บทที่ 230 - เผ่าเชียงไร้เทียมทาน?

บทที่ 230 - เผ่าเชียงไร้เทียมทาน?

สงสัยต้องไปรีดไถแรงงานจากเชลยศึกที่เหลือให้หนักขึ้นเสียแล้ว ไม่อย่างนั้นถ้าเชลยศึกถูกปล่อยกลับไปหมด โครงการขุดคลองที่เมืองซั่งหยางก็คงยังไม่เสร็จเป็นแน่

ยามอู่ (11:00-13:00 น.) ณ ห้องทรงพระอักษร

บนโต๊ะทรงงานมีอาหารคาวสามอย่าง อาหารเจสองอย่าง และเหล้าเลิศรสอีกหนึ่งกา อิ๋งฉางกำลังนั่งถือชามและตะเกียบหยก ซัดอาหารตรงหน้าอย่างเอร็ดอร่อยเพียงลำพัง แม้ว่าคลังหลวงจะไม่ได้มั่งคั่งนัก แต่อิ๋งฉางก็ไม่เคยปล่อยให้ตัวเองต้องทนหิว เขาไม่อาจต้านทานความเย้ายวนของอาหารเลิศรสเหล่านี้ได้เลย

ตึก ตึก...

เสียงฝีเท้าเบาๆ ดังขึ้น อิ๋งฉางเงยหน้าขึ้นมองตามสัญชาตญาณ ก็เห็นถังฮว่ากำลังเดินเข้ามาอย่างระมัดระวัง เมื่อเดินมาหยุดห่างจากโต๊ะทรงงานประมาณสามก้าว ถังฮว่าก็ย่อเข่าทำความเคารพพร้อมกับกราบทูลว่า "ทูลฝ่าบาท ท่านอัครมหาเสนาบดีและท่านเสนาบดีเจี่ยรออยู่หน้าห้องแล้วเพคะ"

อิ๋งฉางวางชามและตะเกียบหยก หยิบผ้าเช็ดปากขึ้นมาเช็ดคราบมันที่มุมปาก แล้วเอ่ยขึ้นว่า "ให้พวกเขาเข้ามา"

ถังฮว่าพยักหน้ารับ เดินกลับออกไปที่หน้าห้อง ครู่ต่อมา เจี่ยหลัวและฉางจื่อเฟยก็ก้าวเท้ายาวๆ เข้ามาในห้อง

"กระหม่อมฉางจื่อเฟย (เจี่ยหลัว) ถวายบังคมฝ่าบาท ขอจงทรงพระเจริญหมื่นปี หมื่นๆ ปี" ฉางจื่อเฟยและเจี่ยหลัวประสานมือโค้งคำนับทำความเคารพ

"พวกท่านทั้งสองกินข้าวเที่ยงกันมาหรือยัง" อิ๋งฉางเอ่ยถาม

"ยังพ่ะย่ะค่ะ"

"ยังพ่ะย่ะค่ะ"

ฉางจื่อเฟยและเจี่ยหลัวตอบอย่างนอบน้อม

"ถังฮว่า จัดชุดอาหารมาเพิ่มอีกสองชุด" อิ๋งฉางหันไปสั่งถังฮว่า

"รับด้วยเกล้าเพคะ" ถังฮว่าพยักหน้ารับ หันไปส่งสายตาให้นางกำนัลอีกคน ซึ่งนางกำนัลคนนั้นก็พยักหน้ารับและเดินออกไปจัดการ

ผ่านไปครู่หนึ่ง นางกำนัลก็ยกถาดไม้ที่มีชามและตะเกียบเงินสองชุดเข้ามา ฉางจื่อเฟยและเจี่ยหลัวค้อมตัวรับชุดอาหาร แล้วขยับเข้ามาร่วมโต๊ะเสวยกับอิ๋งฉาง ทั้งสองคนไม่เกรงใจเลยแม้แต่น้อย ทำตัวราวกับอยู่ที่บ้านของตัวเอง

"เป็นอย่างไร อาหารในวังถูกปากพวกท่านหรือไม่"

"รสชาติราวกับอาหารสวรรค์ ได้กินอาหารของพระองค์ ถือเป็นบุญของกระหม่อมถึงแปดชาติเลยพ่ะย่ะค่ะ"

