บทที่ 51 ออกเรือ

ในตอนแรก จอห์นนี่และโยซากุต่างก็ระแวดระวังตัวทุกครั้งที่พวกมนุษย์เงือกในคุกพยายามจะเรียกร้องความสนใจจากฮัจจัง พวกเขาจะเกร็งตัว มือเลื่อนไปแตะอาวุธ คาดการณ์ว่าจะมีการพยายามแหกคุกเกิดขึ้น

ทว่าหลังจากเฝ้ามองฮัจจังเอาแต่นั่งหลับตาปี๋ ไม่ขยับเขยื้อนเลยแม้แต่น้อย พวกเขาก็ค่อย ๆ ผ่อนคลายลง หมอนั่นถ้าไม่ใช่คนที่หลับลึกที่สุดในโลก ก็คงไม่มีเจตนาจะช่วยเหลืออดีตเพื่อนร่วมลูกเรือของเขาอย่างแน่นอน

ในท้ายที่สุด สองนักล่าค่าหัวก็วางใจมากพอที่จะกลับไปตกปลาต่อ แม้ว่าพวกเขาจะยังคงจับตาดูนักโทษไว้ข้างหนึ่งก็ตาม

ภายในคุกหิน พวกมนุษย์เงือกเริ่มต้นด้วยความหวังอันเปี่ยมล้น เพื่อนเก่าของพวกเขาจะต้องได้สติและมาช่วยพวกเขาหลบหนีอย่างแน่นอน พวกเขาแค่ต้องอดทนรอคอย

ทว่าเมื่อเวลาผ่านไปอย่างเชื่องช้าและฮัจจังก็ยังคงเมินเฉยต่อพวกเขา ความหวังนั้นก็เน่าเฟะกลายเป็นความสิ้นหวัง และแปรเปลี่ยนเป็นความโกรธเกรี้ยวในที่สุด

คุโรโอบิมองดูมนุษย์เงือกปลาหมึกผ่านลูกกรง ก่อนจะส่ายหัวด้วยความขยะแขยงในที่สุด

“ช่างมันเถอะ จู๊ม ไอ้เวรนั่นมันไม่ขยับหรอก”

จู๊มจ้องเขม็งไปที่เจ้าปลาหมึกด้วยความเดือดดาล

“ฮัจจัง! นี่แกตั้งใจจะหักหลังพวกเราจริง ๆ งั้นเรอะ? ยอมลดตัวไปเป็นขี้ข้าพวกมนุษย์เนี่ยนะ?”

ทว่าเสียงตอบรับเพียงอย่างเดียวก็คือความเงียบงันแบบเดียวกับที่ฮัจจังรักษามาตลอดหลายชั่วโมง

มันเป็นความเงียบงันแบบเดียวกับที่เขาเคยแสดงต่อพวกมนุษย์ ทว่าตอนนี้เขากลับมอบความเย็นชาแบบเดียวกันนั้นให้กับเสียงร้องขอความช่วยเหลืออันสิ้นหวังของอดีตเพื่อนพ้อง

ใบหน้าของจู๊มบิดเบี้ยวด้วยความโกรธ

“ไอ้ปลิงทะเลไร้กระดูกสันหลัง! ไอ้คนทรยศ! แกมันเป็นความอัปยศของเผ่าพันธุ์มนุษย์เงือกทั้งหมด!”

“ใช่แล้ว!”

นักโทษอีกคนร่วมผสมโรงด่าทอ

“ไอ้สมองเพรียง! ตอนนี้แกมันก็เป็นแค่เหยื่อตกปลาเท่านั้นแหละ!”

“ไอ้สวะไร้ค่ากินของต่ำ!”

นักโทษอีกคนคำราม

“ไทเกอร์คงจะอับอายที่มีแกเป็นลูกน้อง!”

“ไอ้ขี้ขลาด! ไอ้แมงกะพรุน! แกมันไม่มีกระดูกสันหลัง!”

