บทที่ 180 โรสเวลต์ขาเป๋: เตรียมทำสงครามกับราชวงศ์หมิง
บทที่ 180 โรสเวลต์ขาเป๋: เตรียมทำสงครามกับราชวงศ์หมิง
บทที่ 180 โรสเวลต์ขาเป๋: เตรียมทำสงครามกับราชวงศ์หมิง
“กัปตันครับ เครื่องบินลาดตระเวนสองลำที่มุ่งหน้าไปทางตะวันตกเฉียงใต้ยังไม่กลับมาครับ!”
เมื่อยามค่ำคืนมาเยือน การค้นหาประจำวันก็สิ้นสุดลง
เมื่อได้ยินเช่นนั้น จอห์น คาร์ก็โบกมือ แสดงว่าเข้าใจแล้ว ก่อนกล่าวว่า
“พรุ่งนี้ส่งเครื่องบินลาดตระเวนสี่ลำไปทางตะวันตกเฉียงใต้ ดูให้รู้ว่าที่นั่นเกิดอะไรขึ้น!”
“รับทราบ!”
“อ้อ แล้วให้เครื่องบินลาดตระเวนที่ติดวิทยุไปด้วย!”
ตลอดหนึ่งเดือนของการค้นหากลางทะเล เครื่องบินประจำเรือมักสูญหายอยู่บ่อยครั้ง ส่วนใหญ่เกิดจากความขัดข้องทางเครื่องยนต์หรือสภาพอากาศเลวร้าย
ดังนั้น เมื่อมีเครื่องบินหนึ่งหรือสองลำไม่กลับมา จอห์น คาร์จึงไม่ได้แสดงท่าทีมากนัก
“ครับ!”
เมื่อฟ้าสางในวันรุ่งขึ้น นักบินของกองเรือก็ขึ้นเครื่องบินประจำเรืออย่างไม่เต็มใจอีกครั้ง เพื่อเริ่มค้นหาดินแดนของราชวงศ์หมิง
กองเรือนี้ส่วนใหญ่ประกอบด้วยเรือบรรทุกเครื่องบินคุ้มกันชั้นโบกของสหรัฐฯ
เรือเหล่านี้ล้วนดัดแปลงมาจากเรือสินค้า สร้างได้รวดเร็วมาก เวลานี้ สหรัฐฯ สะสมเรือบรรทุกเครื่องบินคุ้มกันชั้นโบกไว้มากกว่าสามสิบลำแล้ว เพียงแต่พวกเขาซ่อนไพ่ใบนี้ไว้ เตรียมมอบความประหลาดใจให้ราชวงศ์หมิงในวันที่ตัดสัมพันธ์กัน
ในเวลาเดียวกัน อวี๋จื้อกานก็ได้รับข่าวว่า พบเครื่องบินลาดตระเวนของสหรัฐฯ แล้วเช่นกัน
อวี๋จื้อกานเตรียมใจไว้ตั้งนานแล้วว่า ดินแดนของราชวงศ์หมิงจะต้องถูกค้นพบไม่ช้าก็เร็ว แผ่นดินกว้างใหญ่ขนาดนั้น ไม่มีทางซ่อนได้ตลอดไป
อย่างไรก็ตาม อวี๋จื้อกานไม่คิดจะปล่อยให้เครื่องบินลาดตระเวนของอเมริกาเข้าถึงน่านฟ้าเหนือดินแดนหมิง เพราะตอนนี้ราชวงศ์หมิงมีเพียงเมืองเดียวเท่านั้น ยังไม่เหมือนจักรวรรดิ และยังจำเป็นต้องพัฒนาอีกมาก
ดังนั้น หลังเรดาร์ตรวจพบเป้าหมายต้องสงสัย เครื่องบินประจำเรือจึงถูกส่งออกไปสกัดกั้นทันที
“ลูคาโอ ทิศทางนี้คือพื้นที่ที่กลุ่มของนายต้องค้นหา เมื่อวานมีเครื่องบินประจำเรือสองลำไม่กลับมา ระวังตัวด้วย!”
หลังลูคาโอพูดจบ เขาก็ยิ้มแล้วขึ้นเครื่องไป
ไม่นาน เครื่องบินลาดตระเวนก็ทยอยทะยานขึ้นจากเรือบรรทุกเครื่องบิน และเริ่มค้นหาทุกทิศทาง
สี่สิบนาทีต่อมา ลูคาโอก็พบภาพเดียวกับเครื่องบินลาดตระเวนของสหรัฐฯ ที่เห็นเมื่อวันก่อน
“ขอบคุณพระเจ้า ในที่สุดพวกเราก็เจอแล้ว!”
