บทที่ 264 - หอตานชี่

บทที่ 264 - หอตานชี่

เวลาสามวันผ่านไปอย่างรวดเร็ว หลี่ฉางเฟิงเดินทางกลับมาถึงเรือนทิงเสวี่ยก่อน บนร่างของเขามีกลิ่นอายเย็นเยือกจางๆ แผ่ซ่าน แต่ระหว่างคิ้วกลับมีความตื่นเต้นที่ยากจะปิดบัง หลังจากเขานั่งลง ก็รินชาเซียนให้ตัวเองหนึ่งจอก ดื่มรวดเดียวจนหมด แล้วจึงเอ่ยปากขึ้น "สหายธรรมเว่ย เมืองต้าเสวี่ยหลุนแห่งนี้... ช่างเป็นดินแดนแห่งขุมทรัพย์ และเป็นดินแดนแห่งอันตรายอย่างแท้จริง"

เว่ยตัวเป่าเกิดความสนใจ ส่งสัญญาณให้เขาเล่าต่อไป

"นักหลอมอาวุธในเมืองมีน้อยมาก ข้าเดินทั่วตลาดฝั่งตะวันออก เจอร้านหลอมอาวุธที่ดูเข้าท่าแค่สามร้าน แถมยังตั้งราคาสูงลิ่ว ที่สำคัญกว่านั้นคือ ที่นี่ไม่มีห้องไฟปฐพีสาธารณะให้เช่า หากต้องการหลอมอาวุธ ก็มีแต่ต้องไปที่ร้านสามร้านนั้น หรือไม่ก็ต้องเช่าห้องหลอมอาวุธส่วนตัวของตระกูลใหญ่ในเมือง ซึ่งราคาก็แพงหูฉี่"

หลี่ฉางเฟิงหยิบแร่ขนาดเท่ากำปั้น สีดำสนิทตลอดทั้งก้อนออกมาจากแหวนเก็บของ "นี่คือ 'แก่นเหล็กเหมันต์บริสุทธิ์' ในแดนใต้หาได้ยากยิ่ง แต่ที่ตลาดที่นี่กลับมีให้เห็นทั่วไป เพียงแต่วิธีการหลอมของนักหลอมอาวุธที่นี่ดูเหมือนจะค่อนข้างหยาบกระด้าง ส่วนใหญ่ก็นำมาตีดัดแปลงเป็นอาวุธวิเศษระดับล่างง่ายๆ ยังไม่สามารถดึงศักยภาพของมันออกมาได้อย่างเต็มที่"

เว่ยตัวเป่าพยักหน้า ข้อมูลเหล่านี้สอดคล้องกับที่เขาได้ยินมาจากร้านน้ำชา การผูกขาดวงการหลอมอาวุธ หมายถึงกำแพงกีดกันที่สูงลิ่ว และก็หมายความว่าหากสามารถแทรกซึมเข้าไปได้ ย่อมได้รับผลตอบแทนอย่างมหาศาลเช่นกัน

ผ่านไปอีกครู่หนึ่ง ฉินเยว่ก็ผลักประตูเข้ามา สีหน้าของเขาเคร่งเครียดกว่าหลี่ฉางเฟิงมาก บนร่างยังมีกลิ่นหอมของสมุนไพรจางๆ ติดมาด้วย

