บทที่ 250 - การค้นพบของอสูรหัวปลา

บทที่ 250 - การค้นพบของอสูรหัวปลา

ความวุ่นวายจากการดักปล้นและเข่นฆ่าของโจรสลัดเมื่อครู่จบลงในพริบตา ผิวน้ำทะเลทั้งหมดกลับคืนสู่ความเงียบสงบ ซากเรือแตกจมลงสู่กระแสน้ำวนใต้ทะเลลึก น้ำทะเลที่เปื้อนเลือดถูกเกลียวคลื่นซัดสาดซ้ำแล้วซ้ำเล่า ค่อยๆ เจือจางและจางหายไปท่ามกลางน่านน้ำอันกว้างใหญ่

บนดาดฟ้าเรือ กลุ่มศิษย์ตระกูลหลี่ยืนตัวตรงมือแนบลำตัว สายตาทุกคู่จับจ้องไปที่ร่างอันเงียบสงบที่หัวเรือ

ในหัวของทุกคน ยังคงหลงเหลือภาพการสังหารเมื่อครู่ จิตใจสั่นสะเทือนไม่อาจสงบลงได้เป็นเวลานาน

โจรสลัดระดับจู้จีกว่าสิบคนที่แห่กันเข้ามาล้อมเมื่อครู่ หัวหน้าโจรระดับจินตันลงมืออย่างดุดันเพื่อกดดัน สถานการณ์เคยตึงเครียดจนถึงขีดสุด

ศิษย์ในตระกูลกำอาวุธข้างกายแน่น เตรียมตัวต่อสู้ปกป้องเรืออย่างสุดชีวิต ไม่มีใครคาดคิดว่าจุดจบของศึกจะเด็ดขาดและรวดเร็วเช่นนี้

หลี่ฉางเซิงยืนอยู่ด้านหน้าสุดของฝูงชน ชายเสื้อรอบกายถูกลมทะเลพัดปลิวไปมา ปลายนิ้วห้อยลงเบาๆ พลังวิญญาณถูกรวบรวมเข้าสู่ส่วนลึกของเส้นลมปราณจนหมดสิ้น

การลงมือทั้งหมดใช้เวลาเพียงพริบตาเดียว ดีดนิ้วส่งปราณกระบี่ทะลวงสังหารกลุ่มโจร เรียกห่วงเบญจธาตุมาคุมขังศัตรู ตวัดกระบี่ทะลวงการป้องกันปลิดชีพหัวหน้า และกางค่ายกลกระบี่ประหารมารเทียนชิงกวาดล้างผู้ที่หลบหนี

กระบวนการเข่นฆ่าทั้งหมดลื่นไหลราวสายน้ำ การเคลื่อนไหวถูกควบคุมอย่างมิดชิด กระบวนท่าเชื่อมต่อกันอย่างแนบเนียนไร้ที่ติ

สายตาของผู้บำเพ็ญเพียรในตระกูลรอบด้านถูกดึงดูดด้วยสถานการณ์ที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน สายตาสับสนวุ่นวาย ขอบเขตการมองเห็นจำกัดอยู่เพียงเบื้องหน้า ไม่อาจจับวิถีการลงมืออันสมบูรณ์ของเขาได้เลย

ทุกคนเห็นเพียงโจรสลัดล้มลงร้องครวญครางเป็นระนาบ อาวุธหักสะบั้นร่วงหล่นลงพื้น เฮยซ่าที่แข็งแกร่งสูญเสียพลังรบในพริบตา ตลอดกระบวนการไม่เห็นการปะทะอันดุเดือด ไม่เห็นพลังวิญญาณแผ่กระจายออกมาอย่างบ้าคลั่ง เพียงไม่กี่อึดใจ ภัยร้ายจากการปล้นฆ่าที่เพียงพอจะคว่ำเรือสินค้าของตระกูลขนาดเล็กได้ก็ถูกลบเลือนไปอย่างสมบูรณ์

ศิษย์ระดับจู้จีที่อายุน้อยผู้หนึ่งค่อยๆ คลายหมัดที่กำแน่นออก กลางฝ่ามือมีเหงื่อเย็นผุดพราย เอ่ยเสียงเบากับคนในตระกูลข้างกาย

"เมื่อครู่พวกโจรมาอย่างดุดัน ข้าได้เตรียมตัวรวมค่ายกลต่อต้านศัตรูแล้ว"

"ท่านผู้นำตระกูลลงมือตัดสินชะตาในพริบตา ข้ายังมองไม่เห็นเส้นทางการเคลื่อนที่ของปราณกระบี่เลยด้วยซ้ำ"

