บทที่ 90 - ซากสำนักโอสถ

บทที่ 90 - ซากสำนักโอสถ

"ที่แท้... ที่นี่ก็คือสาขาของสำนักโอสถในแคว้นเยียนนี่เอง..." เฉินฉางมิ่งพึมพำกับตัวเอง

ในตอนที่เขาถูกค่ายกลส่งตัวส่งมาจากแดนลับจื่อหยวนในแคว้นเยว่ มายังดินแดนรกร้างแห่งนี้ เขาไม่พบร่องรอยใดๆ ของสำนักโอสถเลย แต่ต่อมาเมื่อเขาออกล่าสัตว์อสูรในดินแดนรกร้าง เขากลับได้เห็นศพของศิษย์สำนักโอสถ

ในตอนนั้น เขาถึงได้คิดว่า ในดินแดนรกร้างนี้อาจจะมีสาขาของสำนักโอสถตั้งอยู่

บัดนี้เมื่อเวลาผ่านไปเนิ่นนาน ในที่สุดเขากับตู้เสี่ยวเหลียงก็บังเอิญหลงเข้ามาในสาขาของสำนักโอสถประจำแคว้นเยียนแห่งนี้จนได้

"ที่แท้ก็คือสำนักโอสถนี่เอง นี่มันสำนักของแคว้นเยว่นี่นา ถูกยอดฝีมือกวาดล้างไปตั้งนานแล้ว นึกไม่ถึงเลยว่าพวกเขาจะมาแอบสร้างสำนักสาขาอยู่ในดินแดนรกร้างของแคว้นเยียนแห่งนี้..." ตู้เสี่ยวเหลียงแววตาเป็นประกายลึกล้ำ เอ่ยอย่างช้าๆ "สร้างสถานที่ลับตาคนแถมยังมีค่ายกลป้องกันอยู่ด้านนอก ซ่อนตัวมานานโดยไม่มีใครรู้เห็น ดูเหมือนว่าสำนักโอสถจะวางแผนการใหญ่เอาไว้ไม่น้อยเลยนะ"

"ต้นไม้ปีศาจที่บุกโจมตีเมืองอู่หลิง จะเกี่ยวข้องกับสำนักโอสถด้วยไหม?" ดวงตาของเฉินฉางมิ่งเป็นประกาย จู่ๆ ก็มีความคิดนี้ผุดขึ้นมาในหัว เขารีบปรึกษากับตู้เสี่ยวเหลียงทันที

"ก็มีความเป็นไปได้อยู่นะ" ตู้เสี่ยวเหลียงขมวดคิ้ว พยักหน้าเบาๆ พลางเอ่ยว่า "ดินแดนรกร้างมีอยู่มาเนิ่นนาน ไม่เคยปรากฏต้นไม้ปีศาจที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนั้นมาก่อน สำนักโอสถแอบมาตั้งฐานที่มั่นอย่างลับๆ อยู่ในส่วนลึกของดินแดนรกร้าง คิดว่าทั้งสองอย่างนี้น่าจะมีความเกี่ยวข้องกันบางอย่าง..."

"ไปกันเถอะ พวกเราลองไปสำรวจดูรอบๆ กัน" เฉินฉางมิ่งเสนอ

ตู้เสี่ยวเหลียงพยักหน้า ทั้งสองเดินเข้าไปในซากปรักหักพัง แยกย้ายกันค้นหา

ภายในหุบเขาแห่งนี้ อาคารทั้งหมดล้วนถูกทำลายจนพังพินาศ

เฉินฉางมิ่งไม่พบศิษย์ของสำนักโอสถแม้แต่คนเดียว ราวกับว่าคนพวกนี้ระเหยหายไปในอากาศ

"รีบมานี่เร็ว ตรงนี้มีหลุมยักษ์อยู่หลุมหนึ่ง" ตู้เสี่ยวเหลียงเคลื่อนไหวรวดเร็ว หลังจากเข้าไปในหุบเขาลึกได้ไม่นาน นางก็ค้นพบเป้าหมาย เฉินฉางมิ่งรีบเหาะเหินตามไปทันที

ทั้งสองยืนอยู่ริมหลุมลึกแห่งหนึ่ง

หลุมแห่งนี้มีขนาดใหญ่มาก เส้นผ่านศูนย์กลางกว้างหลายสิบจั้ง ลึกเกือบร้อยจั้ง ดินภายในหลุมแห้งแล้งไร้ซึ่งต้นหญ้าใดๆ ราวกับเป็นเขตหวงห้ามของวัชพืช

"เจ้าได้กลิ่นอายคุ้นๆ บ้างไหม?" ตู้เสี่ยวเหลียงขยับจมูกเล็กๆ ของนางดมฟุดฟิด

"ได้กลิ่นสิ" สีหน้าของเฉินฉางมิ่งเปลี่ยนไปเล็กน้อย เมื่อมองสบตากับตู้เสี่ยวเหลียง ทั้งสองก็ใจตรงกัน เอ่ยขึ้นพร้อมกันว่า "ต้นไม้ขนาดยักษ์ที่เมืองอู่หลิงนั่น!"