"ทั้งสีสัน กลิ่น และรสชาติ ล้วนสมบูรณ์แบบ สมกับเป็นอาหารของฝ่าบาทจริงๆ"

ทั้งสามคนร่วมโต๊ะกินข้าวและดื่มเหล้ากันอย่างสนุกสนาน พูดคุยหยอกล้อกันอย่างเป็นกันเอง ความสัมพันธ์ระหว่างกษัตริย์และขุนนางแห่งต้าฉินนั้นช่างแน่นแฟ้นราวกับคนในครอบครัว เมื่อเป็นเช่นนี้ ต้าฉินจะแข็งแกร่งได้อย่างไร

หลังจากซัดอาหารกันจนอิ่มหนำ อิ๋งฉางก็สั่งให้ถังฮว่าเก็บกวาดโต๊ะ

อิ๋งฉางหยิบผ้าเช็ดปากขึ้นมาเช็ดปากอีกครั้ง ก่อนจะหันไปถามเจี่ยหลัวว่า "ตอนนี้สถานการณ์ของเผ่าเชียงเป็นอย่างไรบ้าง"

เจี่ยหลัวและฉางจื่อเฟยถอยหลังไปสามก้าวเพื่อรักษาระยะห่างจากอิ๋งฉาง จากนั้นเจี่ยหลัวก็ประสานมือโค้งคำนับและรายงานด้วยสีหน้าจริงจังว่า "ทูลฝ่าบาท หลังจากที่เผ่าขาม่าได้อาวุธเหล็กจากต้าฉินไป กองกำลังของพวกเขาก็แข็งแกร่งขึ้นอย่างมาก พวกเขาใช้เวลาสองปีในการบดขยี้เผ่าหมาป่าขาวซึ่งเป็นผู้นำแห่งทุ่งหญ้าตอนใต้ลงได้สำเร็จ และยึดครองทุ่งหญ้าทัวมู่ฉีตอนใต้ได้ทั้งหมด ตอนนี้เผ่าขาม่าครอบครองทุ่งหญ้าถึงสองแห่ง กลายเป็นเผ่าที่ทรงอำนาจที่สุดในหมู่ชาวเชียงอย่างไร้ข้อกังขาพ่ะย่ะค่ะ"

"ความแข็งแกร่งอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อนของเผ่าขาม่า สร้างความหวาดหวั่นให้กับผู้นำแห่งทุ่งหญ้าตะวันตกและทุ่งหญ้าตอนเหนือ ผู้นำทั้งสองทุ่งหญ้าจึงได้ร่วมมือกันเพื่อต่อต้านเผ่าขาม่า แต่ถึงแม้จะถูกรุมสองต่อหนึ่ง เผ่าขาม่าก็ยังเป็นฝ่ายได้เปรียบ กระหม่อมคาดว่าเผ่าขาม่าจะใช้เวลาอีกเพียงสองปีในการจัดการกับผู้นำทุ่งหญ้าตะวันตกและตอนเหนือ และรวบรวมเผ่าเชียงให้เป็นหนึ่งเดียวได้สำเร็จพ่ะย่ะค่ะ"

เมื่ออิ๋งฉางและฉางจื่อเฟยได้ฟังรายงาน ทั้งสองคนก็นิ่งเงียบไป สีหน้าของพวกเขาค่อยๆ เคร่งเครียดขึ้น

"หากเผ่าเชียงรวมเป็นหนึ่งเดียว พวกเขาจะต้องสถาปนาประเทศและหมายตาจะฮุบดินแดนเก้าทวีปอย่างแน่นอน ถึงเวลานั้น ไม่ต้าฉินก็ต้าฉีที่ต้องตกเป็นเป้าหมายแรก ไม่ว่าเผ่าเชียงจะโจมตีต้าฉินหรือต้าฉี ก็ล้วนแต่ส่งผลเสียต่อต้าฉินทั้งสิ้น ข้อแรก ฉินและฉีเป็นพันธมิตรกัน ตามสนธิสัญญาพันธมิตรระบุไว้ชัดเจนว่า หากต้าฉีร้องขอความช่วยเหลือ ต้าฉินจะต้องส่งทัพไปช่วยอย่างไม่มีเงื่อนไข ถึงแม้ต้าฉินจะฉีกสัญญาได้ แต่ด้วยกำลังที่เรามีตอนนี้ ยังไม่แข็งแกร่งพอที่จะทำเช่นนั้นได้"