ผู้บำเพ็ญเพียรชราข้างกายขมวดคิ้วเล็กน้อย สายตากวาดมองผืนน้ำทะเลที่ว่างเปล่ารอบด้าน น้ำเสียงทุ้มต่ำเอ่ยตอบ

"รากฐานการบำเพ็ญเพียรของท่านผู้นำตระกูลเหนือกว่าพวกเราไปมาก เคล็ดวิชาซ่อนเร้นปราณบรรลุถึงขั้นสูงสุดมานานแล้ว"

"การต่อสู้ทั่วไปไม่จำเป็นต้องใช้พลังทั้งหมด กระบวนท่าเรียบง่ายก็สามารถบดขยี้คู่ต่อสู้ในระดับเดียวกันได้ วิธีการเช่นนี้ เป็นความมั่นใจของผู้บำเพ็ญเพียรระดับสูงสุด"

กลุ่มคนในตระกูลค่อยๆ สนทนากันเสียงเบา คำพูดเต็มไปด้วยความเคารพยำเกรงและเชิดชู ทุกคนดำดิ่งอยู่ในความสงบสุขหลังรอดพ้นวิกฤต ในใจเต็มไปด้วยความยินดีที่แม้การเดินทางครั้งนี้จะอันตราย แต่ก็สามารถผ่านพ้นมาได้อย่างปลอดภัยด้วยพลังรบอันแข็งแกร่งของท่านผู้นำตระกูล

ไม่มีผู้ใดสืบเสาะถึงภัยแฝงที่หลงเหลือจากการต่อสู้อันสั้นนี้ ไม่มีผู้ใดตระหนักถึงช่องโหว่ร้ายแรงที่แฝงอยู่ภายใต้พลังวิญญาณที่ปะทุขึ้นมาในเวลาสั้นๆ

ยิ่งไม่อาจคาดคิดว่า ในมุมมืดของกลุ่มโขดหิน ได้ซ่อนดวงตาอันเย็นเยียบที่แอบมองทุกสิ่งไว้เนิ่นนานแล้ว

หลี่ฉางเซิงยกแขนขึ้นสะบัดเบาๆ สีหน้าเรียบเฉย รอบกายไม่หลงเหลือรังสีอำมหิตจากการสังหารแม้แต่น้อย

"ทุกคนเก็บอาวุธ ทำความสะอาดร่องรอยบนดาดฟ้าเรือ กลบฝังเศษซากบนผิวน้ำทะเล"

"เปิดค่ายกลเดินเรือเต็มกำลัง ละทิ้งจังหวะเดิม ถอยออกจากน่านน้ำกลุ่มโขดหินระเกะระกะเดี๋ยวนี้"

"ที่นี่เพิ่งผ่านการต่อสู้มา ความผันผวนของพลังวิญญาณกระจายไปทั่วทิศ คลื่นใต้น้ำสลับซับซ้อน ง่ายมากที่จะดึงดูดผู้บำเพ็ญเพียรเผ่าอสูรที่เร่ร่อนและผู้บำเพ็ญเพียรอิสระจากทุกสารทิศ"

ผู้บัญชาการหน่วยเงาทมิฬก้าวมาข้างหน้าอย่างรวดเร็ว ค้อมกายรับคำสั่ง ท่าทางสงบและเฉียบขาด

"ท่านผู้นำตระกูล ผู้น้อยจะจัดคนจัดการเรื่องจุกจิกต่างๆ ทันที ปรับเปลี่ยนเส้นทางการเดินเรือ เบิกหินวิญญาณระดับกลางล่วงหน้าเพื่อใช้เป็นพลังงานเดินค่ายกลเร่งความเร็ว"

"ทีมสำรวจน่านน้ำโดยรอบจะเพิ่มการลาดตระเวนเป็นสองเท่า ป้องกันการแอบสอดแนมจากสัตว์ประหลาดที่ซ่อนตัวอยู่ใต้น้ำ"

คำสั่งสั้นๆ ถูกถ่ายทอดลงไป ศิษย์ในตระกูลต่างแยกย้ายกันไปทำหน้าที่อย่างเป็นระเบียบ

บ้างก็นำน้ำสะอาดมาล้างคราบเลือดบนดาดฟ้าเรือ บ้างก็ขนย้ายซากปรักหักพังทิ้งลงสู่ทะเลลึก บ้างก็วิ่งไปที่ห้องพักเพื่อปรับควบคุมอักขระของค่ายกล

