บทที่ 250 - แพะรับบาป

บทที่ 250 - แพะรับบาป

★★★★★

"ประการแรก ต้องส่งตัวคนร้ายตัวการทั้งหมดมาให้ข้า โดยเฉพาะอิโตะ เนจิซึ่งเป็นหัวหน้าใหญ่ของพวกโจรสลัดวอโค่ว จะต้องถูกส่งตัวมาแบบที่ยังมีลมหายใจอยู่ต่อหน้าข้า"

"ประการสอง ขุนนางกังฉินที่คอยให้การสนับสนุนพวกโจรสลัดและลบหลู่ดูหมิ่นคณะทูตของพวกเรา อีกทั้งยังเป็นตัวตั้งตัวตีคอยยุยงให้เกิดสงครามจนทำลายบ้านเมือง ไม่ว่าจะเป็นฟูจิวาระ คุราโนะสุเกะ มินาโมโตะ โนะ โยริมิตสึ ไทระ โนะ มาซาโมริ และทาจิบานะ โนะ นากาโตะ จะต้องมัดตัวเองมาคุกเข่าสารภาพความผิดที่หน้าค่ายทหารของข้าเพื่อรอรับการลงทัณฑ์"

"ประการสาม องค์จักรพรรดิของพวกเจ้าต้องเดินทางมาที่หน้าค่ายทหารของข้าด้วยตัวเองเพื่อคุกเข่าขอลุแก่โทษ มิฉะนั้นข้าจะนำทัพเหยียบย่ำเกียวโตจนกลายเป็นหน้ากลอง จากนั้นจะกวาดต้อนพวกเจ้าทั้งกษัตริย์และขุนนางใส่ตรวนไปถวายเป็นเชลยศึกที่เมืองหลวงของมหาฉู่"

"เมื่อใดที่พวกเจ้าปฏิบัติครบทั้งสามข้อนี้ เมื่อนั้นข้าจึงจะสั่งระงับศึกหยุดยิง"

เงื่อนไขทั้งสามประการนี้ประหนึ่งสายฟ้าฟาดสามระลอกที่ผ่าลงกลางใจของไทระ โนะ คิโยโมริและคณะผู้ติดตามชาวฝูซางอย่างรุนแรงรวดร้าว

การส่งตัวอิโตะ เนจิอาจจะยังพอหาวิธีจัดการได้ ทว่าการส่งตัวเหล่าขุนนางชั้นผู้ใหญ่อย่างฟูจิวาระเล่า แล้วยังจะยอมให้องค์จักรพรรดิเสด็จมาคุกเข่าขอลุแก่โทษถึงในค่ายทหารฝ่ายศัตรูอีกรึ นี่มันไม่ต่างอะไรกับการเพ้อฝันกลางวันชัดๆ อีกทั้งยังเป็นความอัปยศอดสูครั้งยิ่งใหญ่หลวงเสียยิ่งกว่าการสูญสิ้นชาติบ้านเมืองเสียอีก

ร่างกายของไทระ โนะ คิโยโมริสั่นสะท้านอย่างรุนแรง ใบหน้าเปลี่ยนจากสีซีดเผือดเป็นสีคล้ำเขียว ริมฝีปากสั่นระริกตะกุกตะกัก "ท่าน... ท่านแม่ทัพใหญ่ เงื่อนไขข้อเสนอเหล่านี้... มันจะไม่เกินเลยไปหน่อยหรือขอรับ..."

"เกินเลยไปอย่างนั้นรึ" เจิ้นกั๋วกงตวาดขัดจังหวะน้ำเสียงกร้าว "เมื่อเทียบกับกรรมชั่วช้าที่พวกเจ้าได้ก่อไว้ เงื่อนไขเหล่านี้นับเป็นความเมตตาอันล้นพ้นแล้ว หากไม่ใช่เพราะเห็นแก่ความเมตตาของสวรรค์ ข้าคงสั่งเคลื่อนทัพมุ่งไปทางทิศตะวันออกบดขยี้เกียวโตของพวกเจ้าให้เป็นจุณไปนานแล้ว จะมามัวนั่งเสียเวลาเสวนากับเจ้าอยู่ที่นี่เพื่ออะไร ทหาร ส่งแขก"

