005-006

บทที่ 5 สถานีถัดไป! เทพธิดาแห่งเสียงเพลง!

หลังจากเรียนเสร็จหนึ่งวันเต็ม ๆ โจวรุ่ยเริ่มจดจำชื่อเพื่อนร่วมชั้นและครูประจำวิชาแต่ละคนได้บ้างแล้ว ความรู้สึกแปลกแยกจากการ "เกิดใหม่" ก็ค่อย ๆ จางหายไป พร้อมกับที่เขาค่อย ๆ กลับมาปรับตัวเข้ากับยุคสมัยนี้ได้อีกครั้ง

ตำแหน่งที่เขากลับมาอยู่คือ ตำแหน่งของนักเรียนมัธยมปลายที่ชื่อว่าโจวรุ่ย

ที่สำคัญที่สุดก็คือวันนี้เขาเก็บค่าประสบการณ์ในระบบ [คำสำคัญ] ได้มากพอสมควรเลยทีเดียว

"คำสำคัญภารกิจ: มุ่งมั่น ค่าประสบการณ์ +1, ความคืบหน้า (17/100)"

"คำสำคัญภารกิจ: มีวินัย ค่าประสบการณ์ +1, ความคืบหน้า (10/100)"

"คำสำคัญภารกิจ: แรงบันดาลใจ ค่าประสบการณ์ +1, ความคืบหน้า (5/100)"

จากความคืบหน้าค่าประสบการณ์ในวันนี้ ดูเหมือนจะเป็นไปตามที่เขาคาดไว้ หากไม่มีอะไรผิดพลาด อีกประมาณหนึ่งสัปดาห์เขาน่าจะสามารถเก็บคำสำคัญ มุ่งมั่น ได้สำเร็จ ส่วนคำสำคัญ มีวินัย ซึ่งเป็นวัตถุดิบสำคัญสำหรับการหลอมรวมคำสำคัญอย่าง สุดยอดนักเรียน ก็น่าจะใช้เวลาอีกสิบวันขึ้นไป

ความคืบหน้าช่างน่าพอใจ! อนาคตสดใสรอเราอยู่!

โจวรุ่ยบิดขี้เกียจเบา ๆ ก่อนจะหันไปมองกระดานดำที่ด้านหลังห้องเรียน ด้านบนมีข้อความเขียนไว้ว่า

"ศึกชี้ชะตา! เหลืออีก 49 วันก่อนถึงวันสอบเข้ามหาวิทยาลัย"

แสงอาทิตย์ยามเย็นสาดส่องไปทั่วทั้งโรงเรียน ท้องฟ้าสีส้มแดงทำให้ทุกอย่างดูอบอุ่นเป็นพิเศษ นักเรียนชั้น ม.4 และ ม.5 ทยอยกลับบ้านกันเป็นกลุ่ม ๆ แต่สำหรับนักเรียน ม.6 พวกเขายังต้องเรียน ติวเข้มยามเย็น ต่ออีกสองชั่วโมง ครูแต่ละวิชาก็อาจจะเดินวนเวียนมาตอบคำถามในห้อง

พูดตามตรง ครูในยุคนี้ดูจะมีความรับผิดชอบมากกว่าที่เขาจำได้ โดยเฉพาะครูมัธยมปลาย

ในอดีตโจวรุ่ยเคยบ่นเรื่องครูที่ชอบ "ลากเวลา" สอนเกินคาบ หรือแย่งเวลาคาบพละมาเป็นคาบวิชาอื่น บางทีก็พูดเสีย ๆ หาย ๆ ลับหลัง

แต่พอเขากลับมามองเรื่องนี้ในมุมมองของผู้ใหญ่ เขาก็เริ่มเข้าใจ... จริง ๆ แล้วสิ่งที่ครูทำก็ไม่ต่างจากคนทำงาน "ทำโอที" แบบสมัครใจเลยสักนิด

ไม่เหมือนกับตอนเขาเรียนมหาวิทยาลัยที่ค่อนข้างธรรมดา ครูส่วนใหญ่สอนแบบท่องหนังสือให้ฟังซ้ำ ๆ สมองอาจจะคิดเรื่องงานวิจัย ธุรกิจ หรือเลื่อนตำแหน่ง แต่ไม่ใช่เรื่องการสอนหรือใส่ใจนักศึกษาเลย

สำหรับวันนี้คาบติวตอนเย็นเป็นคาบภาษาอังกฤษ ซึ่งเป็นวิชาที่โจวรุ่ยค่อนข้างถนัดที่สุด แม้ในอดีตเขาจะเรียนจบมาด้วยแค่ใบรับรองระดับ 4 แถมได้เกรดแบบพอผ่าน แต่พอทำงานจริงกลับต้องเจอลูกค้าต่างชาติอยู่บ่อยครั้ง ทำให้ทักษะฟังพูดของเขาดีขึ้นมาก ส่วนการอ่านเขียนยังต้องพัฒนาอีกนิดหน่อย

นี่แหละหนึ่งในเหตุผลที่ทำให้เขาไม่ถูกเลิกจ้างง่าย ๆ ในยุคที่บริษัทปลดคนเป็นว่าเล่น

ตอนนี้เขาต้องแค่ปรับปรุงคลังคำศัพท์ใหม่ให้ทันยุคเสียหน่อย

สองชั่วโมงผ่านไป ค่าประสบการณ์ของคำสำคัญ มุ่งมั่น เพิ่มมาแค่ 2 แต้ม ส่วน มีวินัย เพิ่มมาอีก 1 แต้ม แม้จะไม่ได้เยอะมาก แต่โจวรุ่ยก็พอใจกับผลลัพธ์นี้ เพราะ มากไปก็ย่อยยาก นี่เพิ่งวันแรกเท่านั้น

ความคืบหน้าเร็วกว่าที่คาดไว้ซะอีก!