เรือทั้งลำเข้าสู่สภาวะถอยหนีอย่างรวดเร็วเป็นระเบียบเรียบร้อย

ความสนใจของทุกคนมุ่งเน้นไปที่กิจการภายในเรือและเส้นทางการเดินทางเบื้องหน้า จิตใจผ่อนคลายลงไปมาก ละเลยโขดหินสีดำที่ตั้งตระหง่านอยู่ไกลๆ โดยสิ้นเชิง

ห่างออกไปสามลี้ทางทิศตะวันตกของน่านน้ำ โขดหินยักษ์ที่จมอยู่ใต้ผิวน้ำทะเลครึ่งหนึ่ง กำแพงหินมีร่องลึกสลับซับซ้อน สาหร่ายทะเลพันเกลียวปกคลุมเป็นชั้นๆ ก่อให้เกิดจุดบอดบังแสงตามธรรมชาติ

ภายในรอยแยกอันมืดมิดที่ถูกบังแสงจากโขดหิน อสูรหัวปลาตัวหนึ่งค่อยๆ ชะโงกหัวขนาดใหญ่ออกมา

เกล็ดสีเทาดำทั่วร่างแนบสนิทไปกับผิวหนัง แผ่นปิดเหงือกขยับเปิดปิดตามจังหวะของน้ำทะเลอย่างต่อเนื่อง ดวงตาเรียวตั้งคู่หนึ่งทอแสงสลัวอันเย็นเยียบ จับจ้องร่างโครงร่างของเรือสินค้าที่แล่นจากไปอย่างรวดเร็ว

อสูรตนนี้คือสายลับรอบนอกที่ชิงเจียวหวังวางกำลังไว้ล่วงหน้าในกลุ่มโขดหินระเกะระกะ ระดับการฝึกฝนติดอยู่ที่จินตันขั้นต้น

เชี่ยวชาญการซ่อนตัวใต้น้ำและการจับกลิ่นอายโดยกำเนิด ซ่อนตัวอยู่ในรอยแยกมืดของโขดหินมาหลายปี รับหน้าที่ลาดตระเวนความเคลื่อนไหวที่ผิดปกติทั้งหมดในน่านน้ำอันห่างไกลแห่งนี้

วินาทีที่เกิดการต่อสู้ปะทุขึ้นบนผิวน้ำทะเลเมื่อครู่ พลังวิญญาณอันบริสุทธิ์และควบแน่นระดับสูงสุดสายหนึ่ง ก็ทะลวงผ่านการปิดกั้นเป็นชั้นๆ และเบ่งบานขึ้นในอากาศเพียงชั่วครู่

กลิ่นอายพลังวิญญาณนั้นหดกลับอย่างรวดเร็ว คงอยู่เพียงชั่วอึดใจสั้นๆ ผู้บำเพ็ญเพียรเผ่าอสูรและผู้บำเพ็ญเพียรอิสระเผ่ามนุษย์ทั่วไป หากตรวจสอบอย่างหยาบๆ ก็ไม่มีทางจับได้เลย

ทว่าอสูรหัวปลาซุ่มซ่อนอยู่ในทะเลรกร้างมาหลายปี มีสัมผัสอันเฉียบแหลมต่อความผันผวนของพลังวิญญาณของผู้บำเพ็ญเพียรระดับสูงซึ่งสลักลึกอยู่ในสายเลือด จึงสามารถจับกลิ่นอายพิเศษอันโดดเด่นนั้นได้อย่างแม่นยำในพริบตา

กลิ่นอายสงบนิ่งและหนักแน่น ซ่อนเร้นรากฐานสายเลือดสูงสุด ปะปนกับกลิ่นอายดั้งเดิมของเผ่ามังกร แตกต่างจากพลังวิญญาณในการบำเพ็ญเพียรของผู้บำเพ็ญเพียรทุกสายพันธุ์ในทะเลทักษิณอย่างสิ้นเชิง

รูม่านตาของอสูรหัวปลาหดตัวลงอย่างฉับพลัน ริมฝีปากปลาสั่นเทาเล็กน้อย เกล็ดทั่วร่างตั้งชันและตึงเครียดขึ้นอย่างไม่รู้ตัว

หลังจากศึกใหญ่เกาะคงหมิง ราชันอสูรก็ลงคำสั่งเด็ดขาด สั่งให้สายลับรอบนอกทั้งหมดเน้นค้นหาผู้บำเพ็ญเพียรเผ่ามนุษย์ที่มีสายเลือดสูงสุด หากจับกลิ่นอายผิดปกติได้ จะต้องส่งข่าวกลับไปในทันทีโดยไม่ต้องคำนึงถึงสิ่งใด

