้ายังเพ้อฝันอยู่อีกรึ"

มิอุระ โยชิอากิ ขุนนางระดับซางิ ที่ชราภาพทุบโตกตะโกนพร้อมน้ำตานองหน้า "เรือพันลำที่อ่าวฮากาตะ เรือสองพันลำที่อ่าวอิตสึกุชิมะ ยังต้านทานปืนใหญ่ของพวกหมาฉู่ไม่ได้ แล้วการรบทางบก เนื้อหนังมังสาของพวกเราจะต้านทานปืนใหญ่เหล่านั้นได้อย่างไร สี่แสนนายรึ แปดแสนนายรึ ก็แค่เอาเนื้อไปอุดปากกระบอกปืนของพวกมันเท่านั้น"

"หากยอมเจรจาสงบศึกตอนนี้ อาจจะยังพอรักษาทายาทสายเลือดขององค์จักรพรรดิและปกป้องเกียวโตเอาไว้ได้ หากดึงดันสู้ต่อไป ฝูซางคงต้องสิ้นชาติสิ้นแผ่นดินจริงๆ"

"ฝ่าบาท โปรดส่งราชทูตนำพระราชสาส์นและของล้ำค่า พร้อมกับตัดหัวท่านฟูจิวาระและพวกขุนนางที่สนับสนุนการก่อสงครามไปสวามิภักดิ์ต่อท่านเจิ้นกั๋วกงโดยด่วนเถิดพ่ะย่ะค่ะ บางทีอาจจะยังมีทางรอด"

"ไอ้แก่หนังเหนียว เจ้ากล้าขายชาติเพื่อเอาตัวรอดเชียวรึ" ฟูจิวาระ คุราโนะสุเกะโกรธจัด ชี้หน้าด่ามิอุระ โยชิอากิ

เหล่าขุนนางฝ่ายสนับสนุนสงครามและฝ่ายสันติภาพต่างตั้งแง่เข้าหากันและถกเถียงกันอย่างดุเดือดภายในท้องพระโรง

ความเด็ดขาดของฟูจิวาระ คุราโนะสุเกะเป็นตัวกำหนดทิศทางนโยบายของราชสำนักฝูซาง กองทัพทั้งหมดที่ยังเดินทางไปไม่ถึงที่ราบเท็นโนฮาระต่างได้รับคำสั่งให้เดินทางทั้งวันทั้งคืนและต้องรวมพลให้เสร็จสิ้นภายในสามวัน

"ลำพังเพียงกองทัพยังไม่เพียงพอ แม่ทัพใหญ่ของทัพฉู่ ท่านเจิ้นกั๋วกงคือศูนย์รวมจิตใจของพวกมัน หากเราสามารถเด็ดหัวเขามาได้ ทัพฉู่ย่อมต้องปั่นป่วน ถึงเวลานั้นกองทัพของเราค่อยฉวยโอกาสบุกทะลวง โอกาสชนะก็จะเพิ่มสูงขึ้นอย่างมาก"

ฟูจิวาระ คุราโนะสุเกะหันไปมองฟูจิวาระ ทาดามิจิ ขุนนางคนสนิท "ทาดามิจิ เจ้ารีบนำพระราชสาส์นลายพระหัตถ์ขององค์จักรพรรดิ ทองคำพันตำลึง ดาบชั้นยอดของเกียวโตสิบเล่ม และไข่มุกหายากอีกร้อยเม็ด เดินทางไปยังหุบเขาโคงะอย่างลับๆ"

"ไปขอเข้าพบ 'นายเหนือหัวแห่งเงา' ไค เก็นชิน จงโน้มน้าวให้เขาส่ง 'นินจาสวรรค์' ที่เก่งกาจที่สุดของสำนักโคงะไปลอบสังหารท่านเจิ้นกั๋วกงและบรรดาแม่ทัพหลักของทัพฉู่ให้จงได้"

"เมื่องานสำเร็จ ราชสำนักจะแต่งตั้งให้สำนักโคงะเป็น 'สำนักนินจาหลวง' ให้เป็นผู้นำของเหล่านินจาทั่วฝูซางสืบไป มอบดินแดนหุบเขาโคงะให้ครอบครองตลอดกาล และแต่งตั้งให้ไค เก็นชินเป็น 'ไดนากอนแห่งเงา' มีฐานะเทียบเท่ากับตำแหน่งซานกง"

