บทที่ 286 - ข่าวลือแพร่สะพัด

บทที่ 286 - ข่าวลือแพร่สะพัด

"ตึง!" เสียงโลหะกระทบกันดังกังวานใส สะท้อนก้องไปทั่วโรงหลอมอาวุธในเรือนหลังของหอตานชี่

จ้าวชี ผู้มีรูปร่างผอมบาง เปลือยท่อนบน หยาดเหงื่อไหลย้อยราวกับสายน้ำลงมาจากแผ่นหลังที่ยังดูอ่อนวัยของเขา ไปรวมกันที่เอว ก่อนจะหยดลงบนพื้นหินสีเขียวที่ร้อนระอุ ส่งเสียง "ฉ่า" เบาๆ แล้วพริบตาเดียวก็กลายเป็นหยดน้ำแข็งใสแจ๋ว

ตั้งแต่ที่จ้าวอู๋จี๋รู้ตัวว่า ค่ายกลยันต์ที่เป็นแกนกลางของวิชาจักรกลวิญญาณของหอตานชี่นั้น ทันทีที่ถูกสอดแนมจากภายนอกก็จะทำลายตัวเอง ไม่สามารถลักลอบเรียนรู้ได้เลย ตระกูลจ้าวก็หมดความสนใจ ส่งคนในตระกูลมาส่งๆ คนหนึ่งชื่อจ้าวชี ให้มากราบหลี่ฉางเฟิงเป็นอาจารย์ ถือเสียว่าให้หอตานชี่ทำตามสัญญาที่ให้ไว้ก่อนหน้านี้ แต่แท้จริงแล้วนี่เป็นเพียงแค่การทำตามพิธีเท่านั้น

ตั้งแต่จ้าวชีมาอยู่ที่หอตานชี่ จนถึงตอนนี้ก็ผ่านไปหลายเดือนแล้ว

ในช่วงหลายเดือนมานี้ ชีวิตประจำวันของจ้าวชีก็คือการแกว่งค้อน ตีให้ครบสามพันครั้ง ไม่ขาดไม่เกิน

เวลาที่เหลือก็คือการเดินตามศิษย์พี่ทั้งสองคือซือหม่าชงและเฉินฝานซิง นานๆ ครั้งก็จะไปที่โรงหลอมของตระกูลจ้าวเพื่อบำรุงรักษาการทำงานของแมงมุมกระดูกอักขระวิญญาณ

จ้าวชีแม้จะเกิดในตระกูลใหญ่ระดับแนวหน้าของเมืองต้าเสวี่ยหลุน แต่ก็ไม่มีนิสัยเย่อหยิ่งจองหองเลยแม้แต่น้อย ตอนแรกหลี่ฉางเฟิงก็คิดว่าเขาเป็นแค่ลูกหลานตระกูลจ้าวที่ถูกส่งมาทำตามหน้าที่ แต่หลายเดือนที่ผ่านมา หลี่ฉางเฟิงก็ลอบสังเกตอยู่ในใจมาตลอด เด็กคนนี้ ขยันขันแข็ง นิสัยใจคอก็หนักแน่น ไม่เคยเกียจคร้าน ในใจจึงเกิดความคิดที่จะรับเป็นศิษย์อย่างแท้จริง —— ไม่ใช่เพื่อเห็นแก่หน้าตระกูลจ้าว แต่เพื่อความมุมานะตั้งใจของจ้าวชีต่างหาก

ตระกูลระดับแนวหน้าที่สามารถหยัดยืนอยู่ในเมืองต้าเสวี่ยหลุนมาได้หลายร้อยปีโดยไม่ล่มสลาย นิสัยใจคอของคนในตระกูล ก็สามารถเห็นได้จากเรื่องนี้นี่เอง

......

อีกด้านหนึ่ง ภายในห้องสัตว์วิญญาณของหอตานชี่ ฉินเยว่กำลังค่อยๆ ดึงผ้าไหมสีขาวที่บางเบาราวกับปีกจักจั่น ทว่ากลับเหนียวแน่นทนทานออกมาจากแม่พิมพ์หยกแบบพิเศษทีละแผ่นๆ อย่างระมัดระวัง

ผ้าไหมเหล่านี้แผ่ประกายแสงเย็นยะเยือกจางๆ มันก็คือผ้าไหมที่หนอนไหมเหมันต์แสงเย็นชุดแรกที่เขาและลูกศิษย์ปรุงยาสองคนเพาะเลี้ยงขึ้นมาพ่นออกมานั่นเอง

