บทที่ 430 - "พลังวิญญาณชะงักงัน" ระลอกแรก

บทที่ 430 - "พลังวิญญาณชะงักงัน" ระลอกแรก

บนแท่นบวงสรวงสวรรค์ ของเหลวสมุนไพรในกระถางเก้ามังกรเริ่มควบแน่นแล้ว

ของเหลวหลอมละลายจากวัตถุดิบสมุนไพรที่เคยเดือดพล่าน ภายใต้การควบคุมของนักหลอมยาระดับสองหลายคน ค่อยๆ รวมตัวกันกลายเป็นก้อนกลมสีทองขนาดเท่ากำปั้น บนพื้นผิวของก้อนกลมมีแสงสีรุ้งไหลเวียนอยู่ ราวกับอัดแน่นไปด้วยพลังชีวิตอันไร้ที่สิ้นสุด

"ขั้นตอนควบแน่นยาเม็ด สำเร็จหรือล้มเหลวก็อยู่ที่คราวนี้แหละ!" เสียงของซูชิงซงดังก้องไปทั่วแท่นบวงสรวงสวรรค์ด้วยการหนุนนำของพลังวิญญาณ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความตึงเครียดและความคาดหวัง

ศิษย์นับหมื่นคนกลั้นลมหายใจรวมสมาธิ สายตาจับจ้องไปที่ยาเม็ดฉางเซิงที่กำลังจะก่อตัวขึ้นในกระถางเก้ามังกรเขม็ง

บนแท่นสูง ลมหายใจของเสิ่นฝูเซิงเริ่มถี่กระชั้นขึ้น บนใบหน้าที่แห้งเหี่ยวของเขา สีหน้าโลภโมโทสันแทบจะล้นทะลักออกมาจากเบ้าตา

"ใกล้แล้ว... ใกล้แล้ว..." เขาพึมพำกับตนเอง ในดวงตาส่องประกายแสงที่ใกล้จะบ้าคลั่ง

ขอเพียงรออีกหนึ่งเค่อ ยาเม็ดฉางเซิงที่สามารถต่ออายุขัยได้นับร้อยปีก็จะก่อตัวขึ้น ถึงเวลานั้น ความยากลำบากจากการที่อายุขัยใกล้จะหมดลงของเขา ก็จะถูกปัดเป่าให้มลายหายไปจนสิ้น

ทว่า ในชั่วพริบตาที่ของเหลวสมุนไพรในกระถางเก้ามังกรกำลังจะควบแน่นอย่างสมบูรณ์นั่นเอง——

ความพลิกผันพลันบังเกิด

เบื้องล่างแท่นบวงสรวงสวรรค์ ปากปล่องไฟปฐพีพลันเกิดการสั่นสะเทือนอย่างผิดธรรมชาติขึ้นมาในเสี้ยวอึดใจนั้น การสั่นสะเทือนนั้นแผ่วเบามาก กระทั่งอาจกล่าวได้ว่าแทบจะสังเกตไม่เห็น แต่ในสายตาของนักหลอมยาผู้มากประสบการณ์ กลับเปรียบเสมือนเสียงฟ้าร้องที่ดังกึกก้อง

"ไม่ถูกต้อง!" ซูชิงซงรูม่านตาหดแคบลงอย่างรวดเร็ว เหงื่อเย็นผุดพรายขึ้นตามขมับในพริบตา "ความผันผวนของพลังวิญญาณของไฟปฐพี... เกิดการติดขัด!"

เขายังพูดไม่ทันจบคำ บนพื้นผิวของก้อนกลมสีทองในกระถางเก้ามังกร ก็ปรากฏรอยร้าวเล็กๆ เส้นหนึ่งขึ้นมา รอยร้าวนั้นมีสีเทาที่ดูแปลกประหลาด แฝงไว้ด้วยกลิ่นอายแห่งความดับสูญที่ชวนให้ใจสั่น

"นี่มัน..." นักหลอมยาอีกคนหนึ่งอุทานออกมา เสียงแฝงไว้ด้วยความตื่นตระหนกอย่างไม่อยากจะเชื่อ "สรรพคุณยาเสียสมดุล?! เป็นไปได้อย่างไรกัน?!"