ฟูจิวาระ ทาดามิจินำของกำนัลล้ำค่าเดินทางออกจากเกียวโตอย่างลับๆ ภายใต้การคุ้มกันของเหล่าซามูไร

ไม่กี่วันต่อมา คณะเดินทางก็เข้าสู่เทือกเขาอิงะอันสูงชันและสลับซับซ้อน จนมาถึงหุบเขาอันเร้นลับที่ถูกปกคลุมด้วยม่านหมอกและไร้ซึ่งผู้คน

ปากทางเข้าหุบเขาแคบมากจนรถม้าผ่านได้เพียงคันเดียว สองข้างทางเป็นหน้าผาสูงชันราวกับถูกรอยตัด แม้แต่ลิงยังยากที่จะปีนป่าย

เมื่อผ่านปากหุบเขาเข้ามา ภาพเบื้องหน้าก็เปิดกว้าง ต้นไม้ใหญ่สูงตระหง่านบดบังแสงอาทิตย์ เถาวัลย์พันเกี่ยวกันอย่างซับซ้อน

สิ่งปลูกสร้างที่สร้างอิงแอบไปกับภูเขาถูกซ่อนไว้อย่างกลมกลืนกับโขดหินและถ้ำ พวกมันแขวนตัวอยู่บนหน้าผาและซ่อนเร้นอยู่ท่ามกลางหมู่ไม้ พื้นผิวถูกปกคลุมด้วยเถาวัลย์และมอสหนาทึบจนแทบจะมองไม่เห็น

ภายในหุบเขาเงียบสงัดอย่างประหลาด มีเพียงเสียงน้ำไหลรินของลำธารและเสียงร้องของนกหรือสัตว์ป่าที่ไม่คุ้นหูเป็นระยะ

ทว่าฟูจิวาระ ทาดามิจิกลับรู้สึกราวกับว่ามีดวงตานับไม่ถ้วนกำลังจับจ้องมองมาจากในเงามืด สายตาอันเย็นเยียบเหล่านั้นให้ความรู้สึกราวกับมีตัวตน ทำให้สันหลังของเขาเย็นวาบ

ไม่ว่าจะเป็นยอดไม้ รอยแยกของโขดหิน หรือแม้แต่เงามืดใต้ฝ่าเท้าที่ดูเหมือนไม่มีคนอยู่ ล้วนมีเวรยามของนินจาโคงะซ่อนตัวอยู่ทั้งสิ้น

ฟูจิวาระ ทาดามิจิถูกนำทางเข้าไปยังโถงหินขนาดใหญ่ที่สกัดเข้าไปในภูเขาลึก

ภายในโถงมีแสงสลัว อาศัยเพียงแสงจากตะเกียงน้ำมันไม่กี่ดวงและแสงสว่างรำไรที่ลอดลงมาจากช่องรับแสงบนเพดาน

ผนังหินสลักลวดลายอักขระและสัญลักษณ์โบราณ อากาศหนาวเย็นและอบอวลไปด้วยกลิ่นธูปเก่าๆ ผสมกับกลิ่นสมุนไพร

ตรงกลางโถงมีชายชราคนหนึ่งนั่งตัวตรงอยู่บนเตียงหินอันเรียบง่าย

บุคคลผู้นี้ก็คือผู้นำสำนักโคงะรุ่นปัจจุบัน "นายเหนือหัวแห่งเงา" ไค เก็นชิน

ไค เก็นชินมีรูปร่างผอมแห้งและเตี้ยเล็ก เขาสวมชุดนินจาทำจากผ้าป่านสีเทาเข้ม หนวดเคราและเส้นผมขาวโพลน ริ้วรอยบนใบหน้าลึกราวกับถูกสลักด้วยมีดและขวาน ดวงตาขุ่นมัวทว่าลึกล้ำ

เขานั่งเงียบๆ อยู่ตรงนั้น ลมหายใจแผ่วเบาจนแทบจะกลืนกินเป็นหนึ่งเดียวกับโถงหิน หากไม่ได้เห็นด้วยตาตนเอง ฟูจิวาระ ทาดามิจิคงคิดว่านั่นคือรูปปั้นหิน

"ข้าน้อยขอคารวะท่านนายเหนือหัว ข้าน้อยเดินทางมา..."