เมื่อฟ้ามืดสนิท โคมไฟริมถนนก็สว่างขึ้น นักเรียน ม.6 เพิ่งจะได้เวลาเลิกเรียนกันจริง ๆ

บางคนเลือกกลับบ้าน บางคนไปเล่นร้านเกม ส่วนบางคนแวะซื้อขนมในร้านค้าก่อนกลับไปเรียนต่อในคาบติวรอบดึก พวกนี้เป็นนักเรียนประจำ

ที่มุมหนึ่งของหน้าโรงเรียน โจวรุ่ยหันไปมองแล้วก็เจอกับ หลี่เหวินเชี่ยน ที่ก้มหน้าก้มตาเล่นโทรศัพท์อยู่ตามคาด

เพราะโรงเรียนเลิกค่ำมาก และความปลอดภัยในเมืองเล็ก ๆ แห่งนี้ก็เทียบกับในเมืองใหญ่ไม่ได้เลย คุณแม่ของหลี่เหวินเชี่ยนเลยขอร้องให้เธอกลับบ้านพร้อมกับโจวรุ่ยทุกวัน เพื่อความสบายใจ

โจวรุ่ยมองโทรศัพท์โนเกียในมือของหลี่เหวินเชี่ยนแล้วอดคิดถึงวันเก่า ๆ ไม่ได้ ส่วนตัวเขาเองตอนนี้กลับ ไม่มีโทรศัพท์ใช้ ซะงั้น

คิดมาถึงตรงนี้ เขาก็ได้แต่ส่ายหน้าอย่างจนปัญญา...

เดิมทีเขาเคยมีโทรศัพท์ใช้ แม้ว่าจะเป็นเครื่องเก่าที่แม่ส่งต่อมาให้แต่ก็พอส่งข้อความหรือเล่นเกมงูสามมิติได้บ้าง

ถึงโรงเรียนจะไม่อนุญาตให้นำโทรศัพท์มาใช้ แต่เด็ก ๆ ส่วนใหญ่ก็แอบซ่อนโทรศัพท์กันอยู่ดี

ตอนที่โรงเรียนจัดพิธีสาบานตนร้อยวันก่อนสอบ โจวรุ่ยดันเกิดอารมณ์ฮึกเหิมยอมมอบโทรศัพท์คืนให้แม่ไปโดยดี แถมยังประกาศกร้าวว่า "ก่อนสอบไม่ต้องใช้โทรศัพท์หรอก มันจะทำให้เสียมุ่งมั่น"

แม่เขาพยักหน้าอย่างชื่นชม...

แล้วพอหันหลังแม่ก็เอาโทรศัพท์ไปขายทันที ไม่เหลือโอกาสให้เขาเปลี่ยนใจแม้แต่น้อย

คิดถึงตอนนั้น เขาก็ได้แต่ยอมรับว่าตัวเองยัง อ่อนหัด เกินไป

ตอนนี้ในฐานะนักเรียนมัธยมปลายที่เพิ่งเกิดใหม่ การจะหามือถือมาใช้งานสักเครื่องเป็นเรื่องยากมาก จะให้ขอเงินจากที่บ้านก็ไม่ต้องหวังเลย เพื่อน ๆ รอบตัวเองก็ไม่ได้รวย จะไปยืมเงินก็แทบเป็นไปไม่ได้

ไม่มีโทรศัพท์ หลายอย่างมันก็ยากแบบนี้แหละ

“ไป! พี่ชายจะพาเธอกลับบ้านเอง!”

โจวรุ่ยพูดพร้อมกับลูบหัวทรงเห็ดของหลี่เหวินเชี่ยนเบา ๆ ทำเอาเธอหลุดออกจากโลกของมือถือทันที

หลี่เหวินเชี่ยนสะพายกระเป๋าแน่นขึ้น แล้วเดินตามหลังโจวรุ่ยอย่างเป็นธรรมชาติ แต่สายตาเธอยังไม่เงยขึ้นมา “โจวรุ่ย! นายรู้เรื่องนี้หรือยัง? อาซาง เสียชีวิตแล้วนะ!”

โจวรุ่ยชะงักไปครู่หนึ่ง เพราะเขานึกไม่ออกว่า อาซาง คือใคร

“ก็คนที่ร้องเพลงประกอบของ เซียนเจี้ยน ไง น่าเสียดายจังเลย เสียงเธอเพราะมากเลยนะ”

หลี่เหวินเชี่ยนพูดพร้อมกับสีหน้าหม่นเศร้า ดูแล้วเธอคงรู้สึกเสียใจจริง ๆ

ทันใดนั้นโจวรุ่ยก็ถามขึ้นมาอย่างไม่มีปี่ไม่มีขลุ่ย “เธอชอบร้องเพลงเหรอ?”

