บทที่ 250 - เมืองหลิวซู

บทที่ 250 - เมืองหลิวซู

เมื่อก้าวเข้ามาในห้องเลี้ยงสัตว์อสูร เฉินฉางมิ่งก็ทอดสายตามองเหล่าสัตว์เลี้ยงวิญญาณของเขา

สิบแปดปีผ่านไป เถาวัลย์วิญญาณมารที่ดูดกลืนร่างของปีศาจโบราณเข้าไป ได้วิวัฒนาการจนกลายเป็นสัตว์อสูรระดับห้าขั้นสูงสุด พลังรบเทียบเท่ากับผู้บำเพ็ญเพียรเผ่ามนุษย์ขั้นจินตันระดับสี่

และในตอนนี้ ภายในร่างของเถาวัลย์วิญญาณมารก็มีต้นกำเนิดของทั้งปีศาจโบราณและมารโบราณเพิ่มพูนขึ้นอย่างมหาศาล ลำต้นของมันจึงแข็งแกร่งทนทานยิ่งขึ้น แกร่งเทียบเท่ากับอาวุธวิเศษเลยทีเดียว

ส่วนแมลงกลืนหัวใจเส้นเงิน ที่ได้สวาปามทั้งหัวใจของปีศาจโบราณ หัวใจของผู้บำเพ็ญเพียรขั้นจินตัน รวมถึงหัวใจของสัตว์อสูรอื่นๆ อีกมากมาย ในคราวนี้มันก็วิวัฒนาการจนกลายเป็นสัตว์อสูรระดับห้าขั้นสูงสุดเช่นกัน

เฉินฉางมิ่งสื่อสารกับสัตว์เลี้ยงวิญญาณทั้งสองตัว ถึงได้รู้ว่าเถาวัลย์วิญญาณมารทะลวงเข้าสู่ระดับห้าขั้นสูงสุดมาตั้งแต่เมื่อห้าปีก่อนแล้ว ส่วนแมลงกลืนหัวใจเส้นเงินเพิ่งจะทะลวงขั้นมาได้เมื่อเดือนก่อนนี่เอง

"ถ้าพูดถึงเรื่องพรสวรรค์ เถาวัลย์วิญญาณมารยังถือว่าเหนือกว่าอยู่ก้าวหนึ่ง..." เฉินฉางมิ่งคิดในใจ

หลังจากเก็บสัตว์เลี้ยงวิญญาณทั้งสองตัวเข้ากำไลคุมอสูรแล้ว เฉินฉางมิ่งก็เดินไปที่ห้องแปลงสมุนไพร เห็ดหลินจือเซียนปราณทองคำที่โตเต็มที่ทั้งสี่ดอก ยังคงเปล่งประกายสีทองอร่าม แผ่รังสีความร้อนแรงออกมาอย่างไม่เสื่อมคลาย

ส่วนเห็ดหลินจือเซียนปราณทองคำดอกเล็กๆ ดอกอื่น ก็เติบโตขึ้นมาอีกนิดหน่อย

เมื่อนึกถึงว่าตำหนักปีศาจโบราณจะเปิดทุกๆ ห้าร้อยปี เฉินฉางมิ่งก็ไม่ได้รีบร้อนอะไร ปล่อยให้เห็ดหลินจือเซียนปราณทองคำดอกเล็กๆ เหล่านั้นค่อยๆ เติบโตต่อไปก็แล้วกัน

หลังจากเก็บแปลงสมุนไพรเรียบร้อย เฉินฉางมิ่งก็เดินไปที่ห้องเก็บของวิเศษ

พระพุทธรูปดำทั้งสององค์ตั้งตระหง่านอยู่ที่นี่ พื้นผิวเรียบเนียนไร้รอยขีดข่วน ไม่มีร่องรอยความเสียหายใดๆ หลงเหลืออยู่อีกแล้ว

