บทที่ 50 - การต่อสู้ครั้งแรกในหุบเขา

บทที่ 50 - การต่อสู้ครั้งแรกในหุบเขา

แสงและเงาเบื้องหน้าบิดเบี้ยว ความรู้สึกถูกดึงรั้งแผ่วเบาแล่นเข้ามา จากนั้นเท้าก็เหยียบลงบนพื้นดิน

ทันทีที่เว่ยตัวเป่ายืนหยัดได้อย่างมั่นคง เขาก็กวาดสายตามองไปรอบๆ ในทันที

พวกเขาอยู่ท่ามกลางป่าทึบที่ไม่เคยพบเห็นมาก่อน

เรือนยอดของต้นไม้ขนาดยักษ์สูงเทียมฟ้าบดบังท้องฟ้าจนมิด มองเห็นเพียงท้องฟ้าสีม่วงเข้มแปลกประหลาดผ่านช่องว่างระหว่างกิ่งไม้ ไร้ซึ่งดวงตะวันและจันทรา มีเพียงกลุ่มแสงรูปดวงดาวที่ส่องแสงนวลตาแขวนอยู่เบื้องบน

ในอากาศอบอวลไปด้วยพลังวิญญาณอันหนาแน่น ปะปนกับกลิ่นหอมของมวลหมู่ไม้ เพียงสูดหายใจเข้าลึกๆ ก็รู้สึกสดชื่นปลอดโปร่ง พลังวิญญาณในจุดตันเถียนก็ตื่นตัวขึ้นหลายส่วน

รอบด้านเงียบสงัดจนน่าประหลาด มีเพียงแมลงป่าไร้นามส่งเสียงร้องแว่วมาเบาๆ

ฉินเยว่และผู้คุ้มกันอีกสองคนก็ทยอยปรากฏตัวขึ้นในระยะที่ไม่ไกลนัก บนใบหน้าของทั้งสามล้วนแฝงความสับสนอยู่บ้าง

"พวกเราถูกแยกกลุ่มกันแล้ว" ฉินเยว่รีบตรวจสอบป้ายหยกในมือ คิ้วขมวดเข้าหากันเล็กน้อย "การเคลื่อนย้ายที่ทางเข้าเป็นการสุ่ม โชคยังดีที่พวกเราไม่ได้ถูกจับแยกกันโดยตรง"

เว่ยตัวเป่าไม่ปริปาก ปลายนิ้วดีดออก ยันต์พรางกายเร้นปราณแผ่นหนึ่งก็แปะติดหน้าอกอย่างเงียบเชียบ กลิ่นอายของเขาทั้งร่างหลอมรวมเข้ากับต้นไม้ใบหญ้ารอบกายในพริบตา ราวกับกลายเป็นเพียงก้อนหินธรรมดาก้อนหนึ่ง

เมื่อเห็นการกระทำอันรอบคอบของเว่ยตัวเป่า ประกายแห่งความชื่นชมก็วาบขึ้นในดวงตาของฉินเยว่ เขารีบส่งสัญญาณให้ผู้คุ้มกันทั้งสอง "ศิษย์พี่จาง ศิษย์พี่หลิว เปิดม่านแสงคุ้มกาย พวกเราต้องระมัดระวังให้ดี"

ผู้คุ้มกันทั้งสองไม่กล้าชักช้า บนร่างพลันเปล่งแสงวิญญาณบางๆ ขนาบซ้ายขวาคุ้มกันฉินเยว่ไว้ตรงกลาง กวาดสายตามองรอบด้านอย่างระแวดระวัง

สัมผัสเทวะของเว่ยตัวเป่าแผ่ซ่านออกไปอย่างเงียบเชียบ สำรวจไปรอบๆ ดั่งสายน้ำหลาก

ในสถานที่แห่งนี้ สัมผัสเทวะได้รับแรงกดดันน้อยกว่าภายนอกมาก สามารถแผ่ออกไปไกลถึงร้อยจั้งได้อย่างง่ายดาย

ภายในรัศมีร้อยจั้ง นอกจากสัตว์ป่าที่ไร้ซึ่งพลังวิญญาณไม่กี่ตัวแล้ว ก็ไม่มีภัยคุกคามใดๆ

