บทที่ 71 ความเห็นใจต่อปีศาจ

มาร์คัสเกาหัว ในเมื่อพล็อตเรื่องมันเปลี่ยนไปจากต้นฉบับตั้งเยอะแล้ว เขาจึงตัดสินใจที่จะไม่คิดมากอีกต่อไป ไว้ค่อยไปแก้ปัญหาเอาดาบหน้าก็แล้วกัน

สายตาของเขาไปหยุดอยู่ที่คิระ ซึ่งกำลังมีท่าทีขวยเขินและบิดตัวไปมาในพื้นที่จิตสำนึก

“คิระ”

“คะ?”

“เมื่อกี้เธอเพิ่งจะถูกชั้นควบคุมร่างกายไปในนี้ งั้น... จะเป็นไรไหมถ้าชั้นจะลองควบคุมร่างกายของเธอข้างนอกในโลกความจริงดูบ้าง?” ในที่สุดมาร์คัสก็ถามในสิ่งที่ติดอยู่ในใจออกมา

รอยแดงบนใบหน้าของคิระลามไปจนถึงใบหูแล้ว เธอไม่ได้ปริปากพูดอะไร เพียงแค่ส่งมอบการควบคุมร่างกายของเธอให้อย่างเงียบ ๆ โดยไม่มีการขัดขืนใด ๆ

มาร์คัสสัมผัสได้ถึงมุมมองที่เปลี่ยนไป เขาก้มมองมือของตัวเอง มันไม่ใช่มือของเขาอีกต่อไปแล้ว

ในขณะเดียวกัน พลังงานอันแปลกประหลาดก็ทะลักล้นเข้ามาในจิตใจของเขา มันไม่เหมือนกับสิ่งใดที่เขาเคยสัมผัสมาก่อนเลย

“นี่สินะ ความรู้สึกของพลังผลปีศาจสายโซออน” เขาพึมพำกับตัวเอง

เขาก้าวออกจากพื้นที่จิตสำนึกและกลับเข้าสู่ร่างกายที่หยิบยืมมา

บนดาดฟ้าเรือ วินาทีที่มาร์คัสปรากฏตัวขึ้นในร่างของคิระ ร่างกายเนื้อของเขาเองก็สบตากับดวงตาของคิระพอดี

มันเป็นความรู้สึกที่พิลึกพิลั่น ราวกับว่าเขาสามารถควบคุมร่างกายสองร่างพร้อมกันได้ ร่างกายเดิมของเขาให้ความรู้สึกเหมือนเป็นการผสมผสานระหว่างมุมมองบุคคลที่หนึ่งและบุคคลที่สามในวิดีโอเกม เป็นสิ่งที่เขาสามารถบังคับได้จากระยะไกล

เพียงแค่คิด ปีกก็เริ่มงอกออกมาจากแผ่นหลังของเขา

เขาสัมผัสได้ถึงความรู้สึกแปลก ๆ ทั่วทั้งร่างกายที่ยืมมาในทันทีที่มันเริ่มทำการแปลงร่าง เมื่อก้มมอง เขาก็ตระหนักได้ว่าร่างกายของคิระได้เปลี่ยนเป็นรูปลักษณ์คล้ายนกไปแล้ว

“ควบคุมยากกว่าที่คิดไว้เยอะเลยแฮะ”

หลังจากปรับตัวและทดลองอยู่พักหนึ่ง เขาก็ค่อย ๆ คุ้นเคยกับพลังของคิระ มันไม่ใช่แค่การใช้จินตนาการเท่านั้น แต่มันต้องอาศัยความรู้ด้านชีววิทยาด้วย ยิ่งคุณเข้าใจกายวิภาคและสรีรวิทยาของสัตว์มากเท่าไหร่ คุณก็จะสามารถแปลงร่างได้อย่างมีประสิทธิภาพมากขึ้นเท่านั้น

นี่คงอธิบายได้ว่าทำไมคิระถึงไม่สามารถรักษาสภาพลักษณะเด่นของสัตว์หลาย ๆ ชนิดพร้อมกันได้เลย มันสูบพลังงานอย่างมหาศาลเพราะโดยพื้นฐานแล้วเธอกำลังพยายามบังคับให้ระบบชีวภาพที่ไม่เข้ากันทำงานร่วมกันต่างหาก

มันยังอธิบายได้อีกด้วยว่าทำไมร่างกายของเธอถึงเกิดการเปลี่ยนแปลงแปลก ๆ ทุกครั้งที่เธอเพิ่มลักษณะของสัตว์ชนิดใหม่เข้าไป มันเหมือนกับการยัดอวัยวะภายในของทั้งนกและแพะเข้าไปในร่างกายเดียวกัน ภายนอกอาจจะดูปกติ ทว่าภายในนั้น อวัยวะต่าง ๆ กลับอยู่ในสภาพวุ่นวาย ดิ้นรนที่จะทำงานร่วมกันและมักจะต่อต้านกันเอง ซึ่งโดยธรรมชาติแล้วมันย่อมสูบพลังกายไปอย่างรวดเร็ว

ปีกของเขาปรับเปลี่ยนและวิวัฒนาการไปตามที่เขาเพ่งสมาธิ

“คิระ เธอไม่จำเป็นต้องจำกัดตัวเองให้อยู่แค่การจินตนาการถึงสัตว์ทั้งตัวหรอกนะ พลังผลไม้ของเธอพึ่งพาจินตนาการ เธอต้องปลดปล่อยมันให้เป็นอิสระ” เขาเอ่ย ผ่านทางร่างกายของเธอ

ในวินาทีถัดมา ร่างของคิระก็ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ปีกกระพืออย่างทรงพลัง

“กระดูกของนกมันกลวงก็มีเหตุผลของมันนะ ถ้าเธอใช้ปอดของมนุษย์ มันก็ยากที่จะหายใจได้อย่างมีประสิทธิภาพในระดับความสูงขนาดนี้ สิ่งที่เธอต้องเปลี่ยนคืออวัยวะภายในด้วย ไม่ใช่แค่รูปลักษณ์ภายนอกเท่านั้น”

ขณะที่เขาพูด ร่างกายก็กระชับและมีน้ำหนักเบาขึ้น ปรับแต่งมาเพื่อการบินโดยเฉพาะ

“เอาล่ะ พอมารวมกับวิชาเดินชมจันทร์แล้ว มาดูกันซิว่าความเร็วที่แท้จริงมันเป็นยังไง”

เขาฉีกยิ้มและปลดปล่อยจินตนาการอย่างเต็มที่

ในพริบตาเดียว เสียงโซนิคบูมก็ดังกึกก้องกัมปนาทไปทั่วท้องฟ้า เขาปรับแต่งเปลือกตาให้กลายเป็นเยื่อหุ้มปกป้องดวงตา เพื่อไม่ให้แรงดันลมอันมหาศาลสร้างความเสียหายระหว่างการบินด้วยความเร็วสูง

ร่างของคิระอันตรธานหายไปจากสายตา พุ่งทะยานลับหายไปในระยะไกลเร็วกว่าที่ตาจะมองเห็นได้ทัน

ลูกเรือทั้งหมดบนเรือยืนอึ้งกิมกี่

“บ้าอะไรวะเนี่ย?! คิระเพิ่งจะบินหายไปเลย! โคตรบ้าไปแล้ว!” อุซปจ้องมองท้องฟ้าอย่างเหม่อลอย

คิระเคยบินได้มาก่อนก็จริง แต่บินได้ช้ามากและดูเงอะงะ ตอนนี้ ความเร็วมันอยู่ในอีกระดับที่แตกต่างไปโดยสิ้นเชิง เหมือนเอาเครื่องบินขับไล่ไปเทียบกับเครื่องบินกระดาษเลยทีเดียว

และไม่ใช่แค่คนอื่นเท่านั้นที่ตกตะลึง คิระเองก็ยังทึ่ง นี่คือร่างกายของเธอเองแท้ ๆ แต่มันกลับกำลังแสดงศักยภาพที่เธอไม่เคยแม้แต่จะฝันถึงว่าจะทำได้

เมื่อมาร์คัสกลับมาที่ดาดฟ้าเรือ โดยควบคุมร่างที่แปลงแล้วของคิระ ลูฟี่และอุซปต่างก็จ้องมองด้วยความตื่นตะลึง

อัลบีด้าเองก็ประทับใจไม่แพ้กัน “นายไปเรียนวิชาเดินชมจันทร์มาตั้งแต่เมื่อไหร่วะเนี่ย?”

มาร์คัสส่งคืนการควบคุมร่างกายให้คิระ

วินาทีที่เธอกลับมาควบคุมร่างกายของตนเอง เธอก็ทรุดตัวลงกองกับดาดฟ้าเรือในทันที หอบหายใจอย่างหนักหน่วงและตัวสั่นเทาจากความเหนื่อยล้า

“ว้าว!”