จู๊มด่าต่อ

“ถ้าพวกเราออกไปจากที่นี่ได้เมื่อไหร่ แกจะต้องชดใช้ให้กับการหักหลังครั้งนี้!”

“ไอ้หนอนทะเลดูดน้ำอสุจิเอ๊ย!”

หนึ่งในมนุษย์เงือกที่อายุน้อยกว่าตะโกนด้วยความโกรธจัด

นักโทษคนอื่น ๆ จู่ ๆ ก็เงียบกริบ หันไปจ้องมองเขาพร้อมกับเลิกคิ้วขึ้น

“อะไรล่ะ?”

มนุษย์เงือกหนุ่มมองซ้ายมองขวาอย่างระแวดระวัง

“พวกแกเป็นอะไรกันไปหมด? ไม่เห็นด้วยหรือไง? มันเป็นไอ้หนอนทะเลดูดน้ำอสุจิจริง ๆ นี่หว่า!”

“อ้อ”

จู๊มพูดช้า ๆ

“ดูดน้ำอสุจิ ใช่ ๆ”

“เออ นั่นแหละที่ชั้นพูด”

มนุษย์เงือกหนุ่มพึมพำ ดูสับสนกับปฏิกิริยาของพวกเขา

คนอื่น ๆ สบตากันและตัดสินใจที่จะไม่อธิบาย แค่พยักหน้าเออออตามไป

“อืม ดูดน้ำอสุจิ นั่นแหละ... นั่นแหละคือสิ่งที่พวกเราทุกคนได้ยิน”

คำด่าทอยังคงพรั่งพรูออกมาอย่างต่อเนื่อง เรียกฮัจจังตั้งแต่ “ปลิงทะเลไร้ความกล้า” ไปจนถึง “ปรสิตก้นทะเล” และ “สาหร่ายทะเลไร้ค่า”

ก็ยังคงไม่มีปฏิกิริยาตอบสนองใด ๆ

ในที่สุด ก็เป็นอารองที่เอ่ยปากขึ้นเพื่อยุติการสาดโคลนทางวาจานั้น

“พอได้แล้ว”

“ฮัจจัง แกคิดดีแล้วจริง ๆ งั้นเรอะ? แกนึกไม่ออกแล้วหรือไงว่าไทเกอร์ตายยังไง? แกยังเชื่อใจพวกมนุษย์อยู่อีกเหรอหลังจากสิ่งที่พวกมันทำกับเขาน่ะ?”

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง ในที่สุดฮัจจังก็ลืมตาขึ้น เขาถึงขั้นลุกขึ้นยืนและเดินไปที่ขอบเรือ จ้องมองตรงไปยังอารองที่ถูกคุมขังอยู่

“นิว... ชั้นยังไม่ลืมหรอกว่าเขาตายยังไง แต่ว่านะ ตลอดหลายปีที่ผ่านมา แกชักจะทำตัวเหมือนไอ้พวกสารเลวจากหมู่เกาะชาบอนดีเข้าไปทุกทีแล้วนะ”

คำพูดเหล่านั้นพุ่งกระแทกใจอารองอย่างจัง ทำให้เขาถึงกับพูดไม่ออกอยู่ภายในคุกหิน

แน่นอนว่า มันไม่ใช่ความเงียบงันจากความละอายใจหรือการทบทวนตัวเอง แต่มันคือความโกรธเกรี้ยวล้วน ๆ

“แกพ่นเรื่องไร้สาระอะไรของแกออกมาฮะ? แกตามอารองมาที่อีสท์บลูก็เพราะแกเห็นด้วยกับวิธีการของเขาไม่ใช่หรือไง? แล้วตอนนี้จู่ ๆ แกก็มาเปลี่ยนใจงั้นเรอะ? ตอนที่แกเฝ้ามองหมู่บ้านของพวกมนุษย์ถูกเผาทำลาย แกก็เป็นผู้สมรู้ร่วมคิดไปแล้ว! หนวดของแกก็เปื้อนเลือดเหมือนกับพวกเราทุกคนนั่นแหละ!”

