บทที่ 30 แม่ทัพน้อยฟ่านหลี่

"เอ้านี่ นี่คือของที่ยึดมาจากพวกโจรทราย"

เซวียไหลอุ้มเซวียฝูและเซวียหมิงไปวางไว้บนรถเข็น ห่มผ้านวมให้พวกเขา และเช็ดคราบเลือดออกจากใบหน้าของนาง

ฉินกวนเยว่ยื่นของมีค่าทั้งหมดที่เขายึดมาจากพวกโจรทรายให้กับนาง

เซวียไหลไม่ได้รับมันมา แต่กล่าวว่า "ของเจ้า เอาไว้ใช้รักษาอาการบาดเจ็บของพวกเขาเถอะ"

ฉินกวนเยว่ส่ายหน้า "ไม่จำเป็นหรอก หากเจ้าไม่ได้ช่วยข้าไว้เมื่อครู่นี้ ข้าก็คงตายอยู่ใต้คมมีดของพวกโจรทรายไปแล้ว ตั้งแต่วินาทีนั้นเป็นต้นมา เจ้าก็คือลูกพี่ที่ข้ายอมรับ"

"รับนี่ไปและใช้มันรักษาอาการบาดเจ็บของเจ้าซะ"

เซวียไหลยืนกรานว่านางเชื่อมั่นในความสัมพันธ์ที่ตั้งอยู่บนพื้นฐานของผลประโยชน์ร่วมกันมากกว่าสายใยแห่งความกตัญญูที่จับต้องไม่ได้

ฉินกวนเยว่รับของมีค่ามาครึ่งหนึ่งและยัดส่วนที่เหลือเข้าไปในเครื่องนอนของเซวียหมิง

"งั้นพวกเราก็แบ่งกันคนละครึ่งก็แล้วกัน"

เขาหยิบห่อสัมภาระของเขา นำกล่องยาข้างในออกมา ป้อนยาเม็ดให้เด็กทั้งสองคนคนละเม็ด จากนั้นก็ฝังเข็มให้พวกเขา

"มันเจ็บนิดหน่อยนะ ทนเอาหน่อยก็แล้วกัน"

เซวียฝูฉีกยิ้มให้เขา

"พี่ฉิน โปรดลงมือรักษาข้าได้เลย ข้าไม่กลัวเจ็บหรอก"

"ดี"

เซวียหมิงไม่ได้พูดอะไร แต่สีหน้าของเขาก็แน่วแน่ไม่แพ้เซวียฝูเลย

ฉินกวนเยว่คิดในใจ: น้องสาวของลูกพี่ก็เข้มแข็งไม่แพ้นางเลย ยอดเยี่ยมจริงๆ

เซวียไหลจูงม้าสองตัวที่ยังคงยืนอยู่เข้ามาใกล้ โดยตั้งใจว่าจะเข้าไปในตัวอำเภอเพื่อหาโครงรถม้า

เมืองเทียนสุ่ยเป็นพื้นที่กว้างใหญ่ไพศาลซึ่งมีสิบสามอำเภออยู่ภายใต้การปกครอง เซวียไหลและกลุ่มของนางอาศัยอยู่ในอำเภอชิงสุ่ย ในตอนนี้พวกเขาอยู่ห่างจากที่ว่าการอำเภอถึงสามวัน และอาจต้องใช้เวลาเดินทางนานกว่านั้นอีก

มันใกล้จะถึงแล้ว

ฉินกวนเยว่ฝังเข็มให้เด็กทั้งสองคนเสร็จแล้วจึงถอนเข็มออก เขากล่าวว่า "พวกเราต้องหาสถานที่เพื่อพักฟื้น พวกเราเดินทางต่อไปไม่ได้แล้ว"

เซวียฝูนั้นสบายดี แต่อาการโรคปอดของเซวียหมิงนั้นรุนแรงมาก ต้นตอของอาการป่วยก่อนหน้านี้ของเขายังไม่ถูกขจัดออกไป และหลังจากที่ต้องเดินทางมาหลายวันแถมยังต้องมาตกใจกลัวอีกในวันนี้ ดูเหมือนว่าอาการของเขาจะกำเริบขึ้นมาอีกครั้ง

เซวียไหลสัมผัสหน้าผากของเซวียหมิง มันร้อนระอุเมื่อสัมผัส บ่งบอกว่าเขากลับมามีไข้อีกครั้งแล้ว

นางขมวดคิ้วและพยักหน้า

เขาเอ่ยถามว่า "มีหมู่บ้านอยู่แถวนี้บ้างไหม?"

"มี ข้าจะนำทางไปเอง"

พวกเขารีบเก็บข้าวของอย่างรวดเร็ว และเซวียไหลก็ลากรถเข็นตามหลังฉินกวนเยว่ไป

ฉินกวนเยว่ขี่ม้าตัวหนึ่งและจูงม้าอีกตัวเดินนำไปข้างหน้า

หลังจากที่พวกเขาจากไปแล้ว เหล่าผู้ลี้ภัยที่แตกกระสานซ่านเซ็นด้วยความหวาดกลัวต่อพวกโจรทรายก็กลับมารวมตัวกันอย่างเงียบๆ และเดินตามหลังพวกเขาไป

หลังจากที่ทุกคนจากไป สถานที่แห่งนั้นก็กลับคืนสู่ความว่างเปล่าและเงียบเหงาอีกครั้ง โดยมีเพียงศพไม่กี่ศพบนพื้นเป็นเครื่องบ่งชี้ว่าเคยมีการต่อสู้อย่างดุเดือดเกิดขึ้นที่นั่น

กองทหารม้ากลุ่มหนึ่งซึ่งมีผ้าพันคอสีแดงพันอยู่รอบคอเดินทางมาถึง

พวกเขาทุกคนต่างตกตะลึงเมื่อเห็นศพของโจรทรายสามคนนอนเกลื่อนอยู่บนพื้น

"แม่ทัพน้อย พวกมันตายหมดทั้งสามคนเลยขอรับ"

ทหารจากกองทัพโพกผ้าแดงซึ่งลงจากหลังม้าเพื่อไปตรวจสอบ ได้กลับมารายงาน

เด็กหนุ่มที่เขาเรียกว่าแม่ทัพน้อยนั่งอยู่บนหลังม้าตัวสูงใหญ่ ดึงบังเหียนม้าเอาไว้ เขาสวมหมวกเกราะที่ประดับด้วยขนหางของนกที่ไม่รู้จักชนิด ใบหน้าของเขาสงบนิ่ง ดวงตาของเขาเฉียบคม และริมฝีปากบางของเขาก็เม้มสนิท ชายผู้นี้คือฟ่านหลี่ บุตรชายคนโตของแม่ทัพผิงซี

เขาได้รับคำสั่งให้มากวาดล้างพวกโจร และได้ไล่ตามกลุ่มโจรทรายที่แตกพ่ายมาจนถึงสถานที่แห่งนี้ ทว่าผิดคาด พวกโจรทรายกลับหลบหนีไปในสามทิศทางที่แตกต่างกัน หลังจากสังหารโจรทรายในอีกสองทิศทางไปแล้ว เขาก็ไล่ตามพวกมันมาจนถึงสถานที่แห่งนี้และพบศพของโจรทรายสามคนสุดท้าย

ฟ่านหลี่ขมวดคิ้วเล็กน้อย

"แม่ทัพน้อย"

"นำคนของเจ้าไล่ตามไปดูซิว่าใครเป็นคนลงมือ จากนั้นก็เกลี้ยกล่อมให้พวกผู้คนที่กำลังหลบหนีกลับไปซะ"

"ขอรับ"

ฟ่านหลี่มองไปรอบๆ บังคับม้าของเขาให้เดินวนรอบศพของโจรทราย คิ้วของเขาขมวดแน่นยิ่งขึ้นทุกครั้งที่เขามองดู

การตายของพวกมันทั้งสามคนนั้นน่าสยดสยองเป็นอย่างยิ่ง คนหนึ่งมีใบหน้าดำคล้ำ บ่งบอกว่าเขาตายเพราะถูกยาพิษ อีกคนหนึ่งถูกแทงเข้าที่หน้าอก และคนที่สามก็ถูกฟันหัวจนขาดสะบั้น

ดูเหมือนว่านี่จะเป็นฝีมือของคนจากยุทธภพ

"แม่ทัพน้อย พวกเราพบศพอีกสองศพอยู่ข้างหน้าขอรับ"

ลูกน้องของเขามารายงาน

ฟ่านหลี่หันกลับมาและเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึมว่า "ผู้ตายเป็นใครกัน?"

"ไม่ใช่โจรทรายขอรับ"

"ข้าจะไปดูหน่อย"

ฟ่านหลี่ขี่ม้าไปที่ศพและตระหนักได้ในทันทีว่านี่คือฝีมือของคนคนเดียวกันกับที่ฆ่าพวกโจรทราย

จิตใจของเขาสงบนิ่งราวกับผิวน้ำที่ไร้ระลอกคลื่น หากผู้ที่อยู่เบื้องหลังเรื่องนี้คือคนจากยุทธภพ เช่นนั้นก็ไม่มีความจำเป็นต้องสืบสวนให้เสียเวลาเปล่า

เขาสั่งให้ลูกน้องจัดการเก็บกวาดศพเหล่านั้น จากนั้นก็นำคนของเขามุ่งหน้าต่อไปยังเมืองเทียนสุ่ย

เขาต้องกวาดล้างพวกโจรทรายตั้งแต่เมืองลั่วรื่อไปจนถึงเมืองเทียนสุ่ยให้สิ้นซากภายในเจ็ดวัน ก่อนที่เขาจะสามารถกลับไปยังเมืองเทียนสุ่ยเพื่อรายงานต่ออ๋องแห่งแดนพายัพได้ นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้รับมอบหมายให้ปฏิบัติภารกิจเพียงลำพังเช่นกัน

ราชวงศ์ฉินต้องเผชิญกับภัยพิบัติทางธรรมชาติปีแล้วปีเล่า อำนาจของชาติถดถอย และประชาชนก็ต้องไร้ที่อยู่อาศัย ยกเว้นผู้คนในไม่กี่เมืองที่อยู่ใกล้กับเมืองหลวง เมืองฉางอัน ซึ่งสามารถใช้ชีวิตได้อย่างสงบสุข สถานการณ์ในเมืองอื่นๆ ล้วนย่ำแย่พอๆ กัน

ทางตอนใต้ถูกโจมตีด้วยภัยแล้งและอุทกภัยอย่างรุนแรง ตามมาด้วยโรคระบาดที่กวาดล้างผู้คนไปทั้งเมือง

หิมะตกหนักทางตอนเหนือติดต่อกันเป็นเวลาสองเดือน ปิดกั้นถนนหนทางและทำให้ผู้คนไม่มีทางหลบหนี

สถานการณ์ในแดนพายัพนั้นค่อนข้างดีกว่า ยกเว้นก็เพียงแต่ปัญหาภัยแล้งและพวกโจรทรายที่ออกอาละวาดอย่างหนักเท่านั้น

อ๋องแห่งแดนพายัพตัดสินใจเปิดยุ้งฉางและแจกจ่ายเสบียงอาหารเพื่อช่วยเหลือผู้คนในแดนพายัพให้รอดพ้นจากฤดูหนาวและรอคอยการมาเยือนของฤดูใบไม้ผลิ

หากเราต้องการให้ประชาชนอาศัยอยู่ในแดนพายัพอย่างสงบสุข เราก็จำเป็นต้องมอบสภาพแวดล้อมที่สามารถใช้ชีวิตได้อย่างสงบสุขให้แก่พวกเขา ขั้นตอนแรกคือกวาดล้างพวกโจร และจากนั้นเราก็ต้องหาหนทางเพื่อให้ได้มาซึ่งเสบียงอาหารและสิ่งของเครื่องใช้

การกวาดล้างพวกโจรนั้นเป็นภารกิจที่เรียบง่ายที่สุด

ความยากลำบากนั้นอยู่ที่การจัดหาเสบียงต่างหาก

ไม่เพียงแต่แดนพายัพเท่านั้นที่ขาดแคลนเสบียงอาหาร แต่ทั่วทั้งราชวงศ์ฉินก็ไม่มีเสบียงอาหารเช่นกัน โดยธัญพืชส่วนใหญ่นั้นถูกควบคุมโดยตระกูลที่ทรงอำนาจภายในราชวงศ์ฉิน

ภายใต้สถานการณ์อันเลวร้ายเช่นนี้ องค์ฮ่องเต้แห่งราชวงศ์ฉินกลับทำเป็นหูทวนลมต่อความทุกข์ยากของประชาชน เอาแต่ลุ่มหลงมัวเมาอยู่กับการเสพสุขอย่างไร้สาระกับเหล่าสนมคนโปรดของพระองค์ทั้งวันทั้งคืนในวังหลัง ละทิ้งราชกิจ แต่งตั้งเครือญาติและพวกพ้อง และปล่อยให้ขุนนางกังฉินออกอาละวาดในราชสำนัก พวกเขาข่มเหงขุนนางผู้จงรักภักดีและสูบเลือดสูบเนื้อจากท้องพระคลังเพื่อผลประโยชน์ของตนเอง

หากเป็นเช่นนี้ต่อไป ประเทศชาติก็คงถึงคราวล่มสลาย

ฟ่านหลี่จ้องมองตรงไปข้างหน้าอย่างแน่วแน่

ฝุ่นผงและควันลอยคลุ้งขึ้นมาข้างหน้าอีกครั้ง บดบังทัศนวิสัยบนท้องถนนของเขา

มันไม่มีถนน ไม่มีแม้แต่ใบหญ้าให้เห็น มันมีเพียงผืนดินที่แตกระแหงและก้อนหินรูปร่างแปลกประหลาดที่โผล่ขึ้นมาจากพื้นดิน เป็นเพียงดินแดนรกร้างอันเงียบเหงาเท่านั้น

เมื่อสามปีก่อน ไม่สิ เมื่อหนึ่งปีก่อน พื้นที่แห่งนี้ยังคงปกคลุมไปด้วยต้นไม้สีเขียวขจี

"แม่ทัพน้อย พวกเราพบชาวบ้านท้องถิ่นอยู่ข้างหน้าขอรับ"

"พามา"

แม่และลูกชายของนางถูกพาตัวมาอยู่ต่อหน้าแม่ทัพน้อย

พวกเขาคุกเข่าลงดังตึง ร่างกายของพวกเขาสั่นเทาเล็กน้อย

"พวกเจ้ามาจากหมู่บ้านใดกัน?"

"เรียนใต้เท้า ข้าน้อยมาจากเหลากั่ววานเจ้าค่ะ ครอบครัวของข้าน้อยถูกพวกโจรทรายฆ่าตายจนหมด เหลือเพียงแค่ข้าน้อยกับลูกชายเท่านั้น"

"เจ้ารู้หรือไม่ว่าใครเพิ่งจะฆ่าพวกโจรทรายไป?"

ร่างกายของผู้หญิงคนนั้นสั่นสะท้านอย่างรุนแรง นางหมอบกราบลงบนพื้น น้ำเสียงของนางสั่นเครือไปด้วยอารมณ์ความรู้สึก

"ข้าน้อยรู้เจ้าค่ะ ใช่แล้ว เป็นเด็กตัวเล็กๆ คนหนึ่ง อายุแค่ประมาณสิบขวบเท่านั้น แต่นางโหดร้ายมาก นางไม่เพียงแต่ฆ่าพวกโจรทรายเท่านั้น แต่ยังฆ่าทุกคนที่ขัดใจนางด้วย ลูกชายของข้าน้อยก็เกือบจะถูกนางฆ่าตายไปแล้วเหมือนกันเจ้าค่ะ"

ฟ่านหลี่มีสีหน้าประหลาดใจ

เขาคิดว่ามันเป็นฝีมือของคนจากยุทธภพ แต่เขาไม่คาดคิดเลยว่ามันจะเป็นเด็ก

"ทำไมนางถึงจะฆ่าลูกของเจ้าล่ะ?"

"ลูกชายของข้าน้อยกำลังหิวโหยและไปขอร้องอาหารจากนาง แต่นางไม่เพียงแต่จะปฏิเสธเท่านั้น แต่ยังทุบตีพวกเรา แถมยังขู่ว่าจะฆ่าพวกเราและกินเนื้อของพวกเราอีกด้วยเจ้าค่ะ"

หลังจากที่ผู้หญิงคนนั้นสงบสติอารมณ์ลงได้บ้าง นางก็เริ่มแต่งเติมเรื่องราวความชั่วร้ายของเซวียไหล โดยหวังว่าบุคคลสำคัญที่อยู่ตรงหน้านางผู้นี้จะไปฆ่าเซวียไหล

ฟ่านหลี่พยักหน้าอย่างสงบนิ่งและกล่าวว่า "พวกเจ้าสามารถพักอยู่ที่เมืองลั่วรื่อได้ ข้าได้ส่งคนไปกวาดล้างเมืองนั้นแล้ว และจะส่งกองทหารไปคุ้มกันเมืองนั้นด้วย พวกโจรทรายจะไม่กล้ามาเหิมเกริมอีกอย่างแน่นอน"

ผู้หญิงคนนั้นกล่าวขอบคุณทหารอย่างพร่ำเพรื่อและถูกพวกเขาพาตัวออกไป

"แม่ทัพน้อย พวกเราควรจะส่งคนไปตามหาเด็กคนนั้นหรือไม่ขอรับ?"

เด็กคนหนึ่ง ซึ่งสามารถฆ่าคนได้ถึงห้าคนด้วยตัวคนเดียว ย่อมไม่ใช่คนธรรมดาทั่วไปอย่างแน่นอน

ฟ่านหลี่รู้สึกสนใจเป็นอย่างมาก และได้ส่งคนสองคนออกไปเพื่อตามหาร่องรอยของเซวียไหล