บทที่ 240 - เปลวเพลิงที่ไร้ผล

บทที่ 240 - เปลวเพลิงที่ไร้ผล

★★★★★

เมื่อเผชิญหน้ากับกองเรือฝูซางที่ดาหน้าเข้ามาจากสามทิศทางราวกับกระแสน้ำ กองเรือต้าฉู่กลับไม่ได้ตื่นตระหนกแม้แต่น้อย

บนเรือธงติ้งหย่วน ฟางหนานยืนตระหง่านอยู่บนสะพานเดินเรือ สายตาจับจ้องไปที่ผืนน้ำ พร้อมถ่ายทอดคำสั่งผ่านธงสัญญาณและพลทหารสื่อสารอย่างรวดเร็ว

เรือรบประจัญบานตั้งกระบวนทัพขวาง หันกราบเรือด้านที่มีอำนาจการยิงรุนแรงที่สุดเข้าหากองเรือฝูซางที่บุกทะลวงเข้ามา

เรือคุ้มกันกระจายตัวออกอย่างรวดเร็ว ส่วนหนึ่งแนบชิดติดกับด้านข้างของเรือรบประจัญบาน อีกส่วนหนึ่งเร่งความเร็วพุ่งออกไปสู่วงนอกของสมรภูมิ อ้อมผ่านพื้นที่ปะทะด้านหน้า มุ่งตรงไปยังน่านน้ำด้านหลังของกองเรือฝูซางเพื่อปิดกั้นเส้นทางถอย

การโจมตีระลอกแรกของกองเรือฝูซางเริ่มต้นขึ้นแล้ว

ยิง! มินาโมโตะ โนะ โยริมิตสึคำรามลั่น

ยิงศร! โชชิ สุเกะโยชิตวัดดาบ

ขว้างหิน! ทุบพวกมันให้จมลงไปเลย! ชิมาซุ ทาดาโนบุตาเบิกกว้างจนแทบฉีกขาด

หน้าไม้ขนาดยักษ์และหินหนักอึ้งถูกระดมยิงออกไปดุจห่าฝน บดบังท้องฟ้าจนมืดมิด

หน้าไม้ยักษ์ยิงกระทบตัวเรือไม้โอ๊กอันหนาเตอะของเรือรบประจัญบานต้าฉู่ ส่วนใหญ่ถูกไม้ที่เหนียวแน่นกระดอนออกไป มีเพียงส่วนน้อยที่ปักลึกเข้าไปแต่ก็ไม่อาจสร้างความเสียหายต่อโครงสร้างเรือได้

หินเหล่านั้นเมื่อกระแทกเข้ากับกราบเรือก็ทำได้เพียงส่งเสียงดังทึบๆ ทิ้งรอยบุบไว้แล้วแตกกระจายออก เผชิญหน้ากับเรือยักษ์ที่สูงตระหง่าน ความเสียหายแค่นี้ก็ไม่ต่างอะไรกับการเกาถูกที่คัน ลูกศรที่ยิงมุ่งเป้าไปที่ช่องปืนใหญ่ก็ไร้ผลเมื่อต้องเจอกับบานพับปืนใหญ่ที่ทำจากเหล็กกล้าหนาหนัก

กองเรือต้าฉู่ยังคงเงียบสงบ ราวกับนายพรานผู้เปี่ยมด้วยความอดทน เฝ้ารอให้เหยื่อเข้ามาในระยะสังหารที่เหมาะสมที่สุด

เมื่อทัพหน้าของกองเรือฝูซางพุ่งเข้ามาถึงระยะยิงของกองเรือต้าฉู่ ความตายก็มาเยือน!

ยิงปืนใหญ่! เสียงของกัปตันเรือแต่ละลำดังกึกก้อง

ในชั่วพริบตานั้นฟ้าดินพลันเปลี่ยนสี

ปืนใหญ่หนักกว่าสองร้อยกระบอกที่เรียงรายอยู่ข้างกราบเรือของเรือรบประจัญบานทั้งห้าลำคำรามขึ้นพร้อมกันจนหูแทบหนวก!

ควันดินปืนสีขาวหนาทึบปกคลุมไปทั่วผืนน้ำในพริบตา บดบังแสงอาทิตย์จนหมดสิ้น

กระสุนเหล็กตันส่งเสียงกรีดร้องแหวกอากาศ กระแทกเข้าใส่ค่ายกลเรือของฝูซางที่อัดแน่นอย่างรุนแรง

ฉากแห่งการทำลายล้างเปิดฉากขึ้นในทันที

เรือเซคิบุนลำหนึ่งถูกกระสุนปืนใหญ่หนักยิงเข้าที่ตัวเรืออย่างจัง ตัวเรือทั้งลำราวกับไข่ไก่ที่ถูกค้อนยักษ์ทุบ แตกละเอียดเป็นชิ้นๆ ในพริบตา

เศษไม้ ชิ้นส่วนอวัยวะมนุษย์ และซากใบเรือที่ฉีกขาดถูกแรงระเบิดซัดลอยขึ้นฟ้า ก่อนจะร่วงหล่นลงมาบนผิวน้ำรอบๆ ราวกับพายุฝน