หลี่เหวินเชี่ยนทำหน้างง ไม่เข้าใจว่าหัวข้อสนทนามันเปลี่ยนไปได้ยังไง “ก็ไม่ถึงกับชอบหรอก แค่ฟังเพลงแล้วฮัมตามเฉย ๆ”

โจวรุ่ยนึกถึงเส้นทางชีวิตของหลี่เหวินเชี่ยนก่อนที่เขาจะเกิดใหม่ขึ้นมาได้ ดูเหมือนว่าความสามารถด้านการร้องเพลงของเธอจะถูกค้นพบตอนที่เธอไปเรียนมหาวิทยาลัยที่ปักกิ่ง

ทั้งที่ตั้งแต่เด็กมาเธอแทบไม่ได้เรียนอะไรเกี่ยวกับดนตรีเลย เด็กเรียบร้อยอย่างเธอขนาดร้านคาราโอเกะยังไม่เคยไปด้วยซ้ำ

แต่คนที่มีพรสวรรค์ก็คือคนที่มีพรสวรรค์ วันหนึ่งโชคชะตาก็หยิบยื่นโอกาสให้เธอเอง

ตอนมหาวิทยาลัยหลี่เหวินเชี่ยนโดนเพื่อนลากไปประกวด "10 นักร้องยอดเยี่ยมประจำมหาวิทยาลัย" เพื่อนเธอตกรอบ แต่ตัวเธอกลับคว้ารางวัลชนะเลิศได้

ในปีเดียวกัน มหาวิทยาลัยปักกิ่งจัดงานเฉลิมฉลอง หลี่เหวินเชี่ยนถูกสภานักศึกษาให้ขึ้นร้องเพลง โดนจับโยนขึ้นเวทีแบบไม่มีทางเลือก แต่กลับสร้างความประทับใจอย่างมาก

และในวันนั้นเอง เธอก็ถูกทีมงานของสถานีโทรทัศน์ปักกิ่งที่มาถ่ายทำงานเฉลิมฉลองจับตามอง

หลังจากนั้นก็โดนเกลี้ยกล่อมสารพัด ด้วยภาพลักษณ์ที่ดีและเสียงร้องที่โดดเด่น หลี่เหวินเชี่ยนจึงได้เข้าไปออกรายการร้องเพลงหลายรายการ

แม้รายการเหล่านั้นจะไม่ดังเท่าไหร่ แขกรับเชิญก็ไม่มีชื่อเสียง แต่หลี่เหวินเชี่ยนกลับช่วยให้เรตติ้งพุ่งขึ้นมาจนรายการเป็นที่นิยม เธอเริ่มโด่งดังขึ้นเรื่อย ๆ จนตอนเรียนยังไม่จบก็กลายเป็นคนดังในวงกว้าง ถูกชาวเน็ตตั้งฉายาว่า เทพธิดาแห่งมหาวิทยาลัยปักกิ่ง

ด้วยหน้าตาที่โดดเด่น พรสวรรค์ที่สูงส่ง และการศึกษาที่ดี หลี่เหวินเชี่ยนกลายเป็นเพชรเม็ดงามที่หาได้ยากในวงการดนตรี ราวกับมีไพ่ตายอยู่ในมือครบเซ็ต

โจวรุ่ยเองก็ยังจำได้ดีว่าตอนเขาเรียนปี 3 เขาเริ่มตระหนักว่าตัวเองเป็นเพียงแค่นักศึกษาธรรมดา ๆ แต่หลี่เหวินเชี่ยนกลับโด่งดังไปทั่วประเทศ ความต่างระดับนี้ทำให้เขาเริ่มรู้สึกอึดอัดและหลีกเลี่ยงการติดต่อกับเธอไปในที่สุด

จนกระทั่งทั้งสองค่อย ๆ เลือนหายไปจากชีวิตของกันและกัน

โจวรุ่ยค่อย ๆ จมลึกลงในความทรงจำที่หลากหลายของเขา

แต่หลี่เหวินเชี่ยนที่เดินตามหลังเขาไม่รู้เลยว่าโจวรุ่ยกำลังคิดถึงเส้นทางชีวิตเดิมของเธอด้วยความรู้สึกที่หลากหลาย

เธอแค่รู้สึกว่าการเดินตามหลังโจวรุ่ยมันปลอดภัยอย่างบอกไม่ถูก

เหมือนทุกครั้งที่ผ่านมา... แต่ก็รู้สึกว่าไม่เหมือนเดิมเท่าไหร่

วันนี้โจวรุ่ยดูน่าเชื่อถือขึ้นอีกนิด

เธอเดินตามหลังโจวรุ่ยโดยทิ้งระยะห่างครึ่งก้าว ก่อนจะสังเกตเห็นเงาของทั้งคู่ที่ถูกดวงไฟริมถนนทอดยาวจนมาบรรจบกัน

