บทที่ 202 กองเรือหมิงกำลังมุ่งหน้าเข้าใกล้ซานฟรานซิสโก

บทที่ 202 กองเรือหมิงกำลังมุ่งหน้าเข้าใกล้ซานฟรานซิสโก

หนึ่งเดือนต่อมา กองเรือหนึ่งกำลังแล่นอยู่กลางทะเล

โดยมีเรืออินทรีพิฆาตเป็นเรือธง และมีเรือประจัญบานอีกเจ็ดลำแล่นตามประกบอยู่กลางทะเล

รอบเรือประจัญบานทั้งแปดลำ เรือลาดตระเวนหนักและเรือลาดตระเวนเบาสิบหกลำกระจายตัวเรียงลำดับกันออกไป

ส่วนวงนอกสุดมีเรือพิฆาตห้าสิบหกลำประจำตำแหน่งเรียงราย ทำหน้าที่คุ้มกันเรือประจัญบานที่อยู่ตรงกลาง

ด้านหลังกองเรือนี้ ยังมีกองเรือบรรทุกเครื่องบินขนาดมหึมากำลังแล่นตามมา

เรือบรรทุกเครื่องบินชั้นหลิวอินสิบสองลำ เรือพิฆาตสี่สิบแปดลำ และกองเรือสนับสนุนขนาดใหญ่ กำลังมุ่งหน้าไปยังชายฝั่งตะวันตกของสหรัฐฯ

อวี๋จื้อกานยืนอยู่บนเรืออินทรีพิฆาต มือไพล่หลัง มองออกไปยังเส้นขอบฟ้า

ครั้งนี้ ราชวงศ์หมิงส่งเรือรบหลักออกมาสามสิบหกลำ เรือรบอื่น ๆ รวมถึงเรือพิฆาตและเรือดำน้ำอีกหนึ่งร้อยสี่ลำ บวกกับเรือสนับสนุนด้านลำเลียงอีกสองร้อยลำ ก่อตัวเป็นกองเรือที่ใหญ่ที่สุดบนโลก

ด้านหลังกองเรือเหล่านี้ ยังมีกองเรือยกพลขึ้นบกอีกสองกอง ซึ่งประกอบด้วยหน่วยนาวิกโยธิน

พวกเขามีเป้าหมายเดียวเท่านั้น นั่นคือซานฟรานซิสโกบนชายฝั่งตะวันตกของสหรัฐฯ

หลังประกาศสงครามกับสหรัฐฯ อวี๋จื้อกานขับไล่กองทัพอเมริกันและญี่ปุ่นออกจากพื้นที่เหมืองโอเดเลีย จากนั้นเข้ายึดเกาะเหนือของนิวซีแลนด์ แล้วก็ไม่ได้ลงมือเคลื่อนไหวใด ๆ เพิ่มเติมอีก

ทั้งโลกกำลังรอการเคลื่อนไหวของราชวงศ์หมิง ตลอดหนึ่งเดือนที่ผ่านมา ขนาดของสงครามในพื้นที่อื่น ๆ ลดลงเช่นกัน เยอรมนีไม่ได้เดินหน้าบุกต่อ แต่รอคอยอย่างเงียบ ๆ ส่วนสหภาพโซเวียตก็กำลังติดอาวุธให้ตนเองอย่างสุดชีวิต

กองทัพอังกฤษเองก็พยายามฉวยประโยชน์จากทั้งสองฝ่ายอย่างแข็งขัน

ขณะเดียวกัน สหรัฐฯ กำลังเร่งสร้างเครื่องบินและเรือรบใหม่อย่างเต็มกำลัง พร้อมกับพยายามย้ายโรงงานบนชายฝั่งตะวันตกออกไปให้มากที่สุดเท่าที่ทำได้

ทุกคนรู้ดีว่าราชวงศ์หมิงจะลงมือกับสหรัฐฯ แต่ไม่มีใครรู้ว่าจะลงมือเมื่อไร หรือจะมีขนาดใหญ่เพียงใด

เต๋อซานเองก็กำลังรอ เขาอยากรู้ว่าราชวงศ์หมิงจะแตกหักกับอเมริกันอย่างสมบูรณ์จริงหรือไม่ และทั้งสองฝ่ายยังมีความเป็นไปได้ในการเจรจาสันติภาพกันอีกหรือเปล่า

ญี่ปุ่นก็กำลังรอ รอให้ราชวงศ์หมิงกับอเมริกันเปิดศึกกัน บางทีการปิดล้อมพวกเขาอาจคลายลง และพวกเขาอาจยังพอมีความหวังอยู่บ้าง

เมืองภูเขาก็กำลังรอ รอผลลัพธ์ระหว่างมหาหมิงกับเหล่าอเมริกัน แล้วค่อยตัดสินใจว่าจะเลือกยืนข้างใด

อังกฤษ รัสเซีย อิตาลี...