เมื่อมองเห็นแผ่นดินไกลออกไป ลูคาโอก็ตื่นเต้นขึ้นมาทันที
ทว่าในจังหวะที่เขากำลังจะบินเข้าไปใกล้เพื่อทำการลาดตระเวน ขบวนบินกลุ่มหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในระยะไกล
“บ้าเอ๊ย! ราชวงศ์หมิงเสียสติไปแล้วหรือไง ถึงเปิดฉากยิงใส่พวกเรา!”
เมื่อเห็นเครื่องบินฝ่ายตรงข้ามเปิดฉากยิงใส่ ลูคาโอก็อดลนลานขึ้นมาไม่ได้
“รายงานกองเรือทันที! พวกเราพบดินแดนของราชวงศ์หมิงแล้ว!”
เครื่องบินของลูคาโอมีวิทยุติดตั้งอยู่ แต่ด้วยระยะห่างขนาดนี้ เขาเองก็ไม่แน่ใจว่าสัญญาณจะส่งกลับไปได้หรือไม่
บนกองเรือบรรทุกเครื่องบิน ข้อความจากลูคาโอถูกส่งกลับมาเป็นช่วง ๆ
แม้เสียงรบกวนจะดังมาก แต่ก็ยังพอจับคำสำคัญที่เกี่ยวข้องกับราชวงศ์หมิงได้
“กัปตันครับ พวกเราพบราชวงศ์หมิงแล้ว! พวกเขาพบดินแดนของราชวงศ์หมิงแล้ว! เป็นฝูงบินลาดตระเวนที่หก มุ่งหน้าไปทางตะวันตกเฉียงใต้ จากเวลาบินของพวกเขา ตอนนี้น่าจะอยู่ห่างออกไปราวแปดสิบไมล์ทะเลครับ!”
ดวงตาของจอห์น คาร์เป็นประกายขึ้นทันทีเมื่อได้ยินข่าวนี้
ในที่สุด ภารกิจบ้าบอนี่ก็จะจบลงเสียที
“ส่งเครื่องบินลาดตระเวนที่เหลือออกไปทันที ค้นหาทางตะวันตกเฉียงใต้ อ้อ แล้วเอาวิทยุไปเพิ่มอีกหลายเครื่องด้วย!”
“รับทราบ!”
หนึ่งชั่วโมงต่อมา ข่าวก็ถูกส่งกลับมาอีกครั้ง พวกเขาพบดินแดนของราชวงศ์หมิงจริง แต่ถูกเครื่องบินประจำเรือของหมิงสกัดเอาไว้
หลังรู้เรื่องนี้ จอห์น คาร์ก็รีบส่งข่าวต่อให้ฝ่ายอเมริกา ด้วยกลัวความปลอดภัยของกองเรือตนเอง เขาถึงขั้นเริ่มส่งโทรเลขแบบข้อความเปิดเผย ระบุตัวตนอย่างชัดเจน เพื่อป้องกันไม่ให้กองเรือของตนถูกกองเรือหมิงจม
หลังได้รับตำแหน่งดินแดนของราชวงศ์หมิง ฝ่ายอเมริกันก็รีบรายงานข่าวกรองนี้ให้โรสเวลต์ทันที
“ในที่สุดก็พบแล้ว!”
โรสเวลต์มองโทรเลข รอยยิ้มค่อย ๆ ปรากฏบนใบหน้า
ราชวงศ์หมิงทิ้งระเบิดเพิร์ลฮาร์เบอร์ มอบเรือรบชนิดต่าง ๆ ให้เยอรมนี และยังเปิดเผยตำแหน่งแหล่งน้ำมันบางแห่ง อเมริกาได้รับหลักฐานชัดเจนเกี่ยวกับเรื่องนี้แล้ว
อีกอย่าง อวี๋จื้อกานเองก็ไม่ได้ตั้งใจจะปิดบังอะไรอยู่แล้ว เขารู้ดีว่าสักวันเรื่องราวต้องปะทุขึ้น จึงไม่จำเป็นต้องเสียแรงซ่อนเร้น โดยเฉพาะหลังฐานทัพอัปเกรดเป็นระดับสอง อวี๋จื้อกานก็ขายเรือประจัญบานชั้นเมี่ยรื่อให้เจ้าหนวดจิ๋วไปแล้ว
สำหรับโรสเวลต์ การค้นพบตำแหน่งดินแดนของจักรวรรดิหมิง จะทำให้เขามั่นใจพอที่จะเผชิญหน้ากับพวกเขาอย่างเปิดเผย
ก่อนหน้านี้ พวกเขาหาตำแหน่งราชวงศ์หมิงไม่พบ จึงไม่แน่ใจว่าจะเปิดศึกกับอีกฝ่ายได้หรือไม่ อย่างไรเสีย ราชวงศ์หมิงสามารถโจมตีแผ่นดินใหญ่ของอเมริกาได้ แต่พวกเขากลับไม่มีทางตอบโต้ราชวงศ์หมิง ทำได้เพียงค้นหาศัตรูอยู่กลางฟ้าเท่านั้น
แต่ตอนนี้ทุกอย่างต่างออกไปแล้ว
แม้กองเรือหมิงจะแข็งแกร่งมาก แต่สหรัฐฯ สามารถเปิดฉากโจมตีแผ่นดินใหญ่ของราชวงศ์หมิงได้
ราชวงศ์หมิงแทบไม่มีกองทัพบก ขอเพียงแผ่นดินใหญ่ถูกยึด ต่อให้กองเรือแข็งแกร่งเพียงใด หากไร้การสนับสนุนจากมาตุภูมิ พวกเขาจะครองทะเลได้นานแค่ไหนกัน?