เมื่อเห็นท่าทีอันแข็งกร้าวเด็ดขาดของเจิ้นกั๋วกง ไทระ โนะ คิโยโมริก็ตื่นตระหนกขวัญบินจนสิ้นท่า เขาทรุดกายคุกเข่าลงกับพื้นพลางร่ำไห้น้ำตานองหน้า "ท่านแม่ทัพใหญ่โปรดระงับโทสะด้วยเถิด ทุกสิ่งทุกอย่างยังพอพูดคุยปรึกษาหารือกันได้ขอรับ เรื่องของอิโตะ เนจินั้น... ทางราชสำนักของพวกเราจะเร่งดำเนินการสืบสวนจับกุมตัวส่งมาให้ท่านถึงค่ายทหารอย่างแน่นอนขอรับ"

"ส่วนเรื่องของใต้เท้าฟูจิวาระและท่านอื่นๆ... รวมถึงเรื่องที่องค์จักรพรรดิจะเสด็จมาด้วยตัวเองนั้น เรื่องนี้กระทบต่อศักดิ์ศรีและความมั่นคงของชาติบ้านเมืองอย่างยิ่งยวด มิใช่เรื่องที่จะตกลงกันได้ง่ายดายในพริบตา จึงอยากจะขอความกรุณาท่านแม่ทัพใหญ่โปรดผ่อนปรนเวลาให้พวกเราสักระยะหนึ่งเถิดขอรับ"

"ขอเวลาให้ข้าน้อยเดินทางกลับไปยังเกียวโตเพื่อกราบทูลรายงานต่อองค์จักรพรรดิและประชุมปรึกษาหารือร่วมกับเหล่าขุนนางผู้ใหญ่ก่อนขอรับ เมื่อได้ข้อสรุปแล้วจะรีบนำคำตอบมาแจ้งให้ท่านทราบโดยเร็วที่สุด ขอเพียงท่านแม่ทัพใหญ่โปรดสั่งชะลอการบุกโจมตีไว้ก่อนเถิดขอรับ"

ไทระ โนะ คิโยโมริก้มกราบโขกศีรษะลงกับพื้นไม้อย่างต่อเนื่องจนเกิดเสียงดังโป๊กๆ สะท้อนก้อง

เหล่าขุนพลแคว้นฉู่ภายในกระโจมต่างพากันมองดูด้วยความสมเพชและรังเกียจ โจวหย่งและเฉินเจิ้นต่างมีความคิดอยากจะก้าวเท้าเข้าไปถีบส่งเจ้าชราที่กำลังกราบกรานขอชีวิตอย่างน่าเวทนาผู้นี้ออกไปนอกกระโจมในทันที

ในจังหวะนั้นเอง ฟางหนานได้ก้าวเดินขึ้นมาข้างหน้าหนึ่งก้าวพลางประสานมือโค้งคำนับให้แก่เจิ้นกั๋วกง "ท่านแม่ทัพใหญ่โปรดลดโทสะลงก่อนขอรับ สิ่งที่ใต้เท้าไทระกล่าวมานั้นก็นับว่ามีเหตุผลอยู่บ้าง ฟูจิวาระและคนอื่นๆ ล้วนแต่เป็นผู้มีอำนาจบารมีล้นฟ้า อีกทั้งองค์จักรพรรดิก็เป็นถึงผู้ครองแผ่นดินอันเป็นที่เคารพรัก การจะบีบบังคับให้พวกเขายอมมัดตัวเองมาหมอบราบคาบคู่ที่หน้าค่ายในทันทีย่อมต้องใช้เวลาดำเนินการเกลี้ยกล่อม หากฝ่ายเราเร่งบีบคั้นหนักหน่วงเกินไป เกรงว่าพวกเขาอาจจะสู้จนตัวตายประหนึ่งสุนัขจนตรอก ซึ่งจะส่งผลให้กำลังพลทหารกล้าของพวกเราต้องบาดเจ็บล้มตายเพิ่มขึ้นโดยเปล่าประโยชน์ขอรับ"