"สถานการณ์เป็นอย่างไรบ้าง?" เว่ยตัวเป่าเอ่ยถาม

ฉินเยว่ยิ้มขื่น "ร้านขายโอสถในเมืองมีไม่น้อยก็จริง แต่โอสถระดับสูงกลับมีน้อยมาก แถมราคายังแพงกว่าแดนใต้ถึงกว่าสามเท่า ข้าไปสืบดูแล้ว นักหลอมโอสถของที่นี่แทบจะถูกวัดจินกัง ต้าเสวี่ยซาน หรือไม่ก็ขุมกำลังใหญ่ในเมืองดึงตัวไปหมด ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระทั่วไปไม่มีทางได้เข้าถึงเลย"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วกล่าวต่อว่า "ที่สำคัญยิ่งกว่านั้นคือ สภาพอากาศของทุ่งน้ำแข็งเป่ยหมังนั้นหนาวเหน็บและแร้นแค้น ชนิดของหญ้าวิญญาณก็แตกต่างจากแดนใต้อย่างสิ้นเชิง ส่วนใหญ่จะเป็นธาตุเย็น สูตรโอสถมากมายที่เราคุ้นเคย หากนำมาใช้ที่นี่ก็ขาดแคลนตัวยาหลัก หรือถึงแม้จะมี ส่วนใหญ่ก็มาจากสวนสมุนไพรที่อยู่ภายใต้การควบคุมของวัดจินกัง คนนอกยากนักที่จะได้มา"

ความหมายที่แฝงอยู่ก็คือ พวกเขามีแต่วิชาหลอมโอสถ แต่ไม่มีวัตถุดิบให้ใช้ ก็ไม่ต่างอะไรกับน้ำที่ไร้ต้นน้ำ

เมื่อฟังรายงานของทั้งสองคนจบ ภายในเรือนทิงเสวี่ยก็ตกอยู่ในความเงียบงันชั่วขณะ ภายนอกหน้าต่างเสียงลมพายุหิมะพัดหวีดหวิว ไออุ่นจากชาเซียนในห้องลอยกรุ่น สีหน้าตื่นเต้นของหลี่ฉางเฟิงค่อยๆ เลือนหายไป เปลี่ยนเป็นความเคร่งเครียด ส่วนฉินเยว่ก็คิ้วขมวดมุ่น เห็นได้ชัดว่ากังวลถึงอนาคตเบื้องหน้าอย่างมาก

ทุ่งน้ำแข็งเป่ยหมัง ดูเหมือนจะไม่ต้อนรับนักหลอมอาวุธและนักหลอมโอสถจากภายนอกเอาเสียเลย ทรัพยากรของที่นี่ถูกขุมกำลังท้องถิ่นแบ่งปันกันไปจนหมดสิ้นนานแล้ว ก่อให้เกิดระบบปิดที่คนนอกยากจะแทรกซึมเข้าไปได้

"นอกจากนี้แล้ว ยังพบสิ่งใดอีกบ้าง?" เว่ยตัวเป่าเคาะนิ้วลงบนโต๊ะเบาๆ ทำลายความเงียบ

ฉินเยว่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเสริมว่า "ก็ใช่ว่าจะมีแต่ข่าวร้ายเสียทีเดียว ข้าพบว่าผู้ฝึกตนที่นี่ ส่วนใหญ่จะเป็นผู้ฝึกตนสายพุทธะและสายกายา และไม่ว่าจะเป็นสายพุทธะหรือสายกายา พวกเขาก็ล้วนให้ความสำคัญกับการบำเพ็ญเพียรจิตวิญญาณเป็นอย่างมาก บางทีอาจเป็นเพราะสภาพแวดล้อมที่หนาวเหน็บและทุรกันดารของเป่ยหมัง พายุกังวายุที่พัดกรรโชกแรง มีผลในการกัดกร่อนจิตวิญญาณตามธรรมชาติ ดังนั้น ไม่ว่าจะเป็นผู้ฝึกกายาหรือผู้ฝึกตนสายพุทธะ ต่างก็ให้ความสำคัญกับความมั่นคงของจิตวิญญาณเป็นอย่างยิ่ง ด้วยเหตุนี้ โอสถที่หมุนเวียนอยู่ในเมือง แม้จะมีชนิดน้อย แต่ส่วนใหญ่ก็เกี่ยวข้องกับการหล่อเลี้ยงจิตวิญญาณ ทำให้ทะเลความรู้มั่นคง และเพิ่มพูนลมปราณและโลหิต เพียงแต่ระดับของมันไม่สูงนัก วิธีการหลอมก็ค่อนข้างหยาบ พลังโอสถปะปนวุ่นวาย"

หลี่ฉางเฟิงก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ กล่าวว่า "ใช่แล้ว ข้าก็เห็นอาวุธวิเศษจำนวนไม่น้อยที่สลักอักขระพุทธะเพื่อใช้ในการสงบจิตใจในร้านหลอมอาวุธเหล่านั้น ซึ่งก็เป็นที่นิยมมากทีเดียว"