บนแท่นบวงสรวงสวรรค์ บรรยากาศพลันหยุดนิ่งลงในชั่วพริบตา

บรรดาศิษย์ที่กำลังคลั่งไคล้ยังไม่ทันรับรู้ว่าเกิดอะไรขึ้น แต่บรรดาผู้อาวุโสกลับสัมผัสได้ถึงความผิดปกติแล้ว ขั้นตอนการควบแน่นยาเม็ด เป็นช่วงเวลาที่สำคัญที่สุดและเปราะบางที่สุดในกระบวนการหลอมยาทั้งหมด เพียงแค่มีการรบกวนคลื่นความผันผวนของพลังวิญญาณแม้เพียงนิดเดียว ก็อาจนำไปสู่การพังทลายของสรรพคุณยา ทำให้ทุกสิ่งทุกอย่างที่ทำมาสูญเปล่าได้

และในยามนี้ การรบกวนนั้นก็กำลังเกิดขึ้น

"ใครกัน?!" เสิ่นฝูเซิงลุกพรวดขึ้น แรงกดดันวิญญาณระดับจินตันระเบิดออกในพริบตา กวาดกวัดแกว่งไปรอบทิศทาง บนใบหน้าที่ละโมบของเขา ยามนี้ได้ปรากฏความอึมครึมและเกรี้ยวกราดขึ้นมาแล้ว

"ผู้ใดบังอาจมาทำลายยาเม็ดฉางเซิงของข้า?!" สัมผัสวิญญาณของเขาแผ่ขยายออกไปรอบทิศทางราวกับกระแสน้ำ พยายามจะตามหาตัวผู้บ่อนทำลาย ทว่าเขาค้นหาทั่วทั้งแท่นบวงสรวงสวรรค์แล้ว ก็กลับไม่พบกลิ่นอายที่น่าสงสัยเลยแม้แต่น้อย

การรบกวนนั้นคล้ายกับเกิดขึ้นอย่างไร้ที่มาที่ไป และหายไปอย่างไร้ร่องรอย ไม่สามารถหาต้นตอได้เลย

สวนสมุนไพรระดับติง ในส่วนลึกของถ้ำใต้ดิน

อู๋ฉางเซิงนั่งขัดสมาธิอยู่หน้าค่ายกลขนาดจิ๋ว สองตาหลับพริ้ม สัมผัสวิญญาณของเขาจมดิ่งลงสู่ส่วนลึกของเส้นชีพจรปฐพีอย่างสมบูรณ์ รับรู้ถึงความผันผวนของจุดเชื่อมต่อพลังวิญญาณทุกจุดในเก้ายอดเขาหลัก

ควันลอกคราบสายแรก ได้ถูกกระตุ้นขึ้นในจุดเวลาที่เขากำหนดไว้ล่วงหน้าแล้ว

ควันนั้นซึมซาบเข้าไปในวงจรพลังวิญญาณของปากปล่องไฟปฐพีอย่างเงียบเชียบ ขัดจังหวะการไหลเวียนตามปกติของพลังวิญญาณในชั่วพริบตาแห่งหนึ่งในหมื่นเสี้ยวอึดใจ การชะงักงันที่แผ่วเบาอย่างยิ่งนี้ สำหรับผู้ฝึกตนทั่วไปแล้วแทบจะไม่อาจสังเกตเห็นได้ แต่สำหรับนักหลอมยาที่กำลังหลอมยาด้วยความแม่นยำสูง กลับเป็นจุดตายที่ร้ายแรง

ความสมดุลของสรรพคุณยานั้นเปราะบางราวกับเดินบนน้ำแข็งบางๆ อยู่แล้ว เพียงแค่ถูกรบกวนเล็กน้อยก็จะพังทลายลง และอู๋ฉางเซิง ก็ได้ผลักเบาๆ ลงบนจุดที่เปราะบางที่สุดจุดนั้นพอดี

"ระลอกแรก... สำเร็จแล้ว" อู๋ฉางเซิงมุมปากยกขึ้นเล็กน้อย ลึกลงไปในแววตาปรากฏแสงเย็นยะเยือกวาบผ่าน