แตกต่างจากกระดาษยันต์หนังสัตว์ที่หยาบกระด้างในแดนใต้ กระดาษยันต์ผ้าไหมชนิดนี้มีเนื้อสัมผัสที่สม่ำเสมอ และนำพาพลังวิญญาณได้ดีเยี่ยม

"สำเร็จแล้ว" ฉินเยว่หยิบขึ้นมาแผ่นหนึ่ง สัมผัสอุ่นมือ บนใบหน้าปรากฏรอยยิ้มพึงพอใจ

เขาเรียงกระดาษยันต์ปึกหนึ่งใส่ลงในกล่องหยกอย่างเป็นระเบียบ แล้วเดินไปที่หน้าห้องสงบจิตที่เว่ยตัวเป่าใช้เก็บตัว

"สหายธรรมเว่ย กระดาษยันต์สำเร็จแล้วขอรับ"

ค่ายกลจำกัดของห้องสงบจิตถูกเปิดออก เว่ยตัวเป่าเดินออกมา

เขามองกระดาษยันต์ในกล่องหยกแวบหนึ่ง แล้วพยักหน้า "ระดับบนขั้นหนึ่ง ไม่เลวเลย แล้วสูตรผสมหมึกวิญญาณเล่า มีเบาะแสบ้างหรือไม่?"

"อิงตามคุณสมบัติของพืชวิญญาณในเป่ยหมัง ตอนนี้สามารถผสมออกมาได้สามชนิดแล้วขอรับ ตรงกับพลังวิญญาณธาตุน้ำ ดิน และทอง เพียงแต่... หนอนไหมน้ำแข็งยังอยู่ในวัยเยาว์ เส้นไหมที่พ่นออกมายังมีพลังวิญญาณจำกัด อย่างมากที่สุดก็รองรับได้แค่อักขระระดับบนขั้นหนึ่งเท่านั้น หากต้องการสร้างกระดาษยันต์ระดับสอง ตามที่บันทึกไว้ในบันทึกหมื่นอสูร จำเป็นต้องรอให้พวกมันเลื่อนระดับ หรือไม่ก็ต้องหาพืชวิญญาณระดับสูงกว่านี้มาเป็นอาหารให้กับหนอนไหมเหมันต์แสงเย็นขอรับ" ฉินเยว่รายงานให้เว่ยตัวเป่าฟังอย่างมีระเบียบแบบแผน

เว่ยตัวเป่าหยิบกระดาษยันต์ขึ้นมาแผ่นหนึ่ง ส่งสัมผัสเทวะเข้าไป สัมผัสถึงพลังวิญญาณอันแผ่วเบาในเส้นไหมอย่างละเอียด จากนั้นสายตาก็ฉายแววแน่วแน่ "รีบผสมหมึกวิญญาณธาตุไฟและธาตุไม้ให้เร็วที่สุด และทำหมึกวิญญาณธาตุทั้งห้าให้เป็นหมึกประทับตรา ยันต์ระดับต่ำสามารถใช้วิธีประทับตราเลียนแบบการทำป้ายกระดูกรักษาอุณหภูมิทำขึ้นมาได้เลย ในเวลาเดียวกัน เรื่องการเลื่อนระดับของหนอนไหมเหมันต์แสงเย็น ก็ต้องรีบจัดการให้เร็วที่สุด —— ไม่ว่าจะใช้วิธีให้กินพืชวิญญาณระดับสูง หรือหาวิธีอื่นมากระตุ้นให้มันเลื่อนระดับ ก็ต้องรีบทำ กระดาษยันต์ระดับสองต้องรีบทำให้สำเร็จโดยเร็ว กระดาษยันต์ระดับสามก็ต้องบรรจุไว้ในแผนที่ต้องทำด้วย นี่คือรากฐานที่หอตานชี่จะหยัดยืนอยู่ในเป่ยหมังได้อย่างแท้จริง และเป็นสิ่งที่หอตานชี่จะใช้ทิ้งห่างจากขุมกำลังอื่นๆ"

พูดมาถึงตรงนี้ เว่ยตัวเป่าก็เปลี่ยนเรื่อง ถามว่า "ปริมาณการผลิตกระดาษยันต์ระดับหนึ่งในตอนนี้เป็นอย่างไรบ้าง?"