"ข้อสอง เผ่าเชียงกุมจุดอ่อนของเราเอาไว้ หากพวกเขายกทัพไปตีต้าฉี พวกเขาก็ต้องเอาเรื่องนี้มาขู่ต้าฉิน เพื่อบีบไม่ให้เราส่งทัพไปช่วย ไม่ว่าจะเป็นข้อแรกหรือข้อสอง ต้าฉินก็จะตกเป็นฝ่ายเสียเปรียบทั้งสิ้น เมื่อถึงตอนนั้น สถานการณ์อันดีเยี่ยมที่เราอุตส่าห์สร้างมา ก็จะมลายหายไปราวกับฟองสบู่" อิ๋งฉางกล่าวด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

"ที่ฝ่าบาทตรัสมาล้วนถูกต้อง ดังนั้นเราต้องหาทางสกัดกั้นการเติบโตของเผ่าขาม่า ไม่ยอมให้เผ่าเชียงรวมตัวกันเป็นหนึ่งเดียวเด็ดขาด" ฉางจื่อเฟยขมวดคิ้วแน่น ใบหน้าเต็มไปด้วยความกังวล

"แต่เราจะใช้วิธีไหนไปสกัดกั้นเผ่าขาม่าได้ล่ะ หยุดส่งอาวุธเหล็กให้พวกเขาอย่างนั้นหรือ หรือว่าจะแอบส่งอาวุธเหล็กไปให้ผู้นำทุ่งหญ้าตะวันตกและตอนเหนือแทน" เจี่ยหลัวเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงจนปัญญา

ไม่ว่าจะเลือกวิธีไหนก็ล้วนเป็นไปไม่ได้ทั้งนั้น หากหยุดส่งอาวุธเหล็ก เผ่าเชียงก็จะต้องปล่อยข่าวเรื่องที่ต้าฉินแอบค้าขายอาวุธกับเผ่าขาม่าให้ทุกแคว้นรู้ ซึ่งจะทำให้แคว้นอื่นร่วมมือกันมาโจมตีต้าฉิน ส่วนการแอบส่งอาวุธเหล็กให้เผ่าอื่นยิ่งเป็นไปไม่ได้ใหญ่ เพราะต้าฉินมีอาณาเขตติดกับเผ่าขาม่าเพียงเผ่าเดียว การจะส่งอาวุธผ่านเผ่าขาม่าไปให้เผ่าอื่นจึงไม่มีทางเป็นไปได้เลย และเผ่าขาม่าก็ไม่ได้ตาบอด หากเห็นศัตรูสวมชุดเกราะเหมือนกัน ก็ต้องรู้ทันทีว่าเป็นฝีมือใคร

"เจี่ยหลัว เจ้าพอจะรู้จำนวนประชากรและกำลังพลของเผ่าขาม่าหรือไม่" อิ๋งฉางหันไปถามเจี่ยหลัวด้วยสีหน้าจริงจัง

เจี่ยหลัวนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง คิดทบทวนอย่างรอบคอบก่อนจะตอบว่า "เมื่อสองปีก่อน เผ่าขาม่ามีประชากรราวห้าถึงหกหมื่นคน เมื่อรวมกับประชากรจากเผ่าเล็กเผ่าน้อยในทุ่งหญ้าโม่เฟยเอ่อร์ ก็จะมีประชากรทั้งหมดราวหนึ่งแสนสามหมื่นคน ธรรมเนียมของชาวเชียงคือผู้ชายทุกคนต้องเป็นทหาร ดังนั้นเผ่าขาม่าน่าจะมีทหารม้าราวหกถึงเจ็ดหมื่นนายพ่ะย่ะค่ะ"

