บทที่ 462 - ปณิธานของนกขมิ้น

บทที่ 462 - ปณิธานของนกขมิ้น

แสงสีเทาทองพุ่งแหวกอากาศไปตามร่องเขา

ท่วงท่าของอู๋ฉางเซิงรวดเร็วดุจสายฟ้า ทุกก้าวล้วนเหยียบย่ำลงบนภูมิประเทศที่เอื้ออำนวยที่สุดอย่างแม่นยำ

สัมผัสวิญญาณของเขาเปรียบดั่งตาข่ายยักษ์ที่มองไม่เห็น กวาดต้อนตรวจสอบรอบกายในรัศมีร้อยก้าวอย่างไม่หยุดหย่อน

ความผันผวนของพลังชี่ที่ผิดปกติแม้เพียงเศษเสี้ยว ล้วนไม่อาจหลุดรอดการรับรู้ของเขาไปได้

เบื้องหลัง ไอสีดำที่พวยพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้ายิ่งมายิ่งเข้มข้น ราวกับมังกรดำยักษ์กำลังคำรามกึกก้องอยู่ท่ามกลางฟ้าดิน

ภายในไอสีดำนั้นแฝงไว้ด้วยไอแห่งความตายอันหนาแน่น และกลิ่นอายโบราณกาลที่อธิบายไม่ถูกบางประการ ชวนให้ผู้คนรู้สึกใจสั่นสะท้าน

สิ่งที่ทำให้อู๋ฉางเซิงตระหนกยิ่งกว่านั้นก็คือ สัมผัสวิญญาณของเขาจับคลื่นพลังอันแข็งแกร่งหลายสายที่กำลังมุ่งหน้าไปรวมตัวกันยังทิศทางนั้นได้

ทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ ลำแสงประกายกระบี่สีแดงเพลิงสายหนึ่งแหวกผ่านฟากฟ้า ความเร็วรวดเร็วจนน่าตระหนก

ทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ วิหคยักษ์ตัวหนึ่งบรรทุกเงาร่างหลายสาย ส่งเสียงร้องดังกึกก้องกังวาน

กลิ่นอายเหล่านั้นทุกสายล้วนก้าวข้ามขอบเขตสร้างรากฐานไปไกล อย่างน้อยก็ต้องเป็นระดับผู้ฝึกตนขอบเขตจินตันขึ้นไป

อู๋ฉางเซิงรู้สึกหนาวเหน็บในใจ สถานการณ์เช่นนี้ เด็ดขาดมิใช่แค่ซากโบราณกาลธรรมดาๆ เปิดออกอย่างแน่นอน

"เป็นหลุมพรางจริงๆ ด้วย..."

อู๋ฉางเซิงพึมพำเสียงแผ่ว ภายในดวงตาทอประกายเย็นเยียบ

ศิษย์สำนักชิงอวิ๋นทั้งสามคนนั้นเป็นเพียงเหยื่อล่อ เป้าหมายที่แท้จริงคงเป็นบรรดาผู้ฝึกตนระดับสูงที่ตามข่าวมานั่นต่างหาก

ส่วนเขา เกือบจะกลายเป็นหมากตัวแรกที่ก้าวเข้าสู่กระดานเสียแล้ว

ความรู้สึกที่ถูกผู้อื่นคำนวณเช่นนี้ ทำให้อู๋ฉางเซิงรู้สึกขุ่นเคืองในใจยิ่งนัก

อู๋ฉางเซิงไม่ได้วิ่งหนีต่อไป หากแต่หยุดฝีเท้าลงในป่าทึบแห่งหนึ่งนอกหุบเขา

ร่างกายของเขาเปรียบดั่งใบไม้ร่วงใบหนึ่ง ร่วงหล่นลงบนยอดไม้ของต้นไม้ยักษ์อย่างเงียบเชียบ

กิ่งไม้และใบไม้อันหนาแน่นบดบังเงาร่างของเขาไว้จนมิด ผนวกกับที่เขาจงใจรั้งกลิ่นอายเอาไว้ ต่อให้เป็นผู้ฝึกตนขอบเขตจินตันก็ยากที่จะสัมผัสถึงการมีอยู่ของเขาได้

