บทที่ 205 เปิดฉากโจมตี!

บทที่ 205 เปิดฉากโจมตี!

เมื่อแสงอาทิตย์สาดส่องลงบนผิวน้ำของมหาสมุทรแปซิฟิกตะวันออก

เครื่องบินประจำเรือบนเรือหลิวอินก็เริ่มทะยานขึ้นฟ้า

เรือบรรทุกเครื่องบินชั้นหลิวอินทั้งสิบสองลำติดตั้งเครื่องบินขับไล่เฮลแคตไว้ทั้งหมด และเครื่องบินขับไล่เหล่านี้มีเป้าหมายเดียวเท่านั้น นั่นคือยึดครองความได้เปรียบทางอากาศ

แม้กองเรือสหรัฐฯ จะหายไปแล้ว แต่ศักยภาพทางอุตสาหกรรมของพวกเขาไม่อาจมองข้ามได้ สหรัฐฯ สามารถผลิตเครื่องบินได้เกือบสามร้อยลำต่อวัน

ภายในหนึ่งเดือน หากอเมริกันทุ่มกำลังผลิตเต็มที่ พวกเขาสามารถผลิตเครื่องบินได้ถึงหนึ่งหมื่นลำ

เมื่อเทียบกับขีดความสามารถทางอุตสาหกรรมอันย่ำแย่ของกองทัพญี่ปุ่น หากอเมริกันใช้ยุทธวิธีนักบินพลีชีพ กองเรือของอวี๋จื้อกานคงต้องเจอปัญหาใหญ่แน่นอน

เพราะเหตุนี้ อวี๋จื้อกานจึงเลือกโจมตีซานฟรานซิสโกและลอสแอนเจลิสก่อน ยึดศูนย์กลางการผลิตเครื่องบินของอเมริกา จากนั้นค่อยดำเนินการยึดครองต่อไป

ด้านหลังเรือบรรทุกเครื่องบินชั้นหลิวอินทั้งสิบสองลำ ยังมีเรือบรรทุกเครื่องบินชั้นคาเสะมารุอีกหกลำ

เรือบรรทุกเครื่องบินเหล่านี้ไม่ได้บรรทุกเครื่องบินขับไล่ แต่เลือกบรรทุกเครื่องบินทิ้งระเบิดแทน

เครื่องบินทิ้งระเบิดเหล่านี้ล้วนเป็น A-6 “อินทรูเดอร์” สามารถบรรทุกระเบิดได้สูงสุด 8.2 ตัน อย่างไรก็ตาม น้ำหนักบรรทุกระดับนี้ทำได้เฉพาะตอนขึ้นบินจากพื้นดินหรือจากเรือบรรทุกเครื่องบินเท่านั้น เพราะมันไม่สามารถบรรทุกยุทโธปกรณ์ได้มากขนาดนั้นเสมอไป

มันทำความเร็วสูงสุดได้ถึงมัค 0.85 ความเร็วเดินทางเกือบ 800 กิโลเมตรต่อชั่วโมง และเมื่อขึ้นบินจากเรือบรรทุกเครื่องบิน จะมีรัศมีรบ 474 ไมล์ทะเล

เครื่องบินทิ้งระเบิดอินทรูเดอร์เหล่านี้บรรทุกระเบิดอากาศอานุภาพสูง ภารกิจของพวกมันคือ หลังจากเครื่องบินขับไล่ทะลวงแนวป้องกันได้แล้ว ให้เข้าทิ้งระเบิดซานฟรานซิสโก ทำลายแนวป้องกันของกองทัพสหรัฐฯ และสิ่งปลูกสร้างสำคัญต่าง ๆ

แม้อเมริกันจะเริ่มขนย้ายแล้ว แต่ยังมีของอีกมากมายที่ยังขนย้ายไม่ทัน และเสบียงจำนวนมากยังรอการเคลื่อนย้ายอยู่

พวกเขาเพียงต้องทิ้งระเบิดทางรถไฟและสิ่งอื่น ๆ ให้พัง ก็จะสามารถทิ้งเสบียงทั้งหมดเหล่านั้นไว้ในซานฟรานซิสโกและลอสแอนเจลิสได้

เวลา 6:16 น. เครื่องบินประจำเรือชุดแรกได้รวมขบวนกันกลางอากาศเรียบร้อยแล้ว

เวลา 7:21 น. เครื่องบินประจำเรือชุดที่สองก็รวมขบวนกลางอากาศเสร็จสิ้นเช่นกัน ในชุดนี้ยังมีเครื่องบินประจำเรือเฮลแคตอีก 144 ลำ ซึ่งบินมุ่งหน้าไปยังลอสแอนเจลิส

เวลา 6:37 น.