ฟางหนานหันไปมองไทระ โนะ คิโยโมริที่คุกเข่าอยู่บนพื้นพลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่ผ่อนคลายลงเล็กน้อย "ใต้เท้าไทระ มหาฉู่ของพวกเราเป็นดินแดนแห่งคุณธรรมและอารยธรรมอันดีงาม ทว่าหนี้แค้นครั้งนี้ย่อมไม่อาจละเลยและต้องได้รับความยุติธรรมคืนกลับมา ในเมื่อท่านยกอ้างเรื่องเวลาในการเจรจา พวกเราก็จะยอมเปิดโอกาสให้อีกสักครั้ง"

ไทระ โนะ คิโยโมริประหนึ่งคนใกล้จมน้ำที่สามารถคว้าขอนไม้ใหญ่เอาไว้ได้ เขารีบเงยหน้าขึ้นสบสายตาของฟางหนานด้วยความหวังอันเปี่ยมล้น

ฟางหนานชูนิ้วขึ้นมาสองนิ้ว "สิบวัน อย่างมากที่สุดเพียงสิบวันเท่านั้น ภายในสิบวันพวกเจ้าต้องคุมตัวอิโตะ เนจิมาส่งที่ค่ายทหารของพวกเราให้จงได้ และต้องนำคำตอบอันชัดเจนและเปี่ยมด้วยความจริงใจของราชสำนักฝูซางมาแสดงให้พวกเราเห็น มิฉะนั้นก็อย่าได้กล่าวโทษว่ากองทัพใหญ่ของพวกเราไร้ความปรานี ยามใดที่ทหารกล้าของเราบุกตะลุยไปข้างหน้า จะไม่มีการละเว้นผู้ใดทั้งสิ้น อย่าหาว่าข้าไม่เตือนล่วงหน้าก็แล้วกัน"

เจิ้นกั๋วกงเข้าใจเจตนาในทันทีจึงแค่นเสียงฮึดฮัดพลางสะบัดชายเสื้อ "เฮอะ เห็นแก่ที่ขุนพลฟางช่วยเอ่ยปากขอร้องแทนเจ้า ข้าจะยอมผ่อนปรนให้อีกสิบวันอันเป็นโอกาสสุดท้ายนี้ จงไสหัวกลับไปกราบทูลรายงานต่อกษัตริย์และพวกขุนนางของเจ้าเสีย หากครบสิบวันแล้วยังไม่มีคำตอบที่น่าพึงพอใจ ข้าจะนำทัพใหญ่ออกศึกมุ่งหน้าเหยียบย่ำเกียวโตด้วยตัวเองอย่างแน่นอน ไสหัวไปเสีย"

"กราบขอบพระคุณท่านแม่ทัพใหญ่ ขอบพระคุณขุนพลฟางยิ่งนักขอรับ" ไทระ โนะ คิโยโมริราวกับได้รับการอภัยโทษครั้งยิ่งใหญ่ เขาเร่งก้มโขกศีรษะขอบคุณอีกหลายคราก่อนจะตะเกียกตะกายพาร่างกายและคณะผู้ติดตามล่าถอยออกไปอย่างรวดเร็วลนลาน

เมื่อมองดูแผ่นหลังของทูตฝูซางที่วิ่งหนีเตลิดออกไปอย่างลนลาน โจวหย่งก็เอ่ยถามขึ้นอย่างไม่เข้าใจ "เจ้าหนูฟาง เหตุใดต้องปล่อยเวลาให้พวกมันถึงสิบวันด้วยเล่า บุกโจมตีเข้าไปตรงๆ เลยมิดีกว่าหรือ"

ฟางหนานยิ้มบางๆ "ท่านขุนพลโจว การศึกนั้นย่อมต้องรบอย่างแน่นอน ทว่าสิบวันที่มอบให้นี้หาใช่โอกาสทองในการรอดชีวิตของพวกมันไม่ แต่มันคือช่วงเวลาที่เปิดทางให้พวกมันขุดหลุมฝังศพตัวเองต่างหากขอรับ"

"สายรายงานข่าวแจ้งว่า บัดนี้ชาวฝูซางกำลังทยอยรวมพลตระเตรียมกำลังทหารไปไว้ที่เขาโคระและคุมาโมโตะ เวลาสิบวันเพียงพอที่จะทำให้พวกมันรวบรวมทหารเกือบทั้งหมดของเกาะคิวชู รวมถึงกองทัพหนุนจากเกาะฮอนชูมารวมตัวกันที่นั่นได้สำเร็จ"