มาร์คัสดึงจิตสำนึกกลับคืนสู่ร่างกายของตนเอง และพลังผลปีศาจอันแปลกประหลาดที่พลุ่งพล่านอยู่ในตัวก็อันตรธานหายไปโดยสมบูรณ์

“ดูเหมือนว่าชั้นจะก๊อปปี้พลังผลปีศาจมาไว้ในร่างกายตัวเองไม่ได้แฮะ” เขาถอนหายใจ แม้ว่าเขาจะไม่ได้คาดหวังให้มันทำงานแบบนั้นอยู่แล้วก็เถอะ

ลูกเรือคนอื่น ๆ รีบเข้ามารุมล้อมเขาทันที พูดคุยซักถามกันเซ็งแซ่

“มาร์คัส! นายมีความสามารถแบบนี้ด้วยเหรอ?! ขี้โกงชะมัดเลย ไม่สิ น่าอิจฉาต่างหาก... เดี๋ยวก่อน! ช... ชั้นก็อยากโดนควบคุมโดย...” ซันจิโพล่งออกมา แต่ก็โดนนามิเขกหัวไปหนึ่งทีก่อนที่เขาจะทันได้พูดจบประโยค

การเลือกใช้คำพูดของเขามันไม่เหมาะสมเกินกว่าจะรับได้จริง ๆ

ลูฟี่กระโดดดึ๋ง ๆ เข้ามาทันที ดวงตาเป็นประกายด้วยความตื่นเต้น

“มาร์คัส! มาฟิวชั่นกันเถอะ!”

“นี่ไม่ใช่การฟิวชั่นหรอกนะ มันเหมือนกับการสิงสู่ร่างวิญญาณมากกว่า พูดง่าย ๆ ก็คือชั้นควบคุมร่างกายนายในขณะที่นายยังมีสติอยู่นั่นแหละ นายแน่ใจเหรอว่าอยากลอง?”

แต่แน่นอนล่ะ ลูฟี่ไม่สนรายละเอียดพวกนั้นหรอก เขาแค่อยากจะสัมผัสประสบการณ์ใหม่ ๆ ที่น่าตื่นเต้นเท่านั้นเอง

มาร์คัสตัดสินใจลองดูว่าจะเป็นยังไง

ทว่าความรู้สึกคุ้นเคยที่บอกว่าสามารถ “เข้าไป” ได้กลับไม่ปรากฏขึ้นมาเลย ไม่ว่าเขาจะรวบรวมสมาธิมากแค่ไหน ก็ไม่มีการเชื่อมต่อใด ๆ เกิดขึ้น

ลูฟี่เฝ้ารออยู่หลายนาที พลางเกาหัว

“ไม่ได้ผลเหรอ?”

มาร์คัสส่ายหัว “ดูเหมือนชั้นจะสิงนายไม่ได้ด้วยเหตุผลบางอย่างแฮะ ขอชั้นลองกับคนอื่นดูนะ”

เขาเดินไปหาอัลบีด้า และในทันที ความรู้สึกคุ้นเคยว่าสามารถเข้าไปได้ก็ผุดขึ้นมาอีกครั้ง

หลังจากความรู้สึกหมุนติ้วตามปกติ อัลบีด้าก็มาปรากฏตัวอยู่ข้าง ๆ เขาในพื้นที่จิตสำนึกสีขาว

“แหม? แปลกใจจังเลยนะที่นายเลือกชั้น งั้น อยากจะลองเล่นสนุกในร่างกายชั้นสักพักไหมล่ะ?” อัลบีด้ามองเขาด้วยรอยยิ้มซุกซน

เธอเสนอสิทธิ์ในการควบคุมให้เขาอย่างใจกว้างโดยไม่มีความลังเลใด ๆ

นับตั้งแต่วินาทีที่มาร์คัสเข้ามาในจิตใจของเธอ เธอก็สัมผัสได้ถึงมันในระดับสัญชาตญาณ และถ้าเธอต้องการ เธอก็สามารถยึดการควบคุมคืนได้ทุกเมื่อ

มาร์คัสไม่ลังเล เขาเข้าควบคุมในทันที

“อย่างที่คิดไว้เลย ได้ผลสมบูรณ์แบบ”

เสียงที่เปล่งออกมาเป็นเสียงของอัลบีด้า ทว่าทุกคนก็เข้าใจได้ในทันทีว่ามาร์คัสคือคนพูด

“โธ่เว้ย! อิจฉาโว้ย...” ซันจินอนกองอยู่บนพื้น น้ำตาไหลพรากอาบแก้ม และความตั้งใจอันแน่วแน่ในการตามหาผลล่องหนของเขาก็เริ่มสั่นคลอน

ทว่ามาร์คัสไม่ได้อยู่นาน เขาดึงจิตกลับออกมาและเปลี่ยนเป้าหมายไปยังหนูทดลองคนต่อไป

คราวนี้คือโซโล

ไม่นานนัก โซโลก็พบว่าตนเองเข้ามาอยู่ในพื้นที่จิตสำนึกสีขาวบริสุทธิ์เช่นกัน

“หืม งั้นนี่ก็คือพื้นที่ที่คิระพูดถึงสินะ?” เขาลูบคาง กวาดสายตามองไปรอบ ๆ ความว่างเปล่าอันกว้างใหญ่

“ดูเหมือนจะได้ผลแฮะ ขอชั้นลองควบคุมนายดูหน่อยได้ไหม?” มาร์คัสเอ่ยถาม

โซโลยังคงนิ่งเงียบ ทว่าก็ยินยอมให้เขาเข้าควบคุม

มาร์คัสชักดาบวาโดอิจิมอนจิ ออกจากฝัก ทว่าไม่เหมือนกับพลังผลปีศาจ เขาไม่ได้รับความรู้ด้านวิชาดาบของโซโลมาโดยอัตโนมัติ ดังนั้นเขาจึงไม่สามารถใช้เทคนิคใด ๆ ของโซโลได้เลย

คนอื่น ๆ ก็สังเกตเห็นข้อจำกัดนี้โดยธรรมชาติเช่นกัน

คนต่อไปคืออุซปและซันจิ ทั้งสองกรณีก็ไม่ต่างกันเลย แม้กระทั่งกับซันจิ ถึงแม้จะมีการดัดแปลงพันธุกรรมแบบเจอร์ม่า มาร์คัสก็ไม่สามารถเข้าถึงความสามารถที่ได้รับการเสริมพลังเหล่านั้นได้ นี่มันแตกต่างจากผลปีศาจอย่างชัดเจน ซึ่งพลังของมันสามารถพัฒนาได้ผ่านจินตนาการและพลังใจ

ในขณะเดียวกัน ลูฟี่ก็เฝ้ามองมาร์คัสทดสอบลูกเรือทีละคน แม้แต่นามิและวีวี่ก็ยอมตกลงเข้าร่วมการทดลองในที่สุด

เขานั่งยอง ๆ อยู่ตรงมุมมืดคนเดียว ใช้นิ้ววาดวงกลมบนดาดฟ้าเรือ

“พวกเขาทิ้งชั้นไว้คนเดียวอ่ะ...”

ในตอนนั้น ลูฟี่ดูเหมือนเด็กน่าสงสารที่ถูกกีดกันไม่ให้ร่วมเล่นเกมในสนามเด็กเล่นที่โรงเรียนไม่มีผิด

มาร์คัสกลับคืนสู่ร่างกายของตนเองและสังเกตเห็นสภาพอันหดหู่ของลูฟี่ “ไม่ได้ตั้งใจจะแกล้งนายนะ ลูฟี่ คนอื่น ๆ ได้ผลหมดเลย แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง ชั้นเข้าไปในตัวนายไม่ได้จริง ๆ”

ทันใดนั้น ลูฟี่ก็ลงไปนอนกลิ้งเกลือกบนดาดฟ้าเรือ

มาร์คัสรู้สึกปวดหัวตุบ ๆ

“ชั้นสาบานได้เลย ไม่ใช่ว่าชั้นไม่อยากลองหรอกนะ แต่มันไม่ได้ผลกับนายจริง ๆ” เขาถอนหายใจ พยายามอธิบาย

“เอาล่ะ ลองอีกสักครั้งก็แล้วกัน แต่คราวนี้ นายห้ามต่อต้านเด็ดขาดนะ แค่เพ่งสมาธิไปที่การยอมรับชั้นอย่างเดียวก็พอ”

ลูฟี่ลุกพรวดขึ้นนั่งหลังตรงในทันที ขมวดคิ้วและรวบรวมสมาธิ ราวกับว่าเขากำลังพยายามอย่างหนักที่จะเปิดใจรับ

มาร์คัสเปิดใช้งานความสามารถสิงสู่ร่างของเขาอีกครั้ง

คราวนี้ เขาสัมผัสได้ถึงแรงดึงดูดแผ่วเบา ราวกับว่าในที่สุดก็มีการเชื่อมต่อบางอย่างเกิดขึ้นแล้ว

“หืม? มีความคืบหน้าแฮะ”

เขาผลักดันตัวเองไปข้างหน้าและพยายามจะเข้าไปในจิตสำนึกของลูฟี่

ทว่าแตกต่างจากคนอื่น ๆ โดยสิ้นเชิง ความพยายามในครั้งนี้ช่างแตกต่างออกไป ปกติแล้ว หลังจากความรู้สึกหมุนติ้วอย่างราบรื่น เขาก็จะลื่นไหลเข้าไปในจิตใจของใครสักคนได้อย่างง่ายดาย แต่คราวนี้มันช่างเชื่องช้าและหนักอึ้ง ราวกับกำลังพยายามลุยฝ่าโคลนหนาทึบหรือกากน้ำตาล

หลังจากดิ้นรนอยู่นาน ในที่สุดเขาก็สามารถเข้าไปข้างในได้สำเร็จ

ลูฟี่กำลังจะเอ่ยทักทายเขาอย่างตื่นเต้นในพื้นที่จิตสำนึก ทว่าในวินาทีถัดมา มาร์คัสก็ถูกขับไล่ออกจากพื้นที่สีขาวนั้นอย่างรุนแรง ราวกับถูกยิงออกมาจากปืนใหญ่

ในขณะเดียวกัน กลับมาในโลกความเป็นจริง มาร์คัสรู้สึกวิงเวียนและสับสน หูอื้ออึง เสียงหัวเราะแผ่วเบาอันแปลกประหลาดดูเหมือนจะดังสะท้อนอยู่รอบตัวเขาจากที่ไหนก็ไม่รู้

เขาสะบัดหัวไล่ความมึนงงและค่อย ๆ ยันกายลุกขึ้นยืน

“ชั้นคิดว่าชั้นเข้าใจแล้วล่ะ... ว่าทำไมมันถึงไม่ได้ผลกับนาย”

เขามองไปที่ลูฟี่ ซึ่งจ้องมองกลับมาด้วยความสับสนงุนงงอย่างเต็มเปี่ยม

“พวกนายทุกคนรู้กฎพื้นฐานเกี่ยวกับผลปีศาจใช่ไหม? ที่ว่าคน ๆ เดียวไม่สามารถกินผลปีศาจสองลูกได้น่ะ?”