เขารับรู้ได้ถึงความผันผวนของพลังวิญญาณที่สับสนวุ่นวายบนแท่นบวงสรวงสวรรค์ และยังรับรู้ได้ถึงเสียงคำรามอย่างเกรี้ยวกราดและสิ้นหวังของเสิ่นฝูเซิง ทว่าเขากลับไม่มีความเวทนาเลยแม้แต่น้อย

บนเส้นทางแห่งฉางเซิง คนตายคือปุ๋ยที่ราคาถูกที่สุด และบรรดาผู้อาวุโสที่ละโมบเหล่านั้น ก็เป็นเพียงส่วนหนึ่งที่อุดมสมบูรณ์ในหมู่ปุ๋ยเหล่านั้นเท่านั้นเอง

บนแท่นบวงสรวงสวรรค์ ใบหน้าของซูชิงซงซีดเผือด เขาพยายามเร่งเร้าพลังวิญญาณอย่างสุดกำลัง พยายามจะรักษายาเม็ดที่กำลังจะพังทลายลงในกระถางเก้ามังกรให้มั่นคง แต่ไม่ว่าเขาจะพยายามอย่างไร รอยร้าวสีเทาเส้นนั้นก็ยังคงขยายตัวขึ้นเรื่อยๆ

ของเหลวสมุนไพรเริ่มเสียสมดุล พลังชีวิตที่เคยควบแน่นไว้กำลังสูญสลายไปในรูปแบบที่แปลกประหลาด

"ไม่ได้การ... รักษาความมั่นคงไว้ไม่ได้..." น้ำเสียงของซูชิงซงแฝงไว้ด้วยความสิ้นหวัง "การรบกวนนี้... แปลกประหลาดเกินไปแล้ว!"

เสิ่นฝูเซิงไม่อาจรักษาความเยือกเย็นไว้ได้อีกต่อไป เขาก้าวออกมาจากแท่นสูง พลังการฝึกปรือระดับจินตันกดทับไปยังกระถางเก้ามังกรอย่างไม่มีปิดบัง

"ข้าจะลงมือเอง!" เขาสองมือผูกมุทรา พลังวิญญาณสีทองอันมหาศาลทะลักออกมาจากฝ่ามือ พุ่งเข้าปกคลุมยาเม็ดในกระถางเก้ามังกร

เขาต้องการจะใช้พลังการฝึกปรือระดับจินตัน เพื่อพยุงยาเม็ดฉางเซิงที่กำลังจะพังทลายลงเม็ดนี้เอาไว้อย่างฝืนบังคับ!

ทว่า ในชั่วพริบตาที่พลังวิญญาณของเสิ่นฝูเซิงกำลังจะสัมผัสกับกระถางเก้ามังกรนั่นเอง——

สวนสมุนไพรระดับติง ในส่วนลึกของถ้ำใต้ดิน

อู๋ฉางเซิงค่อยๆ ลืมตาขึ้น ในรูม่านตาสะท้อนแสงสีเทาอันเย็นยะเยือก เขายกมือขวาขึ้น ปลายนิ้วดีดเบาๆ

"ระลอกที่สอง"

ในส่วนลึกของเส้นชีพจรปฐพี ควันลอกคราบสายที่สองถูกกระตุ้น

ควันสายนี้ไม่ได้เข้าไปขัดขวางการหลอมยาโดยตรง แต่กลับชักนำแรงกดดันวิญญาณอันมหาศาลที่เกิดจากงานบวงสรวงใหญ่ ให้ย้อนกลับไปยังตำแหน่งของเสิ่นฝูเซิง แรงกดดันวิญญาณนั้นเดิมทีถูกรวบรวมมาเพื่อการหลอมยา ทว่ายามนี้กลับถูกอู๋ฉางเซิงควบคุมให้เปลี่ยนทิศทาง พุ่งเข้าหาเสิ่นฝูเซิงราวกับกระแสน้ำเชี่ยวกรากที่มองไม่เห็น

