บทที่ 255 - ความยากลำบากในการก่อเกิดหยวนอิงในทะเลทักษิณ

บทที่ 255 - ความยากลำบากในการก่อเกิดหยวนอิงในทะเลทักษิณ

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ประตูโถงหารือปิดสนิท

ผู้คุ้มกันทั้งหมดถูกถอยห่างออกไปร้อยก้าว รอบด้านวางค่ายกลกันเสียงไว้สามชั้น

ภายในโถงมีเพียงหลี่ฉางเซิง ผู้อาวุโสสายหลักรุ่นตัวอักษร 'โส่ว' ทั้งเจ็ดท่าน ผนวกกับหลี่โซ่วถงแห่งหอการต่างประเทศ และสมาชิกสภาผู้อาวุโสสูงสุด

ทุกคนล้วนอยู่ในระดับจินตัน ทั้งขั้นต้นและขั้นกลางปะปนกันไป

แม้ว่าพวกเขาจะเข้าสู่ระดับจินตันในเวลาที่สั้นกว่า แต่เนื่องจากพวกเขาเริ่มบำเพ็ญเพียรในตอนที่แก่ชราแล้ว รูปลักษณ์ภายนอกจึงไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปมากนัก เพียงแต่ผมดูดำขึ้นมาบ้าง มีกลิ่นอายของคนเฒ่าที่แข็งแรง

แสงเทียนเผาไหม้อย่างเงียบเชียบ ในอากาศอบอวลไปด้วยบรรยากาศอันหนักอึ้ง

หลี่ฉางเซิงนั่งอยู่บนตำแหน่งประธาน สายตากวาดมองทุกคน นี่คือคนในตระกูลของเขา

"ที่เรียกพวกท่านมาในวันนี้ จะพูดสองเรื่อง"

"ความจริงของเกาะคงหมิง และทางออกของตระกูลหลี่"

ทุกคนนั่งตัวตรง สีหน้าเคร่งขรึม

ทุกครั้งที่หลี่ฉางเซิงเป็นฝ่ายเรียกประชุมผู้อาวุโส ล้วนเป็นเวลาที่จะตัดสินใจเรื่องการพัฒนาครั้งใหญ่ของตระกูล

หลี่ฉางเซิงใช้นิ้วเคาะโต๊ะ เล่าเรื่องราวต้นสายปลายเหตุของศึกที่เกาะคงหมิงอย่างช้าๆ

ตั้งแต่การที่ชิงเจียวหวังบุกโจมตีเกาะคงหมิงอย่างกะทันหัน ต่อสู้กับระดับฮั่วเสินนับสิบคน สัตว์อสูรขึ้นเกาะเพื่อตรวจค้น และการที่เขาซื้อทรัพยากรจำนวนมหาศาลในงานประมูล

ไปจนถึงข่าวที่สามสำนักใหญ่ร่วมมือกันต่อต้าน และการวนเวียนอยู่ในน่านน้ำรอบนอกทางทิศตะวันตกเฉียงใต้เป็นเวลาสามเดือน

เขาเล่าอย่างสงบนิ่ง ไม่ได้แต่งแต้มความอันตรายของการต่อสู้

ทว่าทุกคนกลับฟังจนเหงื่อเย็นผุดพรายเต็มฝ่ามือ

พวกเขาไม่อาจจินตนาการได้เลยว่า ชิงเจียวหวังในระดับฮั่วเสินขั้นปลาย จะแข็งแกร่งเพียงใด

ท้ายที่สุดแล้ว ในตอนนี้พวกเขาก็เป็นเพียงระดับจินตันเท่านั้น หากมีระดับหยวนอิงสักคนโผล่มา ก็สามารถบดขยี้ตระกูลหลี่ได้อย่างง่ายดายแล้ว

ค้อนศึกที่เอวของหลี่โซ่วซวี่สั่นครางอีกครั้ง เขายกมือขึ้นกดด้ามค้อน ข้อนิ้วออกแรง

"ตามที่ข้าเข้าใจ ชิงเจียวหวังคือหนึ่งในผู้นำเผ่าอสูร"

"ดินแดนที่ปกครองกว้างใหญ่กว่าอาณาเขตเผ่ามนุษย์เสียอีก"

"หากไม่ใช่เพราะสามสำนักใหญ่คอยถ่วงดุลไว้ ทะเลทักษิณคงถูกมันเหยียบย่ำไปนานแล้ว"