"พวกเราก็จะได้หยุดพักจัดระเบียบกำลังพล รอคอยเวลาให้พวกมันมาติดกับแล้วกวาดล้างให้สิ้นซากในคราวเดียว ไม่ต้องมาเหนื่อยยากบุกตะลุยข้ามภูเขาเดินป่าเพื่อคอยตามไล่ถล่มป้อมทีละแห่งให้เสียเวลา ยามใดที่ครบกำหนดสิบวัน ยามนั้นแหละจะเป็นวันกวาดล้างขุมกำลังหลักของพวกมันให้สิ้นซาก"

เหล่าขุนพลได้ยินเช่นนั้นต่างพากันตาสว่างและเข้าใจอย่างปรุโปร่ง เจิ้นกั๋วกงหัวเราะร่าพลางลูบเคราตัวเอง "ช่างเป็นแผนการล่อเสือเข้าถ้ำที่ยอดเยี่ยมยิ่งนัก ถ่ายทอดคำสั่งออกไป ให้ทัพใหญ่พักแรมและฝึกซ้อมทหารที่เมืองฮาราดะเป็นเวลาสิบวัน พร้อมทั้งเสริมสร้างการป้องกันเมืองให้แข็งแกร่ง คอยฝึกซ้อมยุทธวิธีทหารกล้า ส่งสายสืบออกไปเพิ่มเป็นสองเท่าเพื่อคอยจับตาดูความเคลื่อนไหวการรวมพลของพวกฝูซางที่เขาโคระและคุมาโมโตะอย่างใกล้ชิด เมื่อครบสิบวันเมื่อใด จะเป็นวันตัดสินชะตาศึกในทันที"

ณ ส่วนลึกของย่านเริงรมย์ในเกียวโต ภายในสำนักเกอิชาชั้นสูงที่มีชื่อว่าเรือนจันทร์ลอย

อิโตะ เนจินอนทอดกายอย่างหมดสภาพอยู่บนเสื่อทาทามิ เสื้อผ้าหลุดลุ่ยไม่เรียบร้อย ใบหน้าแดงซ่านด้วยฤทธิ์สุรา เบื้องหน้าเต็มไปด้วยจานชามอาหารเกลื่อนกลาดและเหล้าสาเกที่หกเลอะเทอะเต็มพื้น

พรรคพวกเพื่อนฝูงอีกสองสามคนที่อยู่ในอาการมึนเมาพากันส่งเสียงเอะอะโห่ฮาหยอกล้ออย่างสนุกสนาน โดยมีเกอิชาสาวสวยหลายคนที่แต่งหน้าเข้มคอยฝืนยิ้มปรนนิบัติพัดวีอยู่ข้างๆ

นับตั้งแต่ได้รับข่าวว่ากองทัพฉู่ยกพลขึ้นบกที่ฮากาตะ อิโตะ เนจิย่อมรู้ดีว่าตัวเขาซึ่งเป็นถึงหัวหน้าใหญ่ของพวกโจรสลัดวอโค่ว ย่อมต้องตกเป็นเป้าหมายสูงสุดที่ทางทหารฉู่ต้องการเด็ดศีรษะอย่างแน่นอน

แผ่นดินฝูซางจะกว้างใหญ่เพียงใด ทว่าตัวเขาจะสามารถหลบหนีไปซ่อนตัวที่ใดได้อีก ด้วยเหตุนี้อิโตะ เนจิจึงได้แต่ใช้จ่ายทรัพย์สินเงินทองที่ปล้นชิงมาอย่างบ้าคลั่ง หวังจะใช้สุราและนารีช่วยดับความกลัวสะกดจิตใจตนเองเอาไว้

ขณะเดียวกันเขาก็หมั่นส่งของกำนัลล้ำค่าราคาสูงลิ่วไปกำนัลแก่ขุนนางผู้ใหญ่เช่นฟูจิวาระ คุราโนะสุเกะและไทระ โนะ มาซาโมริที่จวนอย่างสม่ำเสมอเพื่ออ้อนวอนขอความคุ้มครองช่วยเหลือ