เมื่อเว่ยตัวเป่าได้ยินเช่นนั้น ประกายแสงที่ยากจะสังเกตเห็นก็วาบขึ้นในดวงตา

"ที่พวกท่านพูดมา นั่นแหละคือจุดสำคัญ" เว่ยตัวเป่าเอ่ยขึ้นช้าๆ

หลี่ฉางเฟิงและฉินเยว่ต่างชะงักไปชั่วขณะ เงยหน้าขึ้นมองเขา

"ฉางเฟิง ท่านบอกว่าที่นี่มีนักหลอมอาวุธน้อยมาก ห้องไฟปฐพีก็หายาก วิธีการหลอมของผู้ฝึกตนท้องถิ่นก็หยาบกระด้าง สหายธรรมฉิน ท่านบอกว่าสูตรโอสถที่นี่ไม่ครบถ้วน หญ้าวิญญาณถูกผูกขาด นักหลอมโอสถจากภายนอกไม่มีพื้นที่ให้แสดงฝีมือ" สายตาของเว่ยตัวเป่ากวาดมองใบหน้าของทั้งสองคน "นี่ดูเหมือนจะเป็นทางตัน แต่หากมองในอีกมุมหนึ่ง บางทีอาจเป็นเส้นทางที่ราบรื่นก็เป็นได้"

"หมายความว่าอย่างไร?" หลี่ฉางเฟิงไม่เข้าใจ

"เหตุใดเราต้องเอาข้อด้อยของเรา ไปแลกกับข้อได้เปรียบของพวกเขาด้วย?" เว่ยตัวเป่าย้อนถาม "เหตุใดเราต้องมาตามหาหญ้าวิญญาณของแดนใต้ที่นี่ เหตุใดเราต้องเช่าห้องไฟปฐพีของพวกเขาด้วย?"

ฉินเยว่เริ่มเข้าใจ "สหายธรรมเว่ยหมายความว่า... เราจะไม่ไปแย่งชิงทรัพยากรท้องถิ่นกับพวกเขางั้นหรือ?"

"ไม่ใช่ไม่แย่งชิง แต่เป็นการไม่แย่งชิงชั่วคราวต่างหาก" เว่ยตัวเป่าแก้ไข "ที่นี่คือเป่ยหมัง ไม่ใช่แดนใต้ ระบบของพวกเขา พวกเราแทรกซึมเข้าไปไม่ได้ และก็ไม่จำเป็นต้องฝืนแทรกซึมเข้าไป ในเมื่อเป็นเช่นนั้น พวกเราก็ทำในสิ่งที่พวกเขาทำไม่ได้เสียก็สิ้นเรื่อง"

เขาหันไปมองฉินเยว่ "เมื่อครู่ท่านบอกว่า ผู้ฝึกตนที่นี่ให้ความสำคัญกับจิตวิญญาณ แต่โอสถกลับหยาบกระด้าง ในถุงเก็บของของท่าน ยังมีโอสถชิงเสิน (โอสถชำระเทวะ) และโอสถบำรุงวิญญาณ ซึ่งเป็นสูตรลับของสำนักตานเสียหลงเหลืออยู่บ้างหรือไม่?"

ฉินเยว่อึ้งไปชั่วขณะ จากนั้นก็พยักหน้า "มีอยู่ ตอนที่สำนักให้ศิษย์แยกย้ายกันไป ก็ได้แจกจ่ายโอสถภายในสำนักให้แก่พวกเราที่เป็นศิษย์สายหลักไว้เผื่อเหตุฉุกเฉิน โอสถชิงเสินยังมีอยู่อีกร้อยกว่าเม็ด ส่วนโอสถบำรุงวิญญาณก็มีอยู่ราวๆ สามสิบขวด"

