บทที่ 260 ทุกอย่างพร้อมแล้ว

บทที่ 260 ทุกอย่างพร้อมแล้ว

ตลอดประวัติศาสตร์ ชาวอเมริกันมักเรียกพื้นที่กว้างใหญ่ทางเหนือของเม็กซิโก ทางใต้ของแคนาดา ตั้งแต่แม่น้ำมิสซิสซิปปีทางตะวันออก ไปจนถึงเทือกเขาร็อกกีทางตะวันตก ซึ่งเป็นแหล่งผลิตข้าวโพดและข้าวสาลี ว่า “ที่ราบตอนกลาง”

ตั้งแต่อดีต สหรัฐอเมริกามีตำนานเล่าขานว่า ผู้ใดควบคุมที่ราบตอนกลางได้ ผู้นั้นย่อมควบคุมโลกได้

แคนซัสตั้งอยู่ใจกลางที่ราบใหญ่แห่งอเมริกาเหนือ ล้อมรอบด้วยแม่น้ำมิสซูรี แม่น้ำมิสซิสซิปปี และแม่น้ำอาร์คันซอ จึงมีความสำคัญอย่างยิ่ง

ดินแดนแห่งนี้อุดมสมบูรณ์และเต็มไปด้วยทรัพยากร มีเครือข่ายทางรถไฟ ทางหลวง และแม่น้ำ อีกทั้งยังเป็นพื้นที่ศูนย์กลางของสหรัฐอเมริกา ควบคุมการคมนาคมทั้งแนวเหนือใต้และตะวันออกตะวันตก ทำให้แคนซัสกลายเป็นศูนย์กลางการขนส่งสำคัญของทวีปอเมริกาเหนือ

มันคือศูนย์กลางอำนาจทางบกและศูนย์กลางอาหารที่แท้จริงของสหรัฐอเมริกา ในความคิดดั้งเดิมของชาวอเมริกัน ที่ราบตอนกลางคือรากฐานของประเทศ

พื้นที่นี้คือแหล่งผลิตข้าวสาลีอันดับหนึ่งของสหรัฐอเมริกา ได้รับฉายาว่า “รัฐแห่งข้าวสาลี” เป็นแหล่งวัตถุดิบหลักของขนมปัง แป้ง และพาสต้าในสหรัฐอเมริกา อีกทั้งยังถูกเรียกว่าตะกร้าขนมปังของสหรัฐฯ

มันยังติดอันดับแหล่งผลิตข้าวโพด ข้าวฟ่าง ถั่วเหลือง และหญ้าแห้งรายใหญ่ของสหรัฐฯ อีกทั้งยังเป็นฐานอาหารสัตว์สำหรับโคเนื้อที่สำคัญ

สภาพอากาศของแคนซัสดีหรือไม่ จะเป็นตัวกำหนดว่าในปีถัดไป ชาวอเมริกันจะมีอาหารบนโต๊ะมากน้อยเพียงใด

อย่างไรก็ตาม เมื่อสองเดือนก่อน พื้นที่สำคัญแห่งนี้เริ่มกลายเป็นสนามรบหลักในการต่อสู้ระหว่างอวี๋จื้อกานกับชาวอเมริกัน

ทั้งสองฝ่ายต่างเข้าใจความสำคัญของภูมิภาคนี้ดี หากยึดแคนซัสได้ ก็หมายความว่าสหรัฐอเมริกาจะสูญเสียแหล่งอาหารสำคัญ ระหว่างสงคราม เหล็กและอาวุธสามารถผลิตในระบบอุตสาหกรรมได้ และยังขยายกำลังผลิตด้วยการสร้างโรงงานเพิ่มได้

แต่สิ่งเดียวที่ไม่อาจเพิ่มกำลังผลิตได้ในเวลาอันสั้นก็คืออาหาร เมื่อแคนซัสและที่ราบตอนกลางโดยรอบสูญเสียไป ชายฝั่งตะวันออกของสหรัฐอเมริกาจะตกอยู่ในภาวะขาดแคลนอาหาร

กองทัพสหรัฐฯ เข้าใจเรื่องนี้ดี ดังนั้นพวกเขาจึงระดมกำลังทหารจำนวนมากมาที่นี่ เพื่อวางแนวป้องกันทีละชั้น ขัดขวางการโจมตีของกองทัพอวี๋จื้อกาน

อวี๋จื้อกานเองก็ไม่ได้อยู่เฉย ช่วงเวลานี้ เขากำลังเกณฑ์ทหารจากฝั่งญี่ปุ่น

การเกณฑ์ทหารของอวี๋จื้อกานแตกต่างจากการเกณฑ์ทหารของญี่ปุ่น ซึ่งมีระบบแบ่งชั้น หรือรับเฉพาะชนชั้นหัวกะทิที่มีการศึกษา ขอเพียงเป็นชายญี่ปุ่นและอายุมากกว่าสิบหกปี ก็มีสิทธิ์ถูกเกณฑ์ทั้งหมด