"สหายธรรมเว่ย พบสิ่งใดหรือไม่?" ฉินเยว่เอ่ยถามเสียงต่ำ

"ตอนนี้ยังปลอดภัยดี" เว่ยตัวเป่าตอบอย่างกระชับ

ฉินเยว่พยักหน้า ส่งสัมผัสเทวะเข้าไปในป้ายหยกแผนที่อีกครั้ง เปรียบเทียบภูมิประเทศรอบๆ แล้วชี้ไปทางด้านซ้าย "ตามที่ระบุในแผนที่ ทิศทางนั้นห่างออกไปสามร้อยลี้ มีสถานที่ที่เรียกว่า 'ลำธารเมฆาม่วง' ที่นั่นคือหนึ่งในจุดที่ดอกวานรม่วงมีโอกาสปรากฏมากที่สุด"

"ไปเถอะ" เว่ยตัวเป่าไม่มีข้อโต้แย้ง เป็นฝ่ายนำทางลอบเร้นไปยังทิศทางที่ฉินเยว่ชี้บอก

ทั้งสี่ล้วนเป็นผู้ฝึกตนขอบเขตฝึกปราณช่วงปลาย ฝีเท้าไม่นับว่าช้า เมื่อต้องบุกบั่นผ่านป่าทึบ แต่พวกเขากลับจงใจเก็บซ่อนกลิ่นอาย ไม่กล้าประมาทแม้แต่น้อย

หุบเขามังกรสิ้นชื่อสมกับที่เป็นดินแดนเร้นลับยุคโบราณ สมุนไพรวิญญาณที่พบเห็นระหว่างทาง มีมากมายที่เว่ยตัวเป่าเคยเห็นแค่ในบันทึกของจางเถี่ยซานเท่านั้น ซ้ำยังมีอายุเก่าแก่เกินร้อยปีขึ้นไปทั้งนั้น

หากอยู่โลกภายนอก เพียงต้นเดียวก็เพียงพอที่จะทำให้ผู้ฝึกตนขอบเขตฝึกปราณแย่งชิงกันแล้ว

แต่ฉินเยว่กลับทำเป็นมองไม่เห็นสิ่งเหล่านี้ เพียงแค่สั่งให้ผู้คุ้มกันทั้งสองคนลงมือเก็บเกี่ยว เป้าหมายของเขาชัดเจนยิ่ง นั่นก็คือ ดอกวานรม่วง

เดินทางมาได้ราวหนึ่งชั่วยาม หลังจากทะลุผ่านบึงหนองที่เต็มไปด้วยหมอกพิษ เบื้องหน้าก็พลันกว้างขวางขึ้น

หุบเขาขนาดเล็กแห่งหนึ่งปรากฏขึ้นเบื้องหน้าคนทั้งสี่ ภายในหุบเขาเต็มไปด้วยดอกไม้สมุนไพรแปลกตา และบนหินสีเขียวตรงกลางหุบเขานั้น สมุนไพรวิญญาณที่มีสีแดงฉานราวกับเลือดทั่วทั้งต้น รูปร่างคล้ายปะการัง กำลังแผ่ซ่านแสงเรืองรองอันยั่วยวน

"ปะการังโลหิตร้อยปี!" ลมหายใจของฉินเยว่ติดขัดเล็กน้อย

สิ่งนี้คือวัตถุดิบหลักในการปรุงโอสถที่สามารถเสริมสร้างระดับการฝึกปรือของผู้ฝึกตนขอบเขตสร้างรากฐาน มูลค่าของมันไม่ธรรมดาทีเดียว

ในตอนนั้นเอง เงาดำสายหนึ่งพุ่งทะยานออกมาจากหลังหินสีเขียวรวดเร็วดั่งสายฟ้าฟาด รวดเร็วจนแทบจะมองไม่เห็นรูปร่าง พุ่งตรงไปยังปะการังโลหิตต้นนั้น

"เดรัจฉาน บังอาจนัก!" ผู้คุ้มกันศิษย์พี่จางตอบสนองอย่างรวดเร็ว ตวาดเสียงกร้าว กระบี่ในมือชักออกจากฝัก กลายเป็นรุ้งสีขาวสายหนึ่งฟาดฟันใส่เงาดำนั้น

"เคร้ง!"