เฉินฉางมิ่งสะบัดมือเบาๆ เก็บพระพุทธรูปดำเข้าแหวนมิติไป

เขากลับมาที่ห้องบำเพ็ญเพียร ถอนรื้อธงและฐานของค่ายกลลวงตาแสงปราณเบญจธาตุเก็บเข้ากระเป๋า จากนั้นก็เก็บแมลงกลืนวิญญาณที่หน้าอกเข้ากำไลคุมอสูรไปด้วย

ตลอดหลายปีที่ผ่านมานี้ แมลงกลืนวิญญาณไม่ได้มีการทะลวงขั้นแต่อย่างใด ยังคงอยู่ที่ระดับหกขั้นกลาง แต่เฉินฉางมิ่งก็คาดเดาว่า อีกไม่นานแมลงกลืนวิญญาณก็น่าจะทะลวงเข้าสู่ระดับหกขั้นสูงสุดได้เช่นกัน

เฉินฉางมิ่งไปยืนอยู่หน้าปากถ้ำ หันกลับไปมองถ้ำพำนักที่ตนอุตส่าห์ลงแรงขุดเจาะขึ้นมา พลางถอนหายใจเบาๆ ก่อนจะหันหลังขี่กระบี่เหินหาว เพียงไม่กี่อึดใจก็หายลับไปในสุดขอบฟ้า

ด้วยระดับพลังที่เลื่อนขึ้นมาเป็นขั้นสร้างรากฐานระดับหก ความเร็วในการขี่กระบี่บินของเขาจึงเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล

เฉินฉางมิ่งกางแผนที่ราชวงศ์จื่ออวิ๋นออกมาพิจารณาอย่างละเอียด ก่อนจะตัดสินใจมุ่งหน้าไปยังเมืองหลิวซูที่อยู่ห่างออกไปหลายหมื่นลี้

เมืองหลิวซูเป็นหนึ่งในสี่เมืองใหญ่ของราชวงศ์จื่ออวิ๋น มีขนาดกว้างใหญ่ไพศาล สำหรับเฉินฉางมิ่งแล้ว การไปที่นั่นจะทำให้เขาสามารถหาซื้อทรัพยากรบำเพ็ญเพียรได้ง่ายขึ้น และยังเป็นแหล่งสืบเสาะหาเบาะแสเกี่ยวกับไท่ซุ่ยโลหิตได้ง่ายอีกด้วย

สิบวันต่อมา

เฉินฉางมิ่งที่จำแลงกายเป็นชายหนุ่มวัยสามสิบต้นๆ ก็ได้ก้าวเท้าเข้าสู่เมืองหลิวซู

เขาไม่ได้จงใจปกปิดระดับพลังของตน ปล่อยให้กลิ่นอายของผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานระดับหกแผ่ซ่านออกมาอย่างเปิดเผย

หลังจากจ่ายศิลาวิญญาณค่าผ่านทางไปไม่กี่ก้อน ทันทีที่เขาก้าวเข้าสู่ถนนสายหลักอันพลุกพล่านของเมืองหลิวซู สายตาก็สอดส่ายมองหาผู้บำเพ็ญเพียรขั้นรวบรวมลมปราณตัวเล็กๆ ทันที

เขาหวังว่าในเมืองหลิวซูแห่งนี้ จะมีคนรับจ้างเป็นไกด์นำทางเหมือน 'เสี่ยวจินจื่อ' บ้าง เพื่อจะได้ประหยัดเวลา และยังช่วยให้เขาได้สืบเสาะข้อมูลที่เป็นประโยชน์ได้อีกด้วย

"ไสหัวไป ข้าไม่มีเงินจ้างคนนำทางหรอกนะ" เสียงสบถด่าดังมาจากไม่ไกลนัก เฉินฉางมิ่งเงยหน้าขึ้นมอง ก็พบชายฉกรรจ์วัยกลางคนผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานระดับสาม กำลังถลึงตาใส่ชายหนุ่มขั้นรวบรวมลมปราณระดับหกด้วยความไม่พอใจ