"ตามหลักการแล้ว เมื่อสิบกว่าปีก่อน สามสำนักใหญ่ได้ตียึดน่านน้ำทางใต้ไปเป็นบริเวณกว้าง เผ่าอสูรก็ไม่ได้ออกหน้าต่อต้านอย่างเปิดเผย ไฉนจึงมาจู่โจมอย่างกะทันหันในเวลานี้ ย่อมต้องมีสาเหตุบางอย่างที่พวกเราไม่รู้เป็นแน่"

หลี่ฉางเซิงพยักหน้า

"ชิงเจียวหวังน่ากลัวก็จริง แต่สิ่งที่ขังตระกูลหลี่ไว้จริงๆ ไม่ใช่เผ่าอสูร แต่เป็นสามสำนักใหญ่"

"นี่คือข่าวสารที่ข้าสอบถามมาได้จากช่องทางอื่น"

ทุกคนพร้อมใจกันหันไปมองเขา ใบหน้าเผยให้เห็นความสงสัย

หลี่โซ่วลู่ลูบเครา เอ่ยถาม "ท่านผู้นำตระกูลไฉนจึงกล่าวเช่นนั้น"

หลี่ฉางเซิงย้อนถาม "พวกท่านรู้หรือไม่ว่า ในช่วงสิบปีมานี้ ไฉนจึงไม่มีผู้บำเพ็ญเพียรอิสระในทะเลทักษิณทะลวงสู่ระดับหยวนอิงได้เลย"

"ตามหลักแล้ว ตระกูลระดับจินตันเหล่านี้กระจายอยู่ทั่วไปดั่งดวงดาว ประดับประดาทั่วทะเลทักษิณ จำนวนหากไม่ถึงล้าน ก็ต้องมีหลักหลายแสนใช่หรือไม่"

"ในจำนวนนี้ เป็นไปไม่ได้ที่จะไม่มีผู้บำเพ็ญเพียรระดับจินตันขั้นสูงสุดใช่หรือไม่ ที่นี่มีทรัพยากรอุดมสมบูรณ์เพียงนี้ ไฉนตลอดสิบปีมานี้ จึงไม่มีผู้ใดเลื่อนขั้นเป็นหยวนอิงได้เลย"

ภายในโถงเงียบสงัด

ทุกคนมองหน้ากัน ต่างส่ายหน้า

พวกเขาเพียงรู้ว่าการก่อเกิดหยวนอิงยากยิ่งกว่าปีนขึ้นสวรรค์ ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่ทดลองล้วนล้มเหลวโดยไม่มีข้อยกเว้น

หนึ่งคือโอสถสำหรับการทะลวงผ่าน หนึ่งคือผู้ทะลวงผ่านต้องเผชิญกับด่านทดสอบจิตมาร และสุดท้ายคือการดึงดูดทัณฑ์สวรรค์ ต้องผ่านทั้งสามด่านนี้ให้ได้ จึงจะก้าวเข้าสู่ระดับหยวนอิงอย่างเป็นทางการ

พวกเขาคิดมาตลอดว่าเป็นเพราะพรสวรรค์ไม่เพียงพอ ทรัพยากรไม่เพียงพอ ข่าวลือภายนอกก็มักจะบอกว่าส่วนใหญ่ตายในด่านทดสอบจิตมาร

"ไม่ใช่เพราะพรสวรรค์ และไม่ใช่เพราะทรัพยากร"

น้ำเสียงของหลี่ฉางเซิงเย็นเยียบ "เป็นเพราะสามสำนักใหญ่ ที่ผูกขาดความเป็นไปได้ทั้งหมดในการก่อเกิดหยวนอิง"

"หญ้าก้องจิต ซึ่งเป็นสมุนไพรหลักในการก่อเกิดหยวนอิง นาแปลงวิญญาณทั้งหมดในทะเลทักษิณล้วนอยู่ในมือของสามสำนักใหญ่"

"ผู้ใดที่ลอบปลูก จะถูกประหารทั้งตระกูล"

"สมุนไพรวิญญาณที่หมุนเวียนอยู่ในตลาด ล้วนเป็นสมุนไพรเสริมในการหลอมโอสถก่อเกิดหยวนอิงทั้งสิ้น ไม่เพียงพอต่อการสนับสนุนการก่อเกิดหยวนอิงเลย"

"ตำรับยาโอสถก่อเกิดหยวนอิงของแท้ที่สมบูรณ์ ก็มีเพียงสามสำนักใหญ่ที่ครอบครอง"

