บทที่ 190 - เคลื่อนทัพ!

บทที่ 190 - เคลื่อนทัพ!

★★★★★

บรรดาแม่ทัพเฒ่าต่างอ้าปากค้าง ลมหายใจหยุดชะงัก รู้สึกเย็นวาบไปถึงสันหลังและเหงื่อซึมเต็มฝ่ามือ

แรงกดดันและพลังทำลายล้างของค่ายกลรูปแบบนี้ เป็นสิ่งที่พวกเขาซึ่งรบราฆ่าฟันมาครึ่งค่อนชีวิตไม่เคยพบเห็นมาก่อนเลยจริงๆ

"กำแพงเหล็กอยู่ด้านหน้า ดาบม่อเตาอยู่ด้านหลัง เปิดออกก็ทำลายค่ายพังเมือง ปิดลงก็แข็งแกร่งดั่งกำแพงเหล็ก ซี้ด..." โป๋อันผิงสูดลมหายใจเข้าลึก พึมพำกับตัวเอง แววตาเต็มไปด้วยความตื่นตะลึงและไม่อยากเชื่อ

อานุภาพของทัพดาบม่อเตายังไม่ทันจางหาย อีกฟากหนึ่งของลานฝึกก็มีเสียงฝีเท้าม้าดังกึกก้องประดุจเสียงฟ้าร้องดังแว่วมา

"กองทหารม้า บุกจู่โจม" จูเหมิ่งควบม้านำหน้า หอกยาวในมือชี้ตรงไปข้างหน้า

"บุกจู่โจม" ทหารม้าเหล็กห้าร้อยนายพุ่งทะยานออกไปในพริบตาประดุจกระแสน้ำเหล็กที่เชี่ยวกราก

รูปขบวนยังคงรักษาค่ายกลรูปลิ่มไว้อย่างเหนียวแน่น ทวนยาวดั่งป่าไม้ ประกายแสงเย็นเยียบ

"ฆ่า" จูเหมิ่งแทงหอกยาวออกไป

"ฆ่า" เสียงคำรามของคนห้าร้อยคนรวมเป็นหนึ่งเดียวดั่งฟ้าผ่า ทหารม้าพัดพาไปราวกับพายุหมุน หอกยาวแทงทะลุหุ่นฟางที่เป็นเป้าหมายตลอดทางอย่างแม่นยำ แรงกระแทกอันมหาศาลชนเป้าหมายจนกระเด็นและฉีกขาดกระจุยกระจาย

หลังจากการบุกทะลวงหนึ่งรอบ กองทหารม้าทั้งหมดก็กลับลำได้อย่างรวดเร็วและพร้อมเพรียงราวกับแขนที่ขยับตามใจนึก โดยไม่มีความยืดยาดเลยแม้แต่น้อย

เมื่อจูเหมิ่งนำทหารม้าเหล็กห้าร้อยนายพุ่งทะลวงและกลับลำมาตั้งแถวเสร็จสิ้น พวกเขาก็ยืนตระหง่านอยู่ที่อีกฝั่งของลานฝึกที่เต็มไปด้วยฝุ่นควัน

เสียงโห่ร้องชื่นชมและเสียงยกย่องจากใจจริงดังกึกก้องราวกับภูเขาไฟระเบิดดังมาจากแท่นสั่งการ

"เยี่ยม" เฉิงกั๋วกงจูเหนิงทนไม่ไหว ก้าวพรวดออกไปข้างหน้าหนึ่งก้าว จ้องมองเงาร่างของจูเหมิ่งผู้เป็นลูกชายที่อยู่ไกลๆ ตาไม่กะพริบ นัยน์ตาเสือของเขามีน้ำตาเอ่อล้น "เหมิ่งเอ๋อร์ เยี่ยม เยี่ยม เยี่ยม สมแล้วที่เป็นลูกหลานตระกูลจูของข้า"

ขุนนางและแม่ทัพเฒ่าคนอื่นๆ ก็ถูกกระตุ้นด้วยการแสดงแสนยานุภาพที่ยิ่งใหญ่และไม่เคยมีมาก่อนนี้เช่นกัน เสียงยกย่องชื่นชมหลั่งไหลมาดั่งกระแสน้ำ