ไม่รู้ทำไม... เธอถึงรู้สึกมีความสุขขึ้นมาอย่างไม่มีเหตุผล

เธอคิดว่าอยากให้ทุกวันเป็นแบบนี้ไปเรื่อย ๆ

หลี่เหวินเชี่ยนกระตุกชายเสื้อของโจวรุ่ยเล็กน้อย ก่อนจะยื่นมือที่ซุกอยู่ในแขนเสื้อชุดนักเรียนออกมาให้ พร้อมพูดว่า

“ฟังเพลงกันมั้ย? เพลง ‘เงียบงันเสมอมา’ ของอาซาง”

โจวรุ่ยไม่ได้ปฏิเสธ เขาดึงหูฟังออกมาจากมือขาวเนียนนุ่มนั้น เสียงเพลงอันไพเราะที่เข้ากันกับแสงไฟสลัวของถนนก็เริ่มบรรเลง

"ภาพทิวทัศน์ที่เงียบเหงา ฉันอยากหาคนระบายความรู้สึก~"

โดยไม่ต้องให้โจวรุ่ยควบคุมอะไรเลย [สัมผัสทางดนตรีขั้นสูง] ในตัวเขาก็เริ่มทำงานทันที

เพลงที่สมบูรณ์แบบในตัวมันเองอยู่แล้วกลับยิ่งคมชัดขึ้นในหัวของเขา ราวกับเป็นภาพวาดที่ถูกร้อยเรียงด้วยดนตรี

ท่วงทำนองถูกแยกย่อยออกเป็นคอร์ดต่าง ๆ โครงสร้างของเพลงทั้งหมดยังปรากฏเด่นชัดในความคิดของเขา

เพลงนี้ดีมาก

ท่วงทำนองยอดเยี่ยม การเรียบเรียงดนตรีกับเนื้อร้องสอดรับกันอย่างลงตัว อีกทั้งยังให้ภาพในจินตนาการชัดเจน เสียงร้องและลมหายใจในเพลงก็แทบไม่มีที่ติ

ในยุคนี้เพลงส่วนใหญ่มักเน้นไปที่ท่วงทำนอง เนื้อร้อง และอารมณ์ ไม่มีเสียงดนตรีอิเล็กทรอนิกส์หรือสิ่งรบกวนอื่น ๆ แบบยุคหลัง

บางครั้งโจวรุ่ยก็คิดว่านี่ไม่ใช่แค่เขาคิดถึงอดีต แต่เป็นเพราะวงการเพลงในยุคนั้นจริงจังและตั้งใจมากกว่า

ย้อนกลับไปในปี 2009 นักร้องที่โด่งดังจะต้องมีทักษะการร้องหรือเสียงที่โดดเด่นอย่างใดอย่างหนึ่ง หากไม่ใช่แนวร้องเพลงเก่ง ก็ต้องเป็นนักร้องนักแต่งเพลงที่เขียนและร้องเพลงของตัวเองได้

ใครที่ไม่มีคุณสมบัติทั้งสองอย่างนี้ บอกเลยว่าไม่รอดในวงการแน่

แต่สิบกว่าปีให้หลังจากนั้น แม้รายได้ของศิลปินจะเพิ่มขึ้นมาก แต่คุณภาพกลับต่ำเตี้ยเรี่ยดิน บางคนมีแค่ทักษะพื้น ๆ ก็กล้าประกาศตัวว่าเป็นอัจฉริยะด้านดนตรี ทั้งที่ร้องเสียงสูงเหมือนกรองแป้ง พอแฟน ๆ ฟังก็ยังชมว่าร้องได้อินกับอารมณ์เพลง

ที่จริงแล้วพวกเขาไม่ได้โด่งดังเพราะพลังของดนตรี แต่เพราะ “พลังของรายการประกวด”

ที่แย่กว่านั้นคือมาตรฐานของรายการประกวดเองก็ตกต่ำลงเรื่อย ๆ ตอนแรกยังเน้นที่ทักษะการร้อง เสียง และการแต่งเพลง

หลัง ๆ กลายเป็นประกวดความนิยม ภาพลักษณ์ แฟนคลับ และท้ายที่สุดคือทุนสนับสนุน

ในฐานะผู้ที่กลับมาเกิดใหม่พร้อมกับคลังเพลงคุณภาพในหัว โจวรุ่ยรู้ว่าถ้าจะใช้สิ่งนี้ให้เป็นประโยชน์ต้องเริ่มลงมือแต่เนิ่น ๆ เพราะยิ่งปล่อยเวลาผ่านไปนานเท่าไหร่ พลังของดนตรีก็จะมีค่าน้อยลงเรื่อย ๆ

ด้วย [สัมผัสทางดนตรีขั้นสูง] เขาเพียงแค่ต้องเสริมพื้นฐานอีกเล็กน้อย ก็สามารถลงมือทำได้แล้ว

ยิ่งไปกว่านั้นการมีหลี่เหวินเชี่ยนที่เป็น "เด็กสาวผู้มีพรสวรรค์" อยู่ข้างกาย ไม่ว่าจะให้ช่วยร้องเพลงเดโม หรือผลักดันให้เธอโด่งดังขึ้นมาก็เป็นตัวเลือกที่ยอดเยี่ยมทั้งนั้น

แต่ทั้งนี้ทั้งนั้นก็ต้องรอหลังสอบเข้ามหาวิทยาลัยก่อน

ถึงหลี่เหวินเชี่ยนจะเต็มใจ เธอก็คงไม่รอดแม่ของเธอที่คงเตรียม "หักขา" โจวรุ่ยและเธอแน่นอน