"สิ่งที่ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระได้ไป ล้วนเป็นตำรับยาปลอมที่ขาดความสมบูรณ์ หลอมออกมาได้เพียงยาพิษเท่านั้น"

"ที่สำคัญยิ่งกว่าคือ สามสำนักใหญ่มีคำสั่ง"

"ผู้บำเพ็ญเพียรใดที่ไม่ใช่ศิษย์สายตรงที่ทะลวงสู่ระดับหยวนอิง จะต้องร่วมมือกันสังหารทันที"

"ในช่วงร้อยปีที่ผ่านมา หยวนอิงที่เพิ่งเลื่อนขั้นใหม่ทั้งหมด ส่วนใหญ่ล้วนเป็นศิษย์ของสามสำนักใหญ่"

หลี่โซ่วถงแห่งหอการต่างประเทศขมวดคิ้วแน่น เสริมขึ้นมา

"ก่อนหน้านี้ก็เคยมีข่าวลือว่า ที่น่านน้ำรอบนอกมีผู้บำเพ็ญเพียรอิสระผู้หนึ่งโชคดีก่อเกิดหยวนอิงได้ ยังไม่ทันได้สร้างฐานที่มั่นให้มั่นคง ก็ถูกสัตว์อสูรสามตัวร่วมมือกันสังหาร"

"คนในตระกูลกว่าสามหมื่นคน ไม่มีผู้ใดรอดชีวิต"

"นึกไม่ถึงว่านั่นไม่ใช่ฝีมือของสัตว์อสูร แต่เป็นฝีมือมนุษย์"

ทุกครั้งที่เอ่ยจบประโยค สีหน้าของทุกคนก็ยิ่งหนักอึ้งขึ้นหนึ่งระดับ

ในที่สุดพวกเขาก็เข้าใจแล้วว่า ไฉนในช่วงร้อยปีมานี้ จึงไม่มีตระกูลเล็กๆ ใดผงาดขึ้นมาได้เลย

ไม่ใช่เพราะความพยายามไม่เพียงพอ แต่เป็นเพราะสามสำนักใหญ่ได้ตัดเส้นทางแห่งความก้าวหน้าของผู้บำเพ็ญเพียรระดับล่างทั้งหมดตั้งแต่ต้นตอ

หลี่โซ่วซวี่ลุกพรวดขึ้น ค้อนศึกทุบลงบนพื้น จนเกิดเป็นหลุมตื้นๆ

"ไร้เหตุผล! ช่างไร้เหตุผลเกินไปแล้ว"

"พวกมันกำลังจะเหยียบย่ำตระกูลเล็กๆ ทั้งหมดให้อยู่ใต้ฝ่าเท้าไปตลอดกาล"

หน้าอกของเขากระเพื่อมอย่างรุนแรง ดวงตาแดงก่ำ ผู้อาวุโสท่านอื่นๆ ก็หน้าเขียวคล้ำ ในดวงตาเต็มไปด้วยความไม่ยินยอม

พวกเขาบำเพ็ญเพียรมาอย่างยากลำบากทั้งชีวิต ความปรารถนาสูงสุดก็คือการทะลวงสู่ระดับหยวนอิง เพื่อสร้างชื่อเสียงให้แก่วงศ์ตระกูล

ท้ายที่สุดแล้ว ระดับหยวนอิง ก็ถือเป็นพลังรบระดับสูงสุดของเผ่ามนุษย์แล้ว

เพียงพอที่จะตั้งสำนัก ปกป้องความสงบสุขของพื้นที่แห่งหนึ่งได้

มาบัดนี้เพิ่งได้ล่วงรู้ว่า ตั้งแต่เริ่มต้นก็ไม่มีโอกาสใดๆ เลย

"หากอยู่ในทะเลทักษิณต่อไป พวกเราก็คงทำได้เพียงเป็นตระกูลระดับจินตันชั้นล่างไปตลอดกาล"

น้ำเสียงของหลี่ฉางเซิงสงบนิ่ง แต่แฝงไปด้วยพลังที่ไม่อาจตั้งข้อกังขา

"สามสำนักใหญ่ไม่มีทางยอมให้มีกองกำลังใดมาคุกคามการปกครองของตนปรากฏขึ้น ตระกูลหลี่หากต้องการผงาดขึ้นมาอย่างแท้จริง ต้องออกจากทะเลทักษิณ"

