บทที่ 330 - กำแพงยาวโครงกระดูก

บทที่ 330 - กำแพงยาวโครงกระดูก

ทั้งสองอำลาฉินเยว่อย่างเรียบง่าย จากนั้นก็พาพวกลูกศิษย์ทั้งสามคนของหลี่ฉางเฟิง กลายร่างเป็นแสงเหาะเหินห้าสาย พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า มุ่งตรงไปยังทิศทางของหอกงเต๋อ

ณ ลานกว้างใหญ่หน้าหอกงเต๋อ ยามนี้คลาคล่ำไปด้วยผู้คน

ผู้ฝึกตนขอบเขตจินตันเกือบยี่สิบคนแบ่งออกเป็นกลุ่มย่อยๆ หลายกลุ่มตามความผูกพันทางผลประโยชน์และขุมกำลังของแต่ละตระกูล แบ่งแยกฝักฝ่ายอย่างชัดเจน

ด้านหลังของแต่ละกลุ่มย่อย ล้วนมีลูกศิษย์ขอบเขตสร้างรากฐานที่มีสีหน้าเคร่งขรึมยืนอยู่หลายสิบคน พวกเขาคือกองกำลังเสริมในการเดินทางครั้งนี้ และเป็นกำลังหลักในอนาคตของแต่ละตระกูลด้วย

จ้าวอู๋จี๋และสือกังรอคอยอยู่ที่นี่นานแล้ว เมื่อเห็นพวกของเว่ยตัวเป่าทั้งห้าคนร่อนลงมา ก็เดินเข้าไปต้อนรับ พยักหน้าทักทายเล็กน้อย

เดิมทีจ้าวชีก็เป็นลูกหลานตระกูลจ้าว หลังจากทำความเคารพจ้าวอู๋จี๋แล้ว ก็พาพวกรุ่นพี่ทั้งสองคนไปคลุกคลีอยู่กับพวกลูกหลานตระกูลจ้าวทันที

อีกด้านหนึ่ง ผู้ฝึกตนของตระกูลซวงและหอหลิงตานก็รวมกลุ่มกันอยู่ สายตาของซวงฉี่ซานและหลิงจงอวี้กวาดมองมาที่เว่ยตัวเป่า เมื่อเห็นว่าข้างกายเขามีเพียงหลี่ฉางเฟิงหนึ่งคนและลูกศิษย์อีกสามคน ก็ส่งเสียงฮึดฮัดแผ่วเบาที่แทบจะไม่ได้ยินออกมา

"ผู้อาวุโสเว่ยช่างห่วงใยผู้ใต้บังคับบัญชาเสียจริง ศึกใหญ่ปานนี้ กลับพาคนมาแค่นี้ หรือว่ากลัวจะไม่มีใครดูแลธุรกิจของหอตานชี่กัน?" ซวงฉี่ซานทำทีเป็นแสดงสีหน้าเมตตาสงสาร "สหายธรรมหลิงกล่าวผิดแล้ว ที่ผู้อาวุโสเว่ยทิ้งสหายธรรมฉินไว้ในเมือง ก็เพื่อรับประกันการจัดส่งกระดาษยันต์แนวหลังของพวกเรา นี่เป็นการมองการณ์ไกลอย่างรอบคอบ พวกเราสมควรต้องซาบซึ้งใจถึงจะถูก"

แม้ปากเขาจะกล่าวเช่นนี้ ทว่าความหมายเย้ยหยันในน้ำเสียงกลับไม่คิดจะปิดบังเลยแม้แต่น้อย

ผู้ฝึกตนขอบเขตจินตันหลายคนที่พึ่งพาอาศัยตระกูลซวงและตระกูลหลิงซึ่งอยู่รอบๆ เมื่อได้ยินดังนั้นก็หัวเราะตามเบาๆ สองสามเสียง