ทุกครั้งที่นำของไปมอบให้ อีกฝ่ายมักจะยอมรับไว้ด้วยท่าทีเป็นมิตรสุภาพและให้คำมั่นสัญญาว่าจะคอยปกป้องคุ้มครองความปลอดภัยของท่านอิโตะอย่างเต็มที่ ซึ่งคำรับปากเหล่านี้ช่วยให้อิโตะ เนจิรู้สึกคลายกังวลใจลงไปได้บ้าง

"ดื่ม ดื่มเข้าไปอีก"

อิโตะ เนจิคว้าขวดเหล้าขึ้นมากระดกกรอกปากคำโต สุรารสร้อนแรงแผดเผาลงลำคอพลางจับจ้องมองดูเกอิชาสาวที่ชื่อว่าจิโยะเบื้องหน้า ทันใดนั้นไฟราคะที่ผสมปนเปกับความสิ้นหวังในก้นบึ้งของจิตใจก็ปะทุขึ้นมาอย่างบ้าคลั่ง

"จิโยะ... มานี่สิ ให้ข้าได้เชยชมเนื้อนวลของเจ้าให้สำราญใจหน่อย"

อิโตะ เนจิยิ้มกริ่มอย่างหื่นกระหายพลางยื่นมืออันเหนียวเหนอะหนะไขมันไปหมายจะกระชากดึงคอเสื้อผ้าของจิโยะ

จิโยะย่อมรู้ดีว่าใต้เท้าอิโตะผู้นี้มีรสนิยมชอบใช้กำลังทารุณกรรม ยิ่งเหยื่อดิ้นรนขัดขืนมากเท่าใดเขาก็ยิ่งทวีความตื่นเต้นกระสันเสียวมากขึ้นเท่านั้น และเงินรางวัลที่จะได้รับก็ยิ่งหนาขึ้นตามไปด้วย

จิโยะเร่งส่งเสียงกรีดร้องในทันที "กรี๊ด อย่าเจ้าค่ะ ใต้เท้าอิโตะ โปรดปล่อยข้าไปเถิดเจ้าค่ะ" พร้อมดิ้นรนขัดขืนอย่างเต็มกำลังจนชุดกิโมโนหลุดลุ่ยเผยให้เห็นหัวไหล่ขาวเนียน

"ฮ่าๆๆ ร้องสิ ร้องให้ดังกว่านี้ ข้าชอบฟังเสียงกรีดร้องของเจ้าที่สุด"

อิโตะ เนจิทวีความเร่าร้อนกระสันขึ้นไปอีกขั้น พรรคพวกเพื่อนเลวรอบข้างต่างพากันปรบมือโห่ร้องเชียร์ส่งเสียงเชียร์พลางพ่นวาจาลามกหยาบช้าออกมาไม่ขาดสาย

ยายเล้ามัตสึบะได้ยินเสียงเอะอะโวยวายจึงเร่งรุดมาดูพลางเอ่ยห้ามปรามพอเป็นพิธี "โอ๊ย ใต้เท้าอิโตะเจ้าคะ แม่หนูจิโยะยังเด็กนัก..."

อิโตะ เนจิไม่แม้แต่จะปรายตาหันไปมอง เขาล้วงมือเข้าไปในอกเสื้อหยิบก้อนเงินสองสามก้อนขว้างใส่หน้าอีกฝ่าย "ไสหัวไปเสีย วันนี้ข้าจะต้องเอาตัวนางให้ได้ หากยังกล้าพล่ามมากความอีก ข้าจะเผาร้านซอมซ่อของเจ้าให้วอดวาย"

ยายเล้ามัตสึบะเร่งตะครุบเก็บก้อนเงินขึ้นมาพลางชั่งน้ำหนักในมือ บนใบหน้าก็พลันเปลี่ยนเป็นรอยยิ้มประจบประแจงทันควัน "อุ๊ย ตายจริง ท่านใต้เท้าล่ะก็ ข้าหยอกเล่นนิดหน่อยเองเจ้าค่ะ จิโยะ ดูแลรับใช้ใต้เท้าอิโตะให้ดีล่ะ"

เมื่อยายเล้ากล่าวจบก็นึกย่อตัวบิดสะโพกส่ายเอวล่าถอยออกไปพร้อมทั้งช่วยปิดประตูห้องให้เรียบร้อย