ชายหนุ่มขั้นรวบรวมลมปราณระดับหกตกใจจนหน้าถอดสี

เฉินฉางมิ่งเห็นดังนั้นก็ยิ้ม เดินเข้าไปหาแล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน "น้องชาย ข้าเพิ่งมาเมืองหลิวซูเป็นครั้งแรก พอดีกำลังต้องการคนนำทางอยู่เลย"

ชายหนุ่มขั้นรวบรวมลมปราณระดับหกได้ยินดังนั้น ก็มีสีหน้ายินดีปรีดาขึ้นมาทันที

เขาประสานมือ ค้อมตัวลงเอ่ย "ผู้อาวุโส หากท่านจ้างข้าน้อยหนึ่งวัน ข้าน้อยคิดค่าจ้างเพียงศิลาวิญญาณสองก้อนเท่านั้นขอรับ"

"ตกลง" เฉินฉางมิ่งพยักหน้ารับ

เมื่อชายวัยกลางคนเห็นว่าเฉินฉางมิ่งมีระดับพลังสูงกว่าตน ก็ไม่กล้าปริปากพูดอะไร หันหลังเดินหนีไปทันที

"จะให้ข้าเรียกเจ้าว่าอะไรดีล่ะ?" เฉินฉางมิ่งถามยิ้มๆ

"ผู้อาวุโส เรียกข้าน้อยว่าเสี่ยวลิ่วจื่อ (เจ้าหกน้อย) ก็ได้ขอรับ" ชายหนุ่มตอบพร้อมรอยยิ้มประจบประแจง

เฉินฉางมิ่งพยักหน้า เดินทอดน่องไปข้างหน้า พลางเอ่ยถาม "ตอนนี้ในเมืองหลิวซู โอสถเทวะวิญญาณราคาเท่าไหร่แล้วล่ะ?"

"ผู้อาวุโส โอสถเทวะวิญญาณราคาเก้าร้อยศิลาวิญญาณต่อหนึ่งเม็ดขอรับ"

"เก้าร้อยก้อนเชียวหรือ?" เฉินฉางมิ่งตกใจ โลกนี้มันบ้าไปแล้วจริงๆ โอสถเทวะวิญญาณราคาพุ่งพรวดๆ แพงขึ้นทุกวัน

ขืนราคาพุ่งแบบนี้ต่อไป มีหวังทะลุหลักพันก้อนแน่ๆ

"ใช่แล้วขอรับ ผู้อาวุโส ตอนนี้นักปรุงโอสถขาดแคลนหนัก โอสถเทวะวิญญาณที่หลุดรอดออกสู่ตลาดก็มีน้อย ราคาก็เลยแพงหูฉี่แบบนี้แหละขอรับ" เสี่ยวลิ่วจื่ออธิบาย

เฉินฉางมิ่งตีหน้าขรึม ถามต่อ "ข้าอยากจะหาซื้อสมุนไพรมาปรุงโอสถสักหน่อย ในเมืองหลิวซูนี้มีที่ไหนขายสมุนไพรบ้าง?"

"ผู้อาวุโส ท่านเป็นนักปรุงโอสถหรือขอรับ?" เสี่ยวลิ่วจื่อตกใจ ท่าทีแปรเปลี่ยนเป็นเคารพนบนอบขึ้นมาทันที

"ก็ถือว่าใช่นะ..." เฉินฉางมิ่งตอบแบบแบ่งรับแบ่งสู้

"ผู้อาวุโส ตามข้าน้อยมาเลยขอรับ" เสี่ยวลิ่วจื่อดูกระตือรือร้นราวกับถูกฉีดเลือดไก่ รีบนำทางเฉินฉางมิ่งตรงไปยังหอหลิงเย่า (หอโอสถวิญญาณ) ทันที