จู๊มไม่เคยชอบขี้หน้าฮัจจังมากนักอยู่แล้ว ไอ้ปลาหมึกนี่มันใจอ่อนเกินไป หากไม่ใช่เพราะอารองยังมีความอดทนต่ออดีตเพื่อนร่วมลูกเรือของเขา เขาคงจะอัปเปหิฮัจจังออกจากกลุ่มไปตั้งหลายปีแล้ว

ฮัจจังถอนหายใจยาวเฮือก ไหล่ลู่ตกลง เขาไม่อาจโต้แย้งประเด็นนั้นได้ มันคือความจริง ตอนที่เขาตัดสินใจตามอารองออกจากเกาะเงือกในตอนแรก ส่วนใหญ่ก็เป็นเพราะความโกรธแค้นต่อการตายของไทเกอร์ ความเกลียดชังต่อพวกมนุษย์ที่สังหารผู้นำของพวกเขา

ทว่ากาลเวลามีวิธีเปลี่ยนมุมมองของผู้คน แปดปีอันยาวนานล่วงเลยผ่านไป และเขาได้เห็นทุกสิ่งทุกอย่างที่เกิดขึ้นบนเกาะแห่งนี้ด้วยตาของเขาเอง ฟางเส้นสุดท้ายก็คือการได้เห็นสิ่งที่พวกเขากระทำต่อนามิ

อารองเคยเกลียดชังมนุษย์ด้วยความโกรธแค้นที่ลุกโชน เขาเคยเป็นคนที่คัดค้านการให้มนุษย์เข้าร่วมกลุ่มโจรสลัดพระอาทิตย์ในอดีต ทว่าหลังจากการตายของไทเกอร์ เมื่ออารองเดินทางมาถึงหมู่บ้านโคโคยาชิครั้งแรก เขากลับรักษาสัญญาที่ให้ไว้จริง ๆ ตราบใดที่พวกมนุษย์จ่ายเครื่องบรรณาการ เขาก็จะไม่สร้างปัญหา

ทว่าทีละน้อย อารองผู้รักษาสัญญาก็เลือนหายไป

เมื่อไหร่ก็ตามที่เขาอารมณ์ไม่ดี เขาก็จะหาเรื่องคนบริสุทธิ์ แม้ว่าชาวบ้านจะไม่ได้ทำอะไรผิด เขาก็จะหาข้ออ้างเพื่อบันดาลโทสะและฆ่าใครสักคนเพื่อเชือดไก่ให้ลิงดู

ทว่าเมื่อต้องรับมือกับพวกทหารเรือที่มาเยือน ซึ่งเป็นทหารเรือจากองค์กรเดียวกับที่บงการฆ่าไทเกอร์ เขากลับมีท่าทีเป็นมิตรมากขึ้นเรื่อย ๆ สิ่งที่เริ่มต้นด้วยการข่มขู่และคุกคาม ได้พัฒนาไปสู่ความร่วมมือฉันมิตร

ทหารเรือกลุ่มเดียวกับที่อารองเคยสาบานว่าจะทำลายล้าง บัดนี้กลับกลายเป็นหุ้นส่วนทางธุรกิจของเขาไปเสียแล้ว

“นิว... นายพูดถูก ชั้นเคยเป็นผู้สมรู้ร่วมคิด”

ฮัจจังยอมรับเสียงแผ่ว

“แต่คนที่เปลี่ยนไปน่ะไม่ใช่ชั้นหรอกนะ แต่เป็นแกต่างหาก อารอง”

พูดจบ เขาก็หันหลังกลับและเดินไปที่จุดคุมขังของตน ทรุดตัวลงนั่งและหลับตาลงอีกครั้ง

ส่วนจอห์นนี่และโยซากุ ทั้งคู่ต่างก็เกาหัวแกรก ๆ พวกเขาเข้าใจความหมายของคำพูดนะ แต่มันรู้สึกเหมือนสมองของพวกเขากำลังคันยิก ๆ