"คนรุ่นใหม่ช่างน่าเกรงขามนัก น่าเกรงขามจริงๆ ไอ้หนูฟางนี่มันยอดแม่ทัพที่หาตัวจับยากเสียจริง"

"มีกองทหารระดับเทพเช่นนี้ ไอ้พวกโจรวอโค่วทางตะวันออกเฉียงใต้ก็เป็นแค่ตัวตลก ดีดนิ้วทีเดียวก็กำจัดได้แล้ว"

"วิธีฝึกทหารของไอ้หนูฟาง ช่างล้ำเลิศไร้ที่ติ ข้านับถือจริงๆ ขอยอมรับอย่างหมดใจ"

"ดูไอ้ลูกชายตัวแสบของข้าสิ เปลี่ยนไปเป็นคนละคนเลย เปลี่ยนไปเป็นคนละคนจริงๆ ทั้งหมดนี้ต้องขอบคุณความเมตตาของไอ้หนูฟางที่ช่วยสั่งสอน ข้าขอคารวะ" โหวเหย่เฒ่าคนหนึ่งถึงกับตื่นเต้นจนโค้งคำนับไปทางฟางหนานจริงๆ

...

เจิ้นกั๋วกงนั่งอยู่บนหลังม้า รับฟังเสียงยกย่องชื่นชมจากใจจริงและเกือบจะคลั่งไคล้จากเหล่าแม่ทัพเฒ่า หน้าอกของเขากระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง กระแสความอบอุ่นร้อนระอุพุ่งพล่านไปทั่วสายเลือด

นี่คือความภาคภูมิใจของตระกูลฟางที่สืบทอดเกียรติภูมิแห่งขุนศึกมาหลายชั่วอายุคน และได้เปล่งประกายเจิดจรัสในบัดนี้ เป็นความปลาบปลื้มใจอย่างสุดซึ้งที่ได้เห็นทายาทผู้สืบทอดเก่งกาจกว่าคนรุ่นก่อน

เจิ้นกั๋วกงข่มเสียงตะโกนก้องที่แทบจะหลุดออกจากปากไว้ได้ ยกมือขึ้นทันที เสียงอันทรงพลังและดุดันสะกดทุกเสียงอึกทึก

"ฟางหนาน"

"กระหม่อมอยู่นี่" ฟางหนานประสานมือคารวะ

"จัดระเบียบกองทัพ เตรียมม้าและฝนอาวุธให้พร้อม พรุ่งนี้ยามเหม่าตรง เคลื่อนทัพ"

"รับคำสั่งท่านแม่ทัพใหญ่" เสียงของฟางหนานหนักแน่นเด็ดขาด

"ดี" เจิ้นกั๋วกงแววตาเปล่งประกายเฉียบคม "แยกย้าย"

ยามอิ๋นตอนปลาย ดาวประกายพฤกษ์ยังคงแขวนอยู่บนท้องฟ้า นอกศาลาฉางถิงสิบลี้ทางชานเมืองทิศใต้ของเมืองหลวง บรรยากาศเต็มไปด้วยความมืดครึ้มและเงียบสงัด

ทหารเกราะเหล็กสามพันนายแห่งทัพปราบคลื่น ตั้งแถวเรียงรายอยู่บนถนนหลวง ปลายทวนชี้ขึ้นฟ้า ประกายแสงเย็นเยียบ

ฝูงชนที่มาส่ง เบียดเสียดกันอยู่สองข้างทางของถนนหลวงจนแน่นขนัด ด้านหน้าสุดคือรถม้าของจวนเจิ้นกั๋วกงที่จอดนิ่งสงบ

ฟางหนานเดินเข้าไปหาฮูหยินผู้เฒ่า คุกเข่าลงทั้งสองข้างแล้วโขกศีรษะลงกับพื้น

"ท่านย่า หลาน... ไปแล้วนะขอรับ"

มือที่ผอมแห้งของฮูหยินผู้เฒ่าสั่นเทาขณะลูบไล้ไปบนแก้มของฟางหนาน

"หนานเอ๋อร์... เงยหน้าขึ้นมา มองหน้าย่าสิ"