ฟูจิวาระ ทาดามิจิไม่กล้าเสียมารยาท เขารีบทำความเคารพอย่างนอบน้อม นำเสนอพระราชสาส์นลายพระหัตถ์และรายการของกำนัล พร้อมทั้งถ่ายทอดคำขอร้องและข้อเสนอรางวัลอันงดงามจากราชสำนัก

ไค เก็นชินรับฟังอย่างเงียบงัน นิ้วมือที่ผอมแห้งขยับลูกประคำสีดำขลับที่ข้อมืออย่างเลื่อนลอย ดวงตาที่ขุ่นมัวไร้ซึ่งระลอกคลื่นใดๆ

เนิ่นนานกว่าไค เก็นชินจะเอ่ยปาก น้ำเสียงของเขาทุ้มต่ำ "ใต้เท้าฟูจิวาระ ของกำนัลและข้อเสนอจากราชสำนัก ข้าผู้เฒ่ารับรู้แล้ว สำนักโคงะปกป้องเงามืดของฝูซางมาทุกยุคทุกสมัย เมื่อชาติบ้านเมืองใกล้จะล่มสลาย วิถีนินจาก็ยากที่จะอยู่รอดได้เพียงลำพัง"

"ทว่าการลอบสังหารแม่ทัพใหญ่ของมหาฉู่นั้น เป็นภารกิจที่เฉียดใกล้ความตายเก้าส่วนรอดเพียงหนึ่งส่วน ภายในกองทัพฉู่ย่อมต้องมียอดฝีมือคอยคุ้มกัน และที่พักของเขาก็คงไม่ต่างอะไรกับถ้ำมังกรและรังเสือ"

ฟูจิวาระ ทาดามิจิใจหล่นวูบ รีบกล่าว "ท่านนายเหนือหัวโปรดพิจารณาด้วยเถิด เพราะเป็นภารกิจที่เสี่ยงตาย ราชสำนักจึงยอมทุ่มเทรางวัลอย่างไม่อั้น หากทำสำเร็จ สำนักโคงะจะได้รับการจารึกชื่อในประวัติศาสตร์ และทุกสิ่งที่ราชสำนักรับปากไว้ก็จะต้องเป็นจริงอย่างแน่นอน"

ไค เก็นชินยกมือขึ้นห้ามคำพูดของฟูจิวาระ ทาดามิจิ เขาหลับตาลง ครู่หนึ่งจึงลืมตาขึ้น "หายนะครั้งนี้หลีกเลี่ยงไม่ได้ สำนักโคงะขอรับงานนี้"

ฟูจิวาระ ทาดามิจิดีใจจนเนื้อเต้น ทว่าไค เก็นชินก็กล่าวต่อ "แต่ข้าผู้เฒ่าจำเป็นต้องส่งเจ็ดยอดฝีมือที่เก่งกาจที่สุดใน 'กลุ่มสิบทิศ' ไป โดยมี 'ยาฉะ' เป็นผู้นำทีม สำหรับคำมั่นสัญญาของราชสำนัก จะต้องมีการทำเอกสารสัญญาสายเลือดที่ประทับตราโดยองค์จักรพรรดิและท่านคัมปากุ"

"แน่นอน แน่นอนที่สุด"

ฟูจิวาระ ทาดามิจิพยักหน้ารัว "เอกสารสัญญาสายเลือดเตรียมพร้อมไว้แล้ว รอเพียงท่านนายเหนือหัวตกลงเท่านั้น"

ผู้ติดตามรีบนำเอกสารที่ประทับตราพระราชลัญจกรขององค์จักรพรรดิและตราประทับของฟูจิวาระ คุราโนะสุเกะมามอบให้

ไค เก็นชินตรวจสอบอย่างละเอียด เมื่อแน่ใจว่าไม่มีข้อผิดพลาด เขาจึงพยักหน้าเล็กน้อยและปรบมือเบาๆ เสียงนั้นไม่ดังนักทว่ากลับดังก้องกังวานชัดเจนในโถงหินอันเงียบสงัด

แทบจะไร้สุ้มเสียง ร่างเจ็ดร่างก็ปรากฏขึ้นตรงลานกว้างกลางโถงหินราวกับภูตผี

[จบแล้ว]