ความผันผวนของพลังวิญญาณที่หายไปในพริบตานี้ ตรงกับลักษณะทั้งหมดที่ราชันอสูรบรรยายไว้ทุกประการ

อสูรหัวปลาค่อยๆ หดหัวกลับ ร่างกายแนบชิดกับกำแพงหินอันเปียกชื้น กดปราณอสูรทั้งหมดของตนเองให้ต่ำลง แขนขาลุยผ่านน้ำทะเลอันเย็นเฉียบ ค่อยๆ จมลงตามรอยแยกของโขดหิน

ร่างกายอันยืดหยุ่นบิดเบี้ยว หางปลาส่ายเบาๆ ไม่ทำให้เกิดหยดน้ำส่วนเกิน อาศัยการกำบังของกระแสน้ำใต้น้ำลึก หันกลับทิศทาง พุ่งทะยานอย่างรวดเร็วไปยังถ้ำหินปูนใต้ทะเลลึกของหมู่โขดหินระเกะระกะที่อยู่ห่างออกไปหมื่นลี้

ตลอดทางหลีกเลี่ยงเส้นทางเดินเรือของเรือสินค้าเผ่ามนุษย์ อ้อมหลบจุดลาดตระเวนของกระแสน้ำตื้น เดินหน้าไปตามชั้นหินของก้นทะเลตลอด ร่างกายซ่อนเร้นเข้าไปในสภาพแวดล้อมอันมืดมิดของทะเลลึก ตัดขาดความเป็นไปได้ที่ร่องรอยของตนจะถูกเปิดเผยอย่างสมบูรณ์

มันรู้ดีถึงความสำคัญของข่าวสารนี้ในใจ หากเป็นจริง ก็จะสามารถสร้างความดีความชอบอันใหญ่หลวงได้ ในทางกลับกัน หากรายงานล่าช้า สิ่งที่รอคอยมันอยู่ก็มีเพียงการลงโทษอันโหดเหี้ยมไร้ความปราณีของราชันอสูรเท่านั้น

กระแสน้ำใต้ทะเลลึกเย็นเฉียบจนเข้ากระดูก คลื่นใต้น้ำปะทะร่างกายอย่างต่อเนื่อง หนทางข้างหน้าเต็มไปด้วยอุปสรรคมากมาย

ทว่าอสูรหัวปลากลับไม่กล้าหยุดพักแม้แต่ชั่วขณะเดียว พยายามสุดชีวิตเพื่อร่นระยะเวลาเดินทาง มุ่งหน้าตรงไปยังจุดศูนย์กลางที่ชิงเจียวหวังซ่อนตัวอยู่อย่างสุดใจ

เรือสินค้าแหวกผ่านเกลียวคลื่นเป็นชั้นๆ มุ่งหน้าพุ่งทะยานไปยังรอบนอกของน่านน้ำตลอดเส้นทาง

หลี่ฉางเซิงยืนนิ่งอยู่ที่หัวเรือ ปลายนิ้วเคาะขอบกราบเรือเบาๆ ความรู้สึกถูกจ้องมองอันเย็นเยียบที่เหมือนจะมีก็เหมือนจะไม่มีในใจ หลังจากจางหายไปชั่วครู่ ก็เริ่มปรากฏขึ้นมาลางๆ อย่างขาดๆ หายๆ อีกครั้ง

ลางสังหรณ์อันเลวร้ายที่เกิดจากสัมผัสที่หกซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ ราวกับเข็มเย็นเยียบที่ละเอียดอ่อน ทิ่มแทงการรับรู้ของจิตวิญญาณอย่างต่อเนื่อง แจ้งเตือนถึงอันตรายที่ไม่รู้จักซึ่งซ่อนอยู่บนหนทางเบื้องหน้า

เขารู้ดีว่าการต่อสู้อย่างเร่งรีบย่อมต้องทำให้กลิ่นอายรั่วไหล แต่ก็คาดไม่ถึงว่า ท่ามกลางทะเลรกร้างอันห่างไกล จะยังคงมีสายลับเผ่าอสูรซ่อนตัวอยู่

ที่สำคัญคือ เขาไม่รู้ว่ากลิ่นอายของตนเองได้ถูกชิงเจียวหวังจดจำและจำลองออกมาระบุไว้ตั้งนานแล้ว มิฉะนั้นเขาคงไม่ลงมือส่งเดช

วิกฤตได้ถูกฝังรากลึกไว้แล้ว การไล่ล่าอันตรายถึงชีวิตที่ตามติดมาเบื้องหลัง กำลังก่อตัวเป็นรูปร่างขึ้นอย่างมั่นคง ท่ามกลางความเงียบงัน