อู๋ฉางเซิงนั่งขัดสมาธิลงบนกิ่งไม้ จมสัมผัสวิญญาณลงสู่ห้วงสมอง

ณ ก้นบึ้งของห้วงสมอง เงามารสายนั้นยังคงถูกผนึกอยู่ภายในค่ายกลอักขระสีเทาทอง

ทว่าในเวลานี้ เงามารนั้นกลับดูตื่นเต้นผิดปกติ หมอกสีดำขยับเขยื้อนบิดไปมาไม่หยุด

"เจ้าหนู เหตุใดจึงไม่หนีต่อเล่า?" เงามารเปล่งเสียงหัวเราะแหบพร่า ในน้ำเสียงแฝงการหยอกล้ออยู่หลายส่วน

"เมื่อครู่นี้ยังทำเก่งอยู่เลยมิใช่หรือ?"

เงาจำแลงแห่งสัมผัสวิญญาณของอู๋ฉางเซิงก่อตัวขึ้นที่ด้านนอกผนึก จับจ้องหมอกสีดำสายนั่นอย่างสงบนิ่ง

สัมผัสวิญญาณของเขาเปรียบดั่งเข็มพิสูจน์อันประณีตที่สุด คอยรับรู้ถึงความผันผวนอันละเอียดอ่อนที่สุดของเงามาร

ความรู้สึกของการถูกมองทะลุปรุโปร่งอย่างสมบูรณ์แบบนั้น ทำให้เงามารอึดอัดอย่างยิ่ง หมอกสีดำดิ้นพล่านอย่างรุนแรง

"ตาเฒ่า เจ้ารู้อยู่ก่อนแล้วสิว่าจะมีฉากในวันนี้เกิดขึ้น?"

"ข้าแซ่อู๋สงสัยนัก ว่าเจ้ารู้ข่าวการเปิดออกของซากโบราณกาลนี้ได้อย่างไร?"

"กลิ่นอายบนม้วนหนังแกะแผ่นนั้น มีต้นกำเนิดเดียวกับเจ้านี่นา"

เงามารชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะระเบิดเสียงหัวเราะอย่างกำเริบเสิบสานยิ่งกว่าเดิม

"ข้าย่อมต้องรู้สิ"

"ซากโบราณกาลแห่งนั้นจะเปิดออกทุกๆ ร้อยปี ทุกครั้งก็จะดึงดูดผู้ฝึกตนมากมายนับไม่ถ้วนให้เข้าไปรนหาที่ตาย"

"โลหิตและวิญญาณของพวกมัน ก็คือเครื่องสังเวยชั้นยอดในการคลายผนึก"

รูม่านตาของอู๋ฉางเซิงหดเกร็ง

ที่แท้ "การบูชายัญเลือด" ที่ว่านี้ ก็คือพิธีกรรมอันโหดเหี้ยมเช่นนี้เอง

"เจ้าหมายความว่า ซากโบราณกาลนั้นจำเป็นต้องดูดซับโลหิตและวิญญาณของผู้ฝึกตนจึงจะเปิดออกได้หรือ?"

หมอกสีดำของเงามารคืบคลานอย่างเชื่องช้าอยู่ภายในผนึก น้ำเสียงแปรเปลี่ยนเป็นทุ้มต่ำและเย้ายวน

"ถูกต้อง"

"เมื่อหมื่นปีก่อน ตาเฒ่าคูหรงนั่นใช้พลังการฝึกปรือทั้งชีวิตผนึกซากโบราณกาลไว้ มีเพียงการดูดซับโลหิตและวิญญาณให้มากพอ ผนึกจึงจะคลายตัวลง"

"และข้า ก็คือผู้รอดชีวิตเพียงหนึ่งเดียวจากการบูชายัญเลือดในครานั้น"

อู๋ฉางเซิงรับฟังอย่างเงียบงัน สัมผัสวิญญาณคอยวิเคราะห์ความจริงเท็จในถ้อยคำของเงามารอย่างไม่หยุดหย่อน

"ในเมื่อเจ้ารู้มากถึงเพียงนี้ สภาพภายในซากโบราณกาลเป็นเช่นไร เจ้าก็คงกระจ่างแจ้งเป็นอย่างดีสินะ?"

เงามารนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง คล้ายจะลังเลว่าจะเปิดเผยดีหรือไม่

อู๋ฉางเซิงขยับสัมผัสวิญญาณ อักขระภายในผนึกสว่างขึ้นน้อยๆ แผ่แรงกดดันออกมาสายหนึ่ง

"เจ้าจะเลือกไม่พูดก็ได้"

"ทว่าข้าแซ่อู๋ขอรับรองได้เลยว่า ชาตินี้เจ้าอย่าหวังจะได้ออกจากผนึกนี้อีกเลย"

หมอกสีดำของเงามารสั่นสะท้านอย่างรุนแรง

"เจ้า... เจ้าคนป่าเถื่อนต่ำช้า!" เงามารแผดเสียงคำรามด้วยความโกรธแค้น ทว่าในไม่ช้าก็สงบลง

มันรู้ดีว่า ยามนี้ตนเองตกอยู่ภายใต้การควบคุมของอู๋ฉางเซิงอย่างสมบูรณ์ ไม่มีคุณสมบัติจะมาต่อรองใดๆ ทั้งสิ้น

"ได้ ข้าจะบอกเจ้า" น้ำเสียงของเงามารทุ้มต่ำลง

"ภายในซากโบราณกาลมีทั้งหมดสามชั้น ทุกชั้นล้วนมีบททดสอบที่ตาเฒ่าคูหรงวางเอาไว้"

"ชั้นที่หนึ่งคือเส้นทางเป็นตาย ต้องเลือกเส้นทางที่ถูกต้องตามความเปลี่ยนแปลงของพลังชี่ หากเดินผิดเพียงก้าวเดียวก็คือตาย"

"บนเส้นทางนั้นเต็มไปด้วยปราณกระบี่คูหรงของตาเฒ่าคูหรง หากถูกปราณกระบี่กัดกร่อน พลังชีวิตก็จะถูกสูบจนแห้งเหือดกลายเป็นซากศพแห้งกรังในพริบตา"

"ชั้นที่สองคือค่ายกลลวงใจ จะดึงเอาความทรงจำที่หวาดกลัวที่สุดในก้นบึ้งของจิตใจผู้ฝึกตนออกมา หากจิตใจไม่แน่วแน่ ย่อมต้องตายอย่างไม่ต้องสงสัย"

"เมื่อหมื่นปีก่อน ผู้ฝึกตนที่ตกตายในชั้นนี้มีมากมายจนนับไม่ถ้วน วิญญาณของพวกมันยังคงเร่ร่อนอยู่ภายในค่ายกลจนถึงบัดนี้"

"ส่วนชั้นที่สาม..." เงามารหยุดไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงแปรเปลี่ยนเป็นหนักอึ้ง

"ที่นั่นเป็นที่เก็บรักษา 『คัมภีร์อมตะฉางเซิง』 ทว่าผู้ที่พิทักษ์คัมภีร์ กลับเป็นวิญญาณตกค้างเสี้ยวหนึ่งที่ตาเฒ่าคูหรงทิ้งไว้"

"วิญญาณตกค้างเสี้ยวนั้นแม้นจะเหลือพลังเพียงหนึ่งส่วน ทว่าก็เพียงพอจะสังหารผู้ฝึกตนที่ต่ำกว่าขอบเขตจินตันได้ในพริบตา"

อู๋ฉางเซิงขมวดคิ้วมุ่น

วิญญาณตกค้างของนักพรตคูหรงหรือ?

นั่นอย่างน้อยก็เป็นตัวตนระดับหยวนอิง ด้วยความแข็งแกร่งของเขาในยามนี้ ไม่มีทางที่จะเป็นคู่ต่อสู้ได้อย่างแน่นอน

"ด้วยความแข็งแกร่งของข้าแซ่อู๋ในยามนี้ ต่อให้เข้าไปในซากโบราณกาล ก็คงเป็นได้แค่ไปรนหาที่ตายสินะ?"