โจวรุ่ยเริ่มคิดแผนบางอย่างในใจ

ด้วยผลการเรียนที่ดีเยี่ยม หลี่เหวินเชี่ยนติดอันดับท็อป 3 ของชั้นปี ครูทุกคนรู้ดีว่าเธอมีโอกาสสูงที่จะสอบติดมหาวิทยาลัยระดับท็อปของประเทศ

และโจวรุ่ยก็รู้ว่าเธอทำได้จริง ๆ และนั่นคือจุดเริ่มต้นที่ทำให้เขาและเธอค่อย ๆ ห่างกันไป

ที่น่าประหลาดใจคือหลี่เหวินเชี่ยนไม่ได้เรียนหนักอะไรเลย บางครั้งยังแอบขี้เกียจ เช่น ตอนเช้าก็ขอให้โจวรุ่ยลอกการบ้าน

พูดได้ว่าโชคชะตาเสิร์ฟพรสวรรค์ให้เธอสองถ้วย ถ้วยหนึ่งชื่อว่า "ดนตรี" อีกถ้วยคือ "การเรียน" ให้เธอทั้งสองมือ ชนิดที่ปฏิเสธไม่ได้เลย

เพลงในหูฟังยังคงเล่นซ้ำไปมา แต่ทั้งโจวรุ่ยและหลี่เหวินเชี่ยนกลับไม่รู้สึกเบื่อ สายหูฟังเส้นเดียวผูกทั้งสองคนไว้ด้วยกัน

ในขณะที่โจวรุ่ยจมอยู่ในความทรงจำของชาติที่แล้ว หลี่เหวินเชี่ยนกลับกำลังคิดถึงโจวรุ่ย

บางครั้งเดินใกล้กันเกินไปจนแขนของทั้งคู่ชนกัน หลี่เหวินเชี่ยนก็หน้าแดงเล็กน้อย แต่ความมืดของค่ำคืนช่วยซ่อนมันไว้

ระหว่างทางพวกเขาเดินผ่านร้านตัดผม ร้านแผ่นเสียง ร้านอาหารจีนเสฉวน และร้านผลไม้ผิงผิง ก่อนที่โจวรุ่ยจะหยุดที่หน้าประตูทางเข้าหมู่บ้านแห่งหนึ่ง

“กลับบ้านเถอะ ฝากสวัสดีคุณป้าด้วยนะ” โจวรุ่ยพูด

หลี่เหวินเชี่ยนถอดหูฟังคืนให้เขา เธอพยักหน้ารับ แต่ดูเหมือนจะมีบางอย่างอยากพูด แต่ก็ไม่กล้า

“มีอะไรเหรอ?” โจวรุ่ยถาม

หลี่เหวินเชี่ยนส่ายหัวตอนแรก แต่สุดท้ายก็ตัดสินใจพูดออกมาเบา ๆ

“วันนี้นายดูไม่เหมือนเดิมเลย”

โจวรุ่ยเลิกคิ้ว “ไม่เหมือนยังไง?”

“ไม่รู้สิ... แต่นายดูดีขึ้นกว่าเดิม!”

พูดจบเธอก็รีบวิ่งหนีไปทันที ราวกับกลัวว่าโจวรุ่ยจะดึงตัวเธอกลับมา

หลี่เหวินเชี่ยนเริ่มรู้สึกอายที่พูดอะไรไม่อายปากออกไป

โจวรุ่ยมองดูเงาหลังของเธออย่างเหม่อลอย...

เด็กสาวที่แสนเฉียบแหลม

พี่ชายคนนี้กลับมาแล้ว จะเหมือนเดิมได้ยังไงล่ะ

ทุกอย่างมันจะต้องดีขึ้นแน่ ๆ

…………………………………………………………………………………………………………………………….

บทที่ 6 พ่อแม่แยกทาง

บ้านของโจวรุ่ยอยู่ในอีกฝั่งหนึ่งของเมือง เขาต้องเดินย้อนกลับไปพอสมควร

หลังจากเดินผ่านร้านผลไม้ผิงผิง ร้านอาหารจีนเสฉวน ร้านแผ่นเสียง และร้านตัดผมอีกครั้ง โจวรุ่ยก็เลี้ยวเข้าซอยเล็ก ๆ ที่มืดมิด

ในปี 2009 บ้านของเขาอยู่ในอาคารพักอาศัยเดี่ยวที่อยู่ติดกับซอยนี้

ที่นี่ไม่ใช่หมู่บ้านจัดสรร ไม่มีชื่อ มีเพียงเลขที่บ้านเท่านั้น

อาคารนี้เป็นห้องพักที่คุณตาของเขาเคยได้รับการจัดสรรจากที่ทำงาน มีเพียงสี่ชั้นเท่านั้น แต่ก็ค่อนข้างเก่าและทรุดโทรม โจวรุ่ยไม่ค่อยรู้จักเพื่อนบ้านที่นี่ดีนัก เพราะเขาเพิ่งย้ายมาอยู่กับแม่หลังจากพ่อแม่หย่ากัน