ระหว่างทาง เขาก็เล่าประวัติของหอหลิงเย่าให้เฉินฉางมิ่งฟังไปด้วยว่า ที่นี่คือร้านขายสมุนไพรที่ใหญ่ที่สุดในเมืองหลิวซู มีสมุนไพรให้เลือกซื้ออย่างครบครัน นักปรุงโอสถจากหลายสำนักก็มักจะมาหาซื้อวัตถุดิบจากที่นี่

เมื่อเข้ามาในหอหลิงเย่า ลูกจ้างคนหนึ่งก็เข้ามาต้อนรับทั้งสอง

"ผู้อาวุโส ท่านต้องการซื้อสมุนไพรชนิดใดหรือขอรับ?" ลูกจ้างเห็นว่าเป็นผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐาน ก็เอ่ยถามด้วยท่าทีนอบน้อม

เฉินฉางมิ่งยิ้มบางๆ "ที่นี่มีบุปผาเทวะวิญญาณ, หญ้าปราณอัคคี, เห็ดหลินจือเก้าใบ, ดอกบัวแสงอรุณม่วง, ไม้อสนีบาตสวรรค์ และทรายดาราขายไหมล่ะ?"

สมุนไพรทั้งหกชนิดนี้ คือส่วนผสมหลักในการปรุงโอสถเทวะวิญญาณ

บุปผาเทวะวิญญาณเป็นตัวยาหลัก ส่วนผสมรองที่สำคัญคือหญ้าปราณอัคคี, เห็ดหลินจือเก้าใบ และดอกบัวแสงอรุณม่วง ส่วนไม้อสนีบาตสวรรค์และทรายดาราเป็นส่วนผสมเสริม

"ผู้อาวุโส นี่ท่านกำลังจะซื้อวัตถุดิบไปปรุงโอสถเทวะวิญญาณนี่ขอรับ..." นัยน์ตาของลูกจ้างเบิกกว้างเป็นประกาย ลองหยั่งเชิงถามดู "หรือว่าท่านจะเป็นนักปรุงโอสถขอรับ?"

"ก็ถือว่าใช่นะ... แต่ตอนนี้ข้ายังอยู่ในช่วงทดลองปรุงโอสถเทวะวิญญาณอยู่น่ะ" เฉินฉางมิ่งยิ้มตอบ

ลูกจ้างตื่นเต้นดีใจเป็นอย่างมาก โค้งตัวลงเอ่ย "ผู้อาวุโส กรุณารอสักประเดี๋ยวนะขอรับ ข้าน้อยจะไปเชิญหลงจู๊ (ผู้จัดการ) มาให้"

กล่าวจบ เขาก็วิ่งแจ้นขึ้นไปชั้นบน

ไม่นานนัก ชายชราผมขาวก็เดินตามลูกจ้างลงมา และตรงดิ่งมาหาเฉินฉางมิ่ง

"สวัสดีสหายธรรม ข้าน้อยจ้าวชิงหราน หลงจู๊ของหอหลิงเย่าขอรับ" ชายชราผมขาวจ้าวชิงหรานประสานมือคารวะอย่างสุภาพ

เฉินฉางมิ่งประสานมือตอบ

"สหายธรรม ท่านตั้งใจจะปรุงโอสถเทวะวิญญาณงั้นหรือ?" จ้าวชิงหรานถามด้วยความสนใจ

เฉินฉางมิ่งพยักหน้า

"สหายธรรม โอสถเทวะวิญญาณเป็นโอสถที่หายากและเป็นที่ต้องการมากที่สุดในตลาดตอนนี้เลยนะ หากท่านปรุงสำเร็จ ไม่ทราบว่าจะแบ่งขายให้หอหลิงเย่าในราคาสูงสักหน่อยได้หรือไม่ขอรับ?" จ้าวชิงหรานเอ่ยอย่างคาดหวัง

เมื่อเห็นว่าอาชีพนักปรุงโอสถเป็นที่เชิดหน้าชูตาถึงเพียงนี้ เฉินฉางมิ่งก็รู้สึกตื้นตันใจอยู่ในลึกๆ