ดังนั้น ในเวลาเพียงปีกว่า ญี่ปุ่นจึงเกณฑ์ทหารได้มากกว่า 3.7 ล้านนาย

ขณะเดียวกัน ยังมีทหารญี่ปุ่นอีกกว่าสองล้านนายกำลังฝึกอยู่บนแผ่นดินญี่ปุ่น

เวลานี้ กองทัพทั้งสองฝ่ายกำลังเผชิญหน้ากันคนละฝั่งของแม่น้ำมิสซูรี

ด้านหลัง กองทัพสหรัฐฯ เตรียมปืนใหญ่ไว้ 60,000 กระบอก รวมถึงรถถังมากกว่า 100,000 คัน และยังมีรถถังอีกหลายร้อยคันถูกส่งมาถึงทุกวัน

ทางฝั่งญี่ปุ่น กำลังทหารของพวกเขาอ่อนกว่า และปืนใหญ่ก็มีจำกัด มีเพียงกว่าสองหมื่นกระบอกเท่านั้น ปืนใหญ่เหล่านี้ถูกขนมาจากแผ่นดินใหญ่ญี่ปุ่นและต้าเซี่ย อวี๋จื้อกานไม่ได้ตั้งใจจะเหลืออาวุธไว้ให้เมืองภูเขามากนัก เขาจึงขนมาให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้

ส่วนรถถังนั้นมีจำนวนน้อยยิ่งกว่า อย่างไรก็ตาม ญี่ปุ่นไม่จำเป็นต้องใช้รถถังรับมือพวกเขา เพราะพวกเขาใช้ทุ่นระเบิดแทงก็พอ ทหารญี่ปุ่นแทบทุกคนมีมันติดตัว

แม้กองทัพสหรัฐฯ จะมีความได้เปรียบภาคพื้นดิน แต่พวกเขาไม่มีความได้เปรียบทางอากาศ

เครื่องบินขับไล่ไอพ่นของอวี๋จื้อกานบินอยู่เหนือศีรษะ ควบคุมน่านฟ้าไว้อย่างแน่นหนา

เมื่อหกเดือนก่อน กองทัพสหรัฐฯ รวบรวมเครื่องบินขับไล่มากกว่าสี่พันลำ พยายามแย่งชิงความได้เปรียบทางอากาศ

แต่ราชวงศ์หมิงใช้เครื่องบินขับไล่ไอพ่นไม่ถึงหนึ่งพันลำ ก็สามารถยึดความได้เปรียบทางอากาศกลับคืนมาได้สำเร็จ

ตอนนี้กองทัพสหรัฐฯ กำลังทุ่มกำลังพัฒนาเครื่องบินขับไล่ไอพ่นและขีปนาวุธ หวังจะแย่งชิงความได้เปรียบทางอากาศกลับคืนมา

ทั้งสองฝ่ายเผชิญหน้ากันอย่างชะงักงันที่นี่มาเกือบครึ่งปีแล้ว เผาผลาญทรัพยากรและเสบียงไปนับไม่ถ้วน

กองทัพสหรัฐฯ เคยพยายามเปิดฉากโต้กลับ ข้ามแม่น้ำไปสู้ แต่ญี่ปุ่นเองก็ไม่ได้อ่อนแอในการรบ พวกเขายึดพื้นที่ไว้อย่างดุเดือด อาศัยการโจมตีแบบพลีชีพป้องกันแนวรบไว้อย่างเหนียวแน่น

อวี๋จื้อกานให้คำมั่นกับญี่ปุ่นว่า หากพวกเขายึดแคนซัสได้ ภูมิภาคนี้ทั้งหมดจะเป็นของพวกเขา

สำหรับชาวญี่ปุ่น ดินแดนแห่งนี้อุดมสมบูรณ์และเป็นยุ้งฉางตามธรรมชาติ การได้ครอบครองผืนดินสักแปลงที่นี่คือความฝันของพวกเขา

ดังนั้น จักรพรรดิญี่ปุ่นจึงเสด็จมายังแนวหน้าด้วยพระองค์เอง เพื่อปลุกขวัญกำลังใจทหาร ทำให้ชาวญี่ปุ่นมีกำลังใจเพิ่มขึ้นอย่างมาก

อีกด้านหนึ่ง หลัวขาเป๋ยังมีชีวิตอยู่ บางทีเพราะมีอวี๋จื้อกานเป็นคู่ต่อสู้ หลัวขาเป๋จึงยังวางใจตายไม่ได้ และมีชีวิตต่อมาอีกหนึ่งปี เพียงแต่สุขภาพของเขาก็ทรุดลงทุกปี