ทหารฝูซางหลายสิบคนบนเรือไม่ทันแม้แต่จะส่งเสียงร้องสยดสยอง ก็กลายเป็นละอองเลือดไปเสียแล้ว

เรืออันจาเกะลำหนึ่งถูกกระสุนปืนใหญ่หลายลูกพุ่งชนพร้อมกัน ลูกหนึ่งทะลวงหอคอยบัญชาการ ฉีกกระชากหัวหน้าและซามูไรหลายคนที่อยู่ด้านในจนแหลกเหลว

บนผิวน้ำร่องรอยที่กระสุนปืนใหญ่กวาดผ่านไปเหลือเพียงความย่อยยับ

เรือจำนวนนับไม่ถ้วนถูกยิงขาดครึ่ง หัวเรือถูกซัดปลิวหายไป เสากระโดงหักสะบั้น ใบเรือลุกไหม้

โจมตีด้วยไฟ! เร็วเข้า! ปล่อยเรือไฟ! มินาโมโตะ โนะ โยริมิตสึแผดเสียงคำรามอย่างบ้าคลั่ง

จากเรืออันจาเกะและเรือเซคิบุนลำใหญ่บางลำ ได้ปล่อยเรือโคบายะที่ดัดแปลงเป็นพิเศษออกมาหลายสิบลำ เรือเหล่านี้ถูกบรรจุด้วยฟางแห้งและน้ำมันจนเต็ม ควบคุมโดยหน่วยกล้าตายฝูซางหลายคนที่มองความตายเป็นเรื่องไร้ค่า

เรือไฟถูกจุดขึ้น ในพริบตาเดียวก้อนไฟขนาดยักษ์หลายสิบก้อนก็ลุกโชนขึ้นบนผิวน้ำ หน่วยกล้าตายบังคับเรือที่กำลังลุกไหม้พุ่งตรงเข้าหาเรือยักษ์ของกองทัพต้าฉู่ราวกับแมลงเม่าบินเข้ากองไฟ

เป้าหมายเรือไฟศัตรู ทุกเรือยิงอิสระ สกัดกั้นไม่ให้พวกมันเข้ามาใกล้! กัปตันเรือทัพต้าฉู่แต่ละลำออกคำสั่งอย่างเยือกเย็น

ปืนใหญ่ยิงเร็วขนาดกลางและขนาดเล็กที่ติดตั้งอยู่บนดาดฟ้าชั้นบนของเรือเริ่มโจมตี

เสียงปืนดังกึกก้องและรัวเร็ว กระสุนลูกปราย กระสุนตะกั่วร้อนระอุ สาดกระหน่ำใส่เรือไฟที่กำลังลุกไหม้ราวกับพายุลูกเห็บ

พายุโลหะเปลี่ยนหน่วยกล้าตายบนเรือไฟให้กลายเป็นรังผึ้งในชั่วพริบตา ร่างของพวกมันร่วงหล่นลงทะเลไปพร้อมกับฟางที่กำลังลุกไหม้

มีเรือไฟถูกยิงเข้าจุดสำคัญระหว่างทางพุ่งชนอย่างต่อเนื่อง เปลวไฟระเบิดออกอย่างรุนแรง เรือทั้งลำกลายเป็นลูกไฟขนาดยักษ์จมลงสู่ก้นทะเลในพริบตา

เปลวไฟลุกไหม้อย่างรุนแรงบนเปลือกเรือ ส่งเสียงดังเปรี๊ยะๆ แต่กลับหยุดอยู่แค่เพียงพื้นผิว

เกราะเหล็กแผ่นที่หุ้มตัวเรือรบไว้ทำหน้าที่สำคัญอย่างยิ่งยวด เปลวไฟอันร้อนระอุเลียแผ่นเหล็กที่เย็นเฉียบ แต่กลับไม่สามารถจุดไฟเผาตัวเรือไม้ที่อยู่ด้านล่างได้

กัปตันเรือผิงหย่วนแสยะยิ้มเย็นเยียบที่มุมปาก หักพวงมาลัยหันซ้ายสุด!

เรือผิงหย่วนขนาดมหึมาเริ่มหันเลี้ยวอย่างช้าๆ เมื่อตัวเรือเคลื่อนที่กราบเรือขนาดใหญ่ก็แหวกน้ำทะเล สร้างคลื่นสูงหลายเมตร คลื่นน้ำอันเกรี้ยวกราดตบเข้าใส่เรือไฟที่กำลังลุกไหม้แนบชิดกราบเรืออย่างรุนแรง!

ซ่า! น้ำทะเลเย็นยะเยือกสาดกระเซ็นลงมา เปลวไฟบนเรือเมื่อถูกน้ำทะเลซัดใส่ ก็ส่งเสียงร้องฟู่ๆ ควันดำลอยโขมง ก่อนจะดับมอดลงอย่างรวดเร็ว

[จบแล้ว]