เสียงโลหะปะทะกันดังสนั่น กระบี่ยาวของศิษย์พี่จางกลับถูกกรงเล็บของเงาดำนั้นปัดกระเด็น ง่ามมือชาดิก ถอยร่นไปหลายก้าว

จนกระทั่งถึงตอนนี้ ทุกคนจึงเห็นรูปร่างของเงาดำนั้นอย่างชัดเจน

นั่นคือลิงกังสีดำตัวหนึ่งที่ขนาดตัวสูงประมาณครึ่งช่วงคน นัยน์ตาสีแดงก่ำ ขนตั้งชันดั่งเข็มเหล็กทุกเส้น กรงเล็บแหลมคมคู่หนึ่งเปล่งประกายความเย็นยะเยือก กลิ่นอายอสูรที่แผ่ออกมาจากตัวมัน ถึงกับบรรลุจุดสูงสุดของขอบเขตฝึกปราณระดับที่แปด

"มันคือวานรไล่วายุ! สัตว์อสูรตัวนี้ความเร็วเป็นเลิศ กรงเล็บและเขี้ยวแหลมคม ระวังด้วย!" ศิษย์พี่หลิวรีบนำอาวุธวิญญาณรูปโล่ออกมาป้องกันเบื้องหน้า ยืนเคียงบ่าเคียงไหล่กับศิษย์พี่จาง

วานรไล่วายุตัวนั้นบีบให้ศิษย์พี่จางถอยร่นด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว ราวกับรู้ตัวว่าคนกลุ่มนี้รับมือได้ยาก มันคว้าปะการังโลหิตแล้วก็เตรียมจะหลบหนี

"คิดจะหนีหรือ?" สายตาของเว่ยตัวเป่าแข็งกร้าว

เขาสะบัดข้อมือ ยันต์วิญญาณสองแผ่นก็ลอยออกไปอย่างเงียบเชียบ

ยันต์แผ่นหนึ่งแปรสภาพกลางอากาศเป็นเถาวัลย์อัคคีที่เหนียวแน่นนับสิบเส้น รัดพันไปที่แขนขาของวานรไล่วายุดั่งงูวิญญาณ นั่นคือยันต์เถาวัลย์อัคคีที่เขาคิดค้นขึ้นเอง

แม้วานรไล่วายุจะมีความเร็วสูง แต่ยันต์เถาวัลย์อัคคีกลับปรากฏขึ้นในมุมที่คาดไม่ถึง ประเมินเส้นทางการหลบหลีกของมันไว้ล่วงหน้าทั้งหมดแล้ว

ร่างของมันชะงักไปครู่หนึ่ง ก็ถูกเถาวัลย์เพลิงหลายเส้นรัดข้อเท้าไว้แน่น

วานรไล่วายุคำรามด้วยความโกรธเกรี้ยว กวัดแกว่งกรงเล็บ ฉีกกระชากเถาวัลย์เพลิงขาดไปหลายเส้นในพริบตา แต่เพียงเสี้ยววินาทีที่ล่าช้า ยันต์อีกแผ่นหนึ่งก็ลอยมาถึงเหนือหัวมันแล้ว ก่อนจะระเบิดออก กลายเป็นตาข่ายแสงสีทองครอบลงมา

ยันต์เกล็ดน้ำแข็ง!

เมื่อถูกยันต์เกล็ดน้ำแข็งปกคลุม การเคลื่อนไหวของวานรไล่วายุก็เชื่องช้าลงอย่างถึงที่สุดในพริบตา ราวกับตกลงไปในปลักโคลน

ศิษย์พี่จางและหลิวผู้คุ้มกันทั้งสองเห็นดังนั้น จิตใจก็ฮึกเหิมขึ้นมา จะยอมปล่อยโอกาสดีๆ เช่นนี้ไปได้อย่างไร

"สิ้นชีพซะ!"

ทั้งสองตะโกนพร้อมกัน ประกายกระบี่สองสายซ้ายขวา ฟันไขว้เข้าใส่วานรไล่วายุที่ถูกจองจำ

"ฉึก!"

แสงเลือดสาดกระเซ็น วานรไล่วายุร้องโหยหวนอย่างน่าเวทนา ศีรษะพุ่งทะยานขึ้นฟ้า ศพไร้หัวโงนเงนสองครั้ง ก่อนจะล้มตึงลงกับพื้น

ตั้งแต่ที่วานรไล่วายุปรากฏตัวจนกระทั่งถูกสังหาร กระบวนการทั้งหมดใช้เวลาเพียงไม่กี่ลมหายใจเท่านั้น รวดเร็วจนทำให้คนตาลาย

จางและหลิวเก็บกระบี่บินกลับคืน สายตาที่มองเว่ยตัวเป่า เต็มไปด้วยความเลื่อมใสศรัทธาอย่างเต็มเปี่ยม