ฟางหนานเงยหน้าขึ้นตามคำสั่ง สบตากับดวงตาที่เปี่ยมไปด้วยความเมตตาคู่นั้น

"ลูกผู้ชายตระกูลฟาง เกิดมาก็ต้องยืนหยัดอย่างสง่าผ่าเผย การออกรบเพื่อชาติ แม้ต้องเอาศพห่อหนังม้ากลับมา ก็ถือเป็นเกียรติยศ เป็นโชคชะตา ย่า... ภูมิใจในตัวเจ้านัก"

น้ำเสียงของฮูหยินผู้เฒ่าดังขึ้น แฝงไว้ด้วยความหนักแน่นที่ไม่อาจขัดขืน "มีชีวิตรอดกลับมา กลับมาหาตระกูลฟาง กลับมาหาคนแก่คนนี้ให้ได้ ย่า... จะจุดธูปสวดมนต์ทุกเช้าค่ำอยู่ในจวน เพื่อรอฟังข่าวดีแห่งชัยชนะของเจ้า ได้ยินหรือไม่"

หยาดน้ำตาที่ขุ่นมัวทว่าร้อนผ่าวหยดหนึ่ง ในที่สุดก็หลุดพ้นจากการสะกดกลั้น ไหลรินลงมาจากหางตาที่เต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่น และหยดลงบนสนับแขนอันเย็นเยียบอย่างเงียบงัน

"ขอรับ หลานจะจดจำคำสอนของท่านย่าไว้ให้ขึ้นใจ จะทุ่มเทสุดกำลังเพื่อรอดชีวิตกลับมาให้ได้"

ฟางหนานเสียงสั่นเครือ โขกศีรษะลงอย่างแรง หน้าผากประทับรอยลึกบนพื้นดินที่เย็นเฉียบ

"ท่านพ่อ ท่านแม่"

ฟางเล่อซานมองลูกชาย พยายามรักษาความน่าเกรงขามของผู้เป็นพ่อไว้ อยากจะเอ่ยคำปลุกใจสักสองสามคำ แต่คอหอยกลับตีบตัน ริมฝีปากสั่นระริก สุดท้ายก็กลายเป็นเพียงเสียง "อืม" หนักๆ ที่เจือไปด้วยเสียงคัดจมูก

นายหญิงฟางไม่อาจกลั้นอารมณ์ไว้ได้อีกต่อไป นางสะบัดตัวหลุดจากการประคองของแม่นม พุ่งตัวลงไปคุกเข่า ยื่นสองแขนโอบกอดชุดเกราะเหล็กอันเย็นเยียบของลูกชายไว้แน่น

สัมผัสที่แข็งกระด้างและเย็นเฉียบนั้นทำให้เจ็บปวด แต่นายหญิงฟางกลับทำราวกับจะหลอมรวมตัวเองเข้ากับมัน นางใช้เรี่ยวแรงทั้งหมดที่มี ราวกับว่าการทำเช่นนั้นจะช่วยยื้อลูกชายที่กำลังจะจากไปแสนไกลไว้ได้

"ลูกเอ๊ย แก้วตาดวงใจของแม่" เสียงร้องไห้คร่ำครวญราวกับเลือดตากระเด็นฉีกกระชากความเงียบงันในยามเช้า แฝงไว้ด้วยความหวาดกลัวและความอาลัยอาวรณ์อันลึกซึ้งที่สุดของผู้เป็นแม่ "ดาบและธนูไร้ตา น้ำทะเลไร้ความปรานี พวกโจรวอโค่วโหดเหี้ยม ลูกเอ๊ย เจ้าต้องระวังตัวให้มาก ต้องระวังให้มากๆ นะลูก เจ้าต้องแคล้วคลาดปลอดภัย ต้องกลับมาหาแม่ให้ครบสามสิบสองประการนะ แม่ขาดเจ้าไม่ได้ ขาดเจ้าไม่ได้จริงๆ หนานเอ๋อร์ของแม่" น้ำตาร้อนผ่าวราวกับน้ำป่าไหลหลาก ชุ่มโชกเสื้อเกราะบนหน้าอกของฟางหนานในพริบตา