เว่ยตัวเป่าไม่ได้สนใจ เพียงแค่พยักหน้าให้จ้าวอู๋จี๋และสือกังเล็กน้อย แล้วพาหลี่ฉางเฟิงไปหาที่ว่างแห่งหนึ่ง หลับตาพักผ่อน

หลี่ฉางเฟิงเองก็เช่นกัน ทำราวกับว่าทุกสิ่งที่อยู่รอบด้านไม่เกี่ยวข้องกับตนเอง

ท่าทีเมินเฉยเช่นนี้ กลับทำให้คำพูดของพวกซวงฉี่ซานเหมือนชกใส่ก้อนสำลี ดูเป็นการแกว่งเท้าหาเสี้ยนไปเสียอย่างนั้น

ไม่นานนัก ร่างของผู้อาวุโสอู๋เต้าหมิงก็ปรากฏขึ้นบนแท่นสูงด้านหน้าลานกว้าง สัมผัสเทวะของขอบเขตจินตันช่วงปลายกวาดมองผู้ฝึกตนขอบเขตจินตันทุกคนในที่นั้น เมื่อเห็นว่าผู้ฝึกตนจินตันทุกคนมากันครบแล้ว จึงเอ่ยปากขึ้น

"สหายธรรมทุกท่าน ในเมื่อมากันครบแล้ว การศึกที่กำแพงยาวโครงกระดูกเร่งด่วนนัก ยิ่งชักช้าไปหนึ่งเค่อ กองกำลังปกป้องก็ยิ่งตกอยู่ในอันตรายเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งส่วน การเดินทางครั้งนี้ พวกเราจะโดยสาร 'เรือวิเศษซวีหมี่' ของหอกงเต๋อ คาดว่าจะใช้เวลาครึ่งเดือนจึงจะเดินทางถึงกำแพงยาวโครงกระดูก"

สิ้นคำพูด เขาก็หยิบหยกเครื่องรางรูปเรือขนาดเท่าฝ่ามือออกมา โยนขึ้นไปในอากาศ

หยกเครื่องรางนั้นขยายใหญ่ขึ้นตามแรงลม ท่ามกลางพายุหิมะ พริบตาเดียวก็กลายร่างเป็นเรือเหาะขนาดยักษ์ความยาวกว่าร้อยจั้ง สร้างขึ้นจากเหล็กเหมันต์สีดำและโครงกระดูกสัตว์ยักษ์ทั้งลำ

สองข้างลำเรือ มีหน้าต่างสูงราวหนึ่งจั้งเปิดอยู่หลายสิบบาน บริเวณหน้าต่างมีลวดลายอักขระไหลเวียน สกัดกั้นพายุหิมะและปราณสังหารจากภายนอกไว้

ใต้ท้องเรือ ตัวอักษรสีทองคำว่า "กง (功 - บุญกุศล)" ขนาดใหญ่ปรากฏขึ้นวับๆ แวมๆ แผ่ความผันผวนของพลังธูปเทียนศรัทธาออกมาจางๆ

"ขอเชิญสหายธรรมทุกท่านขึ้นเรือพร้อมกับตาเฒ่า" อู๋เต้าหมิงเป็นคนแรกที่กลายร่างเป็นแสงเหาะเหิน ร่อนลงบนดาดฟ้าเรือวิเศษ

เหล่าผู้ฝึกตนไม่กล่าวอันใดมาก ต่างพาพวกลูกศิษย์ของตนทยอยขึ้นเรือวิเศษไปอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย

พวกของเว่ยตัวเป่าและหลี่ฉางเฟิงทั้งห้าคน ก็แทรกตัวอยู่ท่ามกลางผู้ฝึกตนของตระกูลจ้าวและตระกูลสือ ทยอยเดินขึ้นไปอย่างไม่ช้าไม่เร็ว