โดยเฉพาะพวกนายทุนจำนวนมาก หลายคนตั้งใจจะแยกตัวเป็นเอกราช โดยเฉพาะหลังเห็นว่าในพื้นที่อย่างแคลิฟอร์เนีย หลังการลงประชามติ อวี๋จื้อกานไม่ได้เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับกิจการของพวกเขา และพวกนายทุนเหล่านั้นก็อยู่กันได้ค่อนข้างดี

ผู้คนจำนวนมากจึงเริ่มหวั่นไหวยิ่งกว่าเดิม

ตราบใดที่หลัวขาเป๋ยังมีชีวิต คนเหล่านี้ก็ไม่กล้าทำอะไรผลีผลาม พวกเขาจึงเฝ้ารอให้หลัวขาเป๋ตาย

ขณะที่ชาวอเมริกันกับอวี๋จื้อกานกำลังเผชิญหน้ากันริมแม่น้ำมิสซูรี ฝั่งอวี๋จื้อกานเองก็กำลังเตรียมการเช่นกัน

การทดลองไข่เห็ดครั้งแรกเสร็จสิ้นแล้ว ดังนั้นราคาของไข่เห็ดจึงลดลง

อวี๋จื้อกานสะสมผลงานทางทหารไว้มากมาย และนำไปแลกไข่เห็ดมาได้ห้าสิบลูก

เดิมทีอวี๋จื้อกานวางแผนจะใช้เครื่องบินทิ้งระเบิดปล่อยไข่เห็ดทั้งหมด แต่ในเวลานั้น กองทัพอเมริกันกับกองทัพญี่ปุ่นยังไม่ได้เผชิญหน้ากันที่แม่น้ำมิสซูรี

อย่างไรก็ตาม ขณะที่อวี๋จื้อกานกำลังเตรียมลงมือ สหรัฐฯ กลับเพิ่มกำลังทหารในภูมิภาคแม่น้ำมิสซูรีอีก 500,000 นาย ทำให้อวี๋จื้อกานหยุดแผนของตนไว้ก่อน จากนั้นเขาจึงคิดแผนใหม่ นั่นคือทำให้สหรัฐฯ รวมกำลังชั้นยอดทั้งหมดไว้ในภูมิภาคแม่น้ำมิสซูรี แล้วจัดการปัญหาให้จบในคราวเดียว

พวกเขายังวางแผนจะวิจัยเทคโนโลยีการส่งระยะไกลต่อไปด้วย

ด้วยเทคโนโลยีการส่งในปัจจุบัน และการมีอาวุธนิวเคลียร์อยู่ในมือ ทหารนับล้านที่กระจุกตัวอยู่รอบแม่น้ำมิสซูรี ไม่เพียงสามารถจัดการกำลังหลักของสหรัฐอเมริกาได้

ในเวลาเดียวกัน ยังสามารถกำจัดทหารญี่ปุ่นไปพร้อมกันได้ด้วย

ยิ่งไปกว่านั้น ยังทำให้แคนซัสปนเปื้อนได้อีกด้วย อวี๋จื้อกานเคยสัญญาว่าจะมอบที่นี่ให้ญี่ปุ่น เขาไม่สนใจเรื่องการปนเปื้อน เขาเพียงอยากให้ชาวญี่ปุ่นอาศัยอยู่บนผืนดินแห่งนี้เท่านั้น

ไม่ยอมอย่างนั้นหรือ? ขอโทษด้วย ไข่เห็ดบางส่วนมีไว้สำหรับญี่ปุ่น พวกเขาไม่มีทางเลือก

วันที่ 15 สิงหาคม ปี 1945

ในเขตแม่น้ำมิสซูรีของรัฐแคนซัส กองทัพสหรัฐฯ กับทหารญี่ปุ่นยังคงเผชิญหน้ากันตามปกติ

วันนี้อากาศดี ดวงอาทิตย์ส่องแสง ท้องฟ้าไร้เมฆ

ทางวิทยุอเมริกันมีเพลงปลุกใจรักชาติบางเพลงกำลังเปิดอยู่

ทั้งเรื่องแม่น้ำมิสซิสซิปปี เรื่องกระสุนที่ยิงใส่ราชวงศ์หมิง และอื่น ๆ อีกมากมาย

ช่วงเวลานี้ นักแต่งเพลงบางคนในสหรัฐอเมริกาก็แต่งเพลงจำนวนมากเพื่อปลุกขวัญกำลังใจเช่นกัน

ขณะเดียวกัน ทหารญี่ปุ่นก็กำลังฝึกซ้อม พวกเขาส่วนใหญ่ใช้เวลาทั้งวันไปกับการฝึก เตรียมพร้อมโจมตีได้ทุกเมื่อ

อย่างน้อยตอนนี้ พวกเขาก็ได้กินอิ่ม และไม่ต้องอดตายอีกต่อไป

สำหรับพวกเขา ขอเพียงมีชีวิตรอดได้ แค่นั้นก็เพียงพอแล้ว

...

...

...