ฟางหนานฝืนข่มความเปรี้ยวจี๊ดที่ปลายจมูกและความร้อนผ่าวที่ขอบตา ยื่นมือออกไปตบหลังที่สั่นสะท้านอย่างรุนแรงของมารดาอย่างเงอะงะทว่าแผ่วเบาที่สุด พร้อมกระซิบข้างหูมารดา "ท่านแม่... อย่าร้องไห้เลย ลูกต้องกลับมาแน่นอน กลับมาตอบแทนพระคุณท่านแม่ ท่านดูแลรักษาสุขภาพให้ดี ดูแลท่านย่าด้วยนะขอรับ"

เสียงเรียกอันไร้เดียงสาที่เจือไปด้วยเสียงสะอื้นดังขึ้น "พี่ชาย พี่ชายกอดหน่อย" เสี่ยวอวี้เอ๋อร์ดิ้นรนอยู่ในอ้อมกอดของแม่นม ใบหน้าเล็กๆ แดงก่ำจากการร้องไห้

ฟางหนานใจอ่อนยวบ ค่อยๆ ผละออกจากอ้อมกอดของมารดา ลุกขึ้นยืน เดินจ้ำพรวดไปหาแม่นม แล้วยื่นสองแขนออกไป

เสี่ยวอวี้เอ๋อร์รีบโผเข้าสู่อ้อมกอดของฟางหนานราวกับนกน้อยคืนรัง ร่างกายเล็กๆ นุ่มนิ่มแนบชิดกับเกราะอกอันเย็นเฉียบ

"พี่ชาย... อวี้เอ๋อร์กลัว... พี่ชายอย่าไปนะ..." เสี่ยวอวี้เอ๋อร์สะอื้นไห้ น้ำตาและน้ำมูกเลอะเทอะเกราะไหล่ของฟางหนานไปหมด

"อวี้เอ๋อร์เด็กดี พี่ชายจะไปตีคนร้าย ตีเสร็จแล้วก็จะกลับมา"

ฟางหนานค่อยๆ ใช้มือข้างหนึ่งถอดหมวกเกราะออก ก้มหน้าลง จุมพิตแรงๆ บนแก้มที่ร้องไห้จนแดงก่ำดั่งแอปเปิลสุกงอม

"อวี้เอ๋อร์ต้องเข้มแข็งนะ อยู่เป็นเพื่อนท่านย่าและท่านพ่อท่านแม่แทนพี่ชาย ตกลงไหม" ฟางหนานใช้นิ้วเช็ดคราบน้ำตาบนใบหน้าของน้องสาวอย่างเบามือ

"อืม" เสี่ยวอวี้เอ๋อร์พยักหน้าแรงๆ สะอื้นฮัก "พี่ชายตีคนร้าย... แล้วรีบกลับมานะ... มาเล่นกับอวี้เอ๋อร์..."

ฟางหนานจุมพิตแก้มเล็กๆ ของน้องสาวอีกครั้ง ก่อนจะส่งตัวคืนให้แม่นมด้วยความอาลัยอาวรณ์อย่างสุดซึ้ง

"โบร๋ว โบร๋ว" เจ้าหมาป่าน้อยสีขาวนามว่าวังไฉพุ่งตัวเข้ามาแทบเท้าฟางหนานราวกับสายฟ้าสีขาว สองขาหน้ากอดรองเท้าเกราะของเขาไว้แน่น ร่างกายที่มีขนปุกปุยพยายามถูไถขึ้นมาด้านบน ดวงตากลมโตที่เปียกชุ่มเต็มไปด้วยความน้อยใจ ความไม่เข้าใจ และความผูกพันอันลึกซึ้ง

ฟางหนานย่อตัวลง รวบกอดวังไฉไว้แน่น เจ้าหมาป่าน้อยรีบใช้ลิ้นอุ่นๆ เลียคางและแก้มของเขาอย่างร้อนรน สัมผัสสากๆ จากหนามบนลิ้นทำให้รู้สึกจั๊กจี้ แต่มันกลับทำให้ขอบตาของฟางหนานร้อนผ่าว