บนแท่นบวงสรวงสวรรค์

พลังวิญญาณที่เสิ่นฝูเซิงควบแน่นไว้ ภายใต้การปะทะของแรงกดดันวิญญาณที่ย้อนกลับมา ได้เกิดการชะงักงันที่อันตรายอย่างยิ่งในชั่วพริบตา ความรู้สึกนั้น ราวกับคนที่กำลังวิ่งสุดฝีเท้า แต่จู่ๆ เท้ากลับก้าวพลาดตกลงไปในหลุม วงจรพลังวิญญาณของเขาเกิดความปั่นป่วนขึ้นในเสี้ยวอึดใจนั้น ระดับการฝึกปรือขั้นจินตันปรากฏรอยต่อที่ขาดหายไปชั่วขณะ

"พรวด——!" เสิ่นฝูเซิงกระอักเลือดคำโตออกมา ร่างกายเซถอยหลังไปหลายก้าว

บนใบหน้าที่เคยเย่อหยิ่งจองหองของเขา ยามนี้กลับเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและความไม่อยากจะเชื่อ

"นี่มัน... พลังอะไรกัน?!" ผู้ฝึกตนระดับจินตันอย่างเขา ถึงกับถูกคนทำให้ระดับการฝึกปรือเกิดการชะงักงันได้ในชั่วพริบตาเชียวหรือ?! นี่มันเหลือเชื่อเกินไปแล้ว!

และสิ่งที่ทำให้เขาสิ้นหวังยิ่งกว่านั้นก็คือ——

ภายในกระถางเก้ามังกร ยาเม็ดฉางเซิงที่กำลังจะก่อตัวขึ้นนั้น ในที่สุดก็พังทลายลงอย่างสมบูรณ์

รอยร้าวสีเทาบนพื้นผิวของก้อนกลมสีทองระเบิดออกอย่างสมบูรณ์ในห้วงเวลานี้ กลิ่นอายแห่งความเสื่อมโทรมที่หนาแน่นจนน่าอึดอัดทะลักออกมาจากในกระถาง กลืนกินกลิ่นหอมของยาที่เคยชื่นใจไปจนหมดสิ้น

"ไม่——!" เสิ่นฝูเซิงแผดเสียงร้องโหยหวนอย่างน่าเวทนา ดวงตาทั้งสองข้างแดงก่ำ

เขามองดูความหวังที่จะได้ต่ออายุขัยร้อยปีของตนเอง มลายหายไปกับตา ยาเม็ดฉางเซิงที่ควรจะทำให้เขาได้ชีวิตใหม่ บัดนี้กลับกลายเป็นกองขยะสีดำเป็นตอตะโกไปเสียแล้ว

สวนสมุนไพรระดับติง ในส่วนลึกของถ้ำใต้ดิน

อู๋ฉางเซิงค่อยๆ หลับตาลง มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย

"ยกที่หนึ่ง... จบลงแล้ว" เขารับรู้ได้ถึงความผันผวนของพลังวิญญาณที่สับสนวุ่นวายบนแท่นบวงสรวงสวรรค์ และยังรับรู้ได้ถึงเสียงร้องโหยหวนอย่างสิ้นหวังและบ้าคลั่งของเสิ่นฝูเซิง

แต่เขารู้ดีว่า นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น จุดไคลแม็กซ์ที่แท้จริงของงานบวงสรวงใหญ่ ยังอยู่ข้างหลังต่างหาก

ในส่วนลึกของห้วงทะเลวิญญาณ ตาชั่งแห่งฉางเซิงสั่นไหวเล็กน้อย เสียงแจ้งเตือนของระบบดังก้องขึ้นในสมอง: ขัดขวางกระบวนการหลอมยาแกนกลางของงานบวงสรวงใหญ่ของสำนักได้สำเร็จ แต้มฉางเซิง +3 ยอดคงเหลือแต้มฉางเซิงปัจจุบัน: 12

อู๋ฉางเซิงดึงสัมผัสวิญญาณกลับ สายตาสงบนิ่งจ้องมองเศษซากกฎเกณฑ์สีเทาหยดนั้นในส่วนลึกของถ้ำใต้ดิน

"ต่อไป... ถึงจะเป็นการเก็บเกี่ยวของจริง"

(จบแล้ว)