บทที่ 170 - แก่นแท้เกิงจิน

บทที่ 170 - แก่นแท้เกิงจิน

ซุนเต๋อถูกจองจำอยู่ท่ามกลางค่ายกลแสงเบญจธาตุ ใบหน้าแปรเปลี่ยนจากแดงเป็นเขียว จากเขียวเป็นซีดเผือด

เขาสองมือประสานมุทรา ลำแสงปฐพีสีเหลืองตุ่นอันหนักแน่นสายแล้วสายเล่าพุ่งกระแทกเข้าใส่ม่านแสง ทว่ากลับประหนึ่งหินจมลงทะเล เพียงกระเพื่อมเป็นระลอกคลื่นจางๆ แล้วสลายหายไปอย่างไร้ร่องรอย

ภายในค่ายกล ปราณแห่งความแหลมคมของธาตุทองจำแลงเป็นคมมีดล่องหนกรีดแทง พลังแห่งธาตุไม้คล้ายดั่งเส้นด้ายค่อยๆ สูบเอาพลังชีวิตของเขาไปทีละน้อย ไอเย็นเยือกแห่งธาตุน้ำแช่แข็งเส้นลมปราณ พลังแห่งธาตุไฟแผดเผาจิตวิญญาณ ส่วนพลังแห่งธาตุดินนั้นเล่าก็กดทับดุจขุนเขา ทำให้ทุกการขยับเขยื้อนล้วนยากเย็นแสนเข็ญ

เขาผู้เป็นถึงผู้อาวุโสสายนอกแห่งสำนักควบคุมสัตว์อสูรอันทรงเกียรติ กลับถูกผู้บำเพ็ญเพียรในระดับเดียวกันใช้ยันต์เพียงไม่กี่แผ่นจัดวางค่ายกลกักขังไว้จนขยับตัวไม่ได้

ค่ายกลนี้สอดประสานเกื้อหนุนซึ่งกันและกัน ก่อเกิดและหมุนเวียนไม่รู้จบ ไม่ว่าเขาจะโจมตีไปที่จุดใด พลังอีกสี่ธาตุที่เหลือก็จะหลั่งไหลเข้ามาอุดช่องโหว่ในทันที หากไม่สามารถใช้พลังที่เหนือล้ำกว่าบดขยี้มันให้แหลกสลายได้ในคราเดียว การกระทำเช่นนี้ก็มีแต่จะเผาผลาญพลังวิญญาณของตนเองไปเปล่าๆ เท่านั้น

"นี่... นี่มันค่ายกลอันใดกัน?" ซุนเต๋อหอบหายใจฮัก แววตาเต็มไปด้วยความเหลือเชื่อ

เขาภูมิใจว่าตนเองก็เป็นผู้มีวิสัยทัศน์กว้างไกล ทว่ากลับไม่เคยพบเห็นค่ายกลยันต์ที่ลึกล้ำพิสดารเช่นนี้มาก่อน มันสามารถควบคุมพลังเบญจธาตุให้กลมกลืนเป็นหนึ่งเดียวได้อย่างสมบูรณ์แบบ

เว่ยตัวเป่ายืนสงบนิ่งอยู่นอกค่ายกล ก้มมองด้วงสีทองบนฝ่ามือ เจ้าตัวน้อยนี่ดูเหมือนจะชื่นชอบปราณเกิงจินอันเบาบางที่เล็ดลอดออกมาจากปลายนิ้วของเขา ขาทั้งหกเกาไต่ไปมาด้วยท่าทีผ่อนคลาย