บันไดของอาคารเก่าค่อนข้างยาว เป็นแบบกึ่งเปิดเดินวนจากซ้ายไปขวา ผ่านหน้าต่างของแต่ละห้องพัก ควันจากการทำอาหารของแต่ละบ้านลอยเข้ามาในบันได ทำให้ผนังและราวบันไดเต็มไปด้วยคราบน้ำมันเหนียวเหนอะ

ข้อดีเพียงอย่างเดียวคือ คุณสามารถเดาได้ไม่ยากว่าบ้านไหนทำอาหารน่ากิน หรือบ้านไหนกำลังต้มยาจีนอยู่

โจวรุ่ยหยิบกุญแจออกมาไขประตูบ้าน เขาวางกระเป๋านักเรียนลงบนตู้รองเท้า เสียงของแม่ที่ทั้งคุ้นเคยและห่างหายก็ดังมาจากในบ้าน

“เสี่ยวรุ่ยกลับมาแล้วเหรอ? วันนี้กลับช้าไปหน่อยนะ?”

แม่ของเขา เหยาเพ่ยลี่ กำลังนั่งดูโทรทัศน์อยู่บนโซฟา บนโต๊ะอาหารมีจานอาหารที่เริ่มเย็นแล้ววางอยู่

เมื่อได้ยินเสียงลูกชายกลับมา เธอก็เริ่มเตรียมตัวอุ่นอาหารให้ทันที

แม้โจวรุ่ยจะกลับบ้านดึกเพราะเรียนพิเศษ แต่เหยาเพ่ยลี่ไม่เคยปล่อยให้ลูกกินข้าวลวก ๆ ถ้าเธอมีเวลาว่าง เธอจะทำอาหารเองเสมอ เพราะเชื่อว่าอาหารนอกบ้านไม่สะอาด

โจวรุ่ยมองดูแผ่นหลังของแม่ซึ่งยังดูแข็งแรงและสุขภาพดีกว่าที่เขาจำได้ในชาติที่แล้ว รอยยิ้มบาง ๆ ผุดขึ้นมาบนใบหน้าของเขาโดยไม่รู้ตัว

ครอบครัวของเขาเป็นครอบครัวเลี้ยงเดี่ยว พ่อแม่ของเขาหย่ากันตอนเขากำลังขึ้นมัธยมต้น

แม่ของเขาทำงานในสำนักงานวัฒนธรรมและการท่องเที่ยวของเมืองตำแหน่งไม่สูงแต่มั่นคง ส่วนพ่อของเขาเคยทำธุรกิจส่วนตัว เคยรวยอยู่ช่วงหนึ่ง แต่พักหลัง ๆ ก็เริ่มล้มเหลวมากขึ้น

ตอนหย่ากัน โจวรุ่ยยังเด็ก ผู้ใหญ่ไม่ได้อธิบายอะไรมากนัก เขาเพิ่งได้รู้ความจริงตอนโตจากปากของลุงคนโตที่หลุดปากบอกตอนเมา

สมัยที่พ่อของเขาออกจากงานในรัฐวิสาหกิจเพื่อมาทำธุรกิจโรงงานเอง พ่อไม่ได้หาเงินได้มากนัก แต่นิสัยกลับเปลี่ยนไป เริ่มเที่ยวกลางคืนและเข้าสังคมบ่อย จนทำให้แม่ที่มาจากครอบครัวธรรมดาและมีทัศนคติแบบอนุรักษ์นิยมไม่พอใจ พวกเขาทะเลาะกันบ่อยครั้ง จนแม่ต้องไปตามพ่อออกจากคาราโอเกะหรือสถานบันเทิงอยู่เป็นประจำ

จนกระทั่งวันหนึ่ง ความขัดแย้งรุนแรงขึ้น พวกเขาตัดสินใจหย่ากัน

เนื่องจากพ่อมีพฤติกรรมไม่เหมาะสม ส่วนแม่มีงานที่มั่นคงและสามารถเลี้ยงดูโจวรุ่ยได้ อีกทั้งลุงคนโตของเขายังทำงานในศาลของเมืองนี้ ศาลจึงตัดสินให้โจวรุ่ยอยู่กับแม่

หลังจากนั้นพ่อของโจวรุ่ยก็ไม่ได้แต่งงานใหม่ และไม่มีลูกคนอื่น เขายังคงทำธุรกิจต่อไป แม้จะมีทั้งช่วงที่ได้กำไรและขาดทุน แต่เขาก็เปลี่ยนไปจากตอนหนุ่ม ๆ ที่ใช้ชีวิตอย่างไร้ความรับผิดชอบ

เขามักจะมาเยี่ยมแม่ลูกคู่นี้โดยใช้ข้ออ้างว่ามาเยี่ยมโจวรุ่ย

ในตอนนั้นโจวรุ่ยยังเด็ก เขาไม่เข้าใจและแยกแยะไม่ได้

แต่พอกลับมาคิดดูหลังจากที่เกิดใหม่ เขาก็เริ่มสังเกตว่าแม่ของเขาไม่ได้แสดงท่าทีรังเกียจการมาเยี่ยมของพ่อ แม้จะไม่ได้พูดชมพ่อเลยสักครั้ง แต่ก็ไม่ได้แสดงความขุ่นเคือง