สายตาของทั้งโลกต่างจับจ้องไปที่สหรัฐฯ และราชวงศ์หมิง

ทุกคนรู้ดีว่า สงครามครั้งนี้จะตัดสินทิศทางในอนาคตของสถานการณ์โลก

ตลอดหนึ่งเดือนนี้ อวี๋จื้อกานขยายกองเรือของตนอีกครั้ง

เขาไม่ได้แลกเรือรบจากยุคสงครามเย็น เช่น เรือฟริเกตติดขีปนาวุธหรือเรือบรรทุกเครื่องบินพลังงานนิวเคลียร์ แม้พวกมันจะมีศักยภาพการรบที่น่ากลัวก็ตาม

แต่พวกมันย่อมไม่น่าตื่นตะลึงเท่าเรือบรรทุกเครื่องบินสิบสองลำอย่างแน่นอน

อวี๋จื้อกานเรียกเรือรบทั้งหมดของตนกลับมา ยกเว้นกองเรือสองกองที่กำลังปิดล้อมญี่ปุ่นอยู่ จนก่อตัวเป็นกองเรือขนาดมหึมาอย่างที่เห็นในตอนนี้

แม้ในยุครุ่งเรืองที่สุดของราชนาวีอังกฤษ กองทัพเรือที่แข็งแกร่งที่สุดบนโลกในเวลานั้น ก็ยังไม่เคยมีกองเรือขนาดนี้

ต้องเข้าใจก่อนว่า เรือรบเหล่านี้ล้วนเป็นเรือใหม่ทั้งสิ้น ในอดีต ราชนาวีอังกฤษมีเรือรบหลักหลายสิบลำก็จริง แต่จำนวนมากเป็นเพียงเรือที่เอาไว้โชว์แสนยานุภาพ และส่วนใหญ่เป็นเรือรบหลักรุ่นเก่า รวมถึงเรือประจัญบานก่อนยุคเดรดนอตด้วย

แต่เรือรบทั้งหมดของอวี๋จื้อกานล้วนเป็นเรือรบหลัก และล้วนเป็นเรือรบที่ล้ำหน้ากว่ายุคสมัย

ระวางขับน้ำรวมของเรือรบทั้งหมดใกล้แตะสองล้านตัน

นี่ยังไม่นับกองเรือสนับสนุนด้านลำเลียงที่ตามมาด้านหลังด้วยซ้ำ

อวี๋จื้อกานไม่ได้ทำเช่นนี้เพื่อหวังตัดสินผลแพ้ชนะในศึกเดียว เพราะเขารู้ดีว่า การเอาชนะสหรัฐฯ อย่างสมบูรณ์ไม่ใช่สิ่งที่จะทำได้ในชั่วข้ามคืน สหรัฐฯ มีดินแดนกว้างใหญ่และอุตสาหกรรมที่พัฒนาแล้ว

นอกจากนี้ พวกเขายังมีพันธมิตรจำนวนมาก

บางส่วนเป็นประเทศพันธมิตรอย่างเปิดเผย ส่วนบางส่วนเป็นพันธมิตรลับ เช่น ประเทศในอเมริกาใต้ รวมถึงประเทศที่เรียกตัวเองว่าเป็นกลางบางประเทศ พวกเขาจะคอยส่งทรัพยากรหลากหลายชนิดให้สหรัฐฯ อย่างต่อเนื่อง

ประการที่สอง ยังมีเหล่านายทุนภายในสหรัฐฯ แม้นายทุนเหล่านี้จะถูกหลัวขาเป๋บังคับให้ส่งเงินเก้าสิบห้าดอลลาร์จากทุกหนึ่งร้อยดอลลาร์ แต่พวกเขาก็ยังมีทุนทรัพย์มหาศาล หากพวกเขาถอนเงินเหล่านี้ออกมา สำหรับอวี๋จื้อกานแล้ว นั่นย่อมเป็นเรื่องยุ่งยากไม่น้อย

อวี๋จื้อกานต้องทำให้พวกเขาสิ้นหวัง ทำให้พวกเขามองไม่เห็นความหวังแห่งชัยชนะ จากนั้นพวกฉวยโอกาสเหล่านั้นย่อมคิดพึ่งพิงราชวงศ์หมิง

เหตุผลที่สหรัฐฯ ยังรักษาสถานะไว้ได้แม้ในเวลาต่อมาจะเสื่อมถอยลง ก็เพราะอิทธิพลที่ยังคงหลงเหลืออยู่

มันสามารถใช้อิทธิพลนี้ยืดชีวิตของตน และดูดเลือดผู้อื่นต่อไปได้

หากไม่ตัดนิสัยดูดเลือดของมันเสีย พวกเราจะถูกลากเข้าสู่สงครามยืดเยื้อ ต่อให้ราชวงศ์หมิงชนะในท้ายที่สุด ก็ยังจะมีปัญหามากมายตามมาในภายหลัง