"ผู้อาวุโส ค่ายกลนี้มีนามว่า 'วัฏจักรเบญจธาตุ' ผู้น้อยไร้ความสามารถ อาศัยเวลาว่างคิดค้นขึ้นมาเล่นๆ แก่นแท้ของค่ายกลนี้มิได้พึ่งพาพลังวิญญาณของผู้น้อย ทว่าตัวมันเองก็คือวัฏจักรเบญจธาตุอันหนึ่ง ทองกำเนิดน้ำ น้ำกำเนิดไม้ ไม้กำเนิดไฟ ไฟกำเนิดดิน ดินกำเนิดทอง... เบญจธาตุหมุนเวียน ก่อเกิดไม่รู้จบ ทุกการโจมตีของผู้อาวุโส ไม่ว่าจะตกลงที่ใด อานุภาพของมันก็จะถูกวัฏจักรนี้ย่อยสลายและดูดซับไปในพริบตา"

"ดังนั้น หากไม่สามารถใช้พลังที่เหนือล้ำกว่าทำลายมันลงได้อย่างเด็ดขาด การโจมตีของผู้อาวุโส ก็เป็นเพียงการเผาผลาญพลังวิญญาณของตนเองไปอย่างสูญเปล่าเท่านั้น"

"ผู้อาวุโสอายุขัยใกล้จะสิ้นสุด คงจะมาที่นี่เพื่อไขว่คว้าโอกาสก้าวสู่ขอบเขตจินตันกระมัง" เว่ยตัวเป่าเอ่ยขึ้นช้าๆ "ด้วงสีทองตัวนี้ คือความหวังของผู้อาวุโสใช่หรือไม่?"

ซุนเต๋อใจหายวาบ อีกฝ่ายไม่เพียงแต่มองทะลุถึงปัญหาเรื่องระดับการฝึกปรือของเขา ทว่ายังเอ่ยแทงใจดำถึงความลับที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเขาอีกด้วย

เขาตามล่าหาแมลงตัวนี้มาหลายเดือน ทุ่มเทแรงกายแรงใจไปนับไม่ถ้วน เมื่อมันจวนจะตกถึงมืออยู่แล้ว กลับต้องมาตกระกำลำบากเช่นนี้

"ใช่แล้วจะทำไม? ไอ้หนู ข้าคือผู้อาวุโสสายนอกแห่งสำนักควบคุมสัตว์อสูร หากเจ้าฆ่าข้า ตะเกียงวิญญาณในสำนักย่อมต้องดับลง สำนักย่อมมีวิชาลับในการสืบหาตัวฆาตกร ถึงเวลานั้น ไม่ว่าเจ้าจะหนีไปสุดหล้าฟ้าเขียว ก็ย่อมไม่มีที่ซุกหัวนอน!"

หลี่ฉางเฟิงที่ยืนอยู่ด้านข้างได้ยินดังนั้น คิ้วก็ขมวดเข้าหากัน ก้าวออกไปข้างหน้าหนึ่งก้าว มือจับค้อนหลอมอาวุธขนาดเล็กเตรียมพร้อมไว้

สำนักควบคุมสัตว์อสูรเป็นถึงสำนักใหญ่ระดับแนวหน้าของแดนใต้ การไปแหย่รังแตนเข้า ย่อมเป็นเรื่องที่ยุ่งยากไม่น้อย

"ผู้อาวุโสไม่จำเป็นต้องเอาสำนักมาข่มขู่ผู้น้อยหรอก" เว่ยตัวเป่าส่ายหน้า "ข้าเป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ คุ้นเคยกับการรอนแรม แดนใต้กว้างใหญ่ไพศาลเพียงนี้ ในแต่ละวันมีผู้บำเพ็ญเพียรตกตายไปมากมายเท่าใด ผู้อาวุโสออกตามหาวาสนา ทว่ากลับโชคร้ายตกตายเป็นอาหารของสัตว์อสูร หรือพลาดพลั้งถูกสังหารในการต่อสู้ ย่อมเป็นเรื่องธรรมดาสามัญยิ่งนัก"

เขาชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะเปลี่ยนเรื่อง "ทว่า ผู้น้อยก็มิใช่คนกระหายเลือด พวกเราสามารถทำข้อตกลงกันได้"

"ข้อตกลงรึ?" ซุนเต๋ออึ้งไป ก่อนจะโกรธจนหลุดขำออกมา "เจ้าขังข้าไว้ แย่งชิงวาสนาของข้าไป แล้วยังคิดจะมาทำข้อตกลงกับข้าอีกรึ?"

