บทที่ 330 - เผ่าอาปาเก๋อ

บทที่ 330 - เผ่าอาปาเก๋อ

"งั้นก็ดี" อิ๋งฉางถอนหายใจด้วยความโล่งอก ทรงกวาดพระเนตรมองไปรอบๆ เมื่อเห็นทุ่งหญ้าอันกว้างใหญ่ไพศาลสุดลูกหูลูกตา อิ๋งฉางก็รู้สึกถึงความต้อยต่ำของมนุษย์และความยิ่งใหญ่ของฟ้าดิน อดไม่ได้ที่จะทอดถอนพระทัย "นี่เป็นครั้งแรกที่เจิ้นได้มาเยือนทุ่งหญ้า กว้างใหญ่จริงๆ กว้างใหญ่มาก แต่ก็ดูจืดชืดไปหน่อย มีแต่หญ้าเต็มไปหมด ในอนาคตเจิ้นจะสร้างเมือง สร้างอำเภอ สร้างแคว้นที่นี่ เพื่อให้ราษฎรต้าฉินของเราได้อยู่อาศัย"

"ปณิธานของฝ่าบาทจะต้องเป็นจริงอย่างแน่นอนพ่ะย่ะค่ะ" ตูฉางจิงเดินเข้ามาพร้อมรอยยิ้ม ในมือถือแผนที่หนังแกะม้วนหนึ่งมาด้วย

ตูฉางจิงยื่นแผนที่ให้อิ๋งฉาง อิ๋งฉางรับมาคลี่ออกดู จ้าวฮว๋าและหม่าต้านต้านก็เข้ามารุมล้อม "ตอนนี้พวกเราอยู่ตรงไหน" อิ๋งฉางทอดพระเนตรแผนที่อย่างตั้งใจแล้วตรัสถาม

ทุ่งหญ้าส่วนใหญ่เป็นพื้นที่ราบเรียบ แทบจะไม่มีภูเขาหรือจุดสังเกตขนาดใหญ่เลย ด้วยเหตุนี้เองจึงหลงทางได้ง่าย หากไม่มีดวงอาทิตย์อยู่บนหัว อิ๋งฉางเองก็คงไม่รู้ว่าตอนนี้กำลังมุ่งหน้าไปทางไหน

"ตำแหน่งที่เราอยู่ตอนนี้ อยู่ห่างจากกำแพงเมืองขึ้นมาทางเหนือห้าสิบลี้พ่ะย่ะค่ะ ที่นี่ไม่มีชื่อเรียก กระหม่อมจึงไม่ทราบว่าตอนนี้เราอยู่ที่ไหน ชื่อเรียกสถานที่ในทุ่งหญ้าส่วนใหญ่มักจะใช้ชื่อเผ่าที่อยู่ใกล้เคียงเป็นตัวแทน อย่างเช่น เผ่าฉาเอ่อร์ช่าน ก็จะเรียกว่าเขตฉาเอ่อร์ช่าน แต่บริเวณนี้ไม่มีเผ่าซยงหนูอยู่เลย จึงไม่มีชื่อเรียกพ่ะย่ะค่ะ" ตูฉางจิงอธิบายด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

อิ๋งฉางพยักหน้ารับ ทรงดูแผนที่ต่อไป ตามสัญลักษณ์บนแผนที่ ชนเผ่าที่อยู่ใกล้กองทัพฉินมากที่สุดคือเผ่าอาปาเก๋อ หนึ่งในสิบเก้าเผ่าราชันย์แห่งทุ่งหญ้าไป๋หลาน ห่างออกไปเพียงร้อยลี้ ด้วยความเร็วของกองทัพที่เดินทางได้ห้าสิบลี้ต่อสองชั่วยาม ภายในสี่ชั่วยามก็คงถึง

"กินมื้อเที่ยงเสร็จแล้วให้พักสักสองก้านธูป หลังจากนั้นให้กองทัพเคลื่อนพลต่อ เป้าหมายแรกคือเผ่าอาปาเก๋อนี่แหละ" อิ๋งฉางใช้นิ้วจิ้มลงบนเผ่าอาปาเก๋อในแผนที่อย่างแรง การจิ้มครั้งนี้คือการตัดสินประหารชีวิตเผ่าอาปาเก๋อ

"พ่ะย่ะค่ะ" ตูฉางจิง จ้าวฮว๋า หม่าต้านต้านประสานมือรับคำด้วยความขึงขัง

หลังจากนั้น คนก็กินเสบียง ม้าก็กินหญ้า หญ้าเขียวขจีทำให้ม้าศึกเจริญอาหาร เคี้ยวหญ้ากันอย่างเอร็ดอร่อย หลังจากกินอิ่ม กองทัพก็พักผ่อนเป็นเวลาสองก้านธูป สองก้านธูปผ่านไป ทหารก็ขึ้นม้าแล้วมุ่งหน้าต่อไปทางทิศเหนือ ม้าศึกสองแสนห้าหมื่นตัวที่บรรทุกเสบียงก็ถูกต้อนให้เดินตามกองทัพไปติดๆ