ทุกคนเงยหน้าขึ้นพร้อมกัน "ออกจากทะเลทักษิณ"

หลี่สือซานขมวดคิ้ว

"พวกเราเพิ่งจะหนีมาจากชายแดนเหนืออย่างยากลำบาก หากออกจากที่นี่ แล้วจะไปที่ใดได้"

หลี่ฉางเซิงหยิบแผนที่โบราณสีเหลืองซีดออกมาแผ่นหนึ่ง กางออกบนโต๊ะ ปลายนิ้วชี้ไปที่จุดเหนือสุดของแผนที่

"กลับไปชายแดนเหนือ"

"ชายแดนเหนือกว้างใหญ่ไพศาล แต่อำนาจของสามสำนักใหญ่เอื้อมไปไม่ถึง"

"ที่สำคัญคือที่นั่นเป็นบ้านเกิดของพวกเรา ภูมิประเทศและประเพณีหลายอย่างพวกเราล้วนคุ้นเคย"

"และที่สำคัญที่สุดคือ ที่นั่นไม่มีการผูกขาดจากสามสำนักใหญ่ ตราบใดที่มีความแข็งแกร่ง ไม่ว่าใครก็สามารถทะลวงสู่ระดับหยวนอิงได้"

ทุกคนขยับเข้าไปใกล้แผนที่ มองดูจุดที่ทำเครื่องหมายไว้ที่ชายแดนเหนือ ใบหน้าเผยให้เห็นถึงความครุ่นคิด

หลี่โซ่วลู่ลูบเครา เอ่ยขึ้นช้าๆ

"จากชายแดนเหนือมา ก็เป็นเวลาสิบปีแล้ว ไม่รู้เลยว่าสถานการณ์ทางนั้นเป็นอย่างไรบ้าง"

หลี่ฉางเซิงพยักหน้า

"ชายแดนเหนือแม้อันตราย แต่ก็มีเพียงที่นั่นเท่านั้น ที่จะมอบโอกาสรอดชีวิตให้กับตระกูลหลี่ได้"

"หากอยู่ในทะเลทักษิณ ไม่ช้าก็เร็วพวกเราก็จะต้องถูกสามสำนักใหญ่กลืนกิน แม้แต่โอกาสจะตอบโต้ก็ยังไม่มี"

ภายในโถงกลับเข้าสู่ความเงียบสงบอีกครั้ง แสงเทียนไหววูบ สะท้อนใบหน้าอันเคร่งขรึมของทุกคน

พวกเขาทุกคนล้วนเข้าใจดีว่า สิ่งที่หลี่ฉางเซิงพูดนั้นถูกต้อง

หากอยู่ในทะเลทักษิณ ก็มีแต่ความตายที่รอคอยอยู่

การเดินทางไปยังชายแดนเหนือ อาจมีอันตรายถึงชีวิต ท้ายที่สุดแล้ว หลังจากที่จากมา ก็ไม่ได้ติดตามข่าวคราวทางนั้นอีกเลย อีกทั้งทั้งสองที่ยังอยู่ห่างไกลกันมาก

แต่ถึงจะอันตรายถึงชีวิต ก็ยังดีกว่ารอความตายอยู่ที่นี่

หลี่โส่วเถียนสูดลมหายใจลึก เงยหน้าขึ้นมองหลี่ฉางเซิง

"ท่านผู้นำตระกูล ท่านว่าอย่างไร พวกเราก็จะทำตามนั้น ตระกูลหลี่มีวันนี้ได้ ล้วนเป็นเพราะท่านนำมาให้"

"ตระกูลหลี่ทุกคน ล้วนเชื่อฟังท่าน"

ผู้อาวุโสท่านอื่นๆ ก็พากันพยักหน้า

"ถูกต้อง พวกเราเชื่อฟังท่านผู้นำตระกูล"

"ขอเพียงทำให้ตระกูลหลี่ผงาดขึ้นมาได้ แม้จะต้องสละชีวิตก็ยอม"

หลี่ฉางเซิงมองทุกคน ในแววตาฉายความสะเทือนใจ

"ข้าจะไม่ยอมให้ทุกคนในตระกูลต้องเสี่ยงอันตราย"

"แผนการของข้าคือ จะส่งทีมนำล่วงหน้าไปลอบสร้างตระกูลสาขาที่ชายแดนเหนือก่อน รอให้ตระกูลสาขามั่นคงแล้ว พวกเราจึงจะย้ายไปทั้งตระกูล"