ทุกคนพยักหน้า

“เอาล่ะ มันมีคำอธิบายอีกอย่างหนึ่งสำหรับกฎข้อนั้น: ผลปีศาจแต่ละลูกจะมีปีศาจสถิตอยู่ภายใน และปีศาจที่อยู่ในตัวลูฟี่ก็กำลังต่อต้านไม่ให้ชั้นเข้าไป ไม่ว่าโฮสต์จะต้องการยอมรับชั้นมากแค่ไหน ปีศาจของผลไม้ก็ไม่มีวันยอมเด็ดขาด”

“อะไรนะ?!”

ทุกคนตกตะลึง

“เดี๋ยวก่อน แป๊บนึงนะ” อัลบีด้าพูดแทรกขึ้นมา ดูสับสนไม่แพ้กัน “ถ้าเรื่องนั้นเป็นความจริง แล้วชั้นกับคิระล่ะ? พวกเราก็เป็นผู้ใช้พลังผลปีศาจเหมือนกันนะ แต่นายก็สิงพวกเราได้ปกตินี่นา”

คิระพยักหน้า งุนงงกับทฤษฎีของมาร์คัสไม่แพ้กัน ท้ายที่สุดแล้ว หากผลปีศาจทุกลูกมีปีศาจที่คอยต่อต้านการบุกรุกจากภายนอกสถิตอยู่ล่ะก็ ตามหลักตรรกะแล้ว พวกเธอทุกคนก็ไม่ควรจะถูกสิงได้สิ

มาร์คัสกวาดสายตามองไปรอบ ๆ ลูกเรือ ตระหนักได้ว่าคำอธิบายของเขากลับสร้างคำถามมากกว่าคำตอบเสียอีก

“มันมีความรู้ทั่วไปเกี่ยวกับผลปีศาจอีกข้อหนึ่งที่อาจจะอธิบายเรื่องนี้ได้ พวกนายทุกคนน่าจะเคยได้ยินมาบ้าง แต่อาจจะไม่เคยใส่ใจมันมากนัก”

“มันคืออะไรล่ะ?” นามิถาม โน้มตัวมาข้างหน้าด้วยความสนใจ

“การตื่นรู้ของผลปีศาจ”

ลูกเรือทั้งหมดสบตากันด้วยความว่างเปล่า ส่วนใหญ่ไม่เคยแม้แต่จะเคยได้ยินคำนี้มาก่อนเลยด้วยซ้ำ

ซันจิอัดควันบุหรี่เข้าปอดลึก ๆ แล้วลุกขึ้นยืน “ชั้นเคยเห็นการกล่าวถึงการตื่นรู้ในสารานุกรมผลปีศาจนะ แต่มีบันทึกเกี่ยวกับเรื่องนี้น้อยมาก เท่าที่ชั้นพอจะอ่านจับใจความได้ก็คือ การตื่นรู้มาพร้อมกับความเสี่ยงที่ร้ายแรง หากทำพลาด นายอาจจะสูญเสียสติสัมปชัญญะไปโดยสมบูรณ์ หรือถึงขั้นติดอยู่ในร่างที่แปลงสภาพไปอย่างถาวร”

มาร์คัสไม่แปลกใจเลยที่ซันจิจะรู้อะไรบางอย่างเกี่ยวกับเรื่องนี้ แม้จะไม่เป็นที่ต้อนรับในครอบครัววินสโมค ทว่าหมอนี่ก็เป็นหนอนหนังสือตัวยงเมื่อเป็นเรื่องเกี่ยวกับอาหาร การทำอาหาร หรือผลปีศาจ

“ข่าวลือที่ว่าผลปีศาจแต่ละลูกมีปีศาจสถิตอยู่น่ะเหรอ? จริง ๆ แล้วมันมาจากความพยายามในการทำให้ผลปีศาจตื่นขึ้นที่ล้มเหลวต่างหากล่ะ”

“งั้นเรื่องเล่านั้นก็มาจากตรงนี้นี่เอง” อัลบีด้าพูดช้า ๆ ประมวลผลข้อมูล “แต่นั่นก็ยังไม่ตอบคำถามชั้นอยู่ดีนะ ทำไมชั้นกับคิระถึงไม่เป็นไร แต่ลูฟี่ถึงเป็นล่ะ?”

มาร์คัสฉีกยิ้ม ในที่สุดก็พร้อมที่จะแบ่งปันทฤษฎีที่เขาเพิ่งจะคิดค้นขึ้นมา “นี่คือสิ่งที่ชั้นคิดนะ: ถ้าผลปีศาจมีปีศาจสถิตอยู่จริง ๆ ล่ะก็ นั่นไม่ได้บ่งบอกถึงอะไรบางอย่างอีกหรอกเหรอ? ที่ว่าผลปีศาจไม่ได้เป็นฝ่ายถูกคนเลือกเพียงอย่างเดียว แต่พวกมันก็สามารถเลือกผู้ใช้ของมันได้ด้วยเช่นกัน?”

แนวคิดนั้นช่างสุดโต่งเสียจนทุกคนบนดาดฟ้าเรือตกอยู่ในความเงียบงัน

เอาเถอะ ก็เกือบทุกคนนั่นแหละ วีวี่มีสีหน้าแปลก ๆ ราวกับว่าเธอเพิ่งจะนึกอะไรสำคัญขึ้นมาได้

“เป็นไปไม่ได้หรอกน่า” นามิส่ายหัว “ผลปีศาจก็เป็นแค่สิ่งของ มันจะไปมีความสามารถในการเลือกอะไรได้ยังไงกัน?”

ทว่าก่อนที่มาร์คัสจะทันได้ตอบกลับ วีวี่ก็เอ่ยขึ้นเสียงเบา

“ความจริงแล้ว... มันก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้หรอกนะ”

สายตาทุกคู่หันไปจับจ้องที่เธอ ซึ่งจู่ ๆ ก็ดูจะอึดอัดกับความสนใจที่ได้รับ

“พวกนายทุกคนรู้ใช่ไหมว่าชั้นคือเจ้าหญิงแห่งอลาบาสตา? ถ้าอย่างนั้น พวกนายก็น่าจะเคยได้ยินเกี่ยวกับสัตว์ผู้พิทักษ์ประจำอาณาจักรของเราด้วย”

เมื่อเห็นสีหน้าของพวกเขา เธอก็ถอนหายใจและเริ่มอธิบาย

“นี่เป็นความรู้ที่สืบทอดกันมาเฉพาะกษัตริย์ในแต่ละรุ่นเท่านั้น ในฐานะผู้สืบทอดบัลลังก์ลำดับต่อไป ชั้นก็ได้เรียนรู้รายละเอียดบางอย่างเกี่ยวกับผู้พิทักษ์ของเรา สิ่งมีชีวิตที่ปกป้องอาณาจักรของเรา แท้จริงแล้วเป็นผู้ใช้พลังพิเศษผลปีศาจ สายโซออนที่ผูกพันกับราชวงศ์มานานหลายศตวรรษ”

“และนี่คือส่วนที่น่าสนใจที่สุด: ทุกครั้งที่โฮสต์ตาย พลังของผลปีศาจก็ไม่ได้แค่หายไปหรือไปโผล่ขึ้นมาแบบสุ่ม ๆ ที่ไหนสักแห่งบนโลก มันจะเลือกสมาชิกสายเลือดราชวงศ์ที่จงรักภักดีที่สุดคนต่อไปให้เป็นผู้สืบทอด มักจะเป็นคนที่พร้อมจะสละชีพเพื่ออลาบาสตาโดยไม่ลังเลเสมอ”

กลุ่มลูกเรือนั่งนิ่งเงียบ แนวคิดนี้ฟังดูเกือบจะเหมือนเรื่องลี้ลับ เหมือนหลุดออกมาจากเทพนิยายมากกว่าจะเป็นโลกของโจรสลัดและทหารเรือที่พวกเขารู้จัก

“นั่นแหละ... นั่นคือทั้งหมดที่ชั้นรู้เกี่ยวกับมัน” เธอพูดจบ ดูเขินอายเล็กน้อยที่ต้องเปิดเผยเรื่องนี้ออกมา

กลุ่มลูกเรือไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยอมรับคำอธิบายของเธอ มันเป็นสิ่งเดียวที่ทำให้ปัญหาการสิงร่างของมาร์คัสดูสมเหตุสมผลขึ้นมาบ้าง

“งั้นผลของชั้นกับของคิระก็ไม่เคยแสดงให้เห็นถึง ‘บุคลิกภาพ’ เลย แต่ของลูฟี่กลับแสดงออกมาอย่างชัดเจนสินะ” อัลบีด้าพึมพำ พลางเอื้อมมือไปจิ้มและดึงร่างกายยางยืดของลูฟี่ “อะไรที่ทำให้ของเขาแตกต่างขนาดนั้นล่ะ?”