ความรู้สึกที่ได้รับการยกย่องนับถือเช่นนี้ เป็นสิ่งที่หาไม่ได้เลยในชีวิตของผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรที่ไร้ที่พึ่งพิงอย่างเมื่อก่อน

เฉินฉางมิ่งย่อมเข้าใจดีว่า นักปรุงโอสถเป็นที่ต้องการตัวมากแค่ไหนในสถานการณ์ปัจจุบัน

เขาประสานมือเอ่ย "หลงจู๊จ้าว ข้าน้อยเพิ่งจะเริ่มศึกษาทดลอง ยังไม่แน่ว่าจะปรุงสำเร็จหรือไม่ หากสำเร็จเมื่อใด ข้าน้อยจะนำมาขายให้ร้านของท่านแน่นอนขอรับ"

"ดีมากขอรับ" หลงจู๊จ้าวดีใจสุดขีด

เฉินฉางมิ่งถามต่อ "วัตถุดิบสำหรับปรุงโอสถเทวะวิญญาณหนึ่งเตา ราคาเท่าไหร่หรือขอรับ?"

"ห้าพันศิลาวิญญาณขอรับ" หลงจู๊จ้าวยกมือข้างหนึ่งขึ้นมาประกอบ

เฉินฉางมิ่งครุ่นคิดอยู่ในใจ ห้าพันศิลาวิญญาณก็ถือว่ารับได้ เพราะตามที่ระบุไว้ในคัมภีร์ล้ำค่าสำนักโอสถ การใช้สมุนไพรหลากหลายชนิดมาปรุงเป็นโอสถเทวะวิญญาณ โดยปกติแล้วอย่างน้อยที่สุดก็จะได้โอสถเทวะวิญญาณประมาณสิบเม็ดต่อหนึ่งเตา แต่ถ้านักปรุงโอสถมีฝีมือสูง ก็อาจจะได้มากกว่านั้น

ในทางทฤษฎี หากกระบวนการปรุงโอสถเป็นไปอย่างสมบูรณ์แบบไร้ที่ติ และไม่มีการสูญเสียตัวยาเลย หนึ่งเตาก็จะได้โอสถเทวะวิญญาณถึงสามสิบเม็ด

แต่ในความเป็นจริง การใช้วัตถุดิบสำหรับสามสิบเม็ด แล้วได้โอสถออกมาเพียงสิบเม็ด แสดงว่าต้องสูญเสียตัวยาไประหว่างกระบวนการปรุงอย่างน้อยสองในสามส่วน

แต่นี่ก็เป็นเรื่องที่ช่วยไม่ได้

วิชาการปรุงโอสถนั้นยากเย็นแสนเข็ญ นักปรุงโอสถส่วนใหญ่ก็ทำได้แค่ระดับสิบเม็ดต่อหนึ่งเตาเท่านั้น

เฉินฉางมิ่งยอมจ่ายศิลาวิญญาณห้าหมื่นก้อน เพื่อซื้อวัตถุดิบสำหรับปรุงโอสถเทวะวิญญาณสิบเตา จากนั้นเขาก็เดินออกจากหอหลิงเย่าไป

ขณะทอดสายตามองดูตึกรามบ้านช่องอันโอ่อ่าบนถนนที่พลุกพล่าน เฉินฉางมิ่งที่ยังคงหมกมุ่นอยู่กับเรื่องไท่ซุ่ยโลหิต ก็เอ่ยถามเสียงเบา "เสี่ยวลิ่วจื่อ เจ้าพอจะรู้ไหมว่ามีร้านไหนขายไท่ซุ่ยโลหิตบ้าง?"

"ไท่ซุ่ยโลหิตหรือขอรับ?" เสี่ยวลิ่วจื่อกะพริบตาปริบๆ จู่ๆ คิ้วก็เลิกขึ้น คล้ายกับนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้

(จบแล้ว)