ฉินเยว่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วตอบตามความจริง "เนื่องจากหนอนไหมเหมันต์แสงเย็นยังอยู่ในวัยเยาว์ ปริมาณการพ่นไหมจึงมีจำกัด วันหนึ่งสามารถผลิตกระดาษยันต์ระดับหนึ่งได้สามสิบกว่าแผ่น และต้องแบ่งทำเป็นธาตุน้ำ ดิน และทอง ปริมาณการผลิตต่อธาตุจึงตกแค่วันละสิบกว่าแผ่นเท่านั้น หากจะใช้แค่ภายในหอตานชี่ก็ถือว่าเพียงพอ แต่หากต้องการเพิ่มปริมาณการผลิตกระดาษยันต์ ก็ต้องรอให้หนอนไหมน้ำแข็งเติบโตขึ้น หรือไม่ก็ต้องขยายขนาดการเลี้ยงหนอนไหมน้ำแข็งให้ใหญ่ขึ้นขอรับ"

เมื่อฟังคำพูดของฉินเยว่จบ เว่ยตัวเป่าก็ลอบคิดคำนวณในใจ ดูเหมือนว่าการจะผลิตยันต์ระดับต่ำจำนวนมากด้วยวิชาประทับตราคงต้องรอไปก่อน ทว่าเรื่องนี้ก็ไม่ได้เร่งด่วนอันใด การทำตราประทับยันต์ก็ต้องใช้เวลาในการสลัก ยันต์ที่ผู้ฝึกตนใช้นั้นไม่อาจนำไปเทียบกับของสามัญอย่างป้ายกระดูกรักษาอุณหภูมิได้ ยังต้องผ่านการทดสอบเสียก่อน จึงจะรู้ได้ว่าสามารถใช้วิธีเช่นนี้ในการผลิตจำนวนมากได้หรือไม่

ลำดับต่อไป ฉินเยว่และเว่ยตัวเป่าได้ปรึกษาหารือเรื่องการเพาะพันธุ์ การขุนเลี้ยง และการเลื่อนระดับของหนอนไหมเหมันต์แสงเย็น ตามที่ระบุไว้ในบันทึกหมื่นอสูร และได้วางแผนงานเบื้องต้นสำหรับขั้นต่อไปไว้เรียบร้อยแล้ว จึงค่อยแยกย้ายกันไป

เมื่อส่งฉินเยว่กลับไปแล้ว เว่ยตัวเป่าก็กลับเข้าไปในห้องสงบจิตอีกครั้ง นั่งขัดสมาธิลง

หลายเดือนมานี้ ความร่วมมือระหว่างหอตานชี่และตระกูลจ้าวได้เข้าที่เข้าทางนานแล้ว

"แมงมุมกระดูกอักขระวิญญาณ" ห้าร้อยตัวทำงานทั้งวันทั้งคืน ปริมาณการผลิตป้ายกระดูกรักษาอุณหภูมิในแต่ละเดือนพุ่งสูงขึ้นถึงตัวเลขที่น่าสะพรึงกลัว

ตระกูลจ้าวอาศัยช่องทางของตนที่มีอยู่ทั่วทั้งในและนอกเมือง นำป้ายกระดูกที่ทั้งถูกและใช้งานได้จริงเหล่านี้ ส่งไปถึงมือของครอบครัวปุถุชนนับไม่ถ้วน

เมื่อชื่อของ "หอตานชี่" แพร่กระจายไปทั่วทุกตรอกซอกซอยของเมืองต้าเสวี่ยหลุน พลังธูปเทียนศรัทธาบนป้ายทองกงเต๋อของเว่ยตัวเป่า ก็กลับมาเต็มเปี่ยมอีกครั้งด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

เว่ยตัวเป่าพลิกฝ่ามือ หยิบป้ายทองกงเต๋อที่บัดนี้กลับมาสุกปลั่งดั่งทองคำออกมา

เขาส่งสัมผัสเทวะเข้าไปในป้ายทองกงเต๋อ พลังธูปเทียนศรัทธาอันบริสุทธิ์ที่แฝงไปด้วยกลิ่นอายแห่งแสงไฟจากหมื่นหลังคาเรือน ก็ไหลทะลักเข้าสู่ทะเลความรู้ของเขาตามหนวดสัมผัสเทวะ ราวกับกระแสน้ำอุ่น ช่วยหล่อเลี้ยงจิตวิญญาณของเขา

เวลาผ่านไปเพียงชั่วก้านธูป สัมผัสเทวะของเขาก็ฟื้นฟูขึ้นมาจนเหมือนเดิม กระทั่งยังรู้สึกล้ำลึกยิ่งขึ้นไปอีก

"พลังธูปเทียนศรัทธานี้ เป็นของวิเศษล้ำค่าสำหรับการฟื้นฟูสัมผัสเทวะและการฝึกฝนสัมผัสเทวะจริงๆ"

เมื่อสัมผัสเทวะฟื้นฟูจนเต็มเปี่ยม เว่ยตัวเป่าก็สูดลมหายใจเข้าลึก รวบรวมสติกลับเข้าสู่ภายในร่างกายอีกครั้ง เพื่อสลักอักขระพื้นฐานเบญจธาตุต่อไป

......