จิโยะยิ่งขัดขืนดิ้นรนหนักข้อขึ้น อิโตะ เนจิเผยสันดานสัตว์ป่าดิบเถื่อนออกมายิ้มแสยะพลางกดร่างของนางไว้กับเสื่อทาทามิอย่างแน่นหนาและกระชากฉีกทึ้งเสื้อผ้าของนางออกอย่างป่าเถื่อนทารุณ

ผิวพรรณอันขาวผุดผ่องไร้ราคีปรากฏแก่สายตาท่ามกลางเสียงโห่ร้องยินดีของพวกคนถ่อยในห้อง

ทว่าในตอนที่อิโตะ เนจิกำลังจะสมหวังดังใจปองนั้นเอง...

ปัง ประตูบานเลื่อนก็ถูกถีบพังเข้ามาอย่างรุนแรงสะเทือนเลื่อนลั่น

ทหารและผู้คุ้มกันประจำที่ทำการปกครองเกียวโตนับสิบนายที่สวมชุดเกราะคุ้มกันสีดำมือถือทวนและดาบซามูไรปรี่เข้ามาในห้องด้วยสีหน้าดุดันน่าสะพรึงกลัว

ผู้ที่นำขบวนเข้ามาก็คือขุนพลที่เป็นผู้ช่วยดูแลที่ทำการและยังเป็นคนสนิทของตระกูลฟูจิวาระนามว่าโฮโจ โทคิมุเนะ

"รับราชโองการจากราชสำนัก ให้มาจับกุมตัวอิโตะ เนจิ" โฮโจ โทคิมุเนะตวาดเสียงกร้าว

เหตุการณ์ไม่คาดฝันที่เกิดขึ้นในพริบตาทำเอาคนในห้องตื่นตะลึงงันจนเสียงหัวเราะหยอกล้อเงียบกริบลงทันที

อิโตะ เนจิปรือตาขึ้นมองดูด้วยความมึนเมา ยามเมื่อเห็นว่าเป็นเจ้าหน้าที่จากที่ทำการปกครองเกียวโตเขาก็ตะลึงไปวูบหนึ่ง ก่อนจะเดือดดาลขึ้นมาทันใด "บัดซบ พวกเจ้าเป็นหมามาจากที่ใดถึงกล้าบุกมาจับกุมตัวข้า รู้หรือไม่ว่าข้าเป็นใคร รู้หรือไม่ว่าท่านฟูจิวาระและท่านไทระ..."

"คนที่ข้าจะจับก็คือเจ้านั่นแหละ" โฮโจ โทคิมุเนะเอ่ยขัดเสียงกร้าวพลางโบกมือส่งสัญญาณ "จับกุมตัวมันไป"

ทหารองครักษ์สองนายที่มีรูปร่างสูงใหญ่ล่ำสันประดุจเสือร้ายปรี่เข้าไปล็อกแขนทั้งสองข้างของอิโตะ เนจิแล้วลากฉุดกระชากตัวเขาขึ้นมาจากร่างของจิโยะอย่างหยาบช้า

"เจ้าพวกชาติชั่ว ปล่อยข้าเดี๋ยวนี้ ท่านฟูจิวาระไม่มีวันปล่อยพวกเจ้าไว้แน่ รวมถึงท่านไทระด้วย..." อิโตะ เนจิดิ้นรนสุดชีวิตพลางก่นด่าสบถ ฤทธิ์เหล้าเกือบจะปลาสนาการหายไปสิ้น ความรู้สึกสังหรณ์ใจอันเลวร้ายประทุขึ้นมาในทรวงอกอย่างรุนแรง

โฮโจ โทคิมุเนะเหยียดยิ้มเย็นชาพลางเดินมาหยุดตรงหน้าของอิโตะ เนจิ เขาโน้มตัวลงกระซิบด้วยน้ำเสียงอันแผ่วเบาที่ได้ยินกันเพียงสองคน "ท่านอิโตะ เก็บเรี่ยวแรงเอาไว้เถิด คำสั่งจับกุมตัวท่านในครั้งนี้เป็นคำสั่งโดยตรงจากปากของท่านฟูจิวาระและท่านไทระเองนั่นแหละ ตัวท่าน... คือหลักฐานความจริงใจที่ใช้เพื่อระงับโทสะของพวกหมาฉู่ เตรียมตัวออกเดินทางสู่ปรโลกอย่างสงบเถิด" เมื่อเอ่ยจบเขาก็กระแทกหมัดหนักหน่วงเข้าใส่หน้าท้องของอิโตะ เนจิอย่างแรง