"ตลอดสองปีที่ผ่านมา เผ่าขาม่าทำสงครามมาตลอด และยังกลืนกินเผ่าหมาป่าขาวเข้าไปอีก ทำให้จำนวนประชากรและกำลังพลไม่ลดลงแต่กลับเพิ่มขึ้น ถึงกระนั้นก็คงไม่เพิ่มขึ้นมากนัก ประชากรน่าจะอยู่ที่ราวๆ หนึ่งแสนแปดหมื่นคน ส่วนกำลังพลน่าจะอยู่ระหว่างแปดถึงเก้าหมื่นนายพ่ะย่ะค่ะ"

เมื่ออิ๋งฉางได้ฟังข้อมูลเหล่านั้น เขาก็นิ่งเงียบไป หลังจากเงียบไปพักใหญ่ เขาก็เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงหนักแน่นว่า "หากต้าฉินส่งกองทัพไปกวาดล้างเผ่าเชียง เราจะมีโอกาสชนะหรือไม่"

ฉางจื่อเฟยและเจี่ยหลัวมองหน้ากัน ต่างก็เห็นแววตาตื่นตระหนกของอีกฝ่าย

ส่งกองทัพไปกวาดล้างเผ่าเชียง ช่างเป็นความคิดที่บ้าบิ่นยิ่งนัก

นับตั้งแต่เผ่าเชียงถือกำเนิดขึ้นมาเมื่อแปดร้อยปีก่อน ก็มีหลายแคว้นในดินแดนเก้าทวีปที่พยายามส่งกองทัพไปปราบปราม แต่ทุกแคว้นล้วนลงเอยด้วยความพ่ายแพ้ จนทำให้ตลอดสามร้อยปีที่ผ่านมา ไม่มีแคว้นไหนกล้าส่งกองทัพไปโจมตีเผ่าเชียงอีกเลย ทำได้เพียงตั้งรับอยู่ฝ่ายเดียวเท่านั้น

สาเหตุที่ไม่มีแคว้นไหนเอาชนะเผ่าเชียงได้ ก็เพราะชาวเชียงเชี่ยวชาญการขี่ม้ายิงธนูเป็นอย่างยิ่ง พวกเขาไม่เคยปะทะกับกองทัพจากแคว้นอื่นตรงๆ แต่จะใช้กลยุทธ์ "ชักว่าว" หลอกล่อให้ศัตรูไล่ตาม จากนั้นก็ยิงธนูใส่ศัตรูระหว่างที่ถอยหนี ศัตรูที่ไล่ตามก็จะถูกยิงตายไปเรื่อยๆ จนในที่สุดก็ต้องถอยทัพกลับไปอย่างทุลักทุเล ไม่ก็ถูกทำลายจนย่อยยับ

วิธีเดียวที่จะเอาชนะเผ่าเชียงได้ คือต้องมีกองทหารม้าที่แข็งแกร่งและเชี่ยวชาญการขี่ม้ายิงธนูยิ่งกว่าชาวเชียง แต่แคว้นในดินแดนเก้าทวีปล้วนเป็นแคว้นเกษตรกรรม ต่อให้ฝึกทหารหนักแค่ไหน ก็ไม่มีทางเทียบฝีมือกับชาวเชียงที่เติบโตมาบนหลังม้าได้เลย

เรียกได้ว่าไร้เทียมทาน

"ทูลฝ่าบาท ไม่ใช่ว่ากระหม่อมประเมินความสามารถของพวกเราต่ำเกินไป หรือยกย่องศัตรูมากเกินไป แต่ด้วยกำลังของต้าฉินในตอนนี้ เราไม่มีทางเอาชนะเผ่าเชียงได้เลยพ่ะย่ะค่ะ อย่าว่าแต่ต้าฉินเลย ต่อให้เป็นจักรวรรดิต้าเว่ยที่แข็งแกร่งที่สุด หากส่งกองทัพไปตีเผ่าเชียง ก็ยังมีโอกาสพ่ายแพ้ถึงหกส่วน ไม่ใช่ว่าเผ่าเชียงแข็งแกร่งจนไร้เทียมทาน แต่เป็นเพราะต้าฉินของเราไม่มีความพร้อมทั้งในด้านกำลังคนและยุทธศาสตร์พ่ะย่ะค่ะ" ฉางจื่อเฟยตอบด้วยน้ำเสียงจนปัญญา

[จบแล้ว]