เว่ยตัวเป่านำหลี่ฉางเฟิงและพวกลูกศิษย์ทั้งสามคน สุ่มเลือกห้องโดยสารค่อนไปทางท้ายๆ บริเวณกลางลำเรือแล้วเดินเข้าไป

ห้องโดยสารแห่งนี้ตำแหน่งไม่ค่อยดีนัก เนื่องจากอยู่ใกล้กับแกนกลางค่ายกล พลังวิญญาณผันผวนค่อนข้างวุ่นวาย ผู้ฝึกตนทั่วไปหากนั่งสมาธิปรับลมปราณที่นี่ จะได้ผลลัพธ์เพียงครึ่งเดียวแต่ต้องออกแรงเป็นสองเท่า

เมื่อจ้าวอู๋จี๋เห็นดังนั้น จึงทำได้เพียงพาพวกลูกหลานในตระกูลไปจัดเตรียมที่พักในห้องโดยสารข้างๆ

เมื่อทุกคนขึ้นเรือกันครบแล้ว เรือวิเศษซวีหมี่ก็ส่งเสียงครางต่ำดังก้อง ค่ายกลเหินหาวใต้ท้องเรือสาดแสงเจิดจ้า ลำเรืออันใหญ่โตค่อยๆ ลอยขึ้นฟ้า ทะลวงผ่านค่ายกลห้ามปรามคุ้มครองเมืองของเมืองต้าเสวี่ยหลุน จากนั้นก็กลายร่างเป็นแสงประกาย แหวกฝ่าพายุหิมะ มุ่งหน้าไปยังทิศเหนือสุดอย่างรวดเร็ว

ภายในห้องโดยสาร เว่ยตัวเป่าไม่ได้นั่งสมาธิเหมือนผู้ฝึกตนคนอื่นๆ ทว่ากลับหยิบหยกบันทึกเปล่าๆ แผ่นหนึ่งออกมา ใช้นิ้วแทนพู่กัน บันทึกความเข้าใจที่มีต่อ 'ค่ายกลพันพุทธะสะกดนรก' เมื่อตอนที่วางค่ายกลในหุบเขาเร้นลับฝังศพน้ำแข็งเมื่อสามปีก่อน รวมถึงการคิดคำนวณเรื่องการแปรสภาพซึ่งกันและกันของปราณศพสังหารเสวียนหมิงและพลังธูปเทียนศรัทธาของตนเองลงไปทีละอย่าง

ส่วนหลี่ฉางเฟิงก็นำเกล็ดสีน้ำเงินเข้มขนาดต่างๆ หลายชิ้น รวมถึงวัสดุโลหะที่ไม่เคยพบเห็นมาก่อนอีกสองสามชนิดออกมาจากแหวนเก็บของ อาศัยความสั่นสะเทือนของตัวเรือที่กำลังบินอยู่และกระแสพลังวิญญาณที่ปั่นป่วน ทดสอบความถี่ในการสั่นพ้องของวัสดุที่แตกต่างกัน

จ้าวชีและพวกทั้งสามคนนั่งขัดสมาธิ ทำความเข้าใจเคล็ดวิชาหลอมอาวุธที่หลี่ฉางเฟิงถ่ายทอดให้อย่างตั้งใจ

หากเทียบกันแล้ว ผู้ฝึกตนในห้องโดยสารอื่นๆ ส่วนใหญ่มักจะหลับตาปรับลมปราณ หรือไม่ก็จับกลุ่มพูดคุยกันเสียงเบา หารือถึงแผนรับมือเมื่อเดินทางถึงกำแพงยาวโครงกระดูกแล้ว

หลายวันต่อมา ลูกศิษย์ของตระกูลซวงคนหนึ่งก็มาที่หน้าห้องโดยสารของเว่ยตัวเป่า

"ผู้อาวุโสเว่ย ผู้อาวุโสของตระกูลข้าขอเชิญท่านกับผู้อาวุโสหลี่ไปพบ เพื่อหารือเรื่องการแบ่งเขตป้องกันหลังจากไปถึงกำแพงยาวแล้วขอรับ"