กลุ่มโจรสลัดอารองควรจะเป็นวายร้ายตัวฉกาจแห่งอีสท์บลู เป็นสัตว์ประหลาดที่ยกย่องตนเองว่าเป็นเผ่าพันธุ์ที่เหนือกว่าและปฏิบัติกับมนุษย์ราวกับขยะ ทว่าเมื่อได้ฟังพวกมันพูดในตอนนี้ มันเกือบจะฟังดูเหมือนว่าพวกมันต่างหากที่เป็นเหยื่อ เพียงแค่แสวงหาการแก้แค้นสำหรับความอยุติธรรมในอดีต

แต่พวกมันไม่ใช่พวกที่คอยกดขี่และเข่นฆ่ามนุษย์มานานหลายปีหรอกเหรอ?

ความย้อนแย้งนี้ทำให้สองนักล่าค่าหัวถึงกับปวดหัวตึ้บ

ในตอนนั้นเอง พวกเขาก็สังเกตเห็นกลุ่มหมวกฟางกำลังนั่งเรือลำเล็กมุ่งหน้ามาจากหมู่บ้าน

“เฮ้! ทางนี้ครับลูกพี่!”

จอห์นนี่โบกมือหยอย ๆ

“พวกเราได้ยินเสียงตะโกนโวยวายมาตั้งแต่กลางอ่าวแล้วนะ”

ซันจิร้องทักขณะที่พวกเขาปีนขึ้นเรือ

“มันเกิดเรื่องบ้าอะไรขึ้นเนี่ย?”

จอห์นนี่และโยซากุรีบเล่าเหตุการณ์ทั้งหมดที่พวกเขาเพิ่งจะเห็นให้ฟังอย่างรวดเร็ว

กลุ่มหมวกฟางเงียบกริบไปขณะที่ซึมซับข้อมูลนี้ มีเพียงนามิคนเดียวที่หายไปจากกลุ่ม ดูเหมือนว่าเธอจะยังคงกล่าวคำอำลาอยู่ในหมู่บ้าน

มาร์คัสไม่ได้รู้สึกประหลาดใจกับเรื่องนี้เลย เขาเข้าใจประวัติศาสตร์อันน่าเศร้าของมนุษย์เงือกได้ดีกว่าใคร ๆ

การถูกเลือกปฏิบัติ...

การตกเป็นทาส...

วัฏจักรแห่งความเกลียดชังที่กลืนกินพวกเขาส่วนใหญ่ไป

ในอีสท์บลู ซึ่งห่างไกลจากความโหดร้ายของแกรนด์ไลน์ ไม่มีร่องรอยของการค้าทาสให้เห็นอย่างเปิดเผย สิ่งที่เลวร้ายที่สุดที่คุณจะได้เห็นก็คือการแบ่งแยกชนชั้นระหว่างขุนนางกับสามัญชนตามปกติ และหนังสือพิมพ์ที่ส่งมาถึงเกาะอันห่างไกลเหล่านี้ก็ถูกคัดกรองอย่างระมัดระวังโดยรัฐบาลโลก

ท้ายที่สุดแล้ว โลกใบนี้ก็ไม่ได้มีแค่สำนักข่าวอิสระของมอร์แกนส์เท่านั้น ประเทศสมาชิกทุกแห่งของรัฐบาลโลกจะได้รับรายงานอย่างเป็นทางการซึ่งวาดภาพรัฐบาลในแง่ดีที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ส่วนประเทศที่ไม่ได้เป็นสมาชิกก็จะไม่ได้รับบริการเช่นนั้น ซึ่งนั่นก็เป็นเหตุผลว่าทำไมมอร์แกนส์ถึงได้กลายเป็นจักรพรรดิแห่งโลกใต้ดิน