ราชวงศ์หมิงที่อวี๋จื้อกานต้องการสร้างขึ้น แท้จริงแล้วค่อนข้างคล้ายเส้นทางที่สหรัฐฯ ใช้ในรุ่นหลัง นั่นคือสร้างระเบียบที่มีราชวงศ์หมิงเป็นแกนกลางสมบูรณ์ จากนั้นมีวงในเป็นประเทศบริวาร และวงนอกเป็นประเทศบริวารชั้นนอก

เมื่อสถานการณ์โลกเปลี่ยนแปลง ชั้นป้องกันหลายระดับจะก่อตัวขึ้น ป้องกันไม่ให้ใครเอื้อมมือเข้ามาถึงราชวงศ์หมิงที่อยู่ตรงกลางได้

จุดประสงค์ของการระดมกองเรือขนาดมหึมาเช่นนี้ คือเพื่อบังคับให้ฝ่ายที่ยังคงจับตาดูอยู่ ต้องตัดสินใจทันที

นี่คือโอกาสสุดท้ายที่อวี๋จื้อกานมอบให้พวกเขา หากพวกเขายังเลือกสหรัฐฯ อยู่ ก็จะต้องเผชิญการลงทัณฑ์จากราชวงศ์หมิงอย่างสมบูรณ์

“นั่นอะไรน่ะ?”

ในตอนนั้นเอง เครื่องบินลาดตระเวนของกองทัพสหรัฐฯ ลำหนึ่งพบกองเรือขนาดมหึมานี้อยู่กลางทะเล

“ดูเหมือนกองเรือ!”

“บ้าเอ๊ย กองเรือหรือ? กองเรือที่มีเรือรบนับร้อยลำเนี่ยนะ?”

น้ำเสียงของนักบินอเมริกันสั่นเล็กน้อยขณะพูด

กองเรือตรงหน้าใหญ่กว่าเรือทั้งหมดที่เขาเคยเห็นรวมกันเสียอีก

“บัดซบ รีบกลับฐานทันที แล้วรายงานกองบัญชาการ!”

แม้จะหวาดกลัว แต่นักบินก็หันเครื่องกลับ และเริ่มบินมุ่งหน้าไปยังสนามบินซานฟรานซิสโก

กองเรือของอวี๋จื้อกานไม่ได้ปกปิดตำแหน่งของตน หลังออกจากราชวงศ์หมิง พวกเขาเจอเรือสินค้ามากมาย แต่อวี๋จื้อกานไม่ได้เลือกจมเรือเหล่านั้น ตรงกันข้าม เขาปล่อยให้พวกมันจากไป

ในตอนนี้ ทั้งโลกจึงรู้แล้วว่า กองเรือของราชวงศ์หมิงกำลังมุ่งหน้าไปยังชายฝั่งตะวันตกของสหรัฐฯ

แต่ยิ่งพวกเขาได้รับข้อมูลมากเท่าไร พวกเขาก็ยิ่งหวาดกลัวมากขึ้นเท่านั้น

ตอนแรก ทุกคนรู้เพียงว่ามีกองเรือกองหนึ่ง

ต่อมาจึงรู้ว่ากองเรือนั้นใหญ่โตมหาศาล

ข้อมูลล่าสุดที่ได้รับคือ กองเรือนี้ประกอบด้วยเรือรบหลักเกือบห้าสิบลำ และเรือรบสนับสนุนอีกหลากหลายชนิด รวมทั้งหมดมากกว่าสองร้อยลำ

เมื่อข่าวแพร่กระจายไปทั่วยุโรปและอเมริกา โลกทั้งใบก็ตกอยู่ในความเงียบงัน

“รายงานจากเครื่องบินลาดตระเวน กองเรือราชวงศ์หมิงอยู่ห่างจากซานฟรานซิสโกไม่ถึงสามร้อยไมล์ทะเล!”

“ขนาดเท่าไร?”

ในเวลานี้ ซานฟรานซิสโกเองก็เข้าสู่ภาวะฉุกเฉินแล้ว ชาวอเมริกันส่วนใหญ่ถูกอพยพออกไป ส่วนชาวหัวเซี่ยที่เหลืออยู่ต่างซ่อนตัวอยู่ในเมือง หลังราชวงศ์หมิงประกาศสงครามกับสหรัฐฯ ชีวิตของพวกเขาก็ไม่ได้ง่ายดายนัก

อย่างไรก็ตาม อเมริกันไม่กล้าเลียนแบบญี่ปุ่นแล้วหยิบมีดเขียงขึ้นมาลงมือ พวกเขาเพียงกีดกันและผลักไสคนเหล่านี้ไปอยู่ชายขอบ แต่ยังไม่กล้าลงมือจริง

“อย่างน้อยสองร้อยลำครับ ทะเลเต็มไปด้วยเรือรบ!”

เมื่อได้ยินคำพูดของนักบิน ทุกคนในที่นั้นก็ตกอยู่ในความเงียบ

ศึกนี้จะสู้ยังไงกัน?