บทที่ 99 - หลิวหมิงสร้างรากฐาน

บทที่ 99 - หลิวหมิงสร้างรากฐาน

การสร้างรากฐาน คือหุบเหวแรกที่ผู้ฝึกตนต้องก้าวข้าม เพื่อสลัดทิ้งเรือนร่างมนุษย์ปุถุชนและก้าวเข้าสู่เส้นทางแห่งเซียน

กลั่นพลังวิญญาณเป็นของเหลว หล่อหลอมเส้นลมปราณใหม่ ด่านมารในใจคอยตั้งคำถาม ทุกย่างก้าวล้วนเต็มไปด้วยอันตราย หากพลาดพลั้งเพียงนิดเดียว รากฐานก็อาจพังทลาย สถานหนักถึงขั้นตัวตายมรรคาสูญ

สัมผัสเทวะของเว่ยตัวเป่าแปรเปลี่ยนเป็นตาข่ายไร้รูป ปกคลุมบานประตูดินที่ปิดสนิทเบื้องหน้า เอาไว้ สัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลงอันละเอียดอ่อนที่สุดที่เกิดขึ้นภายในนั้นอย่างฉับไว

การเป็นผู้คุ้มกันให้หลิวหมิง เบื้องหลังนั้นไม่ได้แบกรับเพียงแค่ฐานะศิษย์กับอาจารย์ แต่ยังเป็นคำมั่นสัญญาที่ให้ไว้กับชายชราผู้ล่วงลับก่อนสิ้นใจอีกด้วย

จวบจนรุ่งอรุณของวันที่เจ็ด ความเงียบสงัดราวกับหลุมศพที่ดำเนินมาหลายวันก็ถูกทำลายลงในที่สุด

คลื่นความผันผวนของพลังวิญญาณสายเล็กๆ แผ่ซ่านออกมาจากหลังบานประตูดินของห้องสมาธิ ในตอนแรกมันเหมือนกับรอยระลอกคลื่นเล็กๆ บนผิวน้ำที่แทบจะมองไม่เห็น แต่ทว่าเพียงครู่เดียว ระลอกคลื่นนั้นก็ขยายวงกว้างขึ้นอย่างรวดเร็ว

ไอพลังวิญญาณฟ้าดินภายในถ้ำราวกับถูกเพรียกหาจากพลังไร้รูปบางอย่าง มันเริ่มก่อตัวเป็นวังวนขนาดเล็กที่มองด้วยตาเปล่าแทบไม่เห็นอย่างช้าๆ โดยมีห้องสมาธิเป็นศูนย์กลาง

ดวงตาของเว่ยตัวเป่าเบิกโพลงขึ้นในฉับพลัน นัยน์ตาที่นิ่งสงบดุจบ่อน้ำลึกสะท้อนภาพโครงร่างของบานประตูดิน

ในที่สุดหลิวหมิงก็เริ่มแล้ว

วังวนพลังวิญญาณขยายใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ ความเร็วในการหมุนวนก็เพิ่มขึ้นเช่นกัน จากตอนแรกที่แผ่วเบาดุจสายลมและสายฝน ทว่าเพียงชั่วก้านธูปเดียว มันก็แปรเปลี่ยนเป็นพายุโหมกระหน่ำ

พลังวิญญาณจำนวนมหาศาลถูกกลืนกินอย่างบ้าคลั่ง ทะลักทะลวงเข้าไปในห้องสมาธิ

นี่คือด่านแรกของการสร้างรากฐาน... พลังวิญญาณกลั่นตัวเป็นของเหลว

การบีบอัดและหล่อหลอมพลังวิญญาณแบบก๊าซนับครั้งไม่ถ้วน จนกระทั่งควบแน่นเป็นปราณแท้แบบของเหลวหยดแรกในตันเถียน กระบวนการนี้ถือเป็นการทดสอบอันโหดร้ายทารุณต่อเส้นลมปราณและจุดตันเถียนของผู้ฝึกตน

เว่ยตัวเป่าไม่ได้ใช้สัมผัสเทวะเข้าไปสอดแนม เพราะการแทรกแซงจากพลังภายนอกใดๆ ล้วนอาจทำให้ความพยายามทั้งหมดต้องสูญเปล่าได้

เวลาผ่านไปอีกครึ่งคั่ววัน วังวนที่กลืนกินพลังวิญญาณอย่างบ้าคลั่งก็เริ่มมีทีท่าว่าจะชะลอตัวลง

ตามติดมาด้วยเสียงครางต่ำๆ ที่ถูกข่มกลั้นเอาไว้อย่างสุดความสามารถ ดังลอดออกมาจากหลังบานประตูดิน

มาแล้ว ด่านที่สอง... หล่อหลอมเส้นลมปราณใหม่

ปราณแท้ที่เพิ่งก่อกำเนิดขึ้นใหม่นั้นเปรียบเสมือนลาวาที่กำลังเดือดพล่าน มันจะพุ่งทะลวงเข้าชำระล้างเส้นลมปราณทั่วร่างของผู้ฝึกตนด้วยท่าทีที่เกรี้ยวกราดที่สุด เพื่อขยายและเสริมความแข็งแกร่งให้เส้นลมปราณ เป็นการวางรากฐานอันมั่นคงสำหรับการฝึกบำเพ็ญในภายภาคหน้า

ขั้นตอนนี้ เจ็บปวดดั่งถูกขูดกระดูก รุนแรงดั่งถูกแล่เนื้อเถือหนัง

นิ้วมือขวาของเว่ยตัวเป่าที่ทิ้งตัวอยู่ข้างลำตัวขยับเขยื้อนเล็กน้อยจนแทบมองไม่เห็น หากหลิวหมิงมีท่าทีว่าลมปราณกำลังจะแตกซ่านเมื่อใด เขาก็พร้อมจะยื่นมือเข้าช่วยในเสี้ยวอึดใจทันที แม้จะต้องขัดจังหวะการสร้างรากฐาน แต่ก็ต้องรักษาชีวิตของอีกฝ่ายเอาไว้ให้ได้

เสียงครางต่ำๆ ภายในห้องสมาธิดังขึ้นเป็นห้วงๆ กลิ่นคาวเลือดจางๆ ลอยโชยออกมาตามรอยต่อของบานประตูดิน

สีหน้าของเว่ยตัวเป่าไม่มีความเปลี่ยนแปลงแม้แต่น้อย เส้นทางแห่งการบำเพ็ญเพียร เดิมทีก็คือการแย่งชิงกับฟ้าดิน และต่อสู้กับตนเองอยู่แล้ว หากความเจ็บปวดเพียงแค่นี้ยังทนรับไม่ไหว จะไปพูดถึงการเป็นเซียนได้อย่างไร

เมื่อกลิ่นคาวเลือดเริ่มจางหายไป กลิ่นอายอันเกรี้ยวกราดก็ค่อยๆ สงบลง ภายในห้องสมาธิก็ตกอยู่ในความเงียบสงัดอันน่าพิศวง

ในที่สุดคิ้วของเว่ยตัวเป่าก็ขมวดเข้าหากันเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น

ด่านที่อันตรายที่สุดมาถึงแล้ว... ด่านมารในใจ

บททดสอบทางพลังวิญญาณและร่างกาย ยังมียาโอสถและสิ่งของภายนอกคอยช่วยเหลือได้ ทว่าเคราะห์กรรมแห่งเต๋าและการต่อสู้ของจิตวิญญาณนั้น ผู้ฝึกตนจำต้องพึ่งพาตนเองเท่านั้น

นั่นคือการระเบิดรวมของความเสียใจ ความกลัว และความยึดติดทั้งหมดในอดีตของผู้ฝึกตน หากพลาดพลั้งเพียงก้าวเดียว จุดจบก็คือรากฐานพังทลาย และสติฟั่นเฟือน

กลิ่นอายของหลิวหมิงภายในห้องสมาธิแปรปรวนอย่างหนัก เดี๋ยวก็โหดเหี้ยมดุร้าย เดี๋ยวก็เศร้าโศกเสียใจ เดี๋ยวก็ปีติยินดีสุดขีด เดี๋ยวก็กลับกลายเป็นเงียบสงัดดั่งซากศพ

สายตาของเว่ยตัวเป่าจับจ้องไปที่บานประตูดิน เขาราวกับมองเห็นภาพหลิวหมิงที่กำลังคุกเข่าอยู่หน้าเตียงของหลิวจิ้ง มองดูพลังชีวิตของท่านปู่ค่อยๆ สูญสลายไปอย่างหมดหนทาง

ราวกับมองเห็นสายตาอันซับซ้อนที่ปะปนไปด้วยความยำเกรง ความหวัง และความต่ำต้อย ในยามที่หลิวหมิงได้พบกับเขาเป็นครั้งแรก

ความสิ้นหวังต่อรากวิญญาณเทียมเบญจธาตุของตนเอง และความสับสนต่อมรรคาวิถีแห่งเซียนที่มองเห็นแต่อยู่ไกลเกินเอื้อม

สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นต้นกำเนิดของมารในใจทั้งสิ้น

เส้นทางสายนี้ หลิวหมิงจะต้องก้าวเดินข้ามไปให้ได้ด้วยตัวของเขาเอง

วันเวลาผ่านไปอย่างเงียบงันท่ามกลางการนั่งสมาธิของเว่ยตัวเป่า หนึ่งวัน สองวัน... จนกระทั่งถึงยามพลบค่ำของวันที่สาม

"ทำลาย!"

เสียงคำรามต่ำทว่าแฝงไว้ด้วยปณิธานอันไร้เทียมทาน ดังทะลุออกมาจากห้องสมาธิอย่างเกรี้ยวกราด!

กลิ่นอายอันปั่นป่วนและสับสนภายในห้องสมาธิเปลี่ยนแปรไปในฉับพลัน สลายหายวับไปราวกับควันไฟในชั่วพริบตา

สิ่งที่มาแทนที่ คือคลื่นพลังวิญญาณสายใหม่ที่หนักแน่นและหนาแน่นกว่าช่วงขอบเขตฝึกปราณอย่างเทียบไม่ติด ราวกับหน่อไม้ในฤดูใบไม้ผลิที่แทงทะลุผืนดินขึ้นมาอย่างแข็งแกร่งและเต็มเปี่ยมไปด้วยพลังชีวิต

คลื่นพลังนั้นทรงตัวอย่างรวดเร็ว ไม่หลงเหลือความสับสนปั่นป่วนอีกต่อไป กลมเกลียวเป็นหนึ่งเดียวและหมุนเวียนอย่างไม่รู้จบ

พลังวิญญาณฟ้าดินไม่ทะลักทะลวงเข้าไปอย่างบ้าคลั่งอีกต่อไป แต่กลับถูกดูดซับเข้าไปอย่างเชื่องช้าและนุ่มนวล เพื่อชดเชยพลังงานมหาศาลที่สูญเสียไปก่อนหน้านี้

สำเร็จแล้ว เว่ยตัวเป่าค่อยๆ ยืนขึ้น จิตใจที่ตึงเครียดมาหลายวันในที่สุดก็ผ่อนคลายลง

หลายชั่วยามต่อมา บานประตูดินของห้องสมาธิก็ส่งเสียง 'เอี๊ยดอ๊าด' ทุ้มต่ำ แล้วเปิดออกเองจากด้านใน

ร่างหนึ่งก้าวเดินออกมาจากหลังบานประตูอย่างช้าๆ ยังคงสวมชุดยาวผ้าฝ้ายสีครามชุดเดิม ทว่าในยามนี้กลับมีท่วงท่าที่แตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง

รูปร่างของหลิวหมิงดูเหมือนจะยืดตรงขึ้นกว่าก่อนเก็บตัวฝึกฝนเล็กน้อย ใบหน้าที่เคยมีเค้าความไร้เดียงสา บัดนี้โครงหน้ากลับคมคายชัดเจน ความวิตกกังวลในวัยหนุ่มสาวระหว่างคิ้วลดเลือนไปหลายส่วน แทนที่ด้วยความสงบนิ่งและความมั่นใจอันเป็นเอกลักษณ์เฉพาะของผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐาน

ภายในดวงตาทั้งสองข้างมีแสงวิญญาณไหลเวียน เห็นได้ชัดว่าพลังวิญญาณในร่างได้เสร็จสิ้นการผลัดเปลี่ยนจากก๊าซกลายเป็นของเหลวแล้ว

นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ร้านไป่ฟูแห่งเมืองเซียนเฟิงเฉียว ได้มีผู้ฝึกตนขอบเขตสร้างรากฐานเพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งคนแล้ว

"ศิษย์หลิวหมิง คารวะท่านอาจารย์ขอรับ" หลิวหมิงเดินมาหยุดยืนห่างจากเว่ยตัวเป่าสามก้าว จากนั้นก็คุกเข่าทั้งสองข้างลง ทำความเคารพด้วยพิธีฝากตัวเป็นศิษย์อย่างเต็มรูปแบบ หน้าผากโขกกระทบแผ่นหินอันเย็นเยียบอย่างแรง

"ลุกขึ้นเถิด" เว่ยตัวเป่ายื่นมือออกไปประคองเบาๆ

"ขอบพระคุณท่านอาจารย์ขอรับ" หลิวหมิงลุกขึ้นยืน สีหน้ายังคงเก็บซ่อนความตื่นเต้นเอาไว้ไม่มิด

"หลังจากสร้างรากฐานแล้ว รู้สึกเช่นไรบ้าง?"

"เรียนท่านอาจารย์ เหมือนได้ผลัดเปลี่ยนร่างกายใหม่เลยขอรับ" หลิวหมิงสัมผัสได้ถึงปราณแท้แบบของเหลวแอ่งเล็กๆ ภายในทะเลปราณตันเถียน รวมถึงพลังอันหนักแน่นที่ไหลเวียนไม่หยุดหย่อนในเส้นลมปราณ "พลังวิญญาณบริสุทธิ์ขึ้นกว่าเดิมไม่รู้กี่สิบเท่า สัมผัสเทวะก็แข็งแกร่งขึ้นหลายเท่าตัว ตอนนี้พอมองดูอักขระของยันต์ระดับหนึ่งพวกนั้นอีกครั้ง ก็รู้สึกแจ่มแจ้งชัดเจนไปหมด จุดที่เคยติดขัดและไม่เข้าใจในอดีต ตอนนี้กลับกระจ่างแจ้งทะลุปรุโปร่งแล้วขอรับ"

"ดีมาก" เว่ยตัวเป่าหยิบหยกบันทึกแผ่นหนึ่งออกมา แล้วยื่นส่งให้ "นี่คือวิธีสร้างยันต์ระดับสองสิบกว่าชนิด รวมถึงข้อคิดเห็นบางส่วนของข้า ช่วงเวลานี้เจ้าจงทำให้ระดับการฝึกปรือมั่นคงเสียก่อน แล้วค่อยลองทำความคุ้นเคยกับการสร้างพวกมัน หากมีจุดใดที่ไม่เข้าใจ ก็มาหาข้าได้ตลอดเวลา"

"อีกอย่าง" เว่ยตัวเป่าหยิบถุงเก็บของออกมาอีกใบ วางไว้เบื้องหน้า "ในนี้มีโอสถที่จำเป็นสำหรับการฝึกบำเพ็ญในขอบเขตสร้างรากฐาน รวมถึงยันต์ระดับสองบางชนิดที่อาจารย์สร้างขึ้น เจ้ารับไปทั้งหมดนี่แหละ"

"ศิษย์ไม่รู้จะตอบแทนพระคุณนี้ได้อย่างไรเลยขอรับ" ขอบตาของหลิวหมิงแดงเรื่อขึ้นมาเล็กน้อย

"ตอนนี้เจ้าเป็นถึงผู้ฝึกตนขอบเขตสร้างรากฐานแล้ว อนาคตของร้านไป่ฟู รวมถึงสถานการณ์ในเมืองเซียนเฟิงเฉียว ก็ถึงเวลาที่เจ้าจะต้องเป็นผู้นำในการจัดการแล้ว แผนการวิถีทรัพย์ของเจ้า จะเริ่มดำเนินการเมื่อใด เจ้ามีแบบแผนแล้วหรือยัง?"

เมื่อพูดถึงเรื่องงาน หลิวหมิงก็ดึงสติกลับมาทันที กลับมามีท่าทีเฉียบขาดและกระฉับกระเฉงอีกครั้ง

"เรียนท่านอาจารย์ ศิษย์คิดแผนการไว้แล้วขอรับ โรงประมูลที่ใหญ่ที่สุดในเมืองเซียนเฟิงเฉียว 'หอฉีเจิน' จะจัดงานประมูลขนาดเล็กทุกๆ สามเดือน ครั้งต่อไปก็คืออีกสองเดือนข้างหน้า ศิษย์ตั้งใจว่า จะปล่อยข่าวลือออกไปก่อน ว่าร้านไป่ฟูบังเอิญได้ยันต์วิเศษมาสองสามแผ่น สรรพคุณล้ำเลิศเกินบรรยาย จากนั้นก็อาศัยท่านลุงสือเหมิ่งกับพวกคอยกระจายข่าวในหมู่ผู้ฝึกตนอิสระ เพื่อดึงดูดความสนใจ สุดท้าย ก่อนที่งานประมูลจะเริ่มขึ้น จะหาผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานที่ไว้ใจได้สักคน 'จงใจปล่อย' ยันต์กระบี่เถาวัลย์พันธนาการทองออกไปหนึ่งแผ่น ให้เขาแสดงอานุภาพของมัน เพื่อปลุกปั่นบรรยากาศให้พุ่งถึงจุดสูงสุด เมื่อถึงตอนนั้น ค่อยส่งยันต์แบบควบสองความสามารถที่ท่านอาจารย์มอบให้ เข้าร่วมงานประมูลในฐานะของล้ำค่าชิ้นสุดท้ายขอรับ"

เว่ยตัวเป่าฟังจบ บนใบหน้าก็ปรากฏรอยยิ้มชื่นชม

แผนการของหลิวหมิงรัดกุมต่อเนื่องเป็นห่วงโซ่ เข้าใจลึกซึ้งถึงศาสตร์แห่งการสร้างกระแสและการตลาด มีกลิ่นอายของผู้ยิ่งใหญ่อยู่หลายส่วนทีเดียว

"คิดเรื่องคนไว้แล้วหรือยัง?"

"คิดไว้แล้วขอรับ" หลิวหมิงตอบ "ศิษย์ตั้งใจจะขอให้ฮูหยินเซียงช่วย นางมีเส้นสายกว้างขวางในเมือง หากให้นางออกหน้าย่อมปลอดภัยและเหมาะสมที่สุด ส่วนคนที่จะแสดงอานุภาพของยันต์ ศิษย์อยากจะเชิญผู้อาวุโสจ้าวซื่อขอรับ เขาเป็นคนสุขุมหนักแน่น เคยรับบุญคุณจากพวกเรา อีกทั้งยังมีชื่อเสียงในหมู่ผู้ฝึกตนอิสระ ให้เขาเป็นคนทำเหมาะสมที่สุดแล้วขอรับ"

"ตกลง" เว่ยตัวเป่าเอ่ยเพียงคำเดียว

"เพียงแต่... เรื่องนี้ เกรงว่าจะไปล่วงเกินหอจวี๋เป่าเข้าอย่างจังเลยนะขอรับ" หลิวหมิงเอ่ยถึงความกังวลของตน

"แล้วอย่างไรเล่า?" น้ำเสียงของเว่ยตัวเป่าราบเรียบ "การต่อสู้ในวิถีทรัพย์ ก็เหมือนการพายเรือทวนน้ำ หากไม่รุดหน้าก็มีแต่จะถอยหลัง สิ่งที่หอจวี๋เป่าทำได้ แล้วไฉนพวกเราจะทำบ้างไม่ได้? จงกระชับความร่วมมือในการค้าขายกับสำนักตานเสียให้แน่นแฟ้นยิ่งขึ้น ในขณะเดียวกันก็จัดการแลกเปลี่ยนยาสร้างรากฐานให้สือเหมิ่งกับพวกด้วย เรื่องนี้ข้ามอบหมายให้เจ้าไปจัดการ"

"ขอรับ ท่านอาจารย์!" ความกังวลสายสุดท้ายในใจของหลิวหมิงถูกปัดเป่าไปจนหมดสิ้น เหลือเพียงความฮึกเหิมทะยานฟ้า

"ไปเถอะ ไปทำให้ระดับการฝึกปรือมั่นคงก่อน"

"ศิษย์ขอตัวขอรับ" หลิวหมิงค้อมคารวะอีกครั้ง หมุนตัวเดินเข้าห้องสมาธิไป

เมื่อมองแผ่นหลังของเขา สายตาของเว่ยตัวเป่าก็กลับมาสงบนิ่งอีกครั้ง

(จบแล้ว)