ลูฟี่เองก็ไม่เข้าใจบทสนทนาทั้งหมดนี้เลยสักนิด ทว่าเขาสัมผัสได้อย่างชัดเจนถึงแรงต่อต้านอันแปลกประหลาดที่มาร์คัสอธิบาย มันเหมือนกับมีอะไรบางอย่างอยู่ข้างในตัวเขากำลังผลักดันการพยายามบุกรุกใด ๆ ออกไป

คิระกำลังพินิจพิจารณาลูฟี่

แน่นอนว่ามาร์คัสรู้ดีว่าอะไรเป็นตัวการขับไล่เขาออกจากร่างของลูฟี่... ผลฮิโตะฮิโตะ (มนุษย์) โมเดล: นิกะ ในตำนานนั่นเอง ผลปีศาจที่หลบหนีการจับกุมของรัฐบาลโลกมานานถึงแปดร้อยปี เล็ดลอดหลุดมือพวกมันไปได้เสมอ

ของที่พิเศษสุดยอดขนาดนั้น ย่อมต้องมีคุณสมบัติที่แตกต่างไม่เหมือนใครอย่างแน่นอน

ทว่ามาร์คัสกลับพบว่าตนเองกำลังสงสัยในสิ่งที่น่ารบกวนใจยิ่งกว่านั้น ลูฟี่ที่นั่งอยู่ตรงหน้าเขาคือ... ลูฟี่จริง ๆ หรือเปล่า?

คำถามนี้เคยถูกถกเถียงกันมาแล้วในโลกเก่าของเขา โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากการเปิดเผยบางอย่างเกี่ยวกับธรรมชาติที่แท้จริงของผลปีศาจของลูฟี่ ท้ายที่สุดแล้ว ลูฟี่ก็ปลุกพลังของตนเองขึ้นมา ในขณะที่เขาอยู่ในสภาพปางตายระหว่างการต่อสู้กับไคโด

มันยากที่จะไม่พิจารณาความเป็นไปได้ที่ว่า ในวินาทีนั้น ลูฟี่อาจจะตายไปแล้วจริง ๆ และสิ่งที่ฟื้นคืนชีพขึ้นมาในร่างของเขาคือนิกะเอง โดยเพียงแค่แบกรับความทรงจำและบุคลิกภาพทั้งหมดของลูฟี่เอาไว้

อีกทฤษฎีหนึ่งชี้ให้เห็นว่าบุคลิกที่ร่าเริงและไร้ความกังวลของลูฟี่อาจได้รับอิทธิพลจากผลปีศาจมาตั้งแต่ต้น เป็นการเปลี่ยนแปลงทีละเล็กทีละน้อยตลอดหลายปีที่หล่อหลอมให้เขากลายเป็นอย่างที่เขาเป็นอยู่ทุกวันนี้

ถึงขั้นมีวิดีโอวิเคราะห์ที่ชี้ให้เห็นว่า ลูฟี่ในช่วงแรกนั้นค่อนข้างฉลาดเฉลียวภายใต้ความเรียบง่ายของเขา เขามักจะเฉียบขาดและเด็ดเดี่ยวอย่างผิดปกติในช่วงเวลาสำคัญ ทว่าเมื่อเขาพัฒนาพลังผลปีศาจของตนเองไปเรื่อย ๆ เขากลับดูเหมือนจะค่อย ๆ เปลี่ยนจาก “คนโง่ที่ชาญฉลาด” ไปเป็น... แค่คนโง่เฉย ๆ

ในแง่หนึ่ง นี่อาจเป็นหลักฐานที่บ่งบอกว่านิกะกำลังค่อย ๆ มีอิทธิพลต่อเขา หรืออาจจะค่อย ๆ ยึดครองร่างของเขาไปทีละนิด

ข้อพิสูจน์น่ะเหรอ? ก็ดูพวกสัตว์อสูรผู้คุม ในอิมเพลดาวน์ สิ เอาแต่น้ำลายยืดไปวัน ๆ ทำงานอยู่ในระดับปัญญาอ่อนโดยพื้นฐาน และลูฟี่ก็ดูเหมือนจะแสดงแนวโน้มคล้าย ๆ กันเมื่อพลังของเขาแข็งแกร่งขึ้น

“ลูฟี่” มาร์คัสพูดอย่างระมัดระวัง “นายแน่ใจร้อยเปอร์เซ็นต์เลยใช่ไหมว่าผลไม้ที่นายกินเข้าไปคือผลโกมุโกมุ (ยางยืด) น่ะ?”

ลูฟี่พยักหน้าอย่างกระตือรือร้น “ใช่แล้ว! แชงคูสบอกชั้นว่าเป็นผลนั้นแหละ ตอนที่ชั้นเผลอกินมันเข้าไปน่ะ”

“ซันจิ ในสารานุกรมผลปีศาจที่นายอ่านมา มีพูดถึงผลโกมุโกมุบ้างไหม?”

ซันจิส่ายหัวพร้อมกับอัดควันบุหรี่เข้าปอด “ไม่นะ แต่นั่นก็ไม่ใช่เรื่องแปลกอะไร มีพลังผลปีศาจนับไม่ถ้วนบนโลกใบนี้ที่ยังไม่เคยถูกบันทึกไว้อย่างเป็นทางการ ตัวอย่างเช่น ผลคิเมร่าของคิระก็ไม่มีในสารานุกรมเหมือนกัน”

เขาพ่นควันออกมาช้า ๆ ครุ่นคิด “อีกอย่าง ตอนที่ชั้นอ่าน ชั้นยังเด็กมากเลยนะ เวอร์ชันที่ชั้นเห็นก็อาจจะไม่ได้สมบูรณ์แบบอยู่แล้วด้วย”

“งั้นนายกำลังจะบอกว่า สิ่งที่ลูฟี่กินเข้าไปอาจจะไม่ใช่ผลโกมุโกมุงั้นเหรอ?” นามิถาม

มาร์คัสพยักหน้า ก่อนจะยักไหล่ “ก็อย่างที่ชั้นบอกไปก่อนหน้านี้ ทั้งอัลบีด้าและคิระต่างก็ไม่มีปัญหากับความสามารถสิงร่างของชั้น แล้วทำไมผลสายพารามีเซียอย่างผลโกมุโกมุถึงแตกต่างออกไปล่ะ? มันทำให้ชั้นอดคิดไม่ได้ว่าบางทีชื่อที่ถูกบันทึกไว้อาจจะผิด หรือไม่ผลไม้นี้ก็อาจจะเป็นอะไรที่พิเศษสุด ๆ แน่นอนว่ามันก็มีความเป็นไปได้อีกอย่างว่า ลูฟี่พัฒนาพลังของเขาไปมากจนใกล้จะตื่นรู้ แล้วนั่นแหละ”

ทุกคนหันไปจ้องมองลูฟี่ พยายามประเมินว่าเขาดูเหมือนคนที่กำลังจะก้าวข้ามขีดจำกัดพลังครั้งยิ่งใหญ่หรือไม่

“มีอะไรเหรอ?” ลูฟี่ถาม พลางเอียงคอ

“ไม่มีอะไรหรอก” มาร์คัสเอ่ยพร้อมรอยยิ้ม “แค่กำลังบอกทุกคนว่านายน่ะสุดยอดขนาดไหนไงล่ะ”

“จริงดิ? ชั้นไม่รู้ตัวเลยนะเนี่ยว่าตัวเองสุดยอดขนาดนั้น!”

เมื่อเห็นปฏิกิริยาไม่รู้ร้อนรู้หนาวของลูฟี่ สีหน้าของทุกคนก็เปลี่ยนเป็นกระอักกระอ่วน หากเขาใกล้จะปลุกพลังผลไม้ให้ตื่นขึ้นจริง ๆ เขาก็ไม่ได้ทำตัวให้สมกับเป็นแบบนั้นเลยสักนิด ไอ้เด็กนี่แทบจะจำไม่ได้ด้วยซ้ำว่าต้องผูกเชือกรองเท้าแตะยังไงในแต่ละวัน

พวกเขารีบเปลี่ยนเรื่องคุยอย่างรวดเร็ว

“ในเมื่อล็อกโพสบันทึกคลื่นแม่เหล็กเสร็จแล้ว พวกเราก็ควรจะเตรียมตัวออกเดินทางกันได้แล้วล่ะ” นามิเอ่ย ทว่าเธอกลับดูมีสีหน้ากังวลขณะเหลือบมองวีวี่ “แต่เกาะต่อไป จากที่มิสออลซันเดย์บอก มันต้องใช้เวลาถึงหนึ่งปีเต็มเลยนะกว่าจะบันทึกคลื่นแม่เหล็กเสร็จ แน่ใจนะว่าไม่เป็นไรน่ะ?”