เหมือนว่าพ่อกับแม่จะเริ่มมีแววว่าจะคืนดีกัน

แต่ในอดีตมันก็ไม่เคยเกิดขึ้นจริง เพราะไม่นานหลังจากนั้นโรงงานของพ่อก็ล้มละลายจนเป็นหนี้สินท่วมหัว

โจวรุ่ยสูดลมหายใจลึก คิดในใจว่าปัญหาต้องแก้ทีละเรื่อง

ในเมื่อเขาเกิดใหม่ ทุกอย่างก็มีโอกาส ทุกความเสียใจอาจแก้ไขได้

นี่อาจเป็นเหตุผลที่เขาได้กลับมามีชีวิตอีกครั้ง

“จ้องแม่ทำไม? ไปล้างมือเร็ว ๆ เลย ข้าวจะอุ่นเสร็จแล้ว” แม่ของเขาพูดขึ้น

“ได้เลยครับ วันนี้มีอะไรกินเหรอครับ?” โจวรุ่ยตอบพร้อมรอยยิ้ม

“นึ่งปลามาหนึ่งตัว กับผัดผักคะน้ากระเทียมน่ะ”

โจวรุ่ยได้ยินก็น้ำลายสอ รีบล้างมือแล้วนั่งรอที่โต๊ะอาหารอย่างใจจดใจจ่อ

“วันนี้ที่โรงเรียนเป็นยังไงบ้าง?” แม่วางจานอาหารตรงหน้าเขาแล้วพูดต่อ “กินเสร็จแล้วก็ไปทำการบ้านต่อเลยนะ”

“ก็เหมือนเดิมครับ เรียนแล้วก็ทำโจทย์ทุกวัน” โจวรุ่ยตอบพลางตักข้าวเข้าปาก

แม่หัวเราะเบา ๆ “ครั้งที่แล้วคะแนนสอบกลางภาคของลูกออกมาดีมาก ครูยังชมลูกเลยนะ ตอนนี้ขึ้นมาอยู่อันดับที่ 12 ของห้องแล้ว สู้ ๆ ต่ออีกสองเดือน อย่าเสียสมาธิกับเรื่องอื่น ตั้งใจเรียนให้เต็มที่นะ”

โจวรุ่ยก้มหน้าหลบตาเล็กน้อย ถ้าสอบตอนนี้ ลูกชายแม่คงได้อันดับท้ายสุดของชั้นปีแน่ ๆ

ในช่วง ม.4 และ ม.5 โจวรุ่ยไม่ได้สนใจเรียนเลย เขาเอาแต่เล่นบาสเก็ตบอลและไปร้านเกม จนกระทั่งขึ้น ม.6 ถึงเริ่มกลับตัวตั้งใจเรียนทีละนิดจนไต่อันดับมาได้ถึงตอนนี้

ในสายตาของแม่และครูทุกคน โจวรุ่ยคือตัวอย่างของ “เด็กที่กลับใจ” พวกเขาคิดว่าเขาน่าจะสอบเข้ามหาวิทยาลัยได้ไม่มีปัญหา ถ้าขยันอีกหน่อยก็อาจติดมหาวิทยาลัยระดับกลางถึงสูงได้

ซึ่งสำหรับโรงเรียนมัธยมปลายในเมืองเล็ก ๆ แห่งนี้ นี่ถือว่าเป็นผลลัพธ์ที่ดีมากแล้ว เพราะคงไม่มีใครหวังว่าทุกคนจะเป็นอัจฉริยะเหมือนหลี่เหวินเชี่ยน

หลายคนรวมถึงแม่ของเขา ต่างสงสัยว่าทำไมโจวรุ่ยถึงเปลี่ยนแปลงตัวเองได้ขนาดนี้

แต่มีเพียงเขาเท่านั้นที่รู้เหตุผลที่แท้จริง...

โจวรุ่ยเคยมีวันหนึ่งที่หลังเลิกเรียน เขาแอบหนีคาบติวรอบดึกไปเล่นร้านเกม

เขาใช้เวลาอยู่ที่นั่นหลายชั่วโมง เล่นอย่างบ้าคลั่งกับเพื่อนที่คบกันแบบผิวเผิน พร้อมเสียงหัวเราะเอะอะโวยวาย จากนั้นก็กลับบ้านด้วยตัวที่เต็มไปด้วยกลิ่นบุหรี่ พร้อมข้ออ้างเตรียมโกหกว่า "ติวพิเศษเลิกช้า" เลยกลับดึก

แต่คืนนั้นแม่ของเขากลับบ้านดึกมาก เพราะทำงานล่วงเวลา แม่ดูเหนื่อยล้าและเปื้อนฝุ่นจากการเดินทาง แต่ถึงอย่างนั้นก็ยังยืนทำอาหารให้เขา ทั้งที่เหนื่อยแทบขาดใจ

ขณะทำอาหาร แม่ยังบ่นกับตัวเองด้วยความรู้สึกผิดว่า

“เรื่องในบ้านปล่อยให้แม่จัดการเถอะ ลูกอยู่ ม.6 แล้ว การเรียนหนัก กินอะไรดี ๆ หน่อยจะได้มีแรงเรียน”