หลี่ฉางเฟิงลืมตาขึ้น มองไปทางเว่ยตัวเป่า

การเคลื่อนไหวในมือของเว่ยตัวเป่าไม่ได้หยุดลง เอ่ยปากอย่างราบเรียบ "ไม่จำเป็น เรื่องเขตป้องกัน ปล่อยให้ผู้อาวุโสอู๋เป็นคนตัดสินใจเถอะ หอตานชี่ของพวกข้าคนน้อย เชื่อฟังการจัดสรรก็พอ"

ลูกศิษย์คนนั้นอึ้งไป เห็นได้ชัดว่าคาดไม่ถึงเลยว่าจะได้รับคำตอบเช่นนี้ จึงทำได้เพียงกลับไปรายงานอย่างเสียหน้า

หลังจากเรื่องนี้ ก็ไม่มีผู้ใดมาตบกวนอีก

เวลาครึ่งเดือนผ่านพ้นไปอย่างรวดเร็วท่ามกลางการบินด้วยความเร็วสูงของเรือเหาะ

เมื่อลมกระโชกแรงที่เจือปนด้วยกลิ่นคาวเลือดและปราณสังหารอันเย็นเยียบทะลุผ่านรอยต่อของค่ายกลเข้ามาในห้องโดยสาร ผู้ฝึกตนทุกคนต่างก็ลืมตากันขึ้นมา

ความเร็วของเรือวิเศษซวีหมี่เริ่มช้าลง ท้ายที่สุดก็ลอยหยุดนิ่งอยู่กลางอากาศ

"ทุกท่าน กำแพงยาวโครงกระดูกถึงแล้ว"

เสียงอันดังกังวานของอู๋เต้าหมิงดังก้องอยู่ข้างหูของทุกคน

เว่ยตัวเป่าเก็บหยกบันทึก ลุกขึ้นเดินออกจากห้องโดยสาร มายังดาดฟ้าเรือ

ภาพตรงหน้า ทำให้แม้แต่ผู้ที่มีจิตใจเด็ดเดี่ยวอย่างเขา รูม่านตาก็ยังอดไม่ได้ที่จะหดเล็กลงเล็กน้อย

กำแพงยักษ์สีขาวโพลนที่ทอดยาวจนมองไม่เห็นจุดสิ้นสุด พาดขวางอยู่ระหว่างทุ่งน้ำแข็งกับความมืดมิดอันไร้ขอบเขต

มันไม่ได้ถูกก่อสร้างขึ้นจากดินหรือหิน ทว่าถูกซ้อนทับขึ้นจากโครงกระดูกสัตว์อสูรสีขาวซีดขนาดยักษ์จำนวนนับไม่ถ้วน ระหว่างช่องว่างของโครงกระดูก ถูกอุดด้วยชั้นน้ำแข็งสีดำ สะท้อนแสงอันน่าขนลุกภายใต้แสงสลัวของท้องฟ้า

กำแพงยักษ์สูงถึงร้อยจั้ง บนกำแพง ทุกๆ ระยะพันจั้งจะมีหอสังเกตการณ์ที่สร้างจากโครงกระดูกหัวสัตว์อสูรที่ใหญ่โตยิ่งกว่าตั้งอยู่

กองไฟบนยอดหอลุกไหม้ราวกับดวงตาผีสาง ควันสีดำทึบถูกลมกระโชกแรงพัดกระจัดกระจาย ผสมกลมกลืนไปกับผืนฟ้าสีเทาตะกั่ว

บนกำแพง มีผู้ฝึกตนในชุดเกราะสีดำเดินลาดตระเวนไปมานับไม่ถ้วน บนร่างของพวกเขาทุกคนล้วนเปี่ยมไปด้วยปราณสังหารและความเหนื่อยล้าอันหนักอึ้ง