สีหน้าของวีวี่เต็มไปด้วยความซับซ้อน ทว่าเธอก็ยังคงปิดปากเงียบ เธอไม่ได้โง่ เธอเข้าใจดีว่าอีการัมพยายามจะสื่อสารอะไรโดยไม่ใช้คำพูด ยิ่งพวกเธอใช้เวลาในการเดินทางไปอลาบาสตานานเท่าไหร่ สถานการณ์ของประชาชนของเธอก็จะยิ่งเลวร้ายลงเท่านั้น

ลูกเรือคนอื่น ๆ ก็เงียบกริบไปเช่นกัน

ทว่ามาร์คัสกลับดูไม่ใส่ใจเลยสักนิด “ชั้นอาจจะช่วยเร่งกระบวนการบันทึกคลื่นแม่เหล็กของล็อกโพสให้เร็วขึ้นได้นะ”

“อะไรนะ?” ลูกเรือหลายคนประสานเสียงขึ้นพร้อมกัน

“ปกติแล้วมันต้องใช้เวลาสามวันในการบันทึกสนามแม่เหล็กของเกาะนี้ใช่ไหมล่ะ? แต่ช่วงหลังมานี้ มันใช้เวลาแค่สองวันไม่ใช่หรือไง? นั่นก็น่าจะเป็นฝีมือชั้นเองแหละ”

“หา?” อุซปกะพริบตาปริบ ๆ ด้วยความงุนงง

มาร์คัสจึงอธิบายทฤษฎีของเขา

ทุกคนพยักหน้าตามคำอธิบายของเขา แม้ว่าจะดูออกอย่างชัดเจนว่ากว่าครึ่งหนึ่งในนั้นไม่เข้าใจสิ่งที่เขาพูดเลยสักนิด แต่นั่นก็ไม่ได้หยุดพวกเขาจากการแสร้งทำเป็นว่าเข้าใจทุกอย่างแจ่มแจ้ง

“งั้นในทางทฤษฎี นายก็สามารถลบคลื่นแม่เหล็กของเกาะในแกรนด์ไลน์ให้หายไปได้โดยสมบูรณ์เลยงั้นเหรอ?” นามิถาม

“ในทางทฤษฎีก็ใช่นะ ถึงแม้ชั้นคงจะต้องขุดลงไปลึกสุด ๆ ก็เถอะ”

และแล้ว ในที่สุดพวกเขาก็ออกเรืออีกครั้ง ทิ้งเกาะนี้ไว้เบื้องหลัง

บนชายฝั่ง นักล่าค่าหัวนับไม่ถ้วนต่างโบกมืออำลา

มาร์คัสไม่ได้ทิ้งไว้แค่ที่หลบภัยธรรมดา ๆ ให้พวกเขา ที่พักพิงที่เขาสร้างขึ้นครอบคลุมพื้นที่ใต้ดินถึงสามชั้น ไม่ได้ออกแบบมาเพื่อใช้เป็นที่หลบซ่อนตัวเพียงอย่างเดียว ทว่ายังเพียบพร้อมไปด้วยสิ่งอำนวยความสะดวกในการดำรงชีวิตมากมาย

มีพื้นที่เกษตรกรรมที่มีดินอุดมสมบูรณ์ สวนผลไม้ใต้ดิน และแม้แต่พืชพรรณมายคราฟต์ที่ถูกดัดแปลง เถาฟักทอง แปลงแตงโม และสวนแคนตาลูป

ด้วยการจัดการที่เหมาะสม คนราว ๆ สามร้อยคนจะสามารถใช้ชีวิตได้อย่างสุขสบายโดยไม่ต้องกลัวอดตายเลย

“เป็นคนดีจริง ๆ เลยนะเนี่ย” มิสเตอร์ไนน์เอ่ยอย่างอาลัยอาวรณ์ เฝ้ามองเรือโกอิ้งเมอร์รี่หายลับขอบฟ้าไป “แทบไม่อยากจะเชื่อเลยนะว่าพวกเขาเป็นโจรสลัดจริง ๆ น่ะ”

“เป็นอะไรไปล่ะ? เสียใจที่ไม่ได้ตามองค์หญิงวีวี่ไปล่ะสิ?” มิสมันเดย์ หัวเราะร่วน พลางตบไหล่มิสเตอร์ไนน์อย่างแรงจนเขาเซถลา

มิสเตอร์ไนน์เกาหัวหัวเราะร่วน “ฮ่าฮ่า ก็อาจจะนิดหน่อยล่ะนะ ท้ายที่สุดแล้ว นั่นก็คือองค์หญิงวีวี่เชียวนะ พวกเราเป็นคู่หูกันมาตั้งนาน... ชั้นไม่คิดเลยว่ามันจะลงเอยแบบนี้น่ะ”

บทที่ 70: 70 - ลิตเติ้ลการ์เดน

ลิตเติ้ลการ์เดน

ถึงแม้จะมีคำว่า “ลิตเติ้ล” (เล็ก) อยู่ในชื่อ ทว่าขนาดของเกาะนี้กลับตรงกันข้ามอย่างสิ้นเชิง เมื่อมาร์คัสได้เห็นมันกับตาตัวเอง เขาก็อดไม่ได้ที่จะผิวปากออกมา

ในเรื่องราวต้นฉบับ มันดูเหมือนว่าแค่เจ้าแห่งท้องทะเล สองตัวก็กินพื้นที่ไปครึ่งเกาะแล้ว ทว่าเมื่อมาเห็นด้วยตาตัวเอง เขาก็ตระหนักได้ว่าสถานที่แห่งนี้มันใหญ่โตมโหฬารขนาดไหน อย่างน้อยก็ใหญ่กว่าวิสกี้พีคถึงสามเท่า หรืออาจจะมากกว่านั้นด้วยซ้ำ

มองแวบแรก ภูเขาสีขาวขนาดยักษ์สองลูกดูเหมือนจะตั้งตระหง่านครอบงำภูมิทัศน์ทั้งหมด ทว่าเขารู้ดีกว่านั้น พวกมันไม่ใช่ภูเขาเลยสักนิด แต่เป็นกระดูกปลาต่างหาก โครงกระดูกของเจ้าแห่งท้องทะเลที่ใหญ่โตมโหฬารจนยากที่จะจินตนาการได้เลยว่าตอนที่พวกมันยังมีชีวิตอยู่ พวกมันจะตัวใหญ่ขนาดไหน

และส่วนที่น่าทึ่งที่สุดน่ะเหรอ? คนยักษ์สองคนที่สามารถล่าสัตว์ประหลาดมหึมาขนาดนั้นได้ จะต้องมีพละกำลังดิบเถื่อนที่น่าสะพรึงกลัวสุด ๆ อย่างแน่นอน

เมื่อนึกย้อนไปถึงเรื่องราวต้นฉบับ มันดูไร้สาระมาตลอดที่ผลเทียนของมิสเตอร์ทรีสามารถกักขังนักรบระดับนั้นไว้ได้ จริงอยู่ที่เทียนนั่นว่ากันว่าแข็งแกร่งดั่งเหล็กกล้า แต่ให้ตายเถอะ ดอร์รี่กับโบรกี้เป็นถึงอดีตกัปตันของกลุ่มโจรสลัดคนยักษ์เลยนะ ต่อให้จะเหนื่อยล้าจากการดวลกันมานานนับร้อยปี พวกเขาก็น่าจะสามารถพังมันออกมาได้สิ

มาร์คัสพบว่าตนเองกำลังสงสัยว่าพวกเขาจะได้เจอกับคนยักษ์ระหว่างที่อยู่ที่นี่หรือเปล่า ถ้าได้เจอ สถานการณ์คงจะน่าสนใจขึ้นมาทันตาเห็นเลยล่ะ

เรือโกอิ้งเมอร์รี่แล่นลัดเลาะไปตามลำธารเล็ก ๆ ลึกเข้าไปในตัวเกาะ และไม่นานนัก ลูกเรือก็สังเกตเห็นสัตว์ป่าในท้องถิ่น อุซปมองดูสัตว์ร้ายขนาดยักษ์ที่เดินเตร็ดเตร่อยู่ตามชายฝั่ง แต่ละตัวมีความยาวอย่างน้อยสามถึงสี่เมตร แล้วก็เริ่มตัวสั่นงันงก

“รู้ไหม? ชั้นว่าพวกเราน่าจะอยู่บนเรือกันดีกว่านะ ที่นี่ดูอันตรายเกินไปแล้วอ่ะ”

นามิพยักหน้าเห็นด้วยทันที “ชั้นเห็นด้วยกับอุซปนะ การอยู่เฉย ๆ บนเรือฟังดูเป็นแผนที่เข้าท่าดี”

ทว่าวีวี่กลับตื่นเต้นสุดขีดขณะจ้องมองสัตว์ดึกดำบรรพ์ที่เดินเพ่นพ่านไปมา เติบโตมาจากการถูกกักขังอยู่ในวัง เธอใฝ่ฝันที่จะได้ออกสำรวจโลกภายนอกมาโดยตลอด แม้แต่การเข้าร่วมบาร็อกเวิร์คส์ก็ยังมอบอิสระให้เธอได้บ้าง ทว่าเวลาส่วนใหญ่ของเธอก็หมดไปกับภารกิจ เธอแทบจะไม่มีโอกาสได้ออกสำรวจเพียงเพื่อความสนุกสนานเลย

ตอนนี้ ในที่สุดเธอก็มีช่วงเวลาแห่งอิสระแล้ว

“ชั้นคิดว่าชั้นเคยเห็นตัวนั้นในหนังสือมาก่อนนะ มันคือเสือเขี้ยวดาบ! โอ้พระเจ้า ดูตรงนั้นสิ! นั่นมันไดโนเสาร์นี่นา! นี่มันเกาะดึกดำบรรพ์ชัด ๆ!” วีวี่ชี้อย่างตื่นเต้นไปยังไดโนเสาร์คอยาวที่กำลังเคี้ยวใบไม้อย่างสงบสุข

“ไดโนเสาร์?!” ดวงตาของอุซปแทบจะถลนออกจากเบ้า “ชั้นคิดว่าชั้นเพิ่งจะป่วยเป็น ‘โรคเหยียบเกาะอันตรายไม่ได้’ ขั้นรุนแรงซะแล้วล่ะ!”