"วังไฉ... เด็กดี..." ฟางหนานเอาคางถูไถกับหัวโตๆ ที่เต็มไปด้วยขนปุกปุยของเจ้าหมาป่าน้อย น้ำเสียงทุ้มต่ำ "ต้องเชื่อฟังคำสั่ง คอยเฝ้าบ้าน รอข้ากลับมา... เข้าใจไหม"

ฟางหนานกอดเจ้าหมาป่าน้อยไว้ สัมผัสได้ถึงร่างกายที่มีขนปุกปุยกำลังสั่นเทาอยู่ในอ้อมกอด เนิ่นนานก็ไม่อาจตัดใจปล่อยมือได้

ชุนเถากับชิวจวี๋ร้องไห้จนกลายเป็นมนุษย์น้ำตาไปแล้ว ดวงตาบวมเป่งจนแทบลืมไม่ขึ้น พวกนางจ้องมองใบหน้าอันหล่อเหลาของนายน้อยอย่างเหม่อลอย คำพูดนับพันหมื่นจุกอยู่ที่อก สุดท้ายก็กลายเป็นเพียงประโยคเดียวที่เจือไปด้วยเสียงสะอื้น "นายน้อย... รักษาตัวด้วยนะเจ้าคะ... พวกบ่าว... จะรอท่านกลับมา..."

ท่านลุงฟางพ่อบ้านเฒ่าน้ำตาไหลพราก สองมือสั่นเทายัดห่อผ้าสีน้ำเงินที่ดูหนักอึ้งใส่มือฟางหนาน

"นายน้อย... บ่าวเฒ่า... ช่วยอะไรท่านไม่ได้เลย... ทำได้แค่เตรียมของพวกนี้มาให้... เนื้อแห้งเป็นเนื้อขาหลังวัวเหลืองอย่างดีในจวน... ใส่เครื่องเทศที่ท่านชอบ... ยาสมานแผล... เป็นยาสมานแผลจื่อจินของดีที่สุดที่ฮูหยินผู้เฒ่าอุตส่าห์ไปขอมาจากในวัง... ท่านต้องดูแลตัวเองให้ดีนะขอรับ บ่าวเฒ่าอยู่ในจวน... จะจุดธูปไหว้พระ... ไหว้บรรพบุรุษทุกวัน... ขอให้สิ่งศักดิ์สิทธิ์คุ้มครองนายน้อย... ให้กลับมาอย่างปลอดภัยนะขอรับ..."

เมื่อพูดถึงประโยคสุดท้าย ท่านลุงฟางก็ร้องไห้จนแทบขาดใจ ร่างกายที่งุ้มงอราวกับจะล้มพับลงไปได้ทุกเมื่อ

ฟางหนานรับห่อผ้ามา บีบมือที่ผอมแห้งและสั่นเทาของท่านลุงฟางแน่น "ท่านลุงฟาง... เรื่องในบ้าน... ฝากท่านดูแลด้วยนะขอรับ"

ในเวลานี้ ณ ขอบฟ้าทิศตะวันออก

ดวงอาทิตย์ยามเช้าดวงโตที่ร้อนระอุ สลัดหลุดจากพันธนาการสุดท้าย สาดส่องแสงสีทองอร่ามประดุจทองคำหลอมเหลวลงมาบนผืนปฐพี เจาะทะลุหม่านหมอกบางเบาในพริบตา อาบย้อมเกราะเหล็กอันเย็นเฉียบของทหารสามพันนายให้กลายเป็นสีแดงทองที่ไหลเวียนและลุกโชน

"ตึง ตึง ตึง ตึง ตึง ตึง"

ท่ามกลางเสียงกลองรบ ฟางหนานคุกเข่าข้างหนึ่งต่อหน้าเจิ้นกั๋วกง ประสานมือคารวะ "ท่านแม่ทัพใหญ่ ได้เวลาแล้ว กระหม่อมขอรับคำสั่งเคลื่อนทัพ"

[จบแล้ว]