ด้านล่างกำแพงเมือง ผืนน้ำแข็งกว้างใหญ่ถูกย้อมเป็นสีแดงคล้ำ ซากศพสัตว์อสูรที่แหลกเหลวจำนวนนับไม่ถ้วนถูกแช่แข็งติดอยู่กับร่างของผู้ฝึกตนเผ่ามนุษย์ ก่อให้เกิดเป็นภาพวาดอันน่าสลดหดหู่อย่างหาที่สุดไม่ได้

ที่เส้นขอบฟ้าอันไกลโพ้น คลื่นสัตว์อสูรสีดำกำลังลุกลามราวกับน้ำหมึก เสียงคำรามและเสียงร้องคำรามที่ดังแว่วมา จับกลุ่มรวมกันเป็นคลื่นเสียงที่สั่นสะเทือนจิตวิญญาณ ถาโถมม้วนตัวเข้ามา

"ศิษย์พี่อู๋ สหายธรรมทุกท่าน!" ผู้ฝึกตนพุทธวัยกลางคนในชุดเกราะหนัก บนใบหน้ามีรอยแผลเป็นจากดาบ ระดับการบ่มเพาะบรรลุถึงขอบเขตจินตันช่วงปลายแล้วผู้หนึ่ง เหาะทะยานขึ้นมาจากหัวกำแพง ร่อนลงบนดาดฟ้าเรือ พยักหน้าให้พวกอู๋เต้าหมิง

"ศิษย์น้องหวัง สถานการณ์เป็นอย่างไรบ้าง?" อู๋เต้าหมิงถามตรงเข้าประเด็น

ผู้อาวุโสหวังมีสีหน้าเคร่งเครียด "ไม่สู้ดีนัก คลื่นสัตว์อสูรรุนแรงกว่าทุกครั้งที่ผ่านมา สัตว์อสูรกลายพันธุ์พวกนั้น ทั่วทั้งร่างปกคลุมด้วยเกราะผลึกสีน้ำเงินเข้ม คาถาทั่วไปโจมตีลงไป ก็เหมือนแค่เกาถูกรองเท้า สิ่งที่แปลกประหลาดยิ่งกว่าคือ พวกมันไม่กลัวตาย จิตวิญญาณก็คล้ายจะถูกพลังบางอย่างแทรกซึม สังหารให้ตายได้ยากยิ่งนัก"

อู๋เต้าหมิงพยักหน้า สีหน้ายิ่งทวีความหนักอึ้ง

"พวกข้ามาในครั้งนี้ ก็เพื่อช่วยเหลือทหารรักษาการณ์ เสริมความมั่นคงให้แนวป้องกัน ศิษย์น้องหวังโปรดแบ่งเขตป้องกันเถิด"

ผู้อาวุโสหวังหยิบแผนที่หยกบันทึกออกมาม้วนหนึ่ง เมื่อส่งพลังวิญญาณเข้าไป แผนผังเขตป้องกันกำแพงยาวแบบสามมิติก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าทุกคน

"ระยะสามพันลี้ฝั่งตะวันออก 'กองทัพเจิ้นเป่ย' ของข้าจะรับผิดชอบเอง ส่วนช่วงตะวันตกและช่วงกลาง คงต้องรบกวนสหายธรรมทุกท่านแล้ว"

ซวงฉี่ซานและหลิงจงอวี้ชิงก้าวออกไปก่อน ชี้ไปยังพื้นที่บนแผนที่ที่อยู่ใกล้กับส่วนกลาง ซึ่งเป็นจุดที่มีสิ่งปลูกสร้างป้องกันสมบูรณ์แบบที่สุด "ผู้อาวุโสอู๋ ลูกศิษย์ของตระกูลซวงและหอหลิงตานของข้าไม่สันทัดการต่อสู้ระยะประชิด ขอรับผิดชอบพื้นที่สนับสนุนตรงจุดนี้ก็แล้วกัน"