นามิพยักหน้าหงึกหงัก “ใช่ ๆ ชั้นก็เริ่มรู้สึกถึงอาการของโรคนั้นแล้วเหมือนกัน”

ในขณะเดียวกัน คิระก็กางปีกออกและบินทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า บินวนอยู่เหนือเกาะเพื่อให้เห็นทัศนียภาพของดินแดนมหัศจรรย์ยุคดึกดำบรรพ์ที่ทอดยาวอยู่เบื้องล่างได้ชัดเจนยิ่งขึ้น

“ชั้นเห็นทีเร็กซ์ด้วยล่ะ! โอ้! มันกำลังสู้กับไทรเซอราทอปส์อยู่! นี่มันสุดยอดไปเลย! ชั้นขอเข้าไปดูใกล้ ๆ หน่อยได้ไหมคะ?” เธอตะโกนลงมาอย่างตื่นเต้น

“ชั้นไปด้วย!” ลูฟี่ตะโกนตอบ พลางยืดแขนขึ้นไปคว้าขาของคิระไว้ ทั้งสองเตรียมตัวทะยานออกไปชมทิวทัศน์ด้วยกัน

“เดี๋ยวก่อน คิระ!” เขาตะโกนบอกลงมาที่เรือ “เฮ้ ซันจิ! ข้าวกล่องชั้นล่ะ!”

ซันจิคาดการณ์เรื่องนี้ไว้แล้ว จึงเดินออกจากห้องครัวพร้อมกับข้าวกล่องเบนโตะ และโยนมันขึ้นไปในอากาศ ลูฟี่รับมันไว้ได้อย่างแม่นยำ

เขารีบเตรียมข้าวกล่องเพิ่มเติมสำหรับคนอื่น ๆ ที่อาจจะอยากออกไปสำรวจบนเกาะ

เมื่อถึงคราวที่จะเสนออาหารให้นามิและอุซป ทั้งคู่ต่างก็ส่ายหัวดิก

“พวกเราไม่ไปไหนเด็ดขาด!”

“ไม่มีปัญหา ถ้าหิวก็มีของกินอยู่ในครัวอีกเพียบเลยนะ กินกันตามสบายเลย”

“เดี๋ยวนะ นายก็จะไปด้วยเหรอ?” อุซปถามอย่างคลางแคลงใจ ไม่ชอบใจทิศทางของเรื่องนี้เลยสักนิด

“พวกเครื่องปรุงบางอย่างของพวกเราใกล้จะหมดแล้ว ชั้นก็เลยกะว่าจะไปหาของป่าสักหน่อย อีกอย่าง ชั้นก็อยากลองทำเนื้อไดโนเสาร์มาตั้งนานแล้ว นี่อาจจะเป็นโอกาสเดียวของชั้นเลยนะ”

ซันจิมองคิระและลูฟี่บินลับสายตาไป “ไอ้หมอนั่นโชคดีชะมัด ได้เกาะคิระจังไปแบบนั้นต่อหน้าต่อตาทุกคนเลย...”

โซโลหาวหวอดใหญ่และบิดขี้เกียจ “หืม? พวกเรามาถึงเกาะกันแล้วเหรอ? ออกไปเดินเล่นดูลาดเลาสักหน่อยดีกว่า”

ขณะที่เขาลุกขึ้นเตรียมจะออกไป เขาก็สังเกตเห็นว่าซันจิก็กำลังเตรียมตัวจะออกไปเช่นกัน คู่ปรับทั้งสองสบตากัน และมาร์คัสก็มองเห็นประกายไฟฟาดฟันกันระหว่างพวกเขา

“แกก็จะไปล่าสัตว์ด้วยเหรอ? เยี่ยมไปเลย อย่าลืมเอาไดโนเสาร์กลับมาด้วยล่ะ คืนนี้พวกเราจะได้กินสตูว์ไดโนเสาร์กัน”

โซโลแสยะยิ้ม “ไม่ต้องห่วงหรอกน่า ชั้นจะเอาตัวที่ใหญ่กว่าไอ้ตัวผอมแห้งแรงน้อยที่แกหามาได้กลับมาให้ดู”

เส้นเลือดปูดโปนขึ้นบนหน้าผากของซันจิในทันที “เมื่อกี้แกพูดว่าไงนะ?”

“ชั้นบอกว่าชั้นจะล่าไดโนเสาร์ตัวใหญ่กว่าแกไงล่ะ ไอ้กุ๊ก นั่นมันซับซ้อนเกินกว่าที่สมองกลวง ๆ ของแกจะเข้าใจได้งั้นเรอะ?”

“ไอ้หัวมอสเวรเอ๊ย! ได้เลย! งั้นมาแข่งกันแบบลูกผู้ชายเลยดีกว่า ดูสิว่าใครจะล่าเหยื่อตัวใหญ่กว่ากัน!”

“จัดไป!”

และเช่นเดียวกับในเรื่องราวต้นฉบับ ทั้งสองเตรียมตัวสำหรับการแข่งขันล่าสัตว์ ต่างฝ่ายต่างต้องการพิสูจน์ความเหนือชั้นของตนเองเหนืออีกฝ่าย

ทิ้งให้มาร์คัส อุซป นามิ วีวี่ และอัลบีด้ายังคงอยู่บนเรือ

มาร์คัสยัดเสบียงอาหารลงในช่องเก็บของ ก่อนจะประกาศแผนการของตน “ชั้นจะขึ้นไปดูปล่องภูเขาไฟนั่นสักหน่อย แล้วก็ขุดแร่ไปด้วยเลย”

“ชั้นขอไปด้วยได้ไหม?” วีวี่ถาม เห็นได้ชัดว่ากระตือรือร้นที่จะผจญภัย

มาร์คัสมองเธออย่างครุ่นคิด “เธอแน่ใจเหรอ? เส้นทางของชั้นคงจะน่าเบื่อสุด ๆ ไปเลยนะ มีแต่ขุดดินกับเก็บรวบรวมทรัพยากรทั้งนั้นแหละ”

“หรือไม่เธอก็มากับชั้นแทนสิ” อัลบีด้าพูดแทรกขึ้นมา “ชั้นก็กะว่าจะไปล่าไดโนเสาร์เหมือนกัน น่าจะตื่นเต้นกว่าไปนั่งดูคนขุดหินตั้งเยอะนะ”

ซันจิหูผึ่งขึ้นมาทันที “โอ้ เธอจะมาร่วมแข่งขันกับพวกเราด้วยเหรอ? เยี่ยมไปเลย! เหยื่อของเธอต้องตัวใหญ่กว่าไอ้หัวมอสนั่นแน่นอน!”

โซโลกลอกตาอย่างไม่ใส่ใจ “สักวันแกจะต้องตายคาอกผู้หญิงแน่ ๆ”

ทิ้งท้ายด้วยคำพูดนั้น เขาก็เดินดุ่ม ๆ เข้าไปในป่าทึบ

วีวี่พิจารณาทางเลือกของตนเองอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตัดสินใจ เธอปีนขึ้นหลังกาลู และเลือกที่จะตามอัลบีด้าไป

และแล้ว ก็เหลือนเพียงนามิและอุซปเท่านั้นที่จู่ ๆ ก็ตระหนักได้ว่าพวกตนเปิดเผยและเปราะบางมากแค่ไหน

“เดี๋ยวก่อนสิ!” อุซปโวยวาย “พวกเขาทิ้งพวกเราไว้ที่นี่กันหมดเลย! แล้วพวกเราจะทำยังไงกันล่ะเนี่ย?”

นามิเองก็เพิ่งจะตระหนักถึงเรื่องนี้เช่นกัน เมื่อคนอื่น ๆ จากไปหมดแล้ว ทั้งคู่ก็รู้สึกเหมือนอากาศรอบ ๆ เรือมันหนักอึ้งขึ้นมาทันที

“น-นามิ...”

“อะไรล่ะ?” เธอถามอย่างหวาดระแวง กวาดสายตามองไปรอบ ๆ เมื่อได้ยินเสียงสะท้อนกึกก้องมาจากในป่า

“ปกป้องชั้นด้วยนะ!”