"อั่ก" อิโตะ เนจิเจ็บปวดรวดร้าวทุรนทุรายจนตัวงอประหนึ่งกุ้งต้ม ลูกตาแทบจะถลนออกมานอกเบ้า เขาจับจ้องมองดูโฮโจ โทคิมุเนะด้วยสายตาเหลือเชื่อก่อนจะเข้าใจความจริงทั้งหมดในพริบตา

เขาถูกหักหลังเสียแล้ว ถูกขุนนางชั้นผู้ใหญ่สารเลวเหล่านั้นที่เคยนบนอบยอมรับของกำนัลล้ำค่านับไม่ถ้วนและคอยให้สัญญาดิบดีว่าจะรับประกันความปลอดภัยของเขานำเขามาเป็นแพะรับบาปขายให้แก่กองทัพฉู่เพื่อเอาตัวรอด ความกลัว ความเคียดแค้นเดือดดาล และความรู้สึกถูกทรยศหักหลังถาโถมเข้าใส่จิตใจของอิโตะ เนจิจนแทบคลั่ง

"ไม่นะ ฟูจิวาระ คุราโนะสุเกะ ไทระ โนะ มาซาโมริ เจ้าพวกเดรัจฉานหน้าซื่อใจคด ขอให้พวกเจ้าพินาศสิ้นไม่มีที่ฝังศพ ต่อให้ข้ากลายเป็นผีก็ไม่มีวันปล่อยพวกเจ้าไปแน่ เจ้าพวกเดรัจฉานเอ๊ย"

อิโตะ เนจิกรีดกู่ร้องคำรามด้วยความสิ้นหวังราวกับสัตว์ป่าบาดเจ็บสาหัสพลางบิดตัวดิ้นรนหมายจะสะบัดหลุดจากการเกาะกุม

ทว่าทหารเหล่านั้นตระเตรียมการมาเป็นอย่างดี พวกเขาใช้ด้ามทวนทุบตีไม่กี่ทีก็สามารถทำลายเรี่ยวแรงขัดขืนของอิโตะ เนจิลงได้สิ้นเชิง ก่อนจะกุมลากร่างที่หมดสภาพประหนึ่งสุนัขตายตัวหนึ่งออกนอกห้องไป

บรรยากาศภายในเรือนสำราญเงียบกริบดุจป่าช้า พรรคพวกเพื่อนเลวสองสามคนที่เพิ่งส่งเสียงล้อเลียนเมื่อครู่ต่างตื่นตระหนกตกใจจนหน้าถอดสีเผือด ได้แต่ขดตัวสั่นเทาอยู่ตามมุมห้องด้วยความหวาดกลัว

จิโยะในสภาพเสื้อผ้าหลุดลุ่ยนอนขดตัวคุดคู้ร้องไห้สะอึกสะอื้นกระซิบกระซาบด้วยความสะเทือนใจ ทั้งรู้สึกยินดีที่รอดพ้นวิกฤตและหวาดผวาปนเปกันไป

ยายเล้ามัตสึบะรอคอยจนกระทั่งเรื่องราวสงบลงจึงค่อยโผล่ศีรษะเมียงมองเข้ามาด้านใน ยามเมื่อเห็นว่าอิโตะ เนจิถูกลากตัวไปแล้วก็นึกโล่งอกไปเปลาะหนึ่ง ทว่าพอปรายตามองเศษถ้วยชามที่แตกกระจายเกลื่อนพื้นและพวกแขกที่พากันยืนตะลึงงันสิ้นสติเหล่านั้น นางก็พลันเปลี่ยนสีหน้ากลับมาเคร่งขรึมทันที "ใต้เท้าทั้งหลาย บัดนี้เหล้าก็ดื่มไปแล้ว หญิงสาวก็นวดเฟ้นรับใช้แล้ว เรื่องราวก็ปั่นป่วนกันจนพอใจแล้ว ถึงเวลาต้องจ่ายเงินค่าสำราญแล้วกระมังเจ้าคะ ทั้งหมดรวมเป็นเงินห้าสิบตำลึงเงินเจ้าค่ะ"