ขณะที่โรสเวลต์กำลังพิจารณาก้าวต่อไป ผู้ช่วยก็นำข่าวร้ายเข้ามา
สีหน้าของโรสเวลต์พลันเปลี่ยนเป็นน่าเกลียดอย่างมาก
“ครับ นอกจากนี้ ราชวงศ์หมิงยังรับสมัครทหารจำนวนมากในไหหลำ ราวหนึ่งแสนนาย ทหารเหล่านี้หลังฝึกแล้ว จะพร้อมรบภายในหกเดือน อีกทั้งราชวงศ์หมิงยังรับสมัครทหารในมณฑลกว่างซีและกวางตุ้งด้วย มีคนตอบรับจำนวนมากครับ!”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ใบหน้าของโรสเวลต์ก็มืดครึ้มลง
เขาเพิ่งคิดแผนรับมือราชวงศ์หมิงได้ โดยอาศัยจุดอ่อนด้านกองทัพบกของหมิง เพื่อเปิดฉากโจมตีฉับพลันใส่แผ่นดินใหญ่ของหมิง
แต่ตอนนี้ ราชวงศ์หมิงกำลังรับสมัครทหารจำนวนมากในต้าเซี่ย
จุดอ่อนนี้ถูกอุดไปแล้ว
แม้กองทัพสหรัฐฯ จะมีทหารเพียงสองถึงสามแสนนาย แต่พวกเขาสามารถเกณฑ์ทหารได้เป็นล้าน ๆ นาย ทว่าการขนส่งทหารเป็นล้านเพื่อทำปฏิบัติการสะเทินน้ำสะเทินบก แทบเป็นไปไม่ได้เลย
ยิ่งไปกว่านั้น ราชวงศ์หมิงยังมีกองเรือของตนเอง ต่อให้สหรัฐฯ เปิดฉากโจมตีฉับพลันใส่ราชวงศ์หมิงและยกพลขึ้นบกได้สำเร็จ ทหารหมิงเหล่านั้นเพียงต้องยืนหยัดรักษาพื้นที่ รอกองเรือหมิงกลับมาสนับสนุน วิกฤตบนแผ่นดินใหญ่ก็จะคลี่คลายได้
“เจ้าพวกสารเลวจากนครภูเขา พวกมันมีประโยชน์อะไรบ้าง!”
เวลานี้ โรสเวลต์ไม่อาจรักษาท่าทีสุภาพบุรุษได้อีกต่อไป เขาถามด้วยความโกรธเกรี้ยว
“พวกเราติดต่อพวกเขาแล้วครับ พวกเขาบอกว่าเรื่องนี้เป็นการตัดสินใจของกลุ่มกว่างซี ไม่เกี่ยวข้องกับพวกเขาเลยครับ!”
“บัดซบ เจ้าพวกขี้ขลาดไร้ประโยชน์! กองทัพของตัวเองยังควบคุมไม่ได้! ไร้ประโยชน์ ไร้ประโยชน์ ไร้ประโยชน์!”
“สั่งกองกำลังให้เข้ายึดโอเดเลียทันที!”
“ครับ!”
“จริงสิ การเตรียมพร้อมของกองเรือเราเป็นอย่างไรบ้าง?”
“ตอนนี้พวกเราเตรียมเรือบรรทุกเครื่องบินคุ้มกันไว้สามสิบหกลำ เรือบรรทุกเครื่องบินหลักหกลำ เรือประจัญบานแปดลำ และเรือลาดตระเวนหนักอีกจำนวนหนึ่งครับ…”
หลังเตรียมการมาเกือบหนึ่งปี สหรัฐฯ ค่อย ๆ ฟื้นฟูกำลังกลับมาแล้ว
พวกเขาเพียงซ่อนกำลังเอาไว้ รอคอยโอกาสเท่านั้น
ตอนนี้โรสเวลต์รู้แล้วว่า หากยังรอต่อไป พวกเขาจะไม่มีโอกาสชนะอีก!