"เพียงพอแล้ว" เว่ยตัวเป่ากล่าว "โอสถเหล่านี้ วิธีการหลอมล้วนมาจากแดนใต้ หญ้าวิญญาณที่ใช้ก็มักจะเป็นของเฉพาะถิ่นแดนใต้ พลังโอสถบริสุทธิ์ ไกลเกินกว่าที่โอสถที่หลอมอย่างหยาบๆ ของที่นี่จะเทียบได้ ของหายากย่อมมีราคาแพง นี่คือใบเบิกทางชิ้นแรกของเรา"

จากนั้นเขาก็หันไปหาหลี่ฉางเฟิง "ห้องไฟปฐพีหายาก เราก็ไม่ต้องทำกิจการที่ต้องใช้ไฟปฐพี ท่านลืมไปแล้วหรือว่าพวกเรามาจากที่ใด? รากฐานที่ทำให้ตลาดเสวียนฟูยืนหยัดอยู่ได้คือสิ่งใด?"

แววตาของหลี่ฉางเฟิงเป็นประกาย "อาวุธวิเศษ... อาวุธวิเศษที่เรานำมาจากแดนใต้!"

"ใช่ และไม่ใช่" เว่ยตัวเป่าส่ายหน้า "สิ่งที่เรานำมา คือแนวคิดการหลอมอาวุธของแดนใต้ ผู้ฝึกตนที่นี่วิธีการหยาบกระด้าง รู้เพียงแต่นำวัสดุมากองรวมกันอย่างเดียว แต่ท่าน รอบรู้เรื่องค่ายกลและข้อห้ามต่างๆ อย่างถ่องแท้ แทนที่จะหลอมขึ้นมาใหม่ทั้งหมด สู้เรามาทำธุรกิจอีกรูปแบบหนึ่งดีกว่า—นั่นคือการซ่อมแซมและเสริมพลัง"

"เสริมพลังหรือ?"

"ถูกต้อง เปลี่ยนอาวุธวิเศษระดับล่างธรรมดาๆ ให้มีอานุภาพเพิ่มขึ้นด้วยการสลักค่ายกลและอักขระที่เป็นเอกลักษณ์เฉพาะของเราลงไป ตัวอย่างเช่น การเพิ่ม 'อักขระเสริมความแหลมคมเกิงจิน' ลงบนอาวุธวิเศษธรรมดาๆ หรือการประทับ 'ค่ายกลกำแพงหนาปฐพี' ลงบนชุดเกราะทั่วไป ต้นทุนก็เป็นเพียงวัสดุเล็กน้อยและพลังใจ แต่ผลตอบแทนกลับสูงกว่าการหลอมขึ้นมาใหม่ทั้งหมดมากนัก" เว่ยตัวเป่าอธิบาย "ฝีมือเช่นนี้ ร้านหลอมอาวุธทั้งสามแห่งในเมืองต้าเสวี่ยหลุน ทำได้หรือไม่?"

ลมหายใจของหลี่ฉางเฟิงเริ่มถี่กระชั้น "พวกเขาย่อมทำไม่ได้! วิธีการของพวกเขาเน้นความหนักหน่วงรุนแรง ให้ความสำคัญกับตัววัสดุเป็นหลัก แต่มีความรู้ตื้นเขินในเรื่องของวิถีแห่งค่ายกลอักขระอันละเอียดอ่อนเช่นนี้! นี่... นี่เป็นหนทางที่ใช้ได้จริง!"

คิ้วของฉินเยว่ก็คลายออกเช่นกัน "หากเป็นเช่นนี้ เราก็สามารถหลีกเลี่ยงการปะทะโดยตรงกับขุมกำลังในท้องถิ่นได้ และสามารถใช้ทักษะที่พวกเขาไม่มี มาหา 'หินหานสุ่ย' ก้อนแรกได้"

"นี่คือเหตุผลที่ถูกต้อง" เว่ยตัวเป่ายกถ้วยชาขึ้น ดื่มชาที่เริ่มเย็นชืดไปหนึ่งอึก "ดังนั้น สิ่งที่เราต้องการในตอนนี้คือสถานที่สักแห่ง สถานที่ที่จะแสดงให้เห็นถึงโอสถและฝีมือของเรา"