สองชั่วยามต่อมา กองทัพก็ควบทะยานไปได้อีกห้าสิบลี้ แล้วกองทัพก็หยุดลงอีกครั้ง ตอนนี้เป็นยามเซินแล้ว ดวงอาทิตย์ใกล้จะลับขอบฟ้า ในขณะเดียวกัน กองทัพฉินก็อยู่ห่างจากเผ่าอาปาเก๋อเพียงห้าสิบลี้

เนื่องจากมีแสงแดดแผดเผาตลอดทั้งวัน อิ๋งฉางจึงกระหายน้ำ ยกกระติกน้ำขึ้นดื่มรวดเดียวจนหมด จากนั้นก็ยื่นพระหัตถ์ออกไปแล้วตรัสสั่ง "เอาธงรบมา"

สิ้นเสียง ทหารม้าที่ถือธงรบก็รีบวิ่งเข้ามาส่งธงรบสูงหนึ่งจ้างให้อิ๋งฉาง อิ๋งฉางรับธงรบมา ท่ามกลางสายตางุนงงของเหล่าทหาร ทรงปักธงรบลงบนพื้นดินอย่างแรง แล้วชี้ไปที่ธงรบที่ปักอยู่บนพื้นพลางตรัสว่า

"เมื่อเรากวาดล้างทะเลทรายตอนเหนือจนสิ้นซากแล้ว ธงรบผืนนี้ก็คือใจกลางเมือง เมืองนี้จะครอบคลุมพื้นที่รัศมีร้อยลี้ เจิ้นคิดไว้แล้วว่า ทุกๆ ร้อยลี้จะสร้างเมืองหนึ่งเมือง หนึ่งเมืองครอบคลุมพื้นที่ร้อยลี้ เจ็ดเมืองเป็นหนึ่งมณฑล"

"ในการบุกปราบทะเลทรายตอนเหนือครั้งนี้ พวกเราน่าจะต้องแยกทัพกันไป เมื่อถึงเวลาแยกทัพ แม่ทัพทุกคนต้องปักธงรบของเจิ้นทุกๆ ร้อยลี้ ที่ใดมีธงรบปักอยู่ ที่นั่นก็คือใจกลางเมืองของต้าฉิน เจิ้นอยากจะดูนักว่า ทะเลทรายตอนเหนืออันกว้างใหญ่นี้ จะสามารถปักธงรบของต้าฉินได้สักกี่ผืน"

คำกล่าวที่ว่าที่ใดมีธงรบปักอยู่ ที่นั่นคือใจกลางเมืองของแคว้นฉิน สร้างความฮึกเหิมให้แก่แม่ทัพรอบข้างอีกครั้ง พวกเขาโค้งคำนับพร้อมกันและตะโกนว่า "ข้าน้อยจะปฏิบัติตามพระราชประสงค์ ปักธงสร้างเมือง ต้าฉินจงเจริญ"

อิ๋งฉางแย้มพระสรวล การปักธงรบไม่เพียงแต่เป็นการแสดงบารมีของต้าฉิน แต่ยังช่วยให้กรมพระคลังรังวัดที่ดินได้อีกด้วย ช่างเป็นความคิดที่ยอดเยี่ยมจริงๆ

สองก้านธูปต่อมา กองทัพก็เริ่มออกเดินทางอีกครั้ง มุ่งหน้าต่อไปทางทิศเหนือ

คลื่นสีดำอันยิ่งใหญ่นำพาม้าศึกสองแสนห้าหมื่นตัวควบตะบึง ภาพชวนตื่นตะลึงและยิ่งใหญ่ไพศาล ทำให้ผืนปฐพีในรัศมีสิบลี้สั่นสะเทือน

ห่างจากกองทัพฉินขึ้นไปทางเหนือห้าสิบลี้ เผ่าอาปาเก๋อ

เผ่าอาปาเก๋อในฐานะหนึ่งในสิบเก้าเผ่าราชันย์แห่งทุ่งหญ้าไป๋หลาน เคยเจริญรุ่งเรืองและเต็มไปด้วยชีวิตชีวา ทุกหนทุกแห่งมีเสียงหัวเราะของพวกเขา แต่ตอนนี้ เผ่าอาปาเก๋อกลับรกร้างและเงียบเหงา ทุกหนทุกแห่งมีแต่เสียงร้องไห้คร่ำครวญ คนเฒ่าคนแก่หลายคนร้องเพลงทุ่งหญ้าเพื่อบรรเทาความโศกเศร้าในใจ

นักรบแห่งทุ่งหญ้ายกทัพลงใต้ไปเป็นเวลาหนึ่งปีแล้ว ผ่านไปหนึ่งปียังไม่กลับมา ในสายตาของคนเฒ่าคนแก่ที่มีประสบการณ์ นักรบที่ไปคงไม่มีวันได้กลับมาอีกแล้ว แต่พวกเขาจะไม่ยอมบอกความจริงเรื่องนี้ให้ผู้หญิงและเด็กๆ ในเผ่ารู้ พวกเขาจะหลอกว่า พ่อ สามี พี่ชายของพวกเธอ กำลังจะกลับมาในไม่ช้า