“ไปให้พ้นเลยไป!” นามิซัดกำปั้นเข้าที่หัวของอุซปอย่างจัง แม้ว่าใจจริงของเธอจะไม่ได้กล้าหาญอย่างที่แสดงออก เธอก็หวาดกลัวไม่แพ้เขานั่นแหละ

มาร์คัสเดินลัดเลาะผ่านป่าทึบมุ่งหน้าไปยังภูเขาไฟที่เขาสังเกตเห็นก่อนหน้านี้ การเดินทางนั้นสงบสุขอย่างน่าประหลาด เขาไม่พบไดโนเสาร์ดุร้ายเลยสักตัว ทว่าเขากลับสังเกตเห็นบางสิ่งที่น่าสนใจเกี่ยวกับพืชพรรณในท้องถิ่น

พืชพรรณตามรายทางทำให้เขานึกถึง ‘เกาะสัตว์ประหลาด’ (เกาะของไกม่อน) ในอีสท์บลูอย่างมาก พวกมันมีกลิ่นอายของความเก่าแก่และดึกดำบรรพ์แบบเดียวกัน ดูเหมือนว่าพืชหลายสายพันธุ์ที่นั่นจะเป็นสิ่งที่หลงเหลือมาจากยุคสมัยเดียวกันนี้

“ชั้นควรจะเก็บเมล็ดพันธุ์ไปสักหน่อยดีไหมนะ?” เขาพึมพำกับตัวเอง

ตั้งแต่มาถึงโลกวันพีซ เขาค้นพบสิ่งที่น่าทึ่งเกี่ยวกับความแตกต่างระหว่างต้นไม้มายคราฟต์ประเภทต่าง ๆ สำหรับตัวเขาเองแล้ว ความแตกต่างนั้นแทบจะไม่มีนัยสำคัญเลย ไม่ว่าเขาจะต่อยมันด้วยมือเปล่าหรือใช้ขวานสับ พวกมันก็ให้ความรู้สึกเหมือนในเกมต้นฉบับเป๊ะ ๆ

ทว่าสำหรับคนอื่น ความแตกต่างนั้นกลับมีนัยสำคัญอย่างยิ่ง

บล็อกไม้มาตรฐานส่วนใหญ่ต้องใช้การโจมตีสิบครั้งตามปกติถึงจะแตก ซึ่งนั่นกลายมาเป็นหน่วยวัดพื้นฐาน ทว่าไม้ชนิดพิเศษบางชนิด อย่างเช่นไม้ที่ใช้ทำกระดูกงูของเรือโกอิ้งเมอร์รี่ กลับมีความแข็งแกร่งทนทานกว่าไม้ทั่วไปมาก

ไม้ที่แข็งกว่าเหล่านั้นต้องใช้การโจมตีประมาณสิบห้าครั้งขึ้นไปจึงจะพังทลายลงได้อย่างสมบูรณ์

หลังจากโค่นต้นไม้ดึกดำบรรพ์ต้นหนึ่งลงและเก็บรวบรวมเมล็ดของมันมาได้ เขาก็ขายพวกมันทั้งหมดให้กับแท็บเล็ตแปรธาตุของเขา

ในที่สุด เขาก็มาถึงตีนภูเขาไฟที่ยังคุกรุ่นอยู่ กลิ่นกำมะถันโชยเตะจมูก ทำให้เขาต้องย่นจมูก

ก่อนจะเดินหน้าต่อ เขาตัดสินใจที่จะป้องกันไว้ก่อน เขาดึง ‘แอปเปิลทองคำอาคม’ ออกมา พูดตามตรง ตอนที่เขาพยายามคราฟต์มันขึ้นมาครั้งแรกเขารู้สึกประหม่ามาก มันต้องใช้แอปเปิลหนึ่งลูกวางไว้ตรงกลางโต๊ะคราฟต์และล้อมรอบด้วยบล็อกทองคำแปดบล็อก สูตรคราฟต์นั้นถูกลบออกไปตั้งแต่เวอร์ชัน 1.9 แล้ว การที่เขาสามารถคราฟต์มันขึ้นมาได้สำเร็จแสดงให้เห็นว่ากลไกมายคราฟต์ในโลกนี้ไม่ได้เหมือนกับที่เขาคุ้นเคยเสียทีเดียว

เขาปีนขึ้นไปถึงครึ่งทางของความลาดชันของภูเขาไฟและเริ่มลงมือขุดด้วยพลั่ว เขาสัมผัสได้ถึงอุณหภูมิที่สูงขึ้นเรื่อย ๆ ขณะที่เขาขุดลึกลงไปในหินภูเขาไฟ เหงื่อหยดลงมาจากหน้าผากไปจนถึงปลายจมูก

“ชักจะร้อนอบอ้าวขึ้นมาแล้วสิเนี่ย...”

หลังจากทะลวงผ่านชั้นหินชั้นสุดท้าย มาร์คัสก็พบว่าตนเองกำลังเผชิญหน้ากับใจกลางที่กำลังปะทุของภูเขาไฟ ในวินาทีนั้นเอง ลาวาหลอมละลายก็พุ่งทะลักออกมาจากปล่องภูเขาไฟ เฉียดร่างเขาไปเพียงนิดเดียวขณะที่เขากระโจนถอยหลังหนี

โดยไม่ลังเล เขากัดแอปเปิลทองคำอาคมเข้าไปคำโต

บัฟต้านทานไฟ ระยะเวลาห้านาทีปรากฏขึ้นในแถบสถานะของเขา และความร้อนอันน่าอึดอัดรอบตัวเขาก็ค่อย ๆ กลายเป็นสิ่งที่ทนได้ เขายังคงสัมผัสได้ถึงอุณหภูมิที่สูงลิ่ว ทว่ามันไม่รู้สึกเหมือนกำลังพยายามจะย่างเขาทั้งเป็นอีกต่อไป

ด้วยความอยากรู้อยากเห็นที่จะทดสอบขีดจำกัดความต้านทานของตนเอง เขาจึงค่อย ๆ เอื้อมมือออกไปหาลาวาบางส่วนที่กระเด็นมาตกลงบนพื้นใกล้ ๆ

เขาสัมผัสได้ถึงความร้อนระอุ ทว่าก็แค่นั้นแหละ

“ไม่เลวเลยแฮะ...”

เมื่อเริ่มกล้ามากขึ้น เขาก็ค่อย ๆ ขยับเข้าไปใกล้ขอบปล่องภูเขาไฟมากขึ้น และค่อย ๆ ยื่นมือออกไปหาพื้นผิวของบ่อลาวาที่กำลังเดือดปุด ๆ

ยังคงร้อนอยู่ ทว่าทนได้อย่างสบาย ๆ แอปเปิลอาคมทำงานได้อย่างสมบูรณ์แบบตามที่คาดไว้

บทที่ 71: 71 - ปะทะความร้อน [ตอนโบนัส]

“สมบูรณ์แบบ!” มาร์คัสร้องอุทาน

ถ้าความต้านทานไฟใช้งานได้ดีขนาดนี้ล่ะก็ ความเป็นไปได้ในการปฏิบัติการของเขาก็จะขยายกว้างขึ้นอย่างมหาศาลเลยล่ะ เขาสามารถลงไปทำเหมืองภายในภูเขาไฟที่ยังคุกรุ่นอยู่ได้จริง ๆ โดยไม่ต้องกลัวว่าจะถูกย่างสด

แต่สิ่งแรกที่ต้องทำเลยก็คือ เขาต้องทดสอบความคุ้มค่าทางเศรษฐศาสตร์ของแผนการนี้ทั้งหมดซะก่อน เขาดึงถังเหล็กออกมาและตักลาวาขึ้นมาจนเต็ม

เขาวางถังลงบนแท็บเล็ตแปรธาตุและตรวจสอบราคา

ถังลาวา: 1,048 EMC

“บ้าเอ๊ย ขาดทุนนี่หว่า”

เขาหวังว่าจะหาเงินง่าย ๆ ด้วยการขายถังลาวา แต่การซื้อแท่งเหล็กสามแท่งจากแท็บเล็ตแปรธาตุก็ปาเข้าไป 1,296 EMC แล้ว ในขณะที่ขายคืนได้แค่ 648 EMC ตัวลาวาเองมีมูลค่า 400 EMC แต่เมื่อนำต้นทุนของถังมาคำนวณด้วยแล้ว เขาจะขาดทุน 248 EMC ในทุก ๆ การทำธุรกรรม

ลาก่อนความฝันที่จะรวยทางลัดจากการทำทัวร์ภูเขาไฟ

แต่แล้วเขาก็เกิดไอเดียใหม่ขึ้นมา ถ้าเขาข้ามขั้นตอนการใช้ถังไปเลยล่ะ?

เขาจุ่มมือลงไปในบ่อลาวาโดยตรง มันรู้สึกร้อนก็จริง แต่เขาไม่ได้รับความเสียหายใด ๆ เลย แม้แต่เสื้อผ้าของเขาก็ไม่ติดไฟ ซึ่งเอาจริง ๆ มันค่อนข้างจะไร้สาระอยู่เหมือนกันเมื่อลองคิดดูให้ดี

“ตรรกะมายคราฟต์แผลงฤทธิ์อีกแล้วสินะ”

เขาไม่คิดจะตั้งคำถามว่าทำไมเสื้อยืดของเขาถึงทนทานต่อหินหลอมละลายได้ เขารวบรวมสมาธิและพยายามวางลาวาลงไปในช่องแปลงสภาพของแท็บเล็ตแปรธาตุโดยตรง

มันได้ผลแฮะ

ราคาแปลงสภาพลาวาดิบ: 120 EMC

“กำไร 280 EMC ต่อบล็อกเลยนี่นา!”