พวกเขาทั้งสองคนร่วมมือกันรับมือกับวานรไล่วายุตัวนี้ยังรู้สึกว่ารับมือได้ยาก แต่อีกฝ่ายกลับอาศัยยันต์เพียงสองแผ่น ก็สามารถสร้างสถานการณ์สังหารที่เฉียบขาดขึ้นมาได้อย่างง่ายดาย

การกุมความได้เปรียบในสมรภูมิและการใช้ยันต์อย่างแยบยลระดับนี้ ช่างเป็นเรื่องที่เหลือเชื่อจริงๆ

"ยันต์ของสหายธรรมเว่ย ช่างอัศจรรย์ยิ่งนัก" ฉินเยว่เอ่ยชมจากใจจริง

เขาเดินไปข้างหน้า ดึงปะการังโลหิตต้นนั้นออกจากกรงเล็บของวานรไล่วายุ แล้วนำมันใส่ลงในกล่องหยกอย่างระมัดระวัง

"ของชิ้นนี้มีมูลค่าไม่ธรรมดา ตามที่ตกลงกันไว้ นอกจากดอกวานรม่วงแล้ว สิ่งที่ได้มาภายในหุบเขา พวกเราสี่คนแบ่งเท่าๆ กัน" ฉินเยว่เก็บศพของวานรไล่วายุขึ้นมาด้วย วัตถุดิบจากสัตว์อสูรก็สามารถนำไปแลกเปลี่ยนเป็นหินวิญญาณได้ไม่น้อยเช่นกัน

เว่ยตัวเป่าพยักหน้า ไม่ได้กล่าวสิ่งใดมาก

ขณะที่ทั้งสี่กำลังเตรียมตัวจะออกจากหุบเขา เสียงปรบมือก็ดังมาจากป่าทึบที่ปากหุบเขา

"แปะ แปะ แปะ"

"ยอดเยี่ยม ยอดเยี่ยมจริงๆ" ผู้ฝึกตนกลุ่มห้าคนเดินออกมาจากป่าอย่างเชื่องช้า ผู้นำเป็นผู้ฝึกตนหน้าบากที่มีใบหน้าเหี้ยมโหดอำมหิต ระดับการฝึกปรือขอบเขตฝึกปราณระดับที่เก้า เขามองกล่องหยกในมือของฉินเยว่ แววตาเต็มไปด้วยความโลภ

"สหายธรรมทั้งหลาย พวกเราพี่น้องเดินทางเหน็ดเหนื่อย ท้องไส้หิวโหย ไม่ทราบว่าจะขอมอบศพวานรอสูรตัวนั้น รวมถึงสมุนไพรวิญญาณต้นนั้น ให้พวกข้าประทังความหิวได้หรือไม่?" ผู้ฝึกตนหน้าบากกล่าวด้วยรอยยิ้มจอมปลอม

ผู้ฝึกตนสี่คนที่อยู่เบื้องหลังเขาก็กระจายตัวออกไป ปิดกั้นปากหุบเขาไว้อย่างกลายๆ แต่ละคนมีสีหน้าไม่เป็นมิตร

สีหน้าของฉินเยว่เคร่งขรึมลง ผู้คุ้มกันทั้งสอง ศิษย์พี่จางและหลิว ยิ่งรีบเข้ามาคุ้มกันฉินเยว่ไว้เบื้องหลัง กระชับอาวุธวิญญาณในมือแน่น ราวกับเผชิญหน้ากับศัตรูตัวฉกาจ

สายตาของเว่ยตัวเป่ากวาดมองคนทั้งห้าทีละคน ท้ายที่สุดก็ไปหยุดอยู่ที่ถุงผ้าสีเทาใบหนึ่งที่แขวนอยู่ข้างเอวของผู้ฝึกตนหน้าบากผู้นั้น

"ส่งถุงเก็บของของพวกเจ้ามา แล้วก็ไสหัวไปซะ" ชายหน้าบากเห็นว่าพวกเขายังไม่ยอมจำนนในทันที รอยยิ้มบนใบหน้าก็หายไป ถูกแทนที่ด้วยจิตสังหารอันเยียบเย็น "มิฉะนั้น ในหุบเขามังกรสิ้นชื่อแห่งนี้ คงต้องมีศพนิรนามเพิ่มขึ้นอีกหลายศพแล้ว"

(จบแล้ว)