"ใช่จริงๆ ด้วย ต้นไม้ปีศาจต้นนี้เป็นผลงานของสำนักโอสถนี่เอง..." ตู้เสี่ยวเหลียงพึมพำกับตัวเอง

"ต้นไม้ปีศาจนี้น่าจะควบคุมไม่ได้แล้ว กินคนของสำนักโอสถไปจนหมด จากนั้นก็ทำลายค่ายกลแล้วหนีออกไป ตอนนั้นพวกเราก็บังเอิญไปเจอมันเข้าพอดีในดินแดนรกร้าง" เฉินฉางมิ่งวิเคราะห์

"คงจะเป็นแบบนั้นแหละ สำนักโอสถนี่มันชั่วช้าจริงๆ อุตส่าห์เพาะเลี้ยงต้นไม้ปีศาจแบบนี้ขึ้นมา กลืนกินชีวิตผู้คนในเมืองอู่หลิงไปตั้งมากมายนับแสนชีวิต!" ตู้เสี่ยวเหลียงสบถด่าด้วยความโกรธแค้น

เฉินฉางมิ่งนิ่งเงียบไม่พูดอะไร ในใจกลับรู้สึกโชคดีอยู่บ้าง

หากไม่มีต้นไม้ปีศาจต้นนี้ เขาคงถูกยอดฝีมือของสำนักหลิวหลีสังหารไปแล้ว

การปรากฏตัวของต้นไม้ปีศาจ ได้ทำลายแผนการทั้งหมดของคนพวกนั้น ทำให้เขามีโอกาสรอดชีวิต และด้วยพลังของเพียงผู้บำเพ็ญเพียรวิถีหลอมกายขั้นสร้างรากฐาน ก็สามารถสังหารผู้บำเพ็ญเพียรขั้นจินตันไปได้ถึงหนึ่งคน

ทั้งสองยืนเงียบอยู่ริมหลุมลึกครู่หนึ่ง ตู้เสี่ยวเหลียงก็หันหลังกลับ กวาดสายตามองไปรอบๆ จู่ๆ ก็พบว่าห่างออกไปหลายร้อยจั้ง มีหลุมดินอีกแห่งหนึ่ง ทว่าขนาดของมันเล็กกว่ามาก

"ไป พวกเราไปดูตรงนั้นกัน" ตู้เสี่ยวเหลียงเดินนำหน้าไปก่อน ก้าวเดินอย่างรวดเร็ว

เฉินฉางมิ่งเดินตามไปติดๆ

ทั้งสองเดินมาถึงริมหลุมดินขนาดเล็ก แล้วเริ่มสังเกตดู

หลุมแห่งนี้มีขนาดเล็กกว่ามาก

เส้นผ่านศูนย์กลางเพียงสามจั้ง ลึกประมาณหนึ่งจั้งเศษ มีเถาวัลย์สีดำเหี่ยวเฉากองระเกะระกะอยู่ทั้งในและนอกหลุมดิน

"เจ้าพบอะไรไหม?" สีหน้าของตู้เสี่ยวเหลียงเคร่งขรึมลง

"นี่ก็เป็นหลุมเพาะเลี้ยงเหมือนกัน" เฉินฉางมิ่งชี้ไปที่เถาวัลย์ที่เหี่ยวเฉาพลางเอ่ยว่า "น่าเสียดาย การเพาะเลี้ยงในหลุมนี้ล้มเหลว"

"อืม อันนั้นเป็นต้นไม้ ส่วนอันนี้เป็นเถาวัลย์" ตู้เสี่ยวเหลียงกล่าว

ฟุ่บ!

เถาวัลย์ที่กองสุมกันอยู่ จู่ๆ ก็ขยับเขยื้อน ราวกับมีงูตัวน้อยกำลังเลื้อยอยู่ข้างใต้

ทั้งสองคนต่างระวังตัวขึ้นมาทันที

แม้การเพาะเลี้ยงในหลุมนี้จะล้มเหลว แต่ใครจะรู้ว่ามันอาจจะมีอันตรายร้ายแรงซุกซ่อนอยู่ก็ได้

สวบ สวบ...

ท่ามกลางเสียงสวบสาบ เถาวัลย์ที่เหี่ยวเฉาก็ถูกดันออกไป เถาวัลย์เส้นเล็กๆ ขนาดเท่านิ้วมือเส้นหนึ่ง ดิ้นรนโผล่หัวขึ้นมา

เถาวัลย์เส้นนี้มีสีเขียวมรกต ส่องประกายแวววาว ดูน่ารักน่าชัง

มันแตกต่างจากเถาวัลย์สีดำด้านบนอย่างสิ้นเชิง

ทั้งสองคนต่างก็ตรวจสอบกลิ่นอายของเถาวัลย์เส้นเล็กสีเขียวนี้ และพบว่ามันช่างอ่อนแอเหลือเกิน พลังของมันเทียบเท่ากับสัตว์อสูรระดับหนึ่งเท่านั้น

"เถาวัลย์ที่สำนักโอสถเพาะเลี้ยงยังตายไม่สนิท ผ่านไปหลายปี มันก็งอกขึ้นมาใหม่" ตู้เสี่ยวเหลียงยิ้มพลางกระโดดลงไปในหลุม

(จบแล้ว)