เขาหยุดคำนวณครู่หนึ่ง “แต่ชั้นต้องเอาต้นทุนแอปเปิลทองคำมาคิดด้วยสิ ในราคา 3,456 EMC ต่อลูก ชั้นต้องแปลงสภาพลาวาให้ได้อย่างน้อยสิบสามบล็อกภายในเวลาห้านาทีถึงจะคุ้มทุน”

เมื่อมองดูบ่อลาวาขนาดยักษ์ที่รายล้อมเขาอยู่ เขาก็ฉีกยิ้มกว้าง “โอเค เรื่องนั้นไม่น่าจะเป็นปัญหา”

โดยไม่ลังเล เขาวิ่งกระโจนม้วนตัวพุ่งหลาวลงไปในบ่อลาวาโดยตรง

ความรู้สึกนั้นแปลกประหลาดมาก ลาวานั้นข้นและหนืด ทว่ากลับให้ความรู้สึกสบายตัวอย่างน่าประหลาด หากเขาหลับตาลง เขาแทบจะจินตนาการได้เลยว่าตัวเองกำลังแช่น้ำแร่ร้อน ๆ ในสปาสุดหรู

แต่เขาไม่มีเวลามานั่งผ่อนคลายหรอกนะ บัฟต้านทานไฟของเขาลดลงเหลือสี่นาทีแล้ว

แทบจะในทันที ระดับลาวารอบตัวเขาก็เริ่มลดลงอย่างเห็นได้ชัด เขายืนนิ่งสนิทอยู่ใจกลางบ่อลาวาขณะที่หินหลอมละลายไหลบ่าเข้าหาเขาและอันตรธานหายไปราวกับว่าเขาเป็นหลุมดำอะไรทำนองนั้น

เมื่อเฝ้ามองดูค่า EMC ของตนเองที่ค่อย ๆ ไต่งระดับสูงขึ้น รอยยิ้มของเขาก็กว้างขึ้นเรื่อย ๆ มันเร็วกว่าที่เขาคาดไว้มากเลยทีเดียว

ภายในเวลาเพียงสี่นาที ค่า EMC ของเขาก็พุ่งพรวดขึ้นไปกว่า 12,000 แต้มแล้ว และนั่นคือตอนที่เขายืนอยู่บนพื้นผิว รอให้ลาวาไหลเข้ามาหา หากเขาดำดิ่งลงไปลึกกว่านี้ในใจกลางภูเขาไฟ เขาคงไม่ต้องรออะไรเลย มันจะเป็นการดูดซับอย่างบริสุทธิ์และต่อเนื่อง

เขายัดแอปเปิลทองคำอาคมอีกลูกเข้าปากและเตรียมพร้อมสำหรับรอบที่สอง

คราวนี้ เขาสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ แล้วพุ่งหลาวเอาหัวลงไปในแกนกลางหลอมละลายโดยตรง

การดำดิ่งลงไปนั้นช่างน่าทึ่ง เขาไม่ได้แค่กำลังจมลงไปเท่านั้น แต่เขากำลังสร้างท่อระบายน้ำขนาดยักษ์ในบ่อลาวาด้วย วังวนที่มองเห็นได้ก่อตัวขึ้นรอบตัวเขาขณะที่สายธารลาวานับไม่ถ้วนอันตรธานหายเข้าไปในระบบแปรธาตุของเขา

และนั่นก็คือตอนที่เขาค้นพบสิ่งที่เจ๋งยิ่งกว่า หน้าต่างอินเทอร์เฟซการแปรธาตุมีช่องแปลงสภาพถึงแปดช่อง ซึ่งหมายความว่าเขาสามารถประมวลผลบล็อกได้แปดบล็อกพร้อมกัน

ด้วยการปรับแต่งทางความคิดอย่างรวดเร็ว เขาตั้งค่าช่องทั้งแปดให้แปลงสภาพลาวาพร้อมกันหมด ตอนนี้เขากำลังดูดซับลาวา 8 ลูกบาศก์เมตรต่อวินาที แทนที่จะเป็นแค่หนึ่ง

เมื่อเฝ้ามองดูค่า EMC ของเขาเพิ่มขึ้นเร็วกว่าเดิมถึงแปดเท่า เขาก็รู้สึกเหมือนตัวเองขุดเจอน้ำมันเลยล่ะ เอาเถอะ ในทางเทคนิคแล้วเขาขุดเจอลาวานั่นแหละ แต่หลักการมันก็เหมือนกัน

ประมาณ 100,000 EMC ต่อนาที... ถ้าจะเอาให้ถึง 80 ล้าน ก็ต้องใช้เวลา... สิบสามชั่วโมงหรือมากกว่านั้น

แม้ประสิทธิภาพจะเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล แต่การต้องใช้เวลาสิบสามชั่วโมงว่ายน้ำเล่นในลาวาก็ฟังดูน่าสังเวชไม่เบา แถมเขายังแอบกังวลว่าการแช่อยู่ในนี้นาน ๆ อาจจะส่งผลเสียอะไรหรือเปล่าด้วย

เดี๋ยวก่อนนะ... ชั้นยังไม่ได้ทดสอบราคาของออบซิเดียน เลยนี่หว่า

ความคิดนั้นแล่นปลาบเข้ามาในหัวราวกับสายฟ้าฟาด หากออบซิเดียนมีมูลค่ามากกว่า 280 EMC ต่อบล็อกล่ะก็ เขาอาจจะสามารถเร่งกระบวนการนี้ให้เร็วขึ้นไปอีกก็ได้

เขาดึงถังน้ำออกมาและหยุดการดำดิ่ง ว่ายน้ำกลับขึ้นไปจนกว่าจะมองเห็นปากปล่องภูเขาไฟเบื้องบน จากนั้นเขาก็ค่อย ๆ เทน้ำลงไปตามผนังหิน

ไอน้ำพุ่งออกมาเสียงดังฟ่อขณะที่น้ำกระทบเข้ากับหินหลอมละลาย และออบซิเดียนก็เริ่มก่อตัวขึ้นเป็นบล็อกทรงลูกบาศก์ที่สมบูรณ์แบบ

เขาชักพลั่วเพชรออกมาและเปิดใช้งานการขุดแร่เป็นสาย แต่ก่อนอื่น เขาต้องแน่ใจว่าได้ตักน้ำกลับเข้าถังแล้ว ไม่มีประโยชน์ที่จะมาสิ้นเปลืองลาวาหากมันมีปริมาณจำกัด

แกร๊ก!

พลั่วกระแทกเข้ากับผนังออบซิเดียน และด้วยพลังของการขุดแร่เป็นสาย โครงสร้างทั้งหมดก็แตกละเอียดในพริบตา บล็อกออบซิเดียนนับสิบ ๆ บล็อกร่วงหล่นลงสู่ลาวาเบื้องล่าง

“เชี่ยเอ๊ย!”

มาร์คัสกลั้นหายใจ ทว่าโชคดีที่ลาวาในโลกแห่งความเป็นจริงไม่สามารถทำลายไอเทมดรอปจากมายคราฟต์ได้ในพริบตาเหมือนลาวาในเกม บล็อกออบซิเดียนเพียงแค่ลอยตุ๊บป่อง ๆ อยู่บนผิวน้ำราวกับเป็นก้อนจุกก๊อกสีดำประหลาด ๆ

เขารีบเก็บพวกมันขึ้นมาและตรวจสอบราคาแปลงสภาพ

482 EMC ต่อบล็อก

“แจ็คพ็อตแตกแล้ว!” มันสูงกว่าราคา 400 EMC ของลาวาอย่างเห็นได้ชัด แถมเขายังไม่ต้องมานั่งผลาญแอปเปิลทองคำทุก ๆ ห้านาทีเพื่อเก็บเกี่ยวมันด้วย

จริงอยู่ที่พลั่วเพชรมีความทนทานเพียง 1,560 แต้ม โดยแต่ละบล็อกจะกินความทนทานไปหนึ่งแต้ม แต่ด้วยราคา 482 EMC ต่อบล็อก นั่นก็เท่ากับว่าเขาจะได้ออบซิเดียนมูลค่ากว่า 750,000 EMC จากพลั่วเพียงอันเดียว ซึ่งมากพอที่จะครอบคลุมต้นทุนของเพชรและยังมีกำไรเหลือเฟือ

ตอนนี้มันก็เป็นแค่เรื่องของการปรับแต่งกระบวนการให้เหมาะสมที่สุดเท่านั้นแหละ

เขารีบลงมือทำงานอย่างแข็งขัน สร้างระบบการทำงานที่มีประสิทธิภาพขึ้นมา เขาค้นพบว่าเขาสามารถสร้างสายน้ำต่อเนื่องที่จะสร้างออบซิเดียนขึ้นมาโดยอัตโนมัติได้เร็วพอ ๆ กับความเร็วในการขุดของเขาเลย น้ำจะกระทบลาวา ก่อตัวเป็นออบซิเดียน และเขาก็จะขุดมันออกมาก่อนที่วัฏจักรจะเริ่มต้นใหม่อีกครั้ง

หนึ่งชั่วโมงต่อมา เขาตรวจสอบความคืบหน้าของตนเองและรู้สึกพอใจเมื่อเห็