"เป็นข้อตกลงอย่างแน่นอน" เว่ยตัวเป่าเก็บด้วงหลอมทองลงในกล่องหยก แล้วหย่อนใส่ถุงสัตว์วิญญาณ "ผู้น้อยเป็นคนทำมาค้าขาย เน้นความปรองดองนำมาซึ่งทรัพย์ การใช้กำลังเข้าห้ำหั่นกัน ท้ายที่สุดแล้วย่อมเป็นวิธีที่ต่ำต้อย"

"เรื่องราวในวันนี้ จุดเริ่มต้นก็เพราะผู้อาวุโสคิดจะใช้กำลังช่วงชิงของของผู้น้อย ผู้น้อยเพียงแค่ปกป้องตนเอง ย่อมเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผล ยามนี้ผู้อาวุโสตกอยู่ในกรงขัง ชีวิตอยู่ในกำมือของผู้น้อย การที่ผู้น้อยไม่พรากชีวิตท่าน ก็นับว่าเป็นความเมตตาอันใหญ่หลวงแล้ว"

ซุนเต๋อนิ่งเงียบไป คำพูดของอีกฝ่ายแม้จะระคายหู ทว่าก็เป็นความจริงที่เถียงไม่ออก

ในโลกของผู้บำเพ็ญเพียร พลังอำนาจคือความถูกต้อง ยามนี้เขาก็เป็นเพียงเนื้อบนเขียงเท่านั้น

"เจ้าต้องการสิ่งใด?" ผ่านไปพักใหญ่ ซุนเต๋อก็เอ่ยปากด้วยน้ำเสียงแหบพร่า

"ง่ายมาก" เว่ยตัวเป่าชูสองนิ้ว "ข้อแรก ที่มาที่ไปและประโยชน์ของด้วงสีทองตัวนี้ รวมไปถึง 'วาสนา' ที่ผู้อาวุโสเอ่ยถึงนั้น แท้จริงแล้วคือสิ่งใด ขอให้ผู้อาวุโสอธิบายมาให้ละเอียด ข้อสอง ผู้น้อยเองก็เริ่มสนใจวาสนาที่ว่านี้ขึ้นมาบ้างแล้ว อยากจะขอให้ผู้อาวุโสช่วยนำทาง ไปสำรวจด้วยกันสักครา เมื่อภารกิจเสร็จสิ้น หากได้รับสิ่งใดมา ผู้น้อยยินดีแบ่งให้ผู้อาวุโสสามส่วน เป็นอย่างไร?"

ซุนเต๋อตั้งท่าจะด่าทอ ทว่าคำพูดที่เตรียมไว้กลับถูกกลืนลงคอไปเสียก่อน เขาเงียบไปนานกว่าสิบอึดใจ สายตากะพริบไหวไปมา เห็นได้ชัดว่ากำลังต่อสู้กับความคิดของตนเองอย่างหนัก

"ผู้อาวุโสจะเลือกที่จะไม่พูดก็ได้นะขอรับ" เว่ยตัวเป่าเอ่ยขึ้นด้วยท่าทีสบายๆ พร้อมกับลูบคลำยันต์ในมือเล่นราวกับไม่ได้ตั้งใจ

ซุนเต๋อย่อมฟังออกถึงคำขู่ที่แฝงอยู่ในน้ำเสียงของเว่ยตัวเป่า เมื่อชั่งน้ำหนักดูแล้ว หากไม่ตกลง อย่าว่าแต่สามส่วนเลย แค่ชีวิตก็คงรักษาไว้ไม่ได้ แล้วจะไปหวังวาสนาอันใดอีกล่ะ?

เมื่อคิดได้เช่นนั้น เขาก็ตัดสินใจได้

"ข้าจะพูด..." เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงสิ้นหวัง "ข้าจะบอกเจ้าทุกอย่าง"

หลี่ฉางเฟิงที่ยืนอยู่ด้านข้าง มองดูเว่ยตัวเป่าใช้คำพูดเพียงไม่กี่คำ ก็สามารถปั่นหัวผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตสร้างรากฐานช่วงปลายจากสำนักใหญ่ได้อย่างอยู่หมัด ภายในใจก็เต็มไปด้วยความนับถือ

น้ำเสียงของซุนเต๋อแฝงไว้ด้วยความไม่ยินยอม ขณะที่ค่อยๆ เล่าความจริงออกมา

ด้วงหลอมทองตัวนี้ มิใช่สัตว์อสูรสายต่อสู้แต่อย่างใด ทว่ามันคือแมลงวิญญาณสายค้นหาสมบัติที่หาตัวจับยากยิ่ง มันมีความไวต่อพลังวิญญาณธาตุทองในฟ้าดิน โดยเฉพาะอย่างยิ่งแก่นแท้แห่งปราณเกิงจินอย่างเหลือเชื่อ

และเป้าหมายที่ซุนเต๋อตามล่าแมลงตัวนี้ ก็เพื่อดินแดนเร้นลับในตำนานแห่งแดนใต้ที่ชื่อว่า—ดินแดนเร้นลับเทียนจิน

ดินแดนเร้นลับแห่งนี้ คือถ้ำสวรรค์ขนาดเล็กที่ผู้บำเพ็ญเพียรยุคโบราณทิ้งไว้ ทว่าด้วยเหตุผลอันใดไม่ทราบได้ มันกลับพังทลายลงไปครึ่งหนึ่ง ทำให้มิติภายในไม่เสถียรอย่างรุนแรง และอัดแน่นไปด้วยปราณเกิงจินอันบ้าคลั่ง

ผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไปที่เข้าไปในนั้น จำต้องรวบรวมพลังวิญญาณทั้งหมดมาใช้ต้านทานปราณเกิงจินที่แทรกซึมเข้ามาทุกอณูอยู่ตลอดเวลา

แต่สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรธาตุทอง หรือผู้ฝึกกายาที่เน้นการเสริมสร้างร่างกายแล้ว สถานที่แห่งนั้นกลับถือเป็นดินแดนแห่งวาสนาอันยิ่งใหญ่

ที่สำคัญที่สุดคือ มีข่าวลือว่าภายในดินแดนเร้นลับเทียนจิน มี 'แก่นแท้เกิงจิน' ก่อกำเนิดอยู่หนึ่งสาย

"แก่นแท้เกิงจิน?" หลี่ฉางเฟิงผู้มาจากสำนักเสวียนติ่ง ย่อมมีความรู้เรื่องของวิเศษมากมาย เมื่อได้ยินก็อดไม่ได้ที่จะร้องอุทานออกมา "นั่นมันของวิเศษล้ำค่าสำหรับการหลอมสกัดและยกระดับอาวุธวิเศษแห่งชีวิตธาตุทองเลยนะนั่น!"

ซุนเต๋อพยักหน้าด้วยความขมขื่น "ถูกต้องแล้ว อายุขัยของข้าใกล้จะสิ้นสุด ชาตินี้หมดหวังจะก่อร่างจินตันแล้ว ความหวังเดียวที่มี ก็คือการตามหาแก่นแท้เกิงจินนี้ให้พบ เพื่อนำมาหลอมรวมเข้ากับสัตว์วิญญาณประจำกายของข้า ช่วยให้มันทะลวงระดับสู่ขั้นสามได้สำเร็จ บางที... อาจจะอาศัยพลังสะท้อนกลับจากสัตว์วิญญาณ ช่วยต่ออายุขัยให้ข้าได้อีกหลายสิบปี"

ใจของเว่ยตัวเป่ากระตุกวาบ

แก่นแท้เกิงจิน สำหรับเขาแล้ว ก็เป็นสิ่งที่โหยหามานานเช่นกัน

ในบรรดาสมบัติยันต์เบญจธาตุของเขา สมบัติยันต์ธาตุทองยังไม่ได้รับการยกระดับ หากได้ของสิ่งนี้มา อานุภาพของสมบัติยันต์ธาตุทองจะต้องเพิ่มขึ้นอย่างก้าวกระโดดแน่นอน

"ดินแดนเร้นลับแห่งนี้อยู่ที่ใด? แล้วจะเข้าไปได้อย่างไร?" เว่ยตัวเป่าซักไซ้

"ดินแดนเร้นลับเทียนจินไม่มีตำแหน่งที่ตั้งตายตัว มันจะล่องลอยไปตามกระแสความปั่นป่วนของมิติ และทุกๆ หกสิบปี จึงจะปรากฏร่องรอยให้เห็นชั่วคราวในแดนใต้ ส่วนทางเข้านั้นยิ่งลึกลับซับซ้อน มีเพียงด้วงหลอมทองเท่านั้น ที่สามารถรับรู้ถึงความผันผวนของมิติอันแผ่วเบาก่อนที่ดินแดนเร้นลับจะเปิดออก และนำทางไปสู่ปากทางเข้าได้" ซุนเต๋อถอนหายใจ "คำนวณเวลาดูแล้ว ห่างจากการเปิดออกในครั้งหน้า เหลือเวลาไม่ถึงสามเดือนแล้ว"

สามเดือน... เวลาถือว่ายังเหลือเฟือ

เว่ยตัวเป่าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วมองไปยังซุนเต๋อ "ขอบพระคุณผู้อาวุโสที่ช่วยไขข้อข้องใจ ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ก็ตกลงตามที่เราคุยกันไว้ เพียงแต่สัญญาปากเปล่า ผู้น้อยยังไม่ค่อยวางใจนัก"

สีหน้าซุนเต๋อเปลี่ยนไป "เจ้ายังต้องการสิ่งใดอีก?"

"เพื่อแสดงความจริงใจ ขอความกรุณาผู้อาวุโสช่วยเปิดเผยจิตวิญญาณ เพื่อให้ผู้น้อยลงพันธนาการจิตวิญญาณสักหน่อยเถิด" เว่ยตัวเป่ากล่าวด้วยน้ำเสียงสบายๆ "เมื่อเรื่องราวเสร็จสิ้น ผู้น้อยจะปลดปล่อยท่านให้เป็นอิสระเอง ในระหว่างนี้ ตราบใดที่ผู้อาวุโสไม่มีความคิดคดทรยศ พันธนาการนี้ก็จะไม่ส่งผลกระทบใดๆ ต่อท่านอย่างแน่นอน"

"พันธนาการจิตวิญญาณ!" นี่มันเท่ากับว่า มอบชีวิตให้ตกอยู่ในกำมือของอีกฝ่ายโดยสมบูรณ์

"ผู้อาวุโสไม่มีทางเลือกอื่นนะขอรับ" เว่ยตัวเป่ายกมือขึ้น แสงวิญญาณที่ปลายนิ้วสว่างวาบ อักขระลึกลับปรากฏขึ้นกลางอากาศ นี่คือวิชาอาคมขั้นสูงที่บันทึกไว้ใน 'สารัตถะยันต์เสวียนฟู'

เมื่อมองดูอักขระที่แผ่กลิ่นอายอันตรายนั้น การดิ้นรนเฮือกสุดท้ายในดวงตาของซุนเต๋อก็มลายหายไปจนสิ้น

เขาหลับตาลงอย่างช้าๆ ยอมจำนนโดยสิ้นเชิง

เว่ยตัวเป่างอนิ้วดีด อักขระนั้นก็พุ่งเข้าแทรกซึมระหว่างคิ้วของซุนเต๋อในพริบตา แล้วหายวับไป

"เรียบร้อย" เว่ยตัวเป่าโบกมือสลายค่ายกลยันต์เบญจธาตุทิ้ง

ร่างกายของซุนเต๋อโอนเอน เดินโซเซไปสองสามก้าว เขาสัมผัสได้ถึงสายใยบางๆ ที่เชื่อมโยงอยู่ส่วนลึกของจิตวิญญาณ อีกฝ่ายเพียงแค่คิด เขาก็อาจจะวิญญาณแตกสลายได้ในทันที

เขาลืมตาขึ้น สายตาที่มองเว่ยตัวเป่า ไม่มีท่าทีหยิ่งยโสหลงเหลืออยู่อีกเลย

"ซุนเต๋อ คารวะ... นายท่าน" เขาพ่นคำพูดออกมาอย่างยากลำบาก

"ไม่จำเป็นต้องทำเช่นนี้ พวกเราเรียกขานกันว่าสหายธรรมก็พอ" เว่ยตัวเป่าโยนด้วงหลอมทองคืนให้ซุนเต๋อ พลางโบกมือ "ผู้อาวุโสซุน ต่อจากนี้ คงต้องรบกวนท่านนำทางแล้วล่ะขอรับ"

หลี่ฉางเฟิงที่มองดูอยู่ข้างๆ ถึงกับตกตะลึงจนตาค้าง ผ่านไปครู่ใหญ่จึงจะได้สติ แล้วส่งกระแสจิตหาเว่ยตัวเป่า "สหายธรรมเว่ย ทำเช่นนี้จะไม่อันตรายเกินไปหรือ? ทางสำนักควบคุมสัตว์อสูรเล่า..."

"ไม่เป็นไรหรอก" เว่ยตัวเป่าส่งกระแสจิตกลับไป "ซุนเต๋ออายุขัยใกล้จะสิ้นสุดแล้ว ในสำนักก็คงจะเป็นแค่คนชายขอบ ขอเพียงเขาไม่ตาย ตะเกียงวิญญาณไม่ดับ ใครเล่าจะมามัวตรวจสอบร่องรอยของตาแก่ที่ใกล้จะลงโลงคนหนึ่ง? รอให้เรื่องเสร็จสิ้นเสียก่อน ค่อยว่ากันอีกที"

หลี่ฉางเฟิงพยักหน้า ไม่เอ่ยอะไรอีก

เว่ยตัวเป่าเก็บยันต์ แล้วส่งมอบสิทธิ์การควบคุมเรือเหาะคืนให้หลี่ฉางเฟิง

ส่วนซุนเต๋อก็รู้หน้าที่ ถอยไปยืนอยู่ด้านข้างอย่างเงียบๆ โดยไม่ปริปากพูดอะไร

"ผู้อาวุโสซุน พวกเราควรจะมุ่งหน้าไปทางทิศใด?" เว่ยตัวเป่าเอ่ยถาม

ซุนเต๋อหยิบเข็มทิศโบราณออกมาจากถุงเก็บของ เข็มทิศสั่นไหวเล็กน้อย ก่อนจะชี้ไปทางทิศตะวันตกเฉียงใต้

"สหายธรรมน้อย กลิ่นอายสุดท้ายที่ด้วงหลอมทองสัมผัสได้ อยู่ในทิศทางนั้น พวกเราจำเป็นต้องหาสถานที่ปลอดภัยพักผ่อนเสียก่อน รอจนกระทั่งถึงช่วงหนึ่งเดือนก่อนดินแดนเร้นลับจะเปิดออก คนแก่อย่างข้าจะใช้วิชาลับกระตุ้นด้วงตัวนี้ ถึงเวลานั้นก็จะสามารถระบุตำแหน่งที่แน่นอนได้"

"ตกลง" เว่ยตัวเป่าพยักหน้า

หลี่ฉางเฟิงเข้าใจในทันที เขาหักหัวเรือ เรือเหาะทะลวงวายุเบญจธาตุกลายเป็นลำแสง พุ่งทะยานมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกเฉียงใต้อย่างรวดเร็ว

(จบแล้ว)