เขาพูดกับหลี่ฉางเฟิงว่า "ฉางเฟิง รบกวนท่านพรุ่งนี้ไปที่ตลาดอีกครั้ง ซื้อร้านค้ามาสักแห่ง ไม่ต้องใหญ่มาก ทำเลก็ไม่ต้องอยู่ในจุดที่พลุกพล่านที่สุด ขอแค่เงียบสงบหน่อยก็พอ เมื่อเปิดร้านแล้ว ก็ติดป้ายชื่อร้าน ด้านหนึ่งขายโอสถ อีกด้านรับซ่อมแซมและเสริมพลังอาวุธวิเศษ"

หลี่ฉางเฟิงพยักหน้าอย่างหนักแน่น แววตากลับมามีประกายอีกครั้ง "เข้าใจแล้ว!"

เว่ยตัวเป่าหันไปหาฉินเยว่อีกครั้ง "สหายธรรมฉิน เรื่องโอสถ ให้ท่านเป็นคนจัดการ ช่วงแรกยังไม่ต้องนำออกมามากนัก ในแต่ละวันขายโอสถชิงเสินแค่สองสามเม็ดก็พอ ส่วนราคา ก็ตั้งไว้ที่ห้าเท่าของราคาตลาด ต้องทำให้ผู้ฝึกตนที่นี่เข้าใจถึงคุณค่าของโอสถ"

"ห้าเท่าหรือ?" ฉินเยว่ลังเลเล็กน้อย "จะไม่แพงเกินไปหรือ?"

"ไม่แพง" คำตอบของเว่ยตัวเป่าราบเรียบมาก "โอสถของเรา มีดีตรงที่ไม่มีใครเหมือน ความต้องการมีมากกว่าของที่มี ราคาเราก็เป็นคนกำหนด รอให้มีชื่อเสียงโด่งดังก่อน ค่อยว่ากันอีกที"

คำพูดเพียงไม่กี่คำ ก็ปัดเป่าหมอกควันที่เคยปกคลุมอยู่ในใจของทั้งสองคนจนหมดสิ้น เผยให้เห็นเส้นทางที่ชัดเจนอยู่เบื้องหน้า พวกเขาไม่ได้เป็นเพียงจอกแหนไร้รากอีกต่อไป แต่มีแผนการตั้งหลักที่ชัดเจนแล้ว

"ชื่อร้าน คิดไว้แล้วหรือยัง?" หลี่ฉางเฟิงเอ่ยถาม

เว่ยตัวเป่ามองออกไปนอกหน้าต่าง พายุหิมะดูเหมือนจะเบาบางลง แสงอาทิตย์สาดส่องผ่านหมู่เมฆ ตกกระทบลงบนพื้นหิมะเป็นประกายสีเงินจางๆ

"ใช้ชื่อ 'หอตานชี่' (หอโอสถศาสตรา) ก็แล้วกัน"

หลี่ฉางเฟิงยิ้ม "ชื่อร้านฟังดูซ้ำซากจำเจไปหน่อยนะ! แต่ก็สอดคล้องกับความหมายดั้งเดิมของโอสถและการหลอมอาวุธ แถมยังกระชับและทรงพลัง"

เว่ยตัวเป่ายิ้มบางๆ สายตาทอดมองออกไปไกล ราวกับกำลังครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็กล่าวด้วยน้ำเสียงกังวานว่า:

"โอสถสงบวิญญาณข้ามวิบากในใจ ศาสตราฟื้นค่ายกลช่วยกรุยหนทาง"

เมื่อหลี่ฉางเฟิงได้ยินดังนั้น ดวงตาก็เปล่งประกาย ในใจลอบชื่นชม—สงบวิญญาณ ข้ามวิบากในใจ ฟื้นค่ายกล ช่วยกรุยหนทาง ประโยคสั้นๆ เพียงไม่กี่คำนี้ ได้อธิบายอุดมการณ์ของหอตานชี่ออกมาได้อย่างหมดจด ถือเป็นถ้อยคำที่ชี้ให้เห็นถึงแก่นแท้อย่างแท้จริง

(จบแล้ว)