เมืองต้าเสวี่ยหลุน ในช่วงต้นฤดูใบไม้ผลิที่ยังคงหนาวเหน็บ พายุหิมะในฤดูลมหนาวเบาบางลงกว่าในฤดูหิมะเหมันต์มาก

ภายในร้านน้ำชาแห่งหนึ่งทางตอนใต้ของเมือง ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระระดับต่ำขอบเขตฝึกปราณหลายคนกำลังกระซิบกระซาบพูดคุยเรื่องบางอย่างกันอยู่

"ได้ยินมาหรือไม่? ป้ายกระดูกรักษาอุณหภูมิที่ตระกูลจ้าวขาย ดูเหมือนว่าจะมีปัญหาเสียแล้วนะ" ผู้ฝึกตนขอบเขตฝึกปราณช่วงปลายคนหนึ่งลดเสียงลง เอ่ยปากขึ้นอย่างมีลับลมคมนัย

ชายร่างกำยำหน้าตาถมึงทึงที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามเขาชะงักไป วางถ้วยชาร้อนในมือลง "ปัญหาอันใด? เมื่อหลายวันก่อนข้ายังฝากคนไปซื้อมาสองชิ้น ให้เจ้าเด็กปุถุชนที่บ้านใช้อยู่เลย อุ่นสบายดีออก"

"ก็เพราะว่ามันอุ่นสบายนั่นแหละ ถึงได้มีปัญหา!" ผู้ฝึกตนขอบเขตฝึกปราณช่วงปลายขยับเข้าไปใกล้ "ญาติห่างๆ ของท่านอาสามของข้า ทำงานอยู่ในหอซวงจิน เขาบอกว่าอักขระที่ใช้ในป้ายกระดูกรักษาอุณหภูมินั่น ไม่ใช่อักขระธรรมดาทั่วไป แต่เป็นวิชามารนอกรีตที่ถ่ายทอดมาจากทางแดนใต้ ใช้ไปนานๆ จะมีพิษเย็นซึมออกมาจากข้อต่อกระดูก! ปุถุชนร่างกายอ่อนแอ ไม่เกินสามห้าปี ก็จะต้องล้มป่วย แขนขาแข็งทื่อ ทำงานทำการอะไรไม่ได้อีก!"

"ซี๊ด... มีเรื่องเช่นนี้ด้วยหรือ?" ชายหน้าตาถมึงทึงสูดลมหายใจเข้าลึก ใบหน้าเผยให้เห็นความหวาดกลัวอยู่บ้าง "ทำไมข้าถึงไม่รู้สึกว่ามีพิษเย็นเลยล่ะ?"

"เจ้ากับข้าล้วนเป็นผู้ฝึกตน ย่อมไม่เกรงกลัวอยู่แล้ว แต่ปุถุชนจะทนได้อย่างไร? นี่เขาเรียกว่า 'ค่อยๆ ต้มกบในน้ำอุ่น' กว่าจะรู้ตัวก็สายไปเสียแล้ว! เจ้าลองคิดดูสิ หอตานชี่นั่นก็มาแบบไม่รู้หัวนอนปลายเท้า ตระกูลจ้าวก็เพิ่งจะมาจับมือด้วย ใครจะไปรู้ว่าพวกมันมีแผนการอะไรซ่อนอยู่? ได้ยินมาว่าพวกผู้ดูแลหลักๆ ของหอตานชี่ ล้วนมาจากทางแดนใต้กันทั้งนั้น ใครจะไปรู้ว่าพวกมันเป็นคนของฝ่ายมารหรือเปล่า!"

เมื่อคำพูดเหล่านี้หลุดออกมา แขกในร้านน้ำชาที่เดิมทีก็บางตาอยู่แล้ว ก็มีคนหลายคนแอบเงี่ยหูฟังอย่างเงียบๆ

บทสนทนาที่คล้ายคลึงกันนี้ ในเวลาหลายวันต่อมา ได้แพร่กระจายไปทั่วทุกมุมของเมืองต้าเสวี่ยหลุนอย่างรวดเร็ว ราวกับโรคระบาดท่ามกลางพายุหิมะ

ตั้งแต่ตลาดของผู้ฝึกตน ไปจนถึงที่พักอาศัยของปุถุชน ข่าวลือเรื่อง "ป้ายกระดูกรักษาอุณหภูมิ" คือ "วัตถุมีพิษแห่งแดนใต้" ยิ่งแพร่กระจายก็ยิ่งรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ

(จบแล้ว)