เงามารเปล่งเสียงหัวเราะทุ้มต่ำออกมา

"ดังนั้น ข้าจึงบอกว่าเจ้าเป็นคนฉลาด"

"หากเข้าไปในยามนี้ เจ้าก็คือหินเบิกทาง"

"ผู้ฝึกตนขอบเขตจินตันเหล่านั้น จะใช้เจ้าเป็นหินโยนถามทาง โดยไม่กะพริบตาเสียด้วยซ้ำ"

"ทว่าหากเจ้ารอให้ผู้ฝึกตนขอบเขตจินตันเหล่านั้นออกหน้าไปก่อน เพื่อผลาญพลังของวิญญาณตกค้างคูหรง บางทีอาจจะยังมีโอกาสเหลืออยู่บ้าง"

มุมปากของอู๋ฉางเซิงยกขึ้นเล็กน้อย

มารเฒ่าผู้นี้แม้จะเจ้าเล่ห์ ทว่าคำพูดนี้ก็มิได้โป้ปด

ตั๊กแตนจับจักจั่น นกขมิ้นอยู่ด้านหลัง

ในการประลองปัญญาครั้งนี้ ผู้ที่ลงมือก่อนมักจะตายเร็วที่สุดเสมอ

ส่วนผู้ที่รู้จักอดทน รู้จักเฝ้ารอ จึงจะกลายเป็นผู้ชนะคนสุดท้ายได้

"ตาเฒ่า ถ้อยคำของเจ้า ข้าแซ่อู๋จดจำไว้แล้ว"

เงาจำแลงแห่งสัมผัสวิญญาณของอู๋ฉางเซิงค่อยๆ เลือนหายไป หลงเหลือเพียงเงามารที่เปล่งเสียงหัวเราะอย่างมีความหมายอยู่ภายในผนึก

ในเสียงหัวเราะนั้น คล้ายจะแฝงความคาดหวัง และแฝงการหยอกล้ออยู่หลายส่วน

กลางป่าทึบ อู๋ฉางเซิงค่อยๆ ลืมตาขึ้น

สายตาของเขาทอดมองไปแดนไกลอีกครั้ง ที่นั่นมีเสียงกัมปนาทสะเทือนเลื่อนลั่นดังแว่วมาแล้ว

ซากโบราณกาล เปิดออกอย่างเป็นทางการแล้ว

ผู้ฝึกตนมากมายนับไม่ถ้วนหลั่งไหลเข้าไปทางทิศนั้นราวกับแมลงเม่าบินเข้ากองไฟ เพื่อวิถีแห่งฉางเซิงอันเลื่อนลอย พวกเขาไม่ลังเลที่จะเอาชีวิตเข้าแลก

บนท้องฟ้า ลำแสงประกายกระบี่หลากสีสันพาดผ่านตัดกันเป็นร่างแหแสงอันตระการตา นั่นคือบรรดาผู้ฝึกตนที่กำลังเร่งรุดเดินทางอย่างสุดชีวิต

บนพื้นดิน ก็มีเงาร่างมากมายวิ่งวุ่นอยู่กลางป่า ทุกคนล้วนปรารถนาจะเป็นคนแรกที่ได้เข้าไปในซากโบราณกาล

ส่วนอู๋ฉางเซิง เพียงแค่นั่งสงบนิ่งอยู่บนยอดไม้ ดุจดั่งนายพรานผู้เปี่ยมไปด้วยความอดทน เฝ้ารอคอยช่วงเวลาที่ดีที่สุดในการลงมือ

สัมผัสวิญญาณของเขาไหลเวียนอยู่รอบกายอย่างเชื่องช้า รับรู้ถึงความผันผวนของพลังชี่ทุกกระเบียดนิ้ว

พลังปราณแท้คูหรงภายในร่างราบเรียบและยืนยาว ต้นเต๋าฉางเซิงก็แผ่กลิ่นอายแห่งชีวิตอยู่อย่างเงียบๆ ภายในห้วงสมอง

สภาวะเช่นนี้ คือสภาวะที่เขาโปรดปรานที่สุด

ไม่แสวงหาความกล้าหาญชั่ววูบ หากแต่แสวงหาการวางแผนระยะยาว

บนเส้นทางแห่งฉางเซิง ผู้ที่มีชีวิตอยู่จนถึงวาระสุดท้าย จึงจะเป็นผู้ชนะที่แท้จริง

จุดนี้ อู๋ฉางเซิงที่มีชีวิตมาหลายร้อยปีย่อมกระจ่างแจ้งยิ่งกว่าผู้ใด

ในยามนี้ สิ่งที่เขาต้องทำมีเพียงการเฝ้ารออย่างสงบนิ่งเท่านั้น

(จบแล้ว)