"ห้าสิบตำลึงเงินรึ"

พวกคนเหล่านั้นสะดุ้งตื่นจากภวังค์ผวาพลางลุกพรวดพราดขึ้นตวาดกร้าว "ยายเล้ามัตสึบะ นี่เจ้ารีดไถกันชัดๆ เมื่อครู่ใต้เท้าอิโตะก็ได้โยนเงินให้เจ้าไปแล้วมิใช่หรือ"

"เงินของใต้เท้าอิโตะนั่นเป็นค่าเหล้าของท่านและค่าจ้างตัวแม่หนูจิโยะต่างหากเจ้าค่ะ ส่วนค่าสุราของพวกท่านทุกคน ค่ารับใช้ของหญิงคนอื่นๆ รวมถึงถ้วยโถโอชามที่พังเสียหายเสียหายไป... ห้าสิบตำลึงเงิน จะขาดไปแม้แต่เหรียญเดียวก็ไม่ได้เจ้าค่ะ" ยายเล้ามัตสึบะยืนเท้าสะเอวยืนกรานด้วยท่าทีแข็งกร้าวไม่ยอมถอยให้แม้แต่น้อย

"เจ้า... เจ้าจงใจซ้ำเติมฉวยโอกาสชัดๆ"

"ใช่แล้ว ขนาดใต้เท้าอิโตะเพิ่งโดนจับตัวไป เจ้าก็ยังจะ..."

"หยุดวาจาเพ้อเจ้อไร้สาระเสีย"

ยายเล้ามัตสึบะปรบมือส่งสัญญาณ ทันใดนั้นชายฉกรรจ์รูปร่างล่ำสันบึกบึนหน้าตาเหี้ยมเกรียมสองสามคนก็ก้าวมาประจันหน้าปิดทางเข้าออกประตูห้องพลางจ้องเขม็งไปยังพวกเขาด้วยแววตาดุดัน

"จ่ายเงินมาเสียดีๆ มิฉะนั้นข้าจะกู่ร้องบอกว่าพวกเจ้าทุกคนคือพรรคพวกผู้สมรู้ร่วมคิดของอิโตะ เนจิ และกวาดต้อนพวกเจ้าส่งให้ที่ทำการปกครองเกียวโตไปด้วยกันเสียเลย"

เมื่อหันไปมองดูพวกคุมซ่องที่ท่าทางเหี้ยมโหดป่าเถื่อน และพอนึกถึงความน่ากลัวรันทดของคุกใต้ดินในที่ทำการปกครองเกียวโตขึ้นมา พวกเขาก็พลันหมดสง่าราศีทหารเสือขยาดกลัวหัวหดในทันใด

วันเวลาปกติยามติดตามอิโตะ เนจิออกเที่ยวสำราญ พวกเขามักจะได้กินดื่มฟรีโดยไม่ต้องเสียเงินสักแดงเดียว ยามนี้จำต้องลูบกระเป๋าหยิบเอาข้าวของเครื่องประดับและเงินเหรียญที่มีค่าในตัวออกมาด้วยความร้าวรานใจ ช่วยกันปะติดปะต่อรวบรวมอยู่นานสองนานจึงพอกล้อมแกล้มครบห้าสิบตำลึงเงินส่งมอบให้แก่ยายเล้ามัตสึบะ จากนั้นจึงพากันวิ่งเตลิดหนีออกจากเรือนจันทร์ลอยไปอย่างหัวซุกหัวซุนประหนึ่งสุนัขจนตรอกที่สูญเสียเจ้าของ

เมื่อก้าวพ้นธรณีประตูร้าน พวกเขาก็พากันหันหน้าไปทางทิศทางที่อิโตะ เนจิถูกทหารลากตัวไปพลางถ่มน้ำลายสาปแช่งอย่างเคียดแค้น ก่นด่าดวงวิญญาณของเจ้าวายร้ายตัวแสบที่เป็นต้นเหตุชักนำภัยพิบัติทางการเงินมาสู่ตนเองเช่นนี้

[จบแล้ว]