หนังสือพิมพ์ของเขาไม่ได้ถูกกฎหมายซะทีเดียว ทว่าเนื่องจากเขาเต็มใจที่จะตีพิมพ์ทุกสิ่งทุกอย่าง มันจึงได้รับชื่อเสียงด้านความน่าเชื่อถือที่หนังสือพิมพ์ของรัฐบาลไม่มีทางเทียบติดได้เลย

น่าเสียดายที่หนังสือพิมพ์ที่ปราศจากการเซ็นเซอร์เหล่านั้นแทบจะไม่เคยส่งมาถึงอีสท์บลูเลย

มาร์คัสไม่มีเจตนาที่จะอธิบายประวัติศาสตร์ทั้งหมดนี้ให้เพื่อนร่วมลูกเรือของเขาฟัง ท้ายที่สุดแล้ว การอธิบายมากมายแค่ไหนก็ไม่อาจเทียบได้กับการได้เห็นความจริงด้วยตาตนเอง ยิ่งไปกว่านั้น อาชญากรรมที่กลุ่มของอารองก่อขึ้นก็ไม่อาจได้รับการอภัยเพียงเพราะมนุษย์เงือกคนอื่น ๆ เคยทนทุกข์ทรมานอยู่ที่อื่น

โศกนาฏกรรมของเผ่าพันธุ์พวกมัน ไม่ใช่ข้ออ้างสำหรับความหวาดผวาแปดปีที่พวกมันยัดเยียดให้กับชาวบ้านผู้บริสุทธิ์

“งั้น เอ่อ... นามิไม่ได้มากับพวกนายเหรอ?”

จอห์นนี่เอ่ยถามอย่างกระอักกระอ่วน พยายามอย่างยิ่งที่จะเปลี่ยนหัวข้อสนทนาที่หนักอึ้งนี้

โยซากุพยักหน้าอย่างกระตือรือร้น บทสนทนามันชักจะหดหู่เกินไปสำหรับรสนิยมของเขาแล้ว

“เธอบอกให้พวกเราล่วงหน้ามาก่อนน่ะ”

คิระเอ่ยพร้อมกับยิ้ม

“คงอยากจะใช้เวลาบอกลาทุกคนสักหน่อยล่ะมั้ง”

เธอใช้เวลาส่วนใหญ่อยู่กับนามิตลอดหลายวันที่ผ่านมา พวกเธออายุไล่เลี่ยกันและเข้ากันได้ดี แถมคิระยังได้เรียนรู้เคล็ดลับการเดินเรือจากเด็กสาวที่มีประสบการณ์มากกว่าอีกด้วย

ทันทีที่เธอพูดจบ เสียงหนึ่งก็ดังกึกก้องข้ามผืนน้ำมา

“ออกเรือได้เลย!”

ทุกคนหันไปตามเสียงและเห็นนามิกำลังวิ่งตรงมาที่ท่าเรือ โดยมีกลุ่มชาวบ้านวิ่งไล่ตามมาติด ๆ ส่งเสียงตะโกนและโบกไม้โบกมือ

แม้จะงุนงง แต่ลูกเรือก็เริ่มลงมือปฏิบัติการ เตรียมพร้อมเรือสำหรับการออกเดินทาง

จากนั้นฉากอันโด่งดังก็เกิดขึ้น

นามิกระโดดเหินเวหา ลอยละล่องข้ามอากาศมาลงจอดบนดาดฟ้าเรือได้อย่างสมบูรณ์แบบ

ชาวบ้านที่วิ่งไล่ตามมาหยุดชะงักอยู่ที่ริมฝั่งน้ำ

จากนั้นเธอก็เลิกชายเสื้อขึ้นเล็กน้อย เผยให้เห็นเอวคอดกิ่ว และที่สำคัญกว่านั้นคือ ถุงเงินนับสิบใบที่เธอแอบซ่อนไว้ใต้เสื้อผ้าได้อย่างแนบเนียน

ถุงเงินที่ถูกขโมยมาร่วงหล่นลงสู่พื้นดาดฟ้าเรือทีละใบ

ชาวบ้านที่วิ่งไล่ตามเธอมาก็ระเบิดเสียงหัวเราะและด่าทออย่างหยอกล้อในทันที ชูกำปั้นขึ้นมาแกล้งทำเป็นโกรธ

“ยัยหัวขโมยตัวแสบ!”