ในตอนนั้น โจวรุ่ยอยากจะตบหน้าตัวเองสักทีด้วยความโกรธตัวเอง

เขาเก็บตัวเงียบอยู่ในห้อง คิดว่าตัวเองมันช่างแย่เหลือเกิน

เรื่องนี้อาจดูเป็นเรื่องเล็ก ๆ แต่สำหรับโจวรุ่ย มันกลับกลายเป็นจุดเริ่มต้นที่ทำให้เขาตั้งใจเรียนและเปลี่ยนแปลงตัวเอง

แต่ถ้ามองในตอนนี้ ความพยายามเกือบหนึ่งปีเต็มในชีวิต ม.ปลายของโจวรุ่ย กำลังจะถูกตัวเขาในชาติที่สองนี้ทำลายลงเสียเอง

ช่างมันก่อนเถอะ กินข้าวเสร็จแล้วรีบไปทำภารกิจเก็บค่าคำสำคัญต่อดีกว่า! เวลามันกระชั้นชิดแล้ว!

“จริงสิ พ่อของลูกติดต่อมาบ้างไหมช่วงนี้?”

แม่ถามขึ้นมาเหมือนไม่ได้ตั้งใจขณะที่โจวรุ่ยลุกขึ้นหลังจากกินข้าวเสร็จ

โจวรุ่ยส่ายหัว เขาจำไม่ได้ชัดเจน เลยตอบไปว่า “ไม่มีครับ”

“หายไปครึ่งเดือนแล้วมั้ง... ช่างเถอะ ลูกกลับไปทำการบ้านต่อเถอะ เดี๋ยวแม่จัดการเก็บโต๊ะเอง”

คำพูดของแม่ทำให้โจวรุ่ยคิดอะไรบางอย่าง พ่อของเขาอาจเริ่มมีปัญหาเรื่องโรงงานตั้งแต่ช่วงนี้ แต่ตัวเขาในตอนนั้นกลับไม่ทันสังเกต

ทันใดนั้นเขาก็เหลือบไปเห็นนามบัตรใบหนึ่งบนโต๊ะ มันเป็นของนายหน้าขายบ้าน

ความทรงจำสำคัญบางอย่างผุดขึ้นมาในหัวของโจวรุ่ยทันที

“แม่ครับ นามบัตรนี่มาจากไหนเหรอ?”

แม่หยิบนามบัตรขึ้นมาแล้ววางลงในกล่องเก็บรีโมตทีวี ก่อนจะพูดลังเลเล็กน้อย

“แม่ไม่อยากบอกให้ลูกเสียสมาธิหรอก แต่ในเมื่อลูกเห็นแล้วก็คงไม่เป็นไร บ้านหลังนี้คุณตาของลูกทิ้งไว้ให้ มันสร้างมาหลายสิบปีแล้ว โครงสร้างเก่ามาก แม่คิดว่า... พอสอบเข้ามหาวิทยาลัยได้แล้ว จะขายบ้านหลังนี้แล้วเอาเงินไปเพิ่มอีกนิด เพื่อซื้อคอนโดในหมู่บ้านใหม่ที่มีลิฟต์น่ะ”

โจวรุ่ยคิดในใจ ในที่สุดเรื่องนี้ก็มาจนได้!

แม่พูดต่อขณะที่เก็บจานและช้อน

“ไม่ใช่แค่ในเมืองใหญ่ ตอนนี้แม้แต่ในเมืองชิงเหอก็ขึ้นราคากันทุกวัน ถ้าตอนนี้ยังพอเปลี่ยนบ้านได้ แต่ถ้ารอนานไปอีกสองปี อาจทำไม่ได้แล้ว ชีวิตนี้แม่คงจะขยับขยายได้อีกแค่ครั้งเดียว อย่างน้อยพอแม่แก่ตัวลงก็จะได้มีลิฟต์ไว้ใช้สะดวก ๆ ไง”

ถึงแม้โจวรุ่ยจะเป็นแค่นักเรียนมัธยมปลาย แต่เพราะบ้านนี้มีเพียงแม่กับลูกสองคน แม่จึงอยากปรึกษาเขาเรื่องใหญ่แบบนี้ด้วย ก่อนหน้านี้ไม่พูดเพราะกลัวว่าเขาจะเสียสมาธิจากการเรียน

สำหรับแม่ นี่เป็นเรื่องดี เพราะโจวรุ่ยมักบ่นเรื่องบ้านเก่า ๆ ว่าเสียงดังรบกวน ไม่มีความเป็นส่วนตัว และทำเลไม่ดี

ถ้าไม่ใช่เพราะใกล้สอบ แม่อาจรีบขายบ้านหลังนี้ให้จบเรื่องไปแล้ว เพราะราคาบ้านกำลังเพิ่มขึ้นทุกวัน หากปล่อยไว้นานกว่านี้เงินเก็บที่แม่มีอาจไม่พอสำหรับการซื้อบ้านใหม่อีกแล้ว

แต่โจวรุ่ยกลับรู้ว่า การขายบ้านหลังนี้ จะทำให้แม่เสียโอกาสที่สำคัญมากไป

โอกาสที่จะได้ค่าชดเชยจากการเวนคืนเพื่อพัฒนาเมือง!

(จบตอน)