ผู้หญิงและเด็กๆ มักจะไปยืนอยู่บนเนินเขาที่สูงขึ้นมาหน่อย มองไปทางทิศใต้ด้วยความหวัง หวังว่าจะได้เห็นเงาของสามี พ่อ พี่ชาย ปรากฏขึ้นที่เส้นขอบฟ้า วันแล้ววันเล่า เดือนแล้วเดือนเล่า พวกเขาก็ยังคงไม่เห็นคนที่เฝ้ารอ แต่ถึงกระนั้น ผู้หญิงและเด็กๆ ก็ยังคงเปี่ยมไปด้วยความหวัง เฝ้ารอคอยท่ามกลางความหิวโหย

วัว แกะ ม้าในเผ่าเหลือแต่ตัวเมียอย่างละสิบตัว ตัวผู้สองตัว วัว แกะ ม้าที่เหลือพวกเขาไม่กล้ากิน ต่อให้หิวแค่ไหนก็ไม่กล้ากิน เพราะนี่คือความหวังของเผ่า หากกินหมดก็เท่ากับรอวันตาย

ก่อนจะยกทัพลงใต้ เผ่าอาปาเก๋อมีประชากรสองหมื่นคน ชายฉกรรจ์ถูกเกณฑ์ไปแปดพันคน เหลือคนแก่ ผู้หญิง และเด็กหนึ่งหมื่นสองพันคน แต่ตอนนี้เผ่าอาปาเก๋อเหลือเพียงแปดพันกว่าคน อีกสี่พันคนหิวตายไปแล้ว คนที่หิวตายจะถูกคนแก่ในเผ่าแบกไปฝังในที่ห่างไกล ก่อนจะฝัง คนแก่จะเฉือนเนื้อจากศพออกมา แล้วนำกลับไปที่เผ่า หลอกคนในเผ่าว่าเป็นเนื้อแกะป่าที่แย่งมาจากปากหมาป่า

จนถึงตอนนี้ ผู้หญิงและเด็กๆ ก็ยังไม่รู้เลยว่า เนื้อที่พวกเขากินเข้าไป คือศพของคนในเผ่าที่ตายไปแล้ว

เมื่อดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้า ผู้หญิงและเด็กๆ ที่ยืนอยู่บนเนินเขาก็กลับมาที่เผ่า นั่งกินเนื้อแกะป่าย่างแห้งๆ

"ท่านย่า ทำไมท่านพ่อยังไม่กลับมาบ้านอีกล่ะ"

"รออีกหน่อยนะ ท่านพ่อของหลานกำลังจะกลับมาแล้วล่ะ"

"ท่านแม่ เมื่อไหร่ท่านพ่อจะกลับมา"

"ใกล้แล้วลูก ใกล้จะถึงแล้ว"

ขณะที่ผู้หญิงและเด็กๆ กำลังกินเนื้อแกะป่าย่างแห้งๆ อยู่นั้น ก็ไม่ลืมที่จะถามคนเฒ่าคนแก่ว่าสามีหรือพ่อจะกลับมาเมื่อไหร่ คนเฒ่าคนแก่ก็มักจะตอบด้วยรอยยิ้มว่า ใกล้จะกลับมาแล้ว พวกเขาไม่กล้าบอกความจริงว่า คนเหล่านั้นจะไม่มีวันกลับมาอีกแล้ว เพราะกลัวว่าจะทำให้พวกเขาสิ้นหวัง

เหตุการณ์เช่นนี้ไม่ได้เกิดขึ้นแค่ในเผ่าอาปาเก๋อเท่านั้น แต่เกิดขึ้นในทุกเผ่า ทั้งเจ็ดสิบสองเผ่าขนาดกลางและขนาดเล็ก รวมถึงสิบเก้าเผ่าราชันย์ในทุ่งหญ้าไป๋หลานด้วย...

เมื่อเวลาผ่านไป ความมืดมิดก็มาเยือน ผืนแผ่นดินอันกว้างใหญ่ถูกปกคลุมด้วยความมืดมิด แสงจันทร์อันสว่างไสวพยายามส่องแสงแข่งกับความมืด สาดส่องแสงสีเงินยวงลงมาบนผืนโลก ทำให้สรรพสิ่งมองเห็นแสงสว่างจางๆ

ยามซวีหนึ่งเค่อ กระโจมของเผ่าอาปาเก๋อก็ดับไฟลง คนในเผ่าก็เข้าสู่นิทรา ไม่ว่าจะเป็นคนแก่หรือเด็ก ต่างก็ละเมอออกมาเป็นบางครั้ง และคนเฒ่าคนแก่หลายคนก็แอบร้องไห้สะอึกสะอื้นเงียบๆ เพื่อระบายความโศกเศร้าที่ต้องสูญเสียลูกชายไป

[จบแล้ว]