“พวกเราน่าจะรู้ตั้งนานแล้วว่าเธอต้องเล่นลูกไม้นี้!”

“นั่นแหละลูกสาวพวกเรา!”

ความโกรธเกรี้ยวของพวกเขาแปรเปลี่ยนเป็นคำอำลาอันแสนอบอุ่นขณะที่เรือเริ่มเคลื่อนตัวออกจากท่า

มาร์คัสเฝ้ามองการแสดงทั้งหมดนี้และเอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

“งั้นเธอก็ทิ้งเงินทั้งหมดนั่นไว้ในหมู่บ้านงั้นเหรอ?”

“มัน... มันจะโอเคไหมอ่ะ?”

นามิส่งสายตาที่ดูน่าสงสารและออดอ้อนที่สุดเท่าที่เธอจะทำได้ให้เขา

ท้ายที่สุดแล้ว เงินที่ได้จากการขายทองคำแท่งพวกนั้นก็มาจากมาร์คัสตั้งแต่แรก เกือบจะเจ็ดหรือแปดร้อยล้านเบรีเลยทีเดียว...

เธอขายทองคำแท่งทั้งสี่ก้อนที่เขาให้มาจนหมดเกลี้ยง เปลี่ยนมันเป็นเงินสดที่สามารถช่วยให้หมู่บ้านสร้างตัวใหม่และเจริญรุ่งเรืองได้จริง ๆ

เมื่อไหร่ก็ตามที่มีเรื่องเงินเข้ามาเกี่ยวข้อง เธอมักจะสวมบทบาท “สาวน้อยผู้น่ารัก” เสมอ หากมาร์คัสเป็นซันจิ เขาคงจะตัวระเบิดเป็นรูปหัวใจและให้อภัยเธอทุกอย่างในทันทีแน่ ๆ

โชคร้ายสำหรับเธอ เขาไม่หวั่นไหวกับสายตาลูกหมาน้อยนั่นเลยแม้แต่น้อย

ไม่ใช่ว่าเขามีภูมิต้านทานผู้หญิงสวยหรอกนะ เขาแค่รู้จักนิสัยของเธอดีเกินไปแล้วในตอนนี้ เธอเป็นปรมาจารย์ด้านการปั่นหัวคนเมื่อเป็นเรื่องของการไขว่คว้าในสิ่งที่เธอต้องการ

“อย่างที่ชั้นเคยบอกไปแล้ว ชั้นให้เธอไปแล้ว เธอจะเอามันไปใช้ทำอะไรมันก็เรื่องของเธอ”

มาร์คัสยักไหล่ เขายังมีทองคำอีกเพียบจากแหล่งที่มาเดียวกัน

สีหน้าของนามิเปลี่ยนจากไร้เดียงสากลายเป็นรอยยิ้มซุกซนที่แผ่ซ่านไปทั่วใบหน้าในทันที

“ถ้าอย่างนั้น นายพอจะแบ่งทองคำเพิ่มอีกสักนิดให้ต้นหนเรือคนโปรดของนายได้ไหมล่ะ?”

เธอยื่นมือออกมารอรับอย่างคาดหวัง ดูไม่ต่างอะไรกับคนแก่ขี้เหนียวที่กำลังไถเศษเหรียญจากใครสักคนเลย

มาร์คัสจ้องมองเธออยู่นานสองนาน ก่อนจะระเบิดเสียงหัวเราะออกมาดังลั่น

“เธอนี่มันเหลือเชื่อจริง ๆ”

โปรดติดตามตอนต่อไปฝากติดตามเพจ Ipe นิยายแปล

จบตอน

By. charcoal gray silver gold maya เพจ Ipe นิยายแปล

═❀═❀═❀═❀═❀═❀═