อู๋เต้าหมิงขมวดคิ้ว ทว่ายังไม่ทันที่เขาจะได้เอ่ยปาก จ้าวอู๋จี๋และสือกังก็ก้าวออกไปก่อน เลือกพื้นที่ส่วนที่ยื่นออกไปซึ่งอยู่ติดกันและมีสถานการณ์สู้รบดุเดือดค่อนข้างมากสองจุด

เมื่อตระกูลอื่นๆ เห็นดังนั้น ต่างก็พากันเลือกเขตป้องกันของตนเองตาม

ท้ายที่สุด ก็เหลือเพียงฝั่งตะวันตกสุด ซึ่งอยู่ติดกับรอยแยกธารน้ำแข็งขนาดยักษ์ เป็นจุดที่มีภูมิประเทศอันตรายที่สุด และยังเป็นช่วงแนวป้องกันความยาวสามร้อยลี้ที่เผชิญการพุ่งชนจากคลื่นสัตว์อสูรรุนแรงที่สุดด้วย

สายตาทุกคู่ ล้วนตกอยู่ที่เว่ยตัวเป่า หลี่ฉางเฟิง และผู้ฝึกตนอิสระขอบเขตจินตันที่เหลืออีกสองคน

ผู้อาวุโสหวังมีสีหน้าลำบากใจ "เขตป้องกันตรงนี้... อันตรายที่สุด อีกทั้งด้วยสภาพภูมิประเทศ ทำให้ห่างไกลจากเขตป้องกันอื่นๆ ยากที่จะให้การสนับสนุน..."

ยังไม่ทันที่เขาจะพูดจบ เว่ยตัวเป่าก็เอ่ยปากอย่างสงบนิ่ง

"ไม่มีอันใดเสียหาย สถานที่แห่งนี้ขอมอบให้หอตานชี่และสหายธรรมสองท่านนี้ดูแลเถิด"

เขาใช้ปลายนิ้วแตะลงบนแผนที่เบาๆ ดึงเอาเขตพื้นที่ที่อันตรายที่สุดนั้นเข้ามาอยู่ภายใต้ชื่อของตนเอง

สิ้นคำพูดนี้ ทั่วทั้งลานก็เงียบกริบ

บนใบหน้าของซวงฉี่ซานและหลิงจงอวี้ เผยให้เห็นความสะใจที่ยากจะปกปิด

ส่วนจ้าวอู๋จี๋และสือกังกลับมีสีหน้ากังวล คล้ายอยากจะพูดอะไรแต่ก็หยุดไว้

อู๋เต้าหมิงมองดูเว่ยตัวเป่าอย่างลึกซึ้ง ท้ายที่สุดก็พยักหน้าช้าๆ "ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ก็คงต้องรบกวนผู้อาวุโสเว่ย สหายธรรมหลี่ และสหายธรรมทั้งสองท่านแล้ว หลังจบศึกนี้ ไม่ว่าจะสำเร็จหรือพ่ายแพ้ หอกงเต๋อจะต้องมีรางวัลใหญ่มอบให้อย่างแน่นอน"

เว่ยตัวเป่าไม่แสดงท่าทีตอบรับหรือปฏิเสธ หันไปกล่าวกับหลี่ฉางเฟิงและผู้ฝึกตนอิสระขอบเขตจินตันทั้งสองคนว่า "ไปกันเถอะ"

กล่าวจบ เขาก็เป็นคนแรกที่กลายร่างเป็นแสงเหาะเหิน พาหลี่ฉางเฟิงและลูกศิษย์ขอบเขตสร้างรากฐานทั้งสามคน พุ่งตรงไปยังกำแพงยาวโครงกระดูกช่วงที่อันตรายที่สุดนั้นอย่างไม่ลังเลแม้แต่น้อย

(จบแล้ว)