สถานีเรดาร์ซานฟรานซิสโก

เสียงสัญญาณเตือนแหลมบาดหูดังขึ้นภายในสถานีเรดาร์ เจ้าหน้าที่เรดาร์ที่ง่วงเล็กน้อยหลังทำงานมาตลอดคืน พอได้ยินเสียงเตือนก็สะดุ้งตื่นเต็มตาทันที

“รายงาน! ตรวจพบวัตถุบินจำนวนมากปรากฏขึ้นเหนือผิวน้ำ คาดว่าเป็นเครื่องบินประจำเรือของศัตรู!”

“เปิดสัญญาณเตือนภัย!”

เมื่อได้ยินคำสั่ง ทหารนายหนึ่งก็รีบหยิบโทรศัพท์ขึ้นมาแจ้งเตือนทันที ขณะเดียวกัน ทหารอีกนายก็วิ่งเข้าไปในห้องกระจายเสียงของสถานีเรดาร์ เพื่อเปิดสัญญาณเตือนภัยทางอากาศ

“หวอออ...”

“หวอออ...”

“หวอออ...”

เสียงไซเรนเตือนภัยทางอากาศแหลมบาดหูดังไปทั่วซานฟรานซิสโก

เมืองนี้กว้างใหญ่ แต่ก็ว่างเปล่าอย่างยิ่ง

ประชาชนส่วนใหญ่ถูกอพยพออกไปแล้ว คนที่ยังเหลืออยู่ ไม่ใช่คนที่ไม่อยากจากบ้านเกิด ก็เป็นกำลังพลของกองทัพสหรัฐฯ

แม้แต่ประชาชนทั่วไปที่ไม่ยอมจากบ้านเกิด ก็ยังไปนอนอยู่ในหลุมหลบภัยทางอากาศหรือพื้นที่ลับตาคนอื่น ๆ

เมื่อเสียงไซเรนเตือนภัยดังขึ้น ร่องรอยของผู้คนจึงเริ่มปรากฏขึ้นในเมืองที่ก่อนหน้านี้เงียบร้าง

ทหารอเมริกันกลุ่มหนึ่งรีบวิ่งออกจากค่าย มุ่งหน้าไปยังตำแหน่งป้องกันภัยทางอากาศ

กองทัพสหรัฐฯ วางตำแหน่งป้องกันภัยทางอากาศจำนวนมากไว้ในลอสแอนเจลิสและซานฟรานซิสโก เพื่อป้องกันการโจมตีทางอากาศ

ในเวลานั้น ที่ซานฟรานซิสโก แทบทุกดาดฟ้าอาคารสามารถเห็นแนวปืนต่อสู้อากาศยานที่สร้างด้วยกระสอบทรายได้

บนพื้นดินยังมีปืนต่อสู้อากาศยานหลากหลายชนิดซ่อนอยู่ตามจุดกำบังอีกด้วย

จากทหารสหรัฐฯ สามแสนนาย มีประมาณหกหมื่นถึงเจ็ดหมื่นนายรับผิดชอบตำแหน่งป้องกันภัยทางอากาศต่าง ๆ

กองทัพสหรัฐฯ ต้องการเปลี่ยนซานฟรานซิสโกให้กลายเป็นเม่นเหล็กอันน่าเกรงขาม เพื่อซื้อเวลาให้ได้มากที่สุด

ขณะเดียวกัน ที่สนามบินแห่งหนึ่งนอกเมืองซานฟรานซิสโก นักบินสหรัฐฯ ที่เตรียมพร้อมอยู่ได้รับคำสั่ง พวกเขารีบวิ่งออกจากห้องประชุม แล้วขึ้นไปยังเครื่องบินขับไล่ที่จอดอยู่ข้างรันเวย์

“ลุยเลย พวกนาย! พวกนายเก่งที่สุด!”

“ฉันจะรอพวกนายกลับมา!”

ผู้จัดการสนามบินตะโกนให้กำลังใจเหล่านักบินอเมริกันเสียงดัง

นักบินเหล่านี้ส่วนใหญ่ยังมีใบหน้าอ่อนเยาว์

แม้กองทัพสหรัฐฯ จะมีความสามารถในการผลิตเครื่องบินโดดเด่น แต่พวกเขาไม่ได้มีนักบินมากขนาดนั้น กองทัพอากาศทหารบกมีบุคลากรราวหกหมื่นคน รวมทั้งนายทหาร นักบินทหาร และนักบินเครื่องบินประเภทต่าง ๆ เช่น เครื่องบินทิ้งระเบิด เครื่องบินขับไล่ เครื่องบินขนส่ง และเครื่องบินลาดตระเวน

หกหมื่นคนฟังดูเหมือนมาก แต่ในจำนวนนี้ มีไม่น้อยที่มีชั่วโมงบินไม่เพียงพอ บินเครื่องบินขับไล่ไม่ได้ หรือยังเป็นมือใหม่

กองทัพเรือมีนักบินประมาณหนึ่งหมื่นสองพันคน ส่วนใหญ่ถูกโอนจากกำลังสำรองเข้าประจำการจริง

นาวิกโยธินและหน่วยยามฝั่งรวมกันมีราวสามพันคน

นอกจากนี้ ยังมีกำลังสำรองอีกส่วนหนึ่ง แบ่งเป็นของกองทัพบกราวสามหมื่นคน และกองทัพเรือราวหนึ่งหมื่นคน รวมแล้วประมาณสี่หมื่นคน

ยังมีนักบินพลเรือนที่มีใบอนุญาตบินอีกประมาณเจ็ดหมื่นคน

ดูเผิน ๆ เหมือนกองทัพสหรัฐฯ มีนักบินที่บินได้เกือบสองแสนคน

แต่ความจริงแล้ว นักบินจำนวนมากยังเป็นมือใหม่ มือใหม่จริง ๆ หรือไม่ก็เป็นคนที่ผ่านการฝึกพื้นฐานมาเท่านั้น และบินได้เพียงเครื่องบินปีกสองชั้นบางแบบ

จำนวนกำลังพลชั้นยอดจริง ๆ จึงไม่ได้มากนัก

เพื่อรักษาซานฟรานซิสโกและลอสแอนเจลิสไว้ กองทัพสหรัฐฯ จึงส่งนักบินประมาณห้าพันนายมายังสองเมืองนี้ และเตรียมเครื่องบินไว้เกือบหนึ่งหมื่นลำ

แม้กองทัพสหรัฐฯ จะสามารถผลิตเครื่องบินได้เกือบสามร้อยลำต่อวัน

แต่เครื่องบินขับไล่ที่ใช้งานอยู่ในตอนนี้ล้วนเป็นรุ่นเก่ากว่า และจำนวนเครื่องบินขับไล่คอร์แซร์ก็ไม่ได้มากนัก มีไม่ถึงห้าร้อยลำ

ยุทโธปกรณ์ที่ผลิตขึ้นก่อนหน้านี้ทั้งหมด ถูกนำไปใช้เติมเต็มกองเรือลับแล้ว

เดิมทีแผนคือเดินหน้าผลิตต่อไป แต่สายการผลิตในลอสแอนเจลิสและซานฟรานซิสโกถูกถอดย้ายออกไปแล้ว ตอนนี้มีเพียงเครื่องบินบางส่วนที่ผลิตจากพื้นที่อื่นเท่านั้นที่ถูกส่งเข้ามา

นอกจากคอร์แซร์แล้ว ที่เหลือล้วนเป็นเครื่องบินรุ่นเก่า เช่น P-40B/C “วอร์ฮอว์ก”, P-36A “ฮอว์ก”, ไวลด์แคต และบัฟฟาโล

เครื่องบินขับไล่คอร์แซร์หนึ่งพันลำที่วอชิงตันรับปากไว้ ยังต้องใช้เวลาในการขนย้ายและส่งมอบ

เครื่องบินขับไล่สหรัฐฯ ลำแล้วลำเล่าทะยานขึ้นอย่างรวดเร็ว และเริ่มบินมุ่งหน้าไปยังตำแหน่งของเครื่องบินประจำเรืออวี๋จื้อกาน

อวี๋จื้อกานดูเวลา แล้วสั่งให้กองเรือเดินหน้าต่อไป

ตราบใดที่กองเรือสามารถขึ้นฝั่งที่ซานฟรานซิสโกได้ อวี๋จื้อกานจะตั้งฐานที่นั่นทันที หลังจากนั้น เสบียงและทรัพยากรต่าง ๆ ก็สามารถเติมเต็มได้โดยตรงจากซานฟรานซิสโก ไม่จำเป็นต้องขนส่งมาจากแผ่นดินใหญ่ของราชวงศ์หมิง หรือถ่ายลำผ่านเกาะสุริยันจันทราอีก

เวลา 6:46 น.

กลางอากาศ

เครื่องบินประจำเรือของอวี๋จื้อกานมองเห็นเครื่องบินขับไล่อเมริกันกำลังบินเข้ามาจากระยะไกล

“มาเยอะเหมือนกันนะ!”

“พวกเราบุกถึงบ้านเขาแล้ว พวกเขาย่อมต้องสู้จนตัวตายอยู่แล้ว!”

เมื่อมองจุดดำหนาแน่นบนท้องฟ้าไกลออกไป อวี๋จื้อกาน นักบินเครื่องบินประจำเรือ ไม่ได้หวาดกลัว ตรงกันข้าม กลับรู้สึกตื่นเต้นเสียด้วยซ้ำ

แม้ศัตรูจะมากกว่า แต่พวกเราจะบุกไปข้างหน้าอย่างกล้าหาญ!