บทที่ 70 - กระแสตอบรับในตลาด

บทที่ 70 - กระแสตอบรับในตลาด

สามวันต่อมา ประตูไม้ที่ค่อนข้างเก่าทรุดโทรมของร้านไป่ฟูก็ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดเปิดออกอีกครั้ง

ผิดจากภาพความเงียบเหงาในวันวาน ภายนอกประตูกลับมีผู้ฝึกตนมารวมตัวกันถึงยี่สิบสามสิบคนแล้ว ล้วนแต่เป็นผู้ที่ได้ยินข่าวลือและแห่กันมา

คนเหล่านี้ส่วนใหญ่เป็นผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ ระดับการฝึกปรือมีตั้งแต่ขอบเขตฝึกปราณช่วงปลายไปจนถึงขอบเขตสร้างรากฐานช่วงต้น บนใบหน้าของทุกคนล้วนแฝงไว้ด้วยความคลางแคลงใจและความคาดหวัง

หลิวจิ้งเปลี่ยนมาสวมเสื้อคลุมยาวสีครามสะอาดสะอ้าน ผมเผ้าหนวดเคราที่ขาวโพลนถูกหวีจนเรียบร้อย

เขาไม่ได้เป็นชายชราที่นอนฟุบหลับอยู่บนเก้าอี้โยกอีกต่อไปแล้ว ยามนี้เขายืดหลังตรง สีหน้าเรียบเฉยยืนอยู่หลังเคาน์เตอร์ ดูมีสง่าราศีของยอดฝีมืออยู่ไม่น้อย

หลิวหมิง หลานชายของเขาก็อยู่ข้างๆ ทำท่าง่วนอยู่กับการฝนหมึกอย่างเอาเป็นเอาตาย

"สหายธรรมทุกท่าน วันนี้ร้านเล็กๆ ของข้าเปิดทำการ กฎกติกาก็ยังคงเดิม" หลิวจิ้งค่อยๆ เอ่ยปาก น้ำเสียงไม่ดังนัก ทว่ากลับดังกังวานเข้าหูทุกคนอย่างชัดเจน "ยันต์ทั่วไป วางขายเพียงวันละห้าแผ่น ส่วนยันต์พรางกายเร้นปราณนั้น วันนี้มีเพียงสามแผ่น ผู้ใดเสนอราคาสูงสุดย่อมได้ไป ราคาเริ่มต้นที่หนึ่งร้อยยี่สิบก้อนหินวิญญาณระดับล่าง"

สิ้นคำกล่าวนี้ ในหมู่คนก็เกิดความโกลาหลขึ้นมาทันที

"อะไรนะ? ขึ้นราคาแล้วหรือ?"

"เถ้าแก่ ท่านนี่มันจะหน้าเลือดเกินไปแล้วกระมัง ยันต์ระดับหนึ่งแผ่นเดียว ถึงกับกล้าเรียกราคาตั้งหนึ่งร้อยยี่สิบก้อนหินวิญญาณ!"

"ใช่แล้ว คราวก่อนผู้ฝึกตนหญิงคนนั้นซื้อไป ก็แค่ร้อยก้อนเอง"

เมื่อเผชิญกับข้อกังขาของฝูงชน หลิวจิ้งเพียงแค่ลูบเครา ไม่ได้โต้ตอบอันใด

นี่คือสิ่งที่เว่ยตัวเป่าได้กำชับเอาไว้ล่วงหน้า ปล่อยให้พวกเขาสบถด่าไป ไม่จำเป็นต้องอธิบายแม้แต่ครึ่งคำ

"ข้าให้ร้อยยี่สิบก้อน!" ท่ามกลางฝูงชน ชายร่างกำยำที่มีใบหน้าเต็มไปด้วยรอยกรำแดดกรำฝนตะโกนขึ้นเสียงดัง

ข้างกายเขายังมีพรรคพวกอีกสามคน ดูจากท่าทางแล้วน่าจะเป็นกลุ่มล่าสัตว์อสูรอิสระที่ออกตระเวนอยู่เป็นประจำ

ชายผู้นี้ก็คือหวังอู่ที่มาซื้อยันต์แสงทองไปเมื่อวันก่อนนั่นเอง พอกลับไป เขาและพรรคพวกก็ได้ทดลองใช้ยันต์นั้นดู และต้องตื่นตะลึงกับอานุภาพของมัน วันนี้จึงตั้งใจมาเพื่อซื้อยันต์พรางกายโดยเฉพาะ

"หนึ่งร้อยยี่สิบห้าก้อน!" ผู้ฝึกตนอีกคนรีบเสนอราคาเพิ่มทันที

"หนึ่งร้อยสามสิบก้อน!"

ราคาพุ่งสูงขึ้นอย่างต่อเนื่อง ท้ายที่สุด ยันต์พรางกายเร้นปราณสามแผ่น ก็ถูกผู้ฝึกตนขอบเขตสร้างรากฐานสามคนประมูลไปได้ในราคาหนึ่งร้อยสี่สิบ หนึ่งร้อยสี่สิบสอง และหนึ่งร้อยสี่สิบห้าก้อนหินวิญญาณระดับล่างตามลำดับ

ส่วนยันต์ทั่วไปอีกห้าแผ่นนั้น ก็ถูกแย่งซื้อจนหมดเกลี้ยงในพริบตาเช่นกัน ในหมู่ผู้ที่ซื้อไม่ทัน ต่างมีเสียงบ่นเสียดายและเจ็บใจดังระงม

กระบวนการทั้งหมดนี้ ใช้เวลาไม่ถึงหนึ่งก้านธูป

หลิวจิ้งเก็บหินวิญญาณ ประสานมือคารวะทุกคน "ยันต์ของวันนี้ขายหมดแล้ว สหายธรรมทุกท่านเชิญกลับไปก่อนเถิด"

กล่าวจบ เขาก็ค่อยๆ ปิดประตูร้าน ท่ามกลางสายตาสับสนของทุกคน

ณ มุมมืดของซอยเปลี่ยว ลูกจ้างของหอจวี๋เป่าคนหนึ่งจับจ้องมองภาพเหตุการณ์ทั้งหมดนี้ไว้ในสายตา ก่อนจะผละตัวจากไปอย่างเงียบเชียบ

...

ณ เทือกเขาวายุทมิฬ ห่างจากเมืองเซียนเฟิงเฉียวไปทางทิศตะวันออกร้อยลี้

สถานที่แห่งนี้มีสัตว์อสูรเพ่นพ่าน หมอกพิษปกคลุม เป็นสถานที่ที่ผู้ฝึกตนขอบเขตสร้างรากฐานมักจะมาฝึกฝนและล่าวัตถุดิบกันเป็นประจำ

ภายในป่าทึบอันมืดมิด เงาร่างสี่สายกำลังเดินหน้าไปอย่างระมัดระวัง

ผู้ที่นำหน้าอยู่ ก็คือจ้าวซื่อ ผู้ฝึกตนขอบเขตสร้างรากฐานช่วงต้นที่เพิ่งประมูลยันต์พรางกายเร้นปราณแผ่นแรกไปจากร้านไป่ฟูเมื่อครู่นี้นั่นเอง

"ระวังตัวกันหน่อย ในแผนที่ระบุไว้ว่า 'หมูอสูรหลังเหล็ก' สัตว์อสูรระดับล่างขั้นสอง อยู่แถวๆ นี้นี่แหละ" จ้าวซื่อส่งเสียงทางจิตบอกพรรคพวกอีกสามคนที่อยู่ด้านหลัง

หมูอสูรหลังเหล็กหนังเหนียวเนื้อหนา พละกำลังมหาศาล อาวุธวิเศษทั่วไปยากจะทำอันตรายมันได้ รับมือยากยิ่งนัก

เป้าหมายของกลุ่มพวกเขาในครั้งนี้ ก็คือการชิงเอาเขี้ยวของมัน ไปหลอมเป็นอาวุธวิญญาณที่มีคุณสมบัติเจาะเกราะ

ในตอนนั้นเอง ที่พุ่มไม้ด้านหน้าไม่ไกลนัก ก็มีเสียงหอบหายใจหนักๆ ดังขึ้น

ทั้งสี่คนสีหน้าเคร่งเครียด รีบกระจายตัวออกไปหาที่กำบัง และกุมอาวุธวิเศษในมือไว้แน่นทันที

ครู่ต่อมา สัตว์อสูรที่มีขนาดตัวเท่าลูกวัว ทั่วร่างปกคลุมด้วยเกล็ดสีดำอมเขียว เขี้ยวสองข้างที่มุมปากสาดประกายความเย็นยะเยือก ก็พุ่งพรวดออกมาจากพุ่มไม้

นั่นคือหมูอสูรหลังเหล็ก!

"ลงมือ!" จ้าวซื่อตวาดเสียงต่ำ

พรรคพวกสามคนลงมือพร้อมกัน กระบี่บิน ลูกไฟ เถาวัลย์ การโจมตีสามธาตุที่แตกต่างกัน พุ่งเข้าใส่ร่างของหมูอสูรหลังเหล็กในพริบตา

ทว่า หมูอสูรตัวนั้นเพียงแค่สะบัดหัว เกล็ดบนร่างส่องแสงวิญญาณวูบวาบ ก็สามารถต้านทานการโจมตีเหล่านั้นไว้ได้จนหมดสิ้น ถึงกับไม่ได้รับบาดแผลใดๆ เลย

"โฮก!"

หมูอสูรหลังเหล็กถูกยั่วโมโห แผดเสียงคำรามก้อง ล็อคเป้าหมายไปยังผู้ฝึกตนคนหนึ่ง แล้วพุ่งตัวเข้าใส่ดุจขุนเขาย่อมๆ

ผู้ฝึกตนผู้นั้นหน้าถอดสี รีบเรียกอาวุธวิญญาณโล่ออกมาอย่างลุกลี้ลุกลน

"ตู้ม!"

เสียงกัมปนาทดังสนั่น อาวุธวิญญาณโล่แสงวิญญาณกะพริบถี่รัว ก่อนจะถูกกระแทกปลิวไปอย่างรุนแรง ผู้ฝึกตนผู้นั้นถึงกับกระอักเลือด กระเด็นลอยไปด้านหลัง ดูท่ากำลังจะถูกเขี้ยวของหมูอสูรคว้านท้องเสียแล้ว

ในยามคับขัน จ้าวซื่อก็หยิบยันต์สีเหลืองดินแผ่นหนึ่งออกมาจากถุงเก็บของ มันคือยันต์วัชระปฐพีที่ซื้อมาจากร้านไป่ฟู

เขาอัดฉีดพลังวิญญาณเข้าไป แล้วขว้างออกไปด้านหน้า

"วูบ!"

ม่านแสงสีเหลืองดินที่หนาแน่นกว่าโล่ป้องกันทั่วไปหลายเท่า ก่อตัวขึ้นเบื้องหน้าพรรคพวกที่ได้รับบาดเจ็บในพริบตา

เขี้ยวของหมูอสูรหลังเหล็ก กระแทกเข้ากับม่านแสงอย่างแรง ถึงกับเกิดเสียงโลหะปะทะกัน

ม่านแสงสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ทว่ากลับสามารถต้านทานการโจมตีปลิดชีพนี้ไว้ได้โดยไม่แตกสลาย

"พลังป้องกันช่างแข็งแกร่งนัก!" ผู้ฝึกตนที่ได้รับบาดเจ็บรอดตายมาได้อย่างหวุดหวิด ในดวงตาเต็มไปด้วยความหวาดผวาและความปีติ

จ้าวซื่อในใจก็แอบตระหนกเช่นกัน พลังป้องกันของยันต์แผ่นนี้ แทบจะเทียบเท่ากับอาวุธวิญญาณป้องกันระดับต้นขั้นสองอยู่แล้ว

เมื่อการโจมตีพลาดเป้า หมูอสูรหลังเหล็กก็ยิ่งบ้าคลั่ง เปลี่ยนทิศทาง พุ่งเป้ามาที่จ้าวซื่อแทน

จ้าวซื่อไม่ถอยกลับพุ่งสวน ในเสี้ยววินาทีที่หมูอสูรเข้ามาใกล้ ร่างของเขาก็พลันพร่ามัว ทิ้งไว้เพียงเงาจางๆ ณ จุดเดิม

ยันต์พรางกายเร้นปราณ!

รูปร่างและกลิ่นอายของจ้าวซื่อ หายไปจากการรับรู้ของหมูอสูรหลังเหล็กในพริบตา

หมูอสูรสูญเสียเป้าหมาย ได้แต่วิ่งวนไปมาอยู่กับที่อย่างงุนงง

วินาทีต่อมา เงาร่างของจ้าวซื่อ ก็ไปปรากฏอยู่ด้านข้างค่อนไปทางด้านหลังของหมูอสูรหลังเหล็กราวกับภูตผี กระบี่ยาวสีครามในมือ ถูกอัดฉีดพลังวิญญาณทั่วทั้งร่างเตรียมไว้ก่อนแล้ว ปลายกระบี่สาดประกายความเย็นยะเยือก

"ทะลวง!"

กระบี่บินแทงทะลุช่องโหว่รอยต่อระหว่างเกล็ดของหมูอสูรหลังเหล็กอย่างแม่นยำ ซึ่งนั่นก็คือจุดตายของมันนั่นเอง

"ฉึก!"

เสียงของมีคมทะลวงเนื้อดังขึ้น หมูอสูรหลังเหล็กร้องโหยหวนอย่างน่าเวทนา ร่างอันใหญ่โตล้มตึงลงกับพื้น ชักกระตุกอยู่สองสามครั้ง แล้วก็สิ้นใจตายไป

"ฟู่..." จ้าวซื่อถอนหายใจยาว มองดูเถ้ากระดาษยันต์ในมือ ในดวงตาเต็มไปด้วยความตื่นตะลึง

ร้อยกว่าก้อนหินวิญญาณระดับล่าง แลกกับชีวิตของพรรคพวก ซ้ำยังทำให้พวกเขาสามารถล่าสัตว์อสูรที่เดิมทีต้องแลกมาด้วยการบาดเจ็บสาหัสได้สำเร็จ

"คุ้ม โคตรคุ้ม!" พรรคพวกคนหนึ่งเดินเข้ามา เอ่ยด้วยความหวาดเสียว "ลูกพี่จ้าว ยันต์แผ่นนี้ สรรพคุณยอดเยี่ยมจริงๆ!"

จ้าวซื่อพยักหน้า จดจำชื่อร้านขายยันต์แผ่นนี้ไว้ในใจอย่างลึกซึ้ง

คืนนั้น รัตติกาลเย็นยะเยือกดุจสายน้ำ

เงาร่างของเว่ยตัวเป่า มาปรากฏตัวที่ลานหลังบ้านของร้านไป่ฟูอีกครั้ง

หลิวจิ้งเดินเข้ามาต้อนรับด้วยความตื่นเต้น ส่งถุงเก็บของให้ "สหายธรรมเว่ย นี่คือหินวิญญาณที่ได้จากการขายยันต์ในวันนี้"

เว่ยตัวเป่ารับมา โดยไม่ได้ตรวจนับให้ละเอียด

"เรื่องราวในวันนี้ เกรงว่าคงจะแพร่กระจายไปทั่วตลาดฝั่งเหนือแล้ว" หลิวจิ้งกล่าวด้วยความกังวลใจ "ทางหอจวี๋เป่า เกรงว่าคงไม่ยอมเลิกราง่ายๆ"

"ไม่เป็นไร" เว่ยตัวเป่ายังคงตอบกลับด้วยคำเดิม

เขามองดูหลิวหมิงที่กำลังตั้งใจฝึกฝนวิชาหายใจอยู่ใต้แสงจันทร์กลางลานบ้าน เด็กน้อยยังคงวนเวียนอยู่แค่ขอบเขตฝึกปราณระดับที่หนึ่ง พลังวิญญาณเบญจธาตุในเส้นชีพจรสับสนปนเป พุ่งชนกันไปมา

"อย่าให้พวกมันหลอมรวมกัน" จู่ๆ เว่ยตัวเป่าก็เอ่ยขึ้น

หลิวหมิงที่กำลังนั่งสมาธิอยู่และหลิวจิ้งที่อยู่ด้านข้างต่างก็ชะงักไป

"เจ้าเพียงแค่ชักนำพวกมัน ให้พวกมันยึดครองพื้นที่แต่ละส่วนภายในจุดตันเถียน ไม่ก้าวก่ายซึ่งกันและกันก็พอ" เว่ยตัวเป่ามองหลิวหมิง กล่าวเสียงเรียบ

คำพูดเหล่านี้ ขัดแย้งกับหลักการสั่งสอนผู้มีรากวิญญาณเทียมทั้งหมดในโลกการบำเพ็ญเพียรอย่างสิ้นเชิง การสั่งสอนทั่วไป ล้วนพยายามให้ผู้ฝึกตนที่มีรากวิญญาณเทียม หาวิธีหลอมรวมพลังวิญญาณอันสับสนปนเปให้เข้ากัน แม้ว่าประสิทธิภาพจะต่ำเตี้ยเรี่ยดินก็ตามที

หลิวหมิงพยักหน้ารับอย่างลืมตัว

เว่ยตัวเป่าไม่เอ่ยสิ่งใดให้มากความอีก ทิ้งยันต์ที่เพิ่งสร้างเสร็จใหม่ๆ ไว้สิบแผ่น ร่างกายสว่างวาบ ก็หายลับไปในความมืดมิดของยามราตรี

(จบแล้ว)