บทที่ 32 กาโต้ผู้สิ้นหวัง

บทที่ 32 กาโต้ผู้สิ้นหวัง

แคว้นไฟ

ชายร่างเตี้ยศีรษะล้านกลาง สวมสูทสีดำและแว่นกันแดดคนหนึ่ง กำลังสบถด่าไม่หยุด

“บัดซบเอ๊ย ฉันอุตส่าห์เดินทางมาไกลถึงขนาดนี้เพื่อร่วมมือกับหมู่บ้านโคโนฮะ ผลคือไอ้แก่โฮคาเงะรุ่นที่สามนั่นกลับบอกว่าโคโนฮะไม่มีเงิน?”

แคว้นไฟนับได้ว่าเป็นประเทศที่มั่งคั่งที่สุดในโลกนินจา

และในฐานะหมู่บ้านนินจาของแคว้นไฟ เศรษฐกิจของโคโนฮะย่อมเจริญรุ่งเรืองอย่างยิ่ง

เขามองเห็นโอกาสทางธุรกิจตรงนี้ จึงเดินทางมาไกลขนาดนี้ เพื่อขอร่วมมือกับหมู่บ้านโคโนฮะโดยเฉพาะ

เดิมทีเขาคิดว่าการร่วมมือครั้งนี้ต้องสำเร็จแน่นอน

ผลคือคิดไม่ถึงว่าโฮคาเงะของโคโนฮะจะบอกเขาว่า ตอนนี้หมู่บ้านโคโนฮะกำลังขาดแคลนเงินทุน ทั้งสองฝ่ายจึงไม่อาจบรรลุความร่วมมือกันได้

เรื่องนี้ทำให้เขาโกรธมาก รู้สึกว่าโคโนฮะดูถูกเขา

“โมโหจะตายอยู่แล้ว! ฉัน กาโต้ จะอย่างไรก็เป็นหนึ่งในพ่อค้าร่ำรวยอันดับต้น ๆ ของโลกนินจา

หมู่บ้านโคโนฮะยังกล้าดูถูกฉันอีก!”

เขาตัดสินใจแล้วว่า นับจากนี้เขาจะไม่มีวันทำธุรกิจกับหมู่บ้านโคโนฮะอีกเด็ดขาด

“เจ้านาย ใจเย็นก่อนครับ”

ชายถือดาบคนหนึ่งที่อยู่ข้าง ๆ กล่าวอย่างประจบประแจง

เขาเป็นหนึ่งในบอดี้การ์ดที่กาโต้จ้างมา เป็นซามูไรพเนจร มีหน้าที่คุ้มครองความปลอดภัยของกาโต้

“ต่อไปฉันจะไม่มาที่นี่อีกแล้ว พวกเรากลับกันเถอะ”

กาโต้แค่นเสียงเย็น

เมื่อบอดี้การ์ดหลายคนที่อยู่ด้านหลังได้ยินเช่นนั้น ก็รีบพยักหน้าทันที

จากนั้น พวกเขาก็เริ่มมุ่งหน้าไปทางแคว้นคลื่น

แต่ในตอนนั้นเอง ภายในป่ากลับมีเสียงบางอย่างดังขึ้น

เมื่อบอดี้การ์ดหลายคนได้ยินความเคลื่อนไหว ก็หันไปมองรอบด้านอย่างระแวดระวัง

“ใครน่ะ?”

พูดจบ พวกเขาก็ชักดาบซามูไรออกมา

ทันใดนั้น ชายฉกรรจ์สิบกว่าคนถือดาบใหญ่ก็พุ่งออกมาจากป่า

ชายร่างใหญ่หน้าแผลเป็นที่เป็นหัวหน้าตะโกนว่า

“ถนนสายนี้ข้าเปิด ต้นไม้ต้นนี้ข้าปลูก หากอยากผ่านทางนี้ ก็ทิ้งค่าผ่านทางไว้ซะ!”

คิดไม่ถึงว่าชายแดนแคว้นไฟจะมีโจรภูเขาอยู่ด้วย

ไม่รู้ว่านินจาของโคโนฮะมัวทำอะไรกันอยู่?

เมื่อเห็นโจรภูเขาจำนวนมากตรงหน้า ภายในใจของกาโต้ก็อดเกิดความลนลานขึ้นมาไม่ได้

ทว่าเมื่อสายตาของเขากวาดมองบอดี้การ์ดหลายคนข้างกาย เขาก็กลับมาสงบลงอย่างรวดเร็ว

อย่างไรเสีย ซามูไรเหล่านี้เป็นคนที่เขาคัดเลือกมาอย่างพิถีพิถัน

ฝีมือของพวกเขาเทียบได้กับจูนินเลยทีเดียว

การจัดการโจรภูเขากลุ่มนี้จึงง่ายดายราวกับพลิกฝ่ามือ

“จัดการพวกมันให้หมด”

กาโต้กล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา

เมื่อเหล่าโจรภูเขาได้ยินคำพูดที่สงบนิ่งของกาโต้ ภายในใจก็อดตึงเครียดขึ้นมาไม่ได้

หรือว่าซามูไรพวกนี้เป็นยอดฝีมือที่แกล้งทำเป็นอ่อนแอ?

ชายหน้าแผลเป็นที่เป็นหัวหน้ามองไปยังซามูไรหลายคนนั้นโดยไม่รู้ตัว

แต่กลับพบว่ามือที่จับดาบของพวกเขากำลังสั่นเล็กน้อย

เขาอดเกิดความสงสัยไม่ได้

“ดูแล้วก็ไม่เหมือนพวกเก่งกาจอะไรนี่นา...”

แต่ถึงอย่างนั้น เขาก็ไม่ได้ลดความระวังลง

อย่างไรเสีย คนที่กล้าดูถูกพวกเขาเช่นนี้ หากไม่โง่สุดขีด ก็ต้องมีความมั่นใจและพลังมากพอที่จะจัดการพวกเขาได้จริง ๆ

เหล่าโจรภูเขาถอยหลังไปหนึ่งก้าวโดยไม่รู้ตัว

ในใจต่างตัดสินใจไว้แล้วว่า หากสถานการณ์ไม่ดี จะหนีทันที

กาโต้เห็นบอดี้การ์ดพวกนั้นยืนอยู่ที่เดิมไม่ขยับ ภายในใจก็เดือดดาลขึ้นมา

เขาเบิกตากว้าง แล้วตวาดอย่างโกรธเกรี้ยวว่า

“พวกแกยังยืนอึ้งทำอะไรอยู่? ยังไม่รีบลงมืออีก?

หรือพวกแกคิดจะปล่อยให้โจรภูเขาพวกนี้หนีไป? รีบจัดการพวกมันให้หมดเดี๋ยวนี้!”

เมื่อได้ยินคำสั่งของกาโต้ บอดี้การ์ดหลายคนนั้นก็มองหน้ากัน

ร่างกายสั่นเทิ้ม แต่กลับไม่กล้าลงมือง่าย ๆ

สุดท้าย พวกเขาก็รวบรวมความกล้า ยกดาบในมือขึ้นอย่างสั่น ๆ แล้วค่อย ๆ เดินเข้าไปหาหัวหน้าโจรภูเขา

เมื่อชายร่างใหญ่หน้าแผลเป็นเห็นการเคลื่อนไหวของบอดี้การ์ดพวกนั้น ภายในใจก็พลันตึงเครียด

เขากำดาบในมือแน่น เตรียมพร้อมจะสู้ตายกับศัตรู

เหล่าโจรภูเขาด้านหลังเขาก็พากันเพิ่มความระมัดระวัง เตรียมรับมือเต็มที่

ทว่าในขณะที่ทั้งสองฝ่ายกำลังอยู่ในสภาพตึงเครียดนั้นเอง เรื่องที่ไม่มีใครคาดคิดก็เกิดขึ้น...

บอดี้การ์ดหลายคนนั้นจู่ ๆ ก็หยุดฝีเท้า โยนดาบในมือลงพื้น

จากนั้นคุกเข่าลงดังตุ้บ แล้วโขกศีรษะขอชีวิตไม่หยุด

“พี่ใหญ่ ได้โปรดปล่อยพวกเราไปเถอะครับ! พวกเราไม่อยากตาย!”

“ใช่แล้วครับ พวกเราก็ถูกบีบให้ทำแบบนี้เหมือนกัน ได้โปรดเมตตาไว้ชีวิตพวกเราด้วยเถอะ!”

กาโต้เบิกตากว้าง มองภาพตรงหน้าด้วยความไม่อยากเชื่อ

เขาคิดอย่างไรก็คิดไม่ถึงว่า บอดี้การ์ดที่ตนจ้างมาจะเป็นคนประเภทนี้

พวกมันถึงกับถูกขู่จนคุกเข่าขอชีวิตทันที!

“พวกแกมันเศษสวะ! ฉันจ่ายเงินจ้างพวกแกมาคุ้มกันฉัน ผลคือพวกแกกลับไร้ประโยชน์ขนาดนี้!”

กาโต้ด่าลั่น

ตอนนี้กาโต้เพิ่งตระหนักได้ว่า บอดี้การ์ดที่อยู่ข้างกายเขาหลายคนนี้ แท้จริงแล้วเป็นเพียงพวกของปลอม

ไม่มีฝีมือเก่งกาจอย่างที่พวกมันเคยคุยโวไว้เลย

พวกมันยังสู้กับนินจาธรรมดาไม่ได้ด้วยซ้ำ

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงพลังระดับจูนินอะไรนั่น

เขาคิดไม่ถึงจริง ๆ ว่าตนจะถูกหลอกอย่างหมดเปลือกเช่นนี้

ไม่เพียงเสียเงินไปจำนวนมาก แต่ยังอาจต้องเสียชีวิตเพราะเรื่องนี้ด้วย

เมื่อคิดถึงตรงนี้ ขาทั้งสองของเขาก็เริ่มสั่นอย่างควบคุมไม่ได้

หากไม่ใช่เพราะเมื่อครู่เขาปล่อยความกลัวออกไปแล้วครั้งหนึ่ง เกรงว่าตอนนี้เขาคงตกใจจนราดอีกแน่

หัวหน้าโจรภูเขามองบอดี้การ์ดหลายคนที่คุกเข่าอยู่ตรงหน้า แล้วเพิ่งได้สติกลับมา

เขาคำรามอย่างโกรธจัดว่า

“บัดซบ กล้าหลอกข้าเรอะ!”

พูดจบ เขาก็ยกดาบฟันไปยังบอดี้การ์ดคนหนึ่งตรงหน้า

“อ๊าก!”

พร้อมกับเสียงกรีดร้อง บอดี้การ์ดคนนั้นก็ถูกสังหารในทันที

เลือดกระเซ็นใส่ใบหน้าของหัวหน้าโจรภูเขา ทำให้เขาดูน่ากลัวยิ่งขึ้น

“ฆ่าคนแล้ว!!!”

เมื่อบอดี้การ์ดคนอื่น ๆ เห็นเช่นนั้น ก็พากันลุกจากพื้นแล้ววิ่งหนีทันที

“รีบตามไป!”

เหล่าโจรภูเขารีบไล่ตามไป

เมื่อกาโต้เห็นว่าความสนใจของพวกนั้นไม่ได้อยู่ที่ตน เขาก็รีบใส่เกียร์หมาวิ่งหนีสุดชีวิต

หลังจากเหล่าโจรภูเขาฟันบอดี้การ์ดตายด้วยดาบหลายเล่ม พวกเขาก็เห็นกาโต้ที่กำลังหนี

“บัดซบ อย่าให้มันหนีไปได้!”

พูดจบ เหล่าโจรภูเขาก็ไล่ตามทิศทางที่กาโต้หนีไปทันที

เมื่อกาโต้ได้ยินเสียงนั้น ขาของเขาก็แทบจะวิ่งจนเกิดภาพติดตา

อย่าเห็นว่ากาโต้ร่างเตี้ยก็จริง แต่กล้ามเนื้อขาของเขากลับแข็งแรงมาก

แม้ช่วงก้าวจะสั้น แต่ความถี่รวดเร็วอย่างยิ่ง

คล้ายกระต่ายที่คล่องแคล่วตัวหนึ่ง ความเร็วในการวิ่งของเขาไม่ช้าเลย

เพียงพริบตาเดียว เขาก็ทิ้งระยะห่างจากโจรภูเขาด้านหลังไปได้ช่วงหนึ่ง

เหล่าโจรภูเขาที่ไล่ตามอยู่ด้านหลังก็อดทึ่งกับความเร็วของกาโต้ไม่ได้

พูดตามตรง กาโต้เป็นคนที่วิ่งเร็วที่สุดในบรรดาคนที่พวกเขาเคยไล่ล่ามาหลายปีนี้

แต่พวกเขาไม่ได้ยอมแพ้ ยังคงตามติดอยู่ด้านหลังของกาโต้

กาโต้วิ่งไปข้างหน้าไม่หยุด

ในขณะเดียวกันก็ต้องคอยระวังสถานการณ์ด้านหลังตลอดเวลา เพื่อไม่ให้ถูกโจรภูเขาไล่ทัน

เมื่อเวลาผ่านไป ระยะห่างระหว่างทั้งสองฝ่ายก็เริ่มค่อย ๆ ลดลง

แม้กาโต้จะพยายามจนสุดกำลังแล้ว แต่เพราะวิ่งมาเป็นเวลานาน บวกกับความตื่นตระหนกที่กดดันอย่างหนัก พละกำลังของเขาจึงค่อย ๆ ลดลง

ความเร็วก็เริ่มช้าลงตามไปด้วย

ส่วนโจรภูเขาที่อยู่ด้านหลัง เพราะฝึกฝนร่างกายอยู่บ่อย ๆ ความอึดจึงดีกว่า ค่อย ๆ ไล่เข้าใกล้กาโต้มากขึ้นเรื่อย ๆ

กาโต้หันกลับไปมอง พบว่าระยะห่างระหว่างทั้งสองฝ่ายเหลือเพียงสามถึงสี่ร้อยเมตรเท่านั้น

ภายในใจเขายิ่งลนลานอย่างหนัก

เขารู้ดีว่า หากถูกโจรภูเขากลุ่มนี้จับได้ ไม่เพียงเงินทองบนตัวจะถูกปล้นไป แม้แต่ชีวิตก็อาจรักษาไว้ไม่ได้

“ทำยังไงดี... ทำยังไงดี!”

กาโต้ร้อนรนอย่างถึงที่สุด

แต่ในตอนนั้นเอง เขาก็พลันเห็นบ้านหลังหนึ